太原王府，沁芳园内，一众高门族老，悠然自若。
一池残荷边，有老叟垂钓，手持钓竿，悠然自若。
散发着幽香的桂花树下，石案上铺着玉石棋枰，黑白棋子错落排布，两个老翁对弈，不时有花瓣飘下，落在棋枰上，仿佛添了一样棋子。
小亭里，三两老者捧着香茗，时而高声，时而低语。
他们公然相聚，并不需要遮掩。
因为山东诸高门盘根错节，世代联姻、姻亲与世交的纽带缠绕数百年，早已密不可分。
既然相聚于晋阳，往来相聚，品茶对弈、闲谈世事，那才是常态。
若是他们刻意避嫌、断了往来，反倒会让皇帝生疑，担心他们在谋划什么不得了的事情了。
落子轻响，一位白发族老欣然道：“此番晋阳突发时疫，倒是来得恰到好处，简直是天助我等人家。”
另一边身着藏青长袍的老者指尖摩挲着棋子，轻笑道：“这是天都看不过眼啦，没想到陛下竟会动了杀心，幸亏真的爆发了时疫，否则……”
白发族老叹息道：“大抵是因为，此前陛下收拢兵权，太过顺利了。过于顺利，助长了他的野心，养成了他的自负。”
青袍老者淡淡地道：“陛下如此受不得激，对我们来说，不是坏事。只要知道了他的短处，我们行事再谨慎一些，那这盘棋……”
他“啪”地一子落在盘上：“我赢了！”
这时，一排容颜俏美的小侍女，捧着朱红漆盘走来，那是王家私医精心调配的防疫汤药。
药汤送到诸高门族老面前，各人分别取了一碗，小侍女就俏生生地站在一旁，候他们用了药，接了汤碗，这才退下。
小亭里，王老爷子喝了药汤，用手帕拭了拭唇角，望向亭外秋光：“如今时疫属实，陛下释放了所捕官吏，还赐了财帛，算是让了一步，我们……还要继续吗？”
亭中其他几位族老，都把目光投向崔皓。
王家现在是皇帝力捧的人家，王家王胜，被点为文魁，如今就在陛下跟前做事。
虽然王家对于共同出手，逼迫皇帝缩手，一直表现得很积极，大家数次聚会，都是在王家，但……大家还是更相信崔皓多些。
王家得了实惠，就不能让大家不生一点猜忌。
“当然继续。”
崔皓淡然道：“释放误捕的官员算什么？你王家小子被点为文魁，又算什么？一点小恩小惠，就能让咱们动摇？
晋阳文会成为定例的事，取消了吗？文会入辑士子，可由天子特擢为官的规矩，取消了吗？
诸位，这些，才是掏向根的那把刀，对误捕官员给些赏赐，让你王家小子御前行走，那是什么？”
他淡淡一笑，道：“那是在人参娃娃头上，拴的一根‘锁宝绳’。”
亭中几位族老若有所思，王老爷子道：“我自然不会因为一点小恩小惠，就忽略了什么才是更重要的。
只是，你们现在应该也看出来了，我们这位皇帝，一言不合就掀桌子，这等性情，我们不宜硬碰硬啊。”
崔皓道：“我们手段更加隐蔽，叫他抓不住把柄就是了。如今时疫横行，这是天赐良机，利用这个机会，我们可以发动更多衙门的官员告病。
政事因此停滞，皇帝要靠谁为他解忧？靠他自以为可以栽培的那些人？哼，那些人已经把吏部搞得乌烟瘴气了。
皇帝的手伸得太长了，我们得让他明白，大家相安无事，他这个皇帝，才做得舒心快意！”
就在这时，有人匆匆走来，正是王老爷子在京随侍的次子。
众人见他脚步匆匆，都向他望去。
王二走进小亭，先向父亲和诸位长辈行了一礼，这才道：“父亲，各位长辈，闵衡……已被押赴市井，要当众行刑了。”
亭中一静，众人的目光，不觉又落在崔皓身上。
闵衡和崔家，之前可是闹得甚不愉快。
但，不管怎么说，闵家也是山东士族的一员。皇帝此时公开处斩闵衡，绝不可能是替崔家出气，这是抓捕装病官吏立威的计划失败后，便用闵衡的人头提醒他们刀把子握在谁的手中。
崔皓端起案上清茶，垂眸呷了一口，然后把茶碗放回了茶碟，缓缓站起身来。
崔皓微笑道：“咱们这位陛下，这是不甘心呢。散了吧，大家各自回去，耐心看看，看看这个毛头小子，又要搞些什么事情出来。”
十字街头，一派肃杀。
因为正发时疫，今天围观的百姓不算很多，满打满算，也就两千来人。
刑人与市，与众弃之的行刑，也分城池大小，分被处斩之人的地位。
两千来人，在小县城的话，已经是极多了。
但在京城，处斩的又是一位士族门长，身份尊贵，两千多人，就真的比较少了。
平常时候，只要是步行一个半时辰以内能到的百姓，你就别担心他们不来。
往日车马骈阗、人声不息的街口，此刻已被兵士控制，沿街楼宇、法场空地，挤满了围观百姓。
其中竟还有人不时拾袖，拭一把流出的清涕。
三尺刑台，四面临空，通透无遮。
闵衡被人用粗麻绳以十字缚，死死绑在刑桩之上。
昔日衣冠儒雅、仪态端方的闵氏家长，此刻鬓发蓬乱、尘垢满襟。
他口中被塞了缄口的木絮，封住了他的喉舌。
虽然皇帝笃定，他为了整个家族的生死，哪怕大劫将至，也不敢胡言乱语，但为了安全起见，还是塞了他的嘴。
刑台之下，闵氏族人分作两队，壁垒分明，左为男，右为女。
他们要在观看家主被杀之后，分赴“前程”。
闵家族人，无论男女，尽皆锁镣加身，面如死灰。
那些男丁，将被流放叠戍岭。
那里属于安定胡氏郡望，在安定郡最西边的叠嶂群山之中。
从那里翻越百里群山的话，便会进入于阀领地。
因为是戍边之地，哪怕不打仗，条件也极是艰苦，每年只是因为寒冷，都要冻死几个人。
闵晏僵立在人群当中，昔日锦衣诗书、养尊处优的世家公子，此刻衣衫残破、枷锁缠身。
自从府中被查抄、族人尽被擒拿以来，他便像失了魂的木偶，整日不言不语，形容呆滞。
右侧，则是将要充没为奴的闵府女眷，无论嫡庶主母、未笄幼女、亲眷婢从，尽数在列。
往日里的金枝玉叶、深闺娇养的姑娘，一朝落难，尊荣尽化尘土。
赵郡闵氏，同样是累世簪缨、雄踞一方的世家，但一朝天威震怒，便落得个灰飞烟灭的下场。
长街尽头，十数鲜衣护卫，护着一辆乌木帷车缓缓行来，经过十字路口时，前方虽有侍卫开路，驱散围观百姓，车行的速度，还是慢了下来。
一只苍老的手，掀开了刑台一侧的车帘。
车内，崔皓端坐着，上半身浸在暗影里，但眸子依旧在闪着光。
他静静地向车外看去，只一眼，就看到了被人用十字缚绑在刑台上的闵衡。
他的目光极为冷静，像一个执棋的弈者，漠然而锐利，淡然看着昔日同列，今为刑徒的闵衡。
即将受刑的闵衡似有所感，猛地抬起眼睛。
两双目光，隔空撞在了一起。闵衡眼底瞬间涌起滔天的怨怼与不甘。
他嘴里塞着木絮，只能发出沉闷嘶哑的呜呜低吼声，身躯努力想要挣扎，却因绑得太紧，绳索深深勒进皮肉，也难移动分毫。
他满是血丝的眼睛，死死盯着崔皓，如果目光能杀人，此刻崔皓早已千疮百孔。
车中的崔皓目光依旧冷静，不曾泛起半分涟漪。
他坦然承受着闵衡所有的悲愤与怨恚，眼中既没有愧疚、也没有怜悯。
短短数息对视，没有一言一语，崔皓指尖一缩，车帘缓缓垂落。
马车缓缓驶过，把目眦欲裂的闵衡抛在了路口。
“赵郡闵氏，累世簪缨，身受国恩，不思报效，反行私弊。”
监斩官的声音响了起来：“经查实，闵氏宗族多年以来，私蓄隐田、隐匿户籍、截留民赋、徇私枉法、欺瞒朝廷，桩桩罪状，证据确凿，罪无可赦！”
“今奉陛下圣谕：闵氏族主闵衡，首倡怠政、结党胁君、乱政坏法，即刻弃市处斩！”
“闵氏阖族男丁，尽数流放西疆叠戍荒徼，永世不得还京、不得归籍！”
“闵氏阖族女眷，尽皆没为官奴，发付有司劳作，非特赦不得出！”
闵家人的号啕声，咆哮声，嘶吼声，刑台上一颗人头落地，围观百姓既震惊又兴奋的哗然声，随着风，追着车，隐隐钻进了帘子。
崔皓刚回到自家别业，还没下马车，便遇到了迎面而来的一支车马煊赫、阵容更加强大的车队。
好为人媒的仪王高睦又来了。
被高睦撞个正着，崔皓想借如今正时髦的疫病当借口，称病不见都没了机会，只好把仪王殿下让进了客厅。
甫一落座，高睦便笑吟吟地道：“崔公，这回，可不是本王擅作主张，前来保媒。”
“哦？那不知大王此来，所为何事？”
“哈哈，当今天子其实仰慕崔家临照女郎久矣。上次本王来保媒，想来崔公不知陛下心意，委婉推脱，情有可原。
但今天，本王可是受陛下委托而来，陛下是真想与临照女郎结为连理，从此夫妻一体，福佑高崔两家。”
崔皓花白的眉毛微微一拧：“圣上垂青，草茅之臣不胜惶恐。只是，前番与大王所言，实非虚词。
大王，吾家临照，生性疏懒，自幼埋首书斋，不习宫闱礼仪，不通内廷庶务，难堪皇室尊荣，难承天家恩宠啊。”
“况且，我崔氏祖训也并非妄言，嫡女不入宫闱，乃是昭昭祖训，老夫不敢破了家规，还请王爷回禀陛下，崔家……只能辜负圣恩了。”
高睦脸色一沉：“崔公，你老人家年纪大了，耳目似乎不太灵便，没听清楚？我说，前番是本王来为陛下保媒，今番是陛下向崔女郎求亲！”
崔皓点了点头：“圣上垂青，草茅之臣不胜惶恐。只是，前番与大王所言，实非虚词……”
他竟把刚刚说过的话，又一字不差地再说了一遍。
这何止是戏谑，高睦勃然大怒，腾地一下站了起来，向崔皓逼近一步。
“崔家的祖训，大得过王法？赵郡闵氏，亦是山东士族，世代簪缨，如今家主弃市，男为苦役，女为官奴，落得如此下场，只需陛下一道旨意！”
崔皓淡定地拨了拨茶叶，缓缓撩起眼皮，淡淡地问道：“那么，旨意呢？”
高睦一怔，道：“天子尚未明降制书。只因天子心眷崔氏，是以遣本王前来，若得崔公应允，再颁圣旨，岂非皆大欢喜？”
崔皓淡淡一笑：“原来只是圣心一念，并未经历台省。”
高睦冷笑道：“若要天子下旨，又有何难？”
崔皓道：“欲纳士族女子入掖庭，岂是天子凭一纸私意便可强为的？大王笃定，台省诸公一定曲意阿附，不予封驳？
若圣上当真下此蛮横旨意却半途而废，到时候，天子颜面何在？大王你又如何自处？”
高睦脸色又是一变：“崔公，你威胁本王？”“老朽不敢！”
“不敢？你说都说了！崔公，陛下万乘之尊，既有此心，三省诸臣，安敢硬逆龙鳞？我劝崔公莫要固执，一旦触怒天威，祸福只在旦夕。”
崔皓双目一凛，一下子站了起来：“万乘之尊，也要守朝廷法度。若天子可以凭一己喜怒，强夺士族之女入宫，那要台省何用？那要法度何用？
天子今日可以强纳我崔氏女，明日便能强纳任何人家。大王是要陷天子于不义吗？”
说罢，崔皓把大袖一拂，沉声喝道：“送客！”
“你，你，好，崔公这番言语，本王定会一字不差，禀奏陛下。告辞！”
高睦也把大袖一甩，怒气冲冲向外便走。
这一回，表面功夫也不讲了，崔皓送都不送，高睦出了崔府，气咻咻地登上马车，把车帘儿一甩，沉声喝道：“走！”
马车启动，仪仗相随，缓缓离开了崔府大门。
车中，早有一人坐在里边，懒洋洋地倚着一角，看见仪王高睦进来，这才收了收腿。
高睦在软垫上坐下，一脸愠色转瞬清空，换上了一副笑吟吟的模样。
那侧坐于软垫一角的人，年纪与仪王高睦相仿，却是他的侄儿，乐安郡王高衍。
二人虽是叔侄，但年岁相仿，自幼玩在一起的人，倒不讲那许多繁文缛节、虚伪客套，所以高衍才坐得如此随意。
“王叔，提亲未成？”
“未成，崔皓不答应。”
“闵衡弃市的血色前车，都镇不住他？”
“崔家不是闵家能比的，皇帝也不能因为人家不肯嫁女儿，便动屠刀。那不是天子，是土匪。”
高衍轻笑两声：“行吧，陛下异想天开，欲纳崔氏女为妃，那就早该料到，崔家是不会轻易就范的，剩下的事，只能让陛下自己头疼了。”
高睦皱了皱眉：“陛下还未头疼，我已经头疼欲裂了，你安排进吏部的那些人怎么回事？一群废物，把吏部搞得乌烟瘴气。”
“他们可不是废物，虽然也不算什么干吏。”
高衍摊了摊手：“你换了谁去，素来不曾经历铨选之事，没有老吏指点接引，也无前任交割公务，案牍丛杂，法度繁密，他能担得起来？”
高睦叹了口气，道：“还是要叫他们用心，做成一些事情，他们担得起来，经过百官这么一闹，陛下才能下定决心，调些宗室子弟充斥其间。”
他转向高衍，脸色严肃了些。
“陛下煞费苦心，方才总揽兵权，以后是定然不会再让我宗亲掌兵权的。
外臣掌兵权与宗室掌兵权，谁谋反成功的可能更大？”
高衍不服气地道：“我大穆自开国，便是宗亲皇室子弟掌兵权，出过……”
他刚想说“出过事么？”，忽然想到不用扯太远的，当今天子就是……，于是又咽了回去：“出过……很多事么？”
高睦道：“以前是以前，以前帝族掌兵，后族执政，士族选才，文武分途、权责相制，三方制衡，自然平稳。
可今上志存高远，欲集权一身、乾纲独断。削后族、破门阀，天下权柄尽归皇室。
这种情况下，谁掌兵，都不能让宗室子弟掌兵。兵政合一，有兵有粮，谁敢保证，更有继承大统的名份在手的宗室子弟，会无欲无求？”
高衍冷哼道：“你还替他说话，既如此，那就让他自己一个人去操心好了，如今有人撂挑子，他又何必拉我们这些宗室子弟来遭罪？”
高睦笑道：“这万里江山，终究是我高家的江山。我辈宗室，享受着国家的供养，岂能因为兵权被削，便对陛下心生怨怼？
若任由士族盘踞、蚕食皇权，最终必然架空君上、倾覆社稷，毁掉我高家大好江山。陛下不欲我宗室掌兵，那我等弃武从文就是了。
如今朝堂积弊沉疴深重，门阀士族根深蒂固，若我等宗室坐视不理，让陛下孤身一人应对，必然举步维艰。
一旦天子也受了他们挟制，我等宗室，还有好日子过么？我之所愿，便是扶保陛下，君权得固、圣政归一。”
高衍一下子坐正了身子，笑道：“这前半句理由，倒是勉强能够说服那帮膏粱子。
成吧，我会帮王叔盯着，只盼他们能争口气，干出点实绩，不负王叔你一番苦心。
来日，王叔你得遂心中宏愿时，可莫忘了我这侄儿的辅翼之功啊。”