彼时深秋时节，晋阳城内时疫蔓延，慕容晓晓全然不在意。
朝堂之上，皇帝与后族、山东士族势同水火、争斗不休，他亦无心过问。
此刻他心头只有一桩事——购粮。
晨曦破晓，晋阳长街两侧的商铺次第开张，烟火渐盛。
慕容晓晓早已打探清楚城中几大粮行的底细，步履从容，逐一登门寻访。
此前他已在关中筹措了一万石粮草，随后就被雍州大都督韦嵩勒令叫停了。
大穆皇帝如今仅赐下三万石的外购粮额，如今他只需在晋阳补齐两万石，先行押运至饮汗城即可暂解危急。
余下时日，他决定便驻留于晋阳，徐徐周旋游说，盼着皇帝松口，再增加粮秣的补购额度。
晋阳身为大穆京畿腹心，汇聚天下粮货，城内米铺栉比鳞次，官仓充盈丰足，城外世家坞堡更是囤积粮粟无数，堪称北地最核心的粮货集散之地。
在慕容晓晓看来，在这里补齐两万石粮草不过是举手之劳，定然能在粮荒爆发之前，将首批粮草安稳送抵饮汗城。
可连日奔走，慕容晓晓渐渐慌了。
大穆承平已久，久无战事，市面一派安稳升平。
晋阳大小粮铺之内，粮垛堆积如山，粟、黍、麦各类新粮颗粒饱满、成色上佳。
市面粮价平稳无波，毫无短缺暴涨之兆，怎么看都不该有断粮限售的道理。
可偏偏，他手握重金，却无处购粮。
但凡听闻有大客户要批量购粮，各家粮铺掌柜皆是满面堆笑，殷勤奉茶，待他如上宾。
不少掌柜唯恐数额巨大、自己无权决断，连忙遣人飞报东家，生怕怠慢了贵客、错失一桩暴利生意。
可每当问及身份、得知这批粮草是供给慕容阀所用，他们的热忱便转瞬消散，只剩下一声声客套又疏离的致歉。
新粮未到、仓廪虚空、大宗粮货早已被人预定……
各家说辞五花八门，万变不离其宗：两万石粮草，一粒不售。
“我只需两千石，也无货么？”
慕容晓晓望着眼前的周家掌柜，满眼错愕。
周氏乃是晋阳粮业根基最深、体量最巨的世家之一，世代专营粮货，如今却连两千石粮都凑不齐？
那掌柜的笑眯眯地道：“别说两千石，就是两百石，我家现在也凑不出来。”
他微微叹息，对慕容晓晓道：“这位客官，你还是再去别处看看吧，老朽这铺子里，实在是没粮啊。”
“掌柜的放心，我全款现结，粮价再加两成也成，绝不让贵店吃亏……”
“抱歉抱歉。虎子，送客。”
慕容晓晓踏遍晋阳数家顶级粮商，所得答复尽数如此，无一例外全都是婉言拒绝。
无奈之下，他转而重金招揽晋阳粮牙，许下丰厚酬金，托人居间斡旋，寄望于打通私下购粮的渠道。
晋阳大宗粮货流转、坞堡大户私售，素来离不开这群耳目灵通的粮市掮客。
外乡客商不熟本地规矩，本土大族不愿直面外客交易，全靠他们居中撮合、牵线搭桥，是粮市流转的关键。
这般大额买卖，本是牙行最乐意承接的肥差。可诡异的是，竟无一人敢接慕容晓晓的委托。
尚且算有底线的牙人，直言婉拒、不敢沾手；更有甚者，拍着胸脯满口应承，信誓旦旦称两万石粮草唾手可得，先行收下跑腿酬金后，便销声匿迹、杳无音讯了。
事到如今，慕容晓晓终于彻底醒悟：他被人刻意针对了。
购粮之事明明已获得大穆天子明诏准许，堂堂朝廷政令，竟抵不上民间私下的禁令。
一众粮商甘愿舍弃唾手可得的暴利，也绝不卖粮于慕容阀。
他腰缠重金，立于繁华京市，却寸步难行、无粮可购。
究竟是何人，有这般滔天能量，能一手把持晋阳整个粮市？
答案显而易见，必是山东高门，极可能就是盘踞晋阳、根基盘根错节的本土地头蛇：太原王氏。
可慕容阀与世族高门素来无冤无隙，从未交恶，为何要如此处处针对？
心念一转，慕容晓晓豁然开朗：症结必然在杨灿身上。
杨灿与清河崔珩、范阳卢策交好，背靠整个山东士族圈子，此番针对，定然是他暗中授意。
最令人憋屈的是，此事无解。
大穆皇帝已经允许他购粮，他买不到，这便不归皇帝管了，他想去找皇帝告状，这状也无从告起。
绝望中的慕容晓晓正在酒楼独饮、借酒浇愁时，偶然听到几个酒客说起皇帝和士族如今闹得不可开交的事情。
听到这个消息，慕容晓晓眼底骤然亮起一抹精光。
正常情况下，他因为自己买不到粮去向大穆皇帝喊冤，皇帝陛下一定懒得理他。
但，现在这个时候，正是皇权与士族殊死博弈的紧要关头，若他将此事上奏，直言士族暗中梗阻天子国策、私废皇命，那……会怎么样？
一念既定，慕容晓晓即刻换上礼服，郑重整装，驱车入宫，求见天子。
此时大穆皇帝高琰，正被满朝百官缠得焦头烂额、束手无策。
朝野士族隐忍多时，一直在等一个机会，等一个皇帝犯错的机会，他们终于等到了。
高琰绕过中书门下，径直私传旨意，欲纳清河崔氏之女崔临照入宫为妃。
这一桩看似帝王私愿的婚事，成了士族集团全面反击的突破口。
高琰早有革新之志，一心打破“选官出自士族、任官倚靠后族”的旧制。
但他不能直接下诏改制，而是搞了一场晋阳文会，以推崇文教、笼络士子为表象，突然袭击，虽未废了现行的铨选制度，却加了一条特殊渠道。
士族也不能直接攻击皇帝对于选官任官制度的改变，大家都是体面人，不能把利益拉扯赤裸裸地摆上台面。
所以，皇帝只是想要纳一个女人进宫，就成了把这一切藏于其下的突破口。
百官不再局限于规谏皇帝私越法度、斜封乱政，而是顺势扩大事态，全方位瓦解皇帝新晋提拔的一众官员。
但凡皇帝亲擢的宗室子弟、中书门下清流、新晋寒臣，尽数沦为朝野监察的靶心。
贪腐过失、品行私德、家世资历、理政能力……
任何一个方面有问题有瑕疵，马上弹劾。
不确定有没有问题，那就让御史弹劾。
风闻奏事之制，始于魏晋，成熟于南北朝。好在这时候的官员心理素质普遍更好，不至于像明清时候一样，你一弹劾，我就得马上主动停职，等着朝廷查证，还我清白。
你告你的，那些宗室子根本不在乎，在知道是谁告他的黑状后，他们选择反告。
于是狗咬狗，一嘴毛，皇帝根本没有精力处理国家大事了，每天御案上堆积的，都是张三告李四，王五告赵六的奏疏。
哪怕高琰明知道这都是罗织，是挟怨，是胡乱攀扯，但也不能不予理会。
除了公开攻讦，士族的手段更显阴柔。
他们四处渗透拉拢，针对皇权阵营中立场不坚、家世有隙的官员，无孔不入地分化瓦解、利诱安抚。
更致命的是，士族掌控着整个士林舆论与朝野声望，一场声势浩大的舆论战席卷晋阳。
世人皆言，不经九品中正、仅凭天子特擢入仕者，皆是私门幸臣、谄媚佞人，不合国家典制、败坏选官正道。
不少晋阳文会入选的士子，被这番清议裹挟，竟以天子私授官职为毕生耻辱，主动奔赴吏部，拒不受官。
这般之人，瞬间被各大高门奉为上宾，士林声望暴涨，清贵无双。
其余士子艳羡不已，纷纷效仿。
借舆论羞辱依附皇权者，是士族沿用千年、屡试不爽的手段。
自魏晋以降，士大夫恪守“道高于君”的信念，以匡扶君主、制衡皇权为己任，至明代更是以“骂皇帝”为荣。
不过到了清朝，就不行了。在森严的思想管控下，“君即是道”，士林风骨荡然无存，这般制衡皇权的清议风气才彻底消亡。
高琰正怒火中烧，却找不到一个对付百官的突破口，因为有些事是不能摆上台面的。
高琰胸中怒火翻腾，却始终寻不到破局之路。
百官所做的一切，都是顶着“皇帝强纳士族之女”这般冠冕堂皇的由头。
他们绝对不会承认，他们是反对皇帝剥夺他们的选官、任官特权。
高琰也绝不能把这一点亮出来，以此作为针对百官的理由。
就在高琰进退维谷、束手无策之际，慕容晓晓入宫了。
慕容晓晓一把鼻涕一把泪地向皇帝哭诉，将自己携重金购粮，却被晋阳粮商全员拒售的窘迫境遇，一一禀明了天子。
这一刻，高琰终于握住了一柄能够重创士族、扭转战局的利刃。
大朝会之上，高琰声色俱厉，声震殿宇金瓦，字字铿锵。
“朕准许慕容氏于晋阳购粮，本是怀柔远藩、安抚边屏的国策，为的是稳固边防、安定疆土！”
他环视阶下百官，龙眸含怒，沉声质问：“慕容使者携重金入市，求购区区两万石粮秣，竟四处碰壁、无粮可购！难道朕的大穆京畿，已然缺粮至此了吗？”
龙书案被他一拍，轰然一响，震彻朝堂。
“这是有人恃私门之利，蓄意梗阻朝廷国策！藐视天子、架空皇权，结党营私、干乱朝政！”
此前百官攻讦他私封墨敕、徇私纳妃，不过是帝王私德有亏。
可他给士族安上一个梗阻国策、以私废公、凌驾朝堂之上的罪名，却是动摇国本的大罪。
无论是结党擅权，还是梗阻朝政，又或是漠视边防，这顶大帽子，显然都比皇帝想睡女人这种私德严重。
“朕为天下共主，一纸安边明诏，竟行不通于京师市井！
晋阳粮市究竟被何人把持？朝廷政令，究竟受阻于何人门下？”转瞬之间，朝堂舆论彻底反转。
原本是皇权越制的君臣之辩，顷刻间，就变成了有人擅权、架空朝廷的正邪之争。
“传朕旨意！命仪王高睦总领此案，大理寺卿、御史中丞辅理案情。
左卫将军芮克武亲率禁军，全权负责拘押、封锁、看守诸事！彻查到底，绝不姑息！”
雷霆旨意一出，一日之间，晋阳八大粮绅尽数被锁拿入狱。
官兵查抄各家粮仓，堆积如山的储粮赫然在目，铁证如山，坐实了众人“有粮不售、刻意梗阻”的罪名。
随后便是严刑讯问，追根溯源，彻查幕后主使之人。
一时间，晋阳全城风声鹤唳，朝野百官人人噤声，无人敢置一词。
高琰趁势下旨，下诏清查全国隐粮隐田，设立大穆官粮署，破格擢用大批宗室、寒门子弟入署任职，混杂各方势力、相互制衡。
借此良机，他一举从后族手中夺回了全国粮储管控的重要权柄。
这一番雷霆举措，法理周全、道义堂堂，无可指摘。
更关键的是，八大粮绅尚未招供幕后主使，这柄无形利刃，就此高悬在后族与山东士族的头顶。
这些天，一向标榜自己帝后和谐的高琰，连皇后宫殿的门儿都不进了。
他怕去了皇后那儿，喝杯热茶都有中毒的风险。
后族与士族更是大为紧张，他们不确定那些大粮绅，会不会受刑不过招出什么来。
此案由仪王高睦主审、禁军全权掌控刑讯与看守，即便御史中丞、大理寺卿心向士族，手握职权，也无从插手、无力回天。
八大粮绅皆是市井商人，心性本就脆弱，一旦熬不过酷刑、胡乱攀咬，整个士族、后族集团都将万劫不复。
一夜之间，朝堂风向彻底逆转。
此前占据上风、步步紧逼的士族与后族，骤然落入被动险境。
这般暗流汹涌的朝堂博弈、致命杀机，寻常晋阳百姓全然无从察觉。
他们只知道，因为皇帝想讨个小老婆、粮商不愿意卖粮食给慕容藩这点破事儿，皇帝和大臣们之间，最近似乎有点不愉快。
崔府客厅之内，一众高门族老围坐议事，气氛沉郁。
王老爷子望着众人，苦笑道：“老夫已然查实，晋阳粮商拒售粮草给慕容藩，乃是胡家人暗中授意。”
崔皓脸色凝重，皱着眉头道：“可八大粮商之中，半数皆是我士族暗中扶持。”
大穆朝堂本就是士族掌选官、后族掌任职，两大势力盘根错节、水乳交融，无法切割得太清楚。
因此，后族的人递句话，士族掌控的粮商，自然也会听从，不就是少做一笔生意吗？小事！
郑氏族老忧心忡忡：“酷刑之下，人心最是难测。
一旦有人熬刑不住，攀咬出我等，即便我等未曾授意，天子会信吗？”
卢氏族老冷嗤一声：“皇帝就是信了，也会选择不信，皇帝本也不是为慕容阀出头，而是借题发挥。”
崔皓神色肃然，抚须沉吟道：“既如此，我们必须得做最坏的打算。
要么壮士断腕、舍弃一些，要么向天子让步、暂避锋芒。”
王老爷子沉声问道：“可若是让步，岂非等同于将世代把持的选官之权，拱手交还天子？”
一众族老面面相对，无人应答，厅堂之内的气氛，一时压抑了下来。
忽然，崔府管家轻掀帘幕，悄然入内，对着崔皓躬身拱手，低声禀道：“启禀主君，临照女郎已回府，偕杨灿郎君，在庑下候见。”