晋阳城内，满城百姓依旧津津乐道着杨家五百担聘礼沿街巡游的盛大场面，街头巷尾，依旧是对这场顶级联姻的艳羡热议。
无人知晓，风波中心的杨灿，却已轻车简从，踏上了西归的道路。
来时十八骑护送，回时十八骑相随。
唯独胭脂、朱砂两姊妹，被他留在了崔临照身边。
他知道弘农杨氏与青州崔氏这般天下顶尖的高门望族，一旦婚书签定，约束力更胜两国盟书，铁板钉钉，再无半分变数。
可纵使万般笃定，他依旧要留心腹之人守在崔临照身旁，心底方能安稳。
再者，待崔临照嫁入杨家，便是堂堂正正的杨家主母。
而胭脂、朱砂执掌着他麾下最隐秘的一股势力，日后终究要交由崔临照统管打理。
此番让胭脂朱砂提前侍奉于崔临照左右、磨合相处，便是为了让她们与未来主母提前熟稔，日后执掌势力、处置事务，方能上下同心、诸事融洽，无半分隔阂。
时值深秋，四海风物殊异，千里山河，秋景各有千秋。
河东汾河谷地天独厚，纵使秋意深沉，也没有西陲大地的肃杀苦寒。
万里平川铺展，草木尚且青青。
杨灿一行人从晋阳启程，沿汾水河谷缓缓南下，途经平阳、绛州，一路行至蒲津古渡，横渡滔滔奔涌的黄河，自此踏入关中腹地。
这一路西行，杨灿才真切体会到，中原士族扎根乡野、绵延千载的深厚根基，以及那辐射天下、盘根错节的磅礴影响力。
弘农杨氏天水房子弟、青州崔氏贵婿、名震天下的灵犀公子。
这三重煊赫的身份加身，让他所行之处，引各州郡官吏、世家士族、地方豪强争相趋奉，唯恐落后。
寻常朝廷官员过境州县，地方官吏只需循例迎送、饮宴应酬，走完固定的官场流程便足矣。
即便是朝中重臣、直属上司亲临，礼遇虽算隆重，却也绝无举族出迎、倾尽家资相待的极致殊荣。
可这份破格的尊崇，尽数落在了杨灿身上。他所到之地，迎奉规格空前绝后，近乎比肩帝王。
平阳大族、绛州望族、蒲坂豪绅……
但凡在地方上素有声名的世家，无一不是族中宗主亲率族老、乡贤名士，出城十里列队恭迎，只为一睹灵犀公子的风采。
如果再给他配一个净水泼街、黄土垫道的仪式，那便是实打实的帝王御驾规格了。
沿途世家的府邸更是早早洒扫一新，庭无纤尘，锦毡铺地，熏香袅袅不绝，山珍玉酿尽数备齐，乐工伶人静立待命，只为等候杨灿登门。
这些盘踞一方数百年的老牌士族，世代深耕故土，势力根深蒂固，连州县主官遇事都要对他们礼让三分。
往日里，他们一个个倨傲自持、睥睨乡野，风骨矜贵。可如今面对这位陇右公子，尽数敛去了一身傲气，谦和恭谨，姿态放极低。
众人敬畏的，并非杨灿一人，更是弘农杨氏千年积淀的豪门底蕴，是杨崔联姻、关东士族合流的浩荡大势。
对于这些地方世家而言，能到这位杨氏子弟、崔门贵婿登门赴宴，便是莫大的机缘了。
这份人脉通天的体面，足以让他们在一众乡绅官吏面前从此扬眉吐气，成为可以说与子孙的一份荣光。
除却官场士族争相攀附，各地豪门闺阁女子，也对杨灿的到来满心期许。
灵犀公子的盛名，如今早已传遍大穆山河。
他那首传世情诗，更是深入人心，广为流传。
年少成名，镇抚西疆，文武双绝，家世顶尖。
这般无双公子，但凡能一见，自是天大的幸事。
众人家女子当然知道他已与青州崔氏女定有婚约，并不敢心生妄想。
可哪怕只是能见上一面、攀谈寥寥数语，也足以在闺中密友间羡煞旁人了。
若是运气更佳，能灵犀公子亲赐几句诗文，那更是无上殊荣，自身名姓，亦可随他的墨宝流芳后世矣。
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
晚风穿殿而过，掀动垂落的素色纱幔，软幔轻摇，漾开层层涟漪。
长春宫内，纱灯暖光温润柔和，静静映着一面题满诗句的画屏。
胡妩身着一身雅烟色寝衣，腰间衣带松松地系着，轻薄柔润的衣料贴合着身姿，勾勒出丰盈曼妙的曲线。
此刻的她，褪去了紫宸殿上大发雌威的庄严肃穆，卸下了皇后的威仪冷厉，只剩下入骨的慵懒妩媚，风情万千。
她斜倚着沉香软榻，柔荑托腮，眸光缱绻地落在画屏之上，轻声吟咏着杨灿特意为她所作的诗句，唇角噙着一抹浅浅的笑意。灯影错落，在她眉眼、身姿间织就明暗交错的网格，光影也如其人，缱绻缠绵。
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她的肌肤莹润吹弹可破，脖颈纤长挺秀，松垂的衣袂间，锁骨深陷分明，能养鱼了，还有若隐若现的雪谷……，绰约身姿恰配上这绝代风华。
一笑嫣然，风华绝代。
可浅笑未落，胡妩却又悠悠叹了口气，眉眼间的温柔敛去，染上几分倦怠。
深宫岁月压抑枯燥，这般品诗闲酌的时光，已是她难的松弛与慰藉。可心头烦忧，早已挥之不去。
帝后两族的裂隙，从皇帝高琰图谋削弱后族的那一刻起，便已然注定，再无修复的可能。
人心一旦生出嫌隙，便如破镜难圆，纵是勉强拼凑，裂痕也永远无法消弭。
而后高琰一连串荒唐失度的行径，更是让她彻底心冷失望。
身为九五至尊，想要收拢皇权、制衡外戚士族，那是帝王的本分，她认。
斗法呗，你赢，我就输。
你若手段狠厉铁血，那也只是帝王权术、为君之道，她不会坐以待毙，但能理解对方的想法。
可是高琰的所作所为，全然没有半分帝王胸襟与格局。
他不思精进治国之道、深耕帝王心术，反倒将市井无赖的狡黠、军汉匹夫的粗鄙手段，悉数用在庙堂博弈、君臣制衡之上，拙劣不堪，难登大雅。
平心而论，这般格局狭隘、心性浅薄的帝王，于根深蒂固的后族而言，未必是坏事，反倒更容易拿捏制衡。
可抛开后族立场，高琰终究是她胡妩的结发丈夫。
她宁愿高琰狠绝霸道、杀伐果断，哪怕最终后族倾覆、自己一败涂地，也胜过如今这般，为他的愚钝昏庸而心生羞愧。
自晋阳文会以来，高琰的种种举措，彻底暴露了他的急躁狭隘、昏聩无能。
他的所有弱点与短板，已然赤裸裸地摊在朝野众人眼前。
自此往后，不止后族、士族想要拿捏皇帝，就连宗室帝族，恐怕也会有人暗生异心、蠢蠢欲动了。
她是大穆皇后，是高琰的结发妻子，夫妻一体，荣辱与共。
她怨恨高琰的凉薄背叛，也鄙夷他的昏庸无能，却终究不能坐视他散尽君威、跌落帝位。
往后岁月，她既要时时防备这位愚蠢的帝王再度针对后族、闹出什么荒唐事来，又时时做好为他收拾烂摊子、填补祸事窟窿的准备。
一念及此，心累。
皇帝寝宫之内，气氛十分压抑。
高琰仰卧于御榻之上，面色惨白如纸，时不时掩唇低咳时，待手帕移开，上面便有晕开的点点暗红血丝。
内侍总管李顺垂手立于榻边，眉眼间满是恭谨，大气也不敢出。
御榻前摆着两张锦墩，仪郡王高睦与乐安郡王高衍并肩坐着，满面忧色。
高琰满腔怒火，低声咒骂着，情绪激愤时，便攥紧拳头，狠狠捶打在床榻之上。
“一群白眼狼！尽是欺君罔上之辈！”
他嗓音嘶哑，满是怨愤地喷着：“后族胡氏，世受国恩、累代荣宠，却心怀异志、忤逆朕躬，这是叛国！
山东高门，仰仗朝廷恩典立身扬名，却势大欺主、无君无父，全然不顾君臣纲常！”
“这群人平日里安居华堂、坐享太平，动辄品藻朝野、空谈风骨，以名门气节自诩，满口家国大义、君臣礼法！”
高琰越说越怒，额上青筋暴起，重重地捶榻道：“可一旦烽烟四起、乱世将至，他们所谓的风骨气节便荡然无存了！
他们无守城之勇，无死战之节，只会裹挟家财典籍、衣冠南渡，流寓江东，什么东西！”
“还有关陇韦、杜之流，皆是首鼠两端、心怀二心之徒！表面上对朕恭顺谦卑，背地里只顾算计家族私利，枉费朕对他们如此看重！”
说到愤怒处，高琰又是一阵剧烈的咳嗽：“最……最可恨的，就是杨灿！他算什么东西，一区区域外藩臣之家臣，也敢肆意拿捏朕、忤逆朕的天威！真当朕皇权不振，无力制衡他吗？”
高睦、高衍二人悄然对视了一眼，高睦温声劝解道：“陛下息怒，龙体为重。
陛下切勿因外臣跋扈、士族私心，气怒攻心，伤了龙体。咱们不是早已商定，暂且蛰伏蓄力、卧薪尝胆吗？”
乐安郡王高衍忙也附和道：“皇叔所言极是！皇兄明鉴，天下士族豪强向来唯利是图、反复无常，只为一门私利奔走，只可利用，不可深信。
唯有我高家宗室血脉，与皇兄休戚与共、荣辱一体，危难之时，必誓死拱卫陛下、守护我大穆江山！”
这一番话入耳，高琰胸中戾气稍稍平复了些。
此刻的他，对后族的忌惮、对士族的憎恶，早已压过了对宗室的戒备。在他眼中，外戚负恩、门阀欺主，满朝文武尽是心怀异心、谋私逐利之徒。
相较之下，倒是自家骨肉至亲，更加顺眼一些，更加可信一些。
他缓缓吐出一口浊气，望着身前二人，沙哑地道：“朕明白，朕都明白。往后，还要劳烦皇叔、皇弟尽心辅佐。
你我宗亲一体，当隐忍蓄力、卧薪尝胆。终有一日，朕要夺回今日所失的一切，将今日之辱，百倍奉还！”
高睦与高衍眼底掠过一抹隐晦的幽光，二人齐齐抱拳躬身，沉声应道：“臣等，愿为陛下效死！”
慕容晓晓的粮食危机，还是没有解决。
他一纸御状递上去，引爆了大穆朝堂的一场大纷争，但他的作用，也只是一条导火索罢了。
朝堂各方势力借题发挥、纷纷入局：山东士族、关陇望族、皇权宗室、外戚后族……
各方势力尽数下场，主动加入这场权力博弈。众人借机清算旧怨、划分阵营、拉扯权柄，朝堂之上风起云涌、暗流汹涌。
没有人在乎慕容阀是否缺粮、将士们是否饿肚子，风波因慕容晓晓而起，但风波起时，便与他无关了。
各方势力反复拉扯、彼此制衡，当这场朝堂风波最终尘埃落定时，只留下一地鸡毛，至于慕容晓晓所期盼的粮草，全无下文。
万般无奈之下，慕容晓晓只好再度上书求见天子，但高琰以身体有恙为由，断然拒绝了。
慕容晓晓抓了瞎，晋阳八大粮商被他罪遍了，皇帝也不肯管他了，他在晋阳已经寸步难行，思虑再三，他便决意返回关中。
他手中握有天子圣旨，获准在大穆购粮三万石，料想雍州大都督韦嵩也不会再刻意刁难他了。
即便此番重返长安，依旧无法再购粮草，有此前囤积在长安的一万石粮草，也可先运回饮汗城，稍解燃眉之急。
至于这个寒冬，慕容阀大概率只能咬牙硬撑了。
北面草原通道，早已因为夹谷关失守而被封死，西、南两路要道，都在于阀掌握之中；东面的大穆，也没了购粮的可能。
他还能去哪里找粮食？
南下巴蜀、赴南朝购粮吗？
南朝绝不会允许大宗粮草流入北地。
别无选择之下，慕容晓晓不再迟疑，即刻离开晋阳，率领麾下亲卫，日夜兼程，返回了关中。
他日夜兼程、风尘仆仆地赶回长安，可刚抵达粮草囤积之地，一场大火便烧了起来，仿佛早已有人算准了他的归期，特意用这场大火迎接他的到来。
熊熊烈火冲天而起，滚滚浓烟遮蔽了天际，猩红的火舌疯狂吞噬着整片的储粮营地。
木质仓房转瞬间就被烈火焚毁坍塌，梁柱焦黑断裂，火星四溅。滚烫的热浪隔着十余丈距离扑面而来，灼人双目刺痛、呼吸窒闷。
“完了……全都完了……”
慕容晓晓立在原地，身形僵滞，失魂落魄地望着熊熊火海。
麾下侍卫在拼命救火，可是在滔天的烈焰面前，众人的身影渺小如蚁。
一仓仓粟米麦谷，在烈火中迅速碳化、再化为灰烬。
慕容晓晓呆若木鸡，肝胆俱裂。
“大人，大人？有些不对劲儿。”
就在他茫然失神之际，一名侍卫快步上前，压低声音提醒道。
慕容晓晓骤然醒过神儿来，顺着侍卫示意的目光望去，只见围观火场的人群之中，藏着数道阴鸷的目光。
那些人并不像其他人一样兴致勃勃地看火，而是目光游离地盯着他们，一副不怀好意的模样。
刹那间，慕容晓晓浑身汗毛倒竖，心底寒意升起。
不对劲儿！
再待下去，只怕毁的就不止是粮草了，他们一行人的命，只怕也要不保。
慕容晓晓压下心中惊悸，沉声吩咐道：“不要管那火了，我们马上走，回饮汗城！”
陇山千里横亘，如一条蛰伏的巨龙，横亘在关陇两地之间。
扼守咽喉的大震关，便是这条巨龙身上的一道雄关门户。
此关古称陇关，始建于汉初，是已屹立千年的一道古隘，位列关中四塞西界。
所谓关中，指的就是陇关和函谷关两关之间的地界。
此地地势险，冠绝整个陇坂。关城雄踞于陇山主脊最高处，东西两侧皆是迂回盘绕、千回百转的盘山古道，被人称作“陇坂九回”。“陇坂九回”山道狭窄，宽不过三尺，仅容单骑通行。
全程曲折连环，无一处平直坦途，车马错行、队伍避让，皆需依托路边凿出的小小平台，方能勉强交错。
大穆在此处关城设有戍卒，有关吏查验行人。
慕容晓晓一行人持有正规的过所文书，过关自然不难。
他从晋阳折返长安，再汇合了留守长安的人手，如今一共有五十余骑。
关吏核验无误，当即移开拒马放行，众人顺利出了关，踏上了陡峭崎岖的山道。
深秋的陇山，寒意已经来了，背阴的山道在夜间会凝霜结冰，薄冰覆于碎石路面之上，湿滑难行。
这种路，战马稍有不慎就会失蹄跌落山崖，凶险万分。因此往来行旅皆会选择正午冰消之时通行，以求安稳。
可慕容晓晓归心似箭，更是草木皆兵。
他如今在大穆的每一天，都过杯弓蛇影。
一路上连打尖住店他都格外小心，就连吃东西都要耍些“突然袭击”“声东击西”的手段，唯恐有人给他下毒。
这般心态下，他哪里还能忍到中午，因此，大上午的，冰霜未化，他便过关上路了。
此时路上没有行旅，他这一行五十多人，也是走异常小心，只因道路湿滑，一旦战马失蹄，就有坠崖的危险。
行至近午，山间寒霜尽数消融，路面湿滑之险散去，前方山道一分为三，化作一处三岔路口。
往南的一条狭窄岔路，是通往街亭的。
往西南方向的一条山道略宽，这是通往于阀代来城的。
往北一条岔道，便是通往慕容阀领地的。
慕容晓晓一行五十余骑，自然是往北而行。
他要趁着天黑之前走出山道，而且此时近午，霜已化尽，道路不再湿滑。
所以，为了抢时间，他让人马暂且不要饮食，加快速度出山。
这条北段山道，是陇坂九回的险要山道中的一段，虽然冰霜已经化尽，却仍极是难行。
所以，慕容晓晓的决定是对的，如果这时还停下来吃干粮，很可能误了行程。
正前行间，前方遇到一段尤其逼仄的山道，道路一侧是直立的峭壁，光滑无攀、寸草不生。另一侧则是悬崖深渊，望之令人目眩。
从早晨行至此时，慕容晓晓一行人已经戒心渐去，此时五十余骑拥挤在山道上，拉成一条绵延数百步的长蛇阵，毫无回旋余地。
一侧峭壁之上，老辛侧挂在峭壁上，那条瘸腿恰好蹬着一块凸起的岩石，倒完全看不出是个跛子了。
他一脚踩在岩石凸起处，一手五指稳稳扣着岩峰，身躯半探而出，盯着下方缓缓走来的马队，唇角慢慢绽开一抹冷酷的笑意。
忽然，老辛的一只手举了起来，在空中停了一刹，然后狠狠斩落。
滚石、利箭，倾泻而下，山路前后，则有大木倒下，把前路和退路都堵严严实实。
这段山路极其狭窄，无处躲避，也无处散开，在滚石和利箭之下，慕容晓晓一行人马简直就是毫无反抗之力的活靶子。
事先准备好的滚石用尽时，慕容晓晓一行五十多人，幸存者已不足二十之数，其他人不是被当场砸死、射死，就是摔下了悬崖。
利箭还有一些，但残存的慕容晓晓一行人已经紧贴岩壁，或以人尸、马尸遮蔽，利箭已经起不到杀伤效果。
这时，悬停于崖壁之上的巫门中人抛下了一个个药包。
药包落在狭窄的山道上，粉尘散开，哪怕是你举袖掩住口鼻也是无用，被药粉迷了眼睛、嗅入鼻中的人，立刻涕泪横流，目难视物。
巫门高手仿佛一只只幽灵蝙蝠，翩然飘落，抽出细长的利剑，便展开了一面倒的屠杀。
墨门高手攀援石壁如同灵猿，也以极快的速度攀爬到山道上，加入了对慕容氏人马的剿杀。
慕容家的侍卫双目淌泪、涕泗纵横，这种情况下，一个农夫他们都对付不了，何况是个人武力远胜于他们的墨门、巫门高手？
只用了不到一柱香的功夫，山间的嘶吼声、惨叫声便停歇了。
杨灿麾下一十八人，零战损、零受伤，山道上，一片血肉狼藉，人马横尸。
前方山道上，有一处较宽阔处，是半天然的，又被行旅铲过，是供两支队伍相向行进时，其中一队避让用的。
荒地平台四周长满树木，其中有几株野果树，枝头还坠着果实。
杨灿摘了果子，正倚着老松，逗弄着几只猴子。
山中老猴十分机警，远远攀着树枝看着，并不接近。
倒是有几只小猴，禁不住他掌上托着的果实诱惑，在悄悄靠近。
慕容晓晓被人五花大绑，头破血流地押了过来，狼狈不堪的他，便看到了如此一幕：
一位翩翩公子，掌心托着数枚野果，斜倚松根，正逗弄着几只山间野猴。
一只小猴儿倏然探爪，抢过一枚果子，便纵身窜向林莽，公子掌中空空，笑意却漫了眉眼。