转眼已是重阳节後。
萧弈登高望远，见往来於三峻山榷场官道的商旅络绎不绝，忽然北面有数骑绝尘而来。
「来了。」
果然，很快有牙兵来报，道：「节帅，杨昭勍、萧挞吼求见。
「请他们到议事堂暂歇，端热汤、酒食，再去请文伯兄来。」
「喏。」
萧弈转到堂上，只见杨昭勍、萧挞吼正坐在那狼吞虎咽。
两人都是风尘仆仆，皮肤被风吹得乾裂、粗糙、黝黑，与最近逃难过来的百姓别无二致。
「节帅！」
杨昭勍匆匆把嘴里的吃食咽下，也不怕呛着，起身，重重抱拳，行了一礼。
「末将去时，还是都转运使，回来时已是节帅了，可喜可贺。」
萧弈端详了杨昭勍两眼，问道：「都是陛下恩赏。你这一路上没受伤吧？」
「谢节帅关怀，没有。」
萧弈顺势拍了拍萧挞吼的胳膊，道：「做得好，都坐下说吧。
「是。」
杨昭勍屁股还未落凳，立即道：「节帅，我们探到，契丹主还想发兵南下！
闻言，萧弈心中重视，神态却波澜不惊。
他抬手，道：「不急，待朝廷来的官员到了再谈，先仔细说说你这一路的经历。
「是。我们扮作私贩走小径，昼伏夜行，沁州盐商带我们到麟州见了那个继顒和尚，给了我们府州商引，托当地熟番引路，自银城、连谷出塞，入契丹境，北渡秃尾、窟野河，穿过葭芦川旧道，一路避开契丹西南面招讨司巡哨，沿浑河西畔走了很久，沿途两次遇到後奚部劫道，又几度撞上契丹游骑搜捕，有时以银钱买路，有时仗刀箭格杀，就在我以为永远都走不到头的时候，终於，抵达了潢水南畔，问了牧民，找到了述律部牙帐所在。」
杨昭勍说到後来时，王朴也到了。
大概不想打断这番叙述，王朴脚步放得很轻，一直到杨昭勍说完，方才深深一揖。
「两位想必便是萧郎派往契丹的使者，这一路艰险重重，着实辛苦。」
「多谢。」
「真壮士也，放心，此行不论成败，朝廷自当重赏。」
说着，王朴落座。
萧弈道：「说说吧，耶律阮想要举兵南下，是如何回事？」
杨昭勍道：「我们到了述律部，便听说契丹主发了徵兵令，想要报晋州之败的仇，不过，节帅放心，契丹各部都不愿听令，嫌几次攻打中原没有占到好处，族中男儿死了太多。」
王朴问道：「都有哪些人反对？」
杨昭勍看向萧挞吼。
萧挞吼道：「宗室大臣、各部首领都说皇帝倾慕中原风俗，任用汉人，急近南征，他们都很不满。太祖的子孙、述律太后的族人，很多人。」
王朴皱眉，思索着。
萧弈道：「说说赎金之事。」
「是，我们找到了萧丹哥，一开始，他听说妹妹被俘虏了，原本是愿意赎人，但他没有那麽多钱财、皮革，说需卖掉牛羊筹措赎金，让我们在营中等，没想到，过了几天，出了变数。」
「确定是变数而不是他故意拖延？」
「是契丹主派人来问罪萧丹哥，大概是说，耶律观音是通大周的细作，晋州之战契丹大败，就是因为她与节帅勾————联手所造成。」
「呵。」
萧弈闻言，微微冷笑。
他最清楚契丹大军是如何败的，听这些就分外可笑。
「契丹人打不过就找藉口，怪到女子头上，属实可笑。」杨昭勍道：「有人说耶律观音曾在邺都被陛下俘虏，送至开封，就是那时认识了节帅，被节帅策反，才放回契丹。」
王朴问道：「是吗？」
萧弈道：「差不多，只有一点，她不是我策反、放归的，是李业下令放回去的。」
说到这里，萧弈忽意识到，当初那一夜在开封撞见耶律观音，或许是一个他带来的改变，影响了契丹形势，那之後，耶律观音回到契丹，得知了耶律察割的不臣之心，提醒了耶律阮。
杨昭勍继道：「还说，耶律观音奉节帅之命，离间了契丹主与耶律察割，使得诸王不和、士气低落。晋州之战时，她通风报信，节帅得以奇袭雀鼠谷，简直一派胡言。」
「契丹这麽想，并非坏事。」萧弈道：「由他们吧。」
「契丹上下都信这套说辞，因此怪罪於萧丹哥，萧丹哥於是不敢再赎回耶律观音。他放我们归来，说他暂时无法赎回妹妹，请节帅不要伤她，待诸事落定，他再筹赎金。」
杨昭勍说到此处，不无遗憾，再次抱拳，道：「我们白跑了一趟，没能带回赎金来，还请节帅恕罪。」
「万莫如此。」萧弈道：「你此趟刺探了军情，已是大功，些许赎金，不重要。」
王朴问道：「契丹将战败之咎归於耶律观音，想必并不足以平息诸部吧？」
「这我们就不知道了，但我打听到一个消息。」杨昭勍道：「耶律阮把耶律察割召回契丹朝堂了，亲自道歉，称是被叛女」所骗，误会了耶律察割。」
「并非他认识到误会了耶律察割，而是大败之後，形势所迫啊。」
「不错，这是妥协，藉此拉拢人心、稳固局势，权宜之计罢了。」
萧弈与王朴正议论着，堂外，忽有些喧嚣声。
很快，耶律观音的声音响起。
「萧弈！」
「放我进去。」
「我知道去述律部的人回来了，你拿了赎金，说话算话————」
萧弈道：「萧挞吼，你去与她说清楚。」
「是。」
「你们一路鞍马劳顿，暂且歇一歇。」
「是。」
杨昭勍、萧挞吼退下去，堂中安静下来。
萧弈铺开一张范围更大的地图，凝视着，看了好一会。
王朴踱了几步，过来，侃侃而谈。
「晋州之败，契丹主威望大损，举兵南征，无非是怕人笑他怯懦，此战，他很想打。这一点，朝野是早知道的。」
「又要开战了？」
「至少得做好开战的准备，陛下近来思虑，已心中有数。」王朴指点着地图，道：「其主力无非是自幽州南下，扑定州、深州、冀州，威逼邺都，河北平坦开阔，乃契丹骑兵所长，也是他们南征的老路；再一支偏师出云州，与河东兵再次南下，战场想必还是在晋、潞二州。」
萧弈听了，道：「他敢来，我便敢战。」
王朴道：「我知你不畏战，你备战便是。而我这次来，为的是————上兵伐谋。」
「文伯兄已有计较？」
「我想让杨昭勍、萧挞吼再去一趟上京，将礼物与信件带给耶律察割。」
萧弈道：「他们千里迢迢才归来，再遣他们远行，朝廷总该厚赏。」
「好，陛下予我便宜之权，此事不必担心。
「文伯兄，具体打算如何？」
「无非激化契丹宗室之矛盾。」王朴沉吟道：「而契丹之中，我所虑者，唯一人尔。」
「谁？」
「耶律屋质。」
「是契丹宰相？」
「不错，此人於契丹宗室中才智最高，当初契丹争位，正是他促成横渡之约，稳住局面。我欲上兵伐谋，此人是最大的障碍。」
萧弈也跟着踱步思量。
他不如王朴聪明，见识高远，但胜在看过的剧本、故事多，忽然就灵光一动。
「若如此，文伯兄派人给耶律察割送礼，不如给耶律屋质送礼？」
这是离间之计，让耶律阮怀疑耶律屋质与中原有所勾结。
王朴显然早就想过了，喃喃道：「那便是与耶律屋质正面交锋了，且是在他的地盘上，我们必须足够了解形势，且这礼还有送得巧。」
萧弈点点头。
此法冒险，该先收集更多的情报。
忽然。
「你们骗我！」
堂外，耶律观音的怒吼声再次传了过来。
「我才不信，你肯定是受了萧弈命令，要让我死心————」
萧弈往外走去。
耶律观音一脸气愤，对着萧挞吼大骂。
「你根本就没有回去过，陛下收我为养女，怎麽会冤枉我？我阿兄更不可能不赎我！」
她说着，转头看来，抬手一指，咬牙切齿，喊道：「萧弈！你又是阴谋是吗？只管对我使来，我的族人才不会背弃我————」
「把她押入黑屋。」
萧弈没有一句解释，只这般吩咐了一句。
几名牙兵当即上前想把耶律观音押走，然而，耶律观音竟是踹倒一人，转身就跑。
她的身手依旧灵活，与当时在开封初见时一样。
但这里是三峻砦，守卫重重、戒备森严，她根本逃不了，还未翻上马背，就被牙兵们拿绳索套住。
「押下去！」
「萧弈，你骗我，我的族人才不会背弃我————」
待那声音远去，萧弈吩咐道：「招节帅府文武议事。」
「喏。」
很快，汾阳军文武再次被召集到大堂。
众人事先并未得到通知，皆有些茫然。
「诸位。」
萧弈神态镇定，声音却特意加快了两分，营造出紧张感。
「今我派往契丹的使者归来，带来确切消息，耶律阮贼心不死，欲举兵南下，报晋州一败之仇。烽烟随时可能再起，我等备战时间，已不及预想中充裕，所幸收复河东，乃至燕云之日也将提前。当务之急，唯有争分夺秒厉兵秣马，以万全之备，迎未测之敌。」
说罢，李昉、闾丘仲卿正要开口，萧弈再次开口。
「此外，垦田、招抚流民之事，不可荒废，此为根基。不论形势如何变，我等勘定乱世的决心不可变！愿与诸位同心同德，再破契丹，扬我军威！」
「我等愿与节帅一心。」
「议具体章程吧，囤粮备秣、精练士卒、整肃关卡————」
这场军议一直到天黑，次日，汾阳军出了告示，加快各种进度，修建仓库、
烽火台、采买粮草、梳查细作。
王朴则改扮成幽州人氏，每日混迹在契丹俘虏之间，与他们谈论各种事物，做着派杨昭勍再次北上、离间耶律屋质的准备。
是日，萧弈正忙得晕头转向之际，忽听得禀报。
「节帅，郭无为求见，人已至乌苏隘口。」
「可有说何事？」
「说是带着重金而来。」
「让他到榷场先安顿。」
萧弈预感到郭无为此来，不是为了榷场之事，而是因为契丹形势。
安排妥当，故意拖了半日，他才带着王朴过去相见。
「我识得他。」王朴道：「他当年也仰陛下雄才大略，欲投麾下，可惜，终弃大好前程，如今竟转投於刘崇鼠辈。」
甫一见面，郭无为便笑道：「王文伯竟在此处，有趣，小小一个三峻砦，比开封朝廷还热闹。」
「无不为兄，别来无恙？」
「晋州一战，差点便折在萧郎手中啊。」
这话一出，王朴却是替萧弈挡下，道：「无不为兄如此自谦，此来，莫非是有事相求？亦或是河东不甘前败，想要雪耻？」
郭无为摆了摆手，笑道：「不敢，我掐指一算，文伯此来，莫非是为了那位契丹使者？」
「你竟也知此事？」
「明人不说暗话，我约使者见面之时，萧郎亦在场。」郭无为豁达一笑，道：「既如此，何必还遮遮掩掩？」
萧弈道：「也好，那便将话说开。」
「好，还是萧郎爽快。」
郭无为赞了一句，直言道：「我此次前来，是特意备足了钱粮，替契丹晋国公主赎回她的族人，不知公主如今何在？可否赐见？」
「钱粮？」萧弈道：「郭使君可知这些俘虏的身价？」
「无论多少，只要萧郎诚心，河东便赎。」
王朴微微嗤笑，道：「你为何认为大周能答应此事？」
「两国邦交，利之一字尔。」郭无为道：「莫说如今汾阳军急需钱粮，便是贵国国库，想必也是捉襟见肘吧？」
「难道太原府库就有富余的钱粮吗？」
「此事，不必文伯操心。」
王朴脸一沉，叱道：「你等征河东百姓之口粮，赎买契丹俘虏，对得起良心吗？！刘崇死後，还有何面目去见汉祖？！」
「王文伯，两国既议和互市，你当尊称陛下。」
「可笑。」
王朴袖子一摔，背手，侧过身去。
萧弈知道，这是表态，是在提醒自己，今日不必与郭无为谈。
「文伯兄息怒————那便再请郭使君歇下。」
说罢，两人便打算结束谈话。
转身之际，郭无为却又说了一句。
「我来，是带着诚意的，陛下欲以铜鞮东南，松交城至三峻砦方圆八十里之地割让，赎回被俘之契丹人，只问萧郎是否答应？」
闻言，萧弈停下了脚步，向王朴看了一眼。
王朴亦驻足，微微皱眉，摇了摇头，嘲讽了一句。
「契丹主的这位侄皇帝，倒是孝顺。」
郭无为也不生气，微笑道：「还请考虑。」
离开之後，萧弈愈发感觉到，让耶律观音假扮契丹使者而捅出的篓子越来越大了。
「文伯兄以为，郭无为所提条件是真是假？」
「不论真假，这出戏，且先陪他演下去————」