二十余辆遮得严严实实的马车在百余牙兵的护卫下驶进了营地。
萧弈在大帐中迎了符昭信、符昭愿兄弟，却未见到女眷下车，想必是防着他这登徒子。
“符兄，别来无恙，且先喝碗姜汤，擦擦头发。”
“竞在此偶遇萧郎，真是有缘。这雨势，不知能否渡得了黄河？”
“河上风浪大，符兄怕是得在此耽搁些时日了。”
萧弈留意到，符昭信、符昭愿兄弟接过他递过去的葛布帕子，略微一摸，并不擦拭头发便放下了，安排随从把姜汤送到马车上，很快，两条绢帕递至了兄弟二人手中。
原来是嫌糙。
也正常，符家世代高门，符彦卿算是老来得子，四十岁左右才开始生育儿女，比常人娇惯些。不一会儿，郭信换了衣裳过来相见，寒暄几句后有些冷场，随手把掉落的葛布拾起捋了捋放在一旁。“竟是由三郎任了河防专使。”符昭信道：“我上次收到令兄的来信，言察觉今年各地河水涨得急，恐有涝灾，他正在处置，本以为会是他督办此事。”
他语气平铺直叙，未必带了立场，毕竞符家地位高，不需要下场站队。可若是己方心态不好，很容易起冲突。
萧弈遂没让郭信开口，应道：“澶州为京师门户，大郎身负重任，抽不开身。而三郎也到了为父分忧的时候，可担国家大事了。”
符昭信点点头，深深看了郭信一眼，像是终于起意结交郭三郎了。
这个眼神代表了当世皇权交接的规则，不是随皇帝心意，而是由兵强马壮的藩镇们挑选一个满意的候选人。
符昭愿则笑道：“甚好，我正愁没机会与萧郎多亲近，今日有此机缘，想必是天意使然。”气氛融洽。
就在此时，符昭信忽问了一句。
“对了，方才进来时见辕门外挂着两具尸体，那是？”
赵匡义立即上前作揖，似要答话。
萧弈却不打算遮遮掩掩，当即直言相告。
“是治河时贪赃枉法、不遵号令之徒。”
“杀得好，不以严法，何以治军？”
“不瞒符兄，其中有一人乃符怀忠，任临河检运使，我赏识他的才能，几番容忍，奈何他冥顽不灵，屡违命令，饮酒失期，我只好将他斩首示众，以正法纪。”
符昭信脸色变了，转头与符昭愿低语了几句。
末了，兄弟二人各自点头，像是确定了符怀忠身份，符昭信的眉头便深深地皱了起来，再开口，语气不立
“符怀忠曾在我二伯军中效命，一向谨遵号令，且在我印象中他乃厚道之人，如何到了三郎手下便敢违令行事？”
郭信亦不悦，道：“你这话是何意？”
萧弈平静应道：“想必符怀忠习惯了在亲族手下做事，对我与三郎的军令不以为然。”
“萧郎，你确定不是冤杀了符怀忠吗？”
这句话符昭信问得很慢，仿佛是在给萧弈一个机会。
萧弈听得懂，人死都死了，又不可能复活，符家需要的是他认错的态度，好维持威望。
然而，萧弈也得维持威望，以确保河防诸事顺利推行。
“我确定，没有冤杀。”
“是吗？”
符昭信脸色难看下来，道：“莫非是符家得罪了萧郎，使得你这般行事，好拂符家的颜面。”语气自带藩镇强权的威压。
“符兄误会了。”萧弈不为所动，道：“我做事，对事不对人。”
符昭信脸上阴晴不定。
大帐中气氛压抑。恰此时，赵匡义忽开口道：“符郎切勿动怒，符怀忠不遵号令、延误河务，萧郎不得已才将他正法，却不知他与符公有亲，这样如何，先将尸首从辕门搬下来，好生装验……”
“谁允你自作主张的？”
萧弈不等赵匡义说罢，厉声叱责道：“尸首悬于辕门，乃杀一儆百、一视同仁之意，皆可因徇私而废？”
他又没有讨好符昭信的理由，毫不退让。
这不是执拗，而是知道必须一开始态度强硬。
雨还在下，打在帐外的马车上，嗒嗒作响。
不时有符家女眷掀开车帘，往大帐这边看来。
末了，符昭信脸色变幻了半天，开口的却是符昭愿。
符昭愿带着轻松的笑意，道：“大哥你又轴，事有对错，不以亲疏论是非，萧郎自有差遣在身，而我们来此是休整，不是来插手河防大事的。”
说罢，符昭愿转身一揖，道：“我阿兄心直口快，却非狭隘之人，还请萧郎体谅。”
“放心，公事公办，却不会影响我们私下的义气。”
“好。”
“那便请符家众人在中营暂时安顿，明日再在营北高处扎片帐篷。”
“多谢了。”
让萧弈意外的是，赵匡义被当众斥责后竞毫不尴尬，依旧温和，主动道：“我来为符家郎君们引路，请。”
十五六岁的年纪却有如此沉稳心性，实在难得。换做同龄人，不委屈辩解都能称得上早熟了。却见符昭信转身之际，也深深看了赵匡义一眼。
“你是何人？”
“回符大郎，右班殿直赵匡义，家父乃铁骑第一军都指挥使、遥领岳州防御使。”
“原来是赵将军之子。”符昭信笑道：“那你我算是世交，令尊事迹我听家父说过不少，五百骑救援庄宗，讨伐王景崇时左眼中箭犹力战不退，真英雄也！”
赵匡义语气十分推崇，道：“我不才，未得家传，符大郎却有符公国之柱石的风范……”
献殷勤的事有人做了，萧弈却还得安排人去给符家扎营。
看着侯仁宝领来的二十个民夫，他问道：“百余人的驻地，活不少，他们干得过来吗？”
其中一个老民夫便道：“使君放心，这活轻松，俺们一下午便能干完了，比断了腰的插秧营生轻巧哩。”
萧弈并非没扎过营，道：“一般没这么快。”
“那是旁人躲懒，俺们巴不得早些干完活回去伺候庄稼，干得能不快吗？再说了，在这营中吃得又饱，肚里有粮，有的是力气。”
寻常民夫大多都是一脸麻木，木讷不敢言的样子，难得遇到这般一个敢说话的，萧弈不免多看了这人一眼，四五十岁的相貌，头发稀疏，地包天的嘴，像只敦厚的蛤蟆。
“你到堤上干活，庄稼怎么办？”
“回使君，俺种的是村里宋公的佃田，眼下农活还不算吃紧，先让俺婆娘顶着，等再过些日子，婆娘们就干不下来哩，她只有唠叨俺的气力。”
说话间到了营中高处，民夫们看了一圈，却是摘斗笠、蓑衣，并将身上脏得包了浆的衣裳与草鞋脱了，藏在斗笠下盖好。
萧弈近来与他们相处久了，知他们是怕衣裳被泡烂了，宁愿光着膀子受冻干活，他遂替他们将衣裳捧到就近的帐篷里。
末了，继续与那民夫聊天。
“你们那衣裳是甚材质的？比麻、葛还扎人。”
“嘿嘿，是俺婆娘拿芭蕉树皮织的，砍树、剥皮、泡水、揉，一根线一根线地编，足足编了四十八天才编了这一件衣裳，一个冬天，俺俩硬是挨过来了。”
萧弈本觉得那衣裳扎得人根本穿不了，此时听着，那是人家颇重要的一笔财产。
“我在河东种了做衣裳的棉花，往后给你一套穿穿。”“使君怕不是说笑哩，就俺这贱骨头，还能穿到使君的稀罕物？”
“你叫甚名字，家住何处？待有了棉衣，我差人送过去给你。”
“真的？俺叫包三，家在酸枣县鱼池村，宋望家的佃户。”
“酸枣县？”萧弈道：“我规划的遥堤也在它境内。”
“说到遥堤，俺听那白白胖胖的侯判官说，要禁止在遥堤内外二十丈种田哩，还说甚种树固土。可要俺说，侯判官脑子不差，可这人情世故啊，怕是不甚了解。”
萧弈意外于一个老民夫还敢评点起侯仁宝来，问道：“此话怎讲？建遥堤、植林为治河的根本，百年大计。”
“可鱼池村那片田地全是宋公的哩！禁田、种树，每二十丈就是一亩地，加起来怕得要了他小半的田地，黄河这一路淌，两岸不知得禁掉多少。”
“若不治河，黄河一旦涝了，最先遭殃的不正是他们这些地主吗？”
“俺们才住田上，宋公住城里。俺们也知道，辛辛苦苦伺候了庄稼，最怕就是洪啊、旱啊、虫啊、兵啊、税啊，可使君要拿宋公的田，俺觉着宋公他不一定答应哩。”
萧弈笑了笑，问道：“这些道理，你都是怎么知道的？”
“使君小瞧俺，能活到当今的，谁祖上不是名门望族？俺阿爷以前总说俺们以前是丹阳包氏，可惜俺没用，俺这一支往后只能给人当奴当婢喽！”
老民夫唏嘘着，却毫不颓废，说罢便去扛一根长竹竿。
萧弈问道：“那你支持修遥堤吗？”
“治黄河，当然支持啊！”
“、二、起！”
老民夫喊着号子，脸涨得通红，奋力扛起长竿，赤脚在泥泞里重重地划了很远，淤泥埋了他半截腿。使得他像是种在地里的一棵草。
韧草。
这一幕落在萧弈眼里，“草民”二字都变得具象起来。
也就是一颗颗韧草拚命扎根于土壤求活，才使得天地生机勃勃了世世代代……
此时此刻，在天地间，有权有势的也许正谈着如何攫取得更多、更多，一无所有的则只讲生存。不知不觉，天黑了下来。
民夫们自去外营歇着，萧弈则与两名牙兵转回大帐。
雨夜不便点火，今夜又无月光，前路漆黑，伸手不见五指。
摸黑走到中营，前方几顶帐篷中透出的火光，勉强能看到中营的辕门。
“谁？”
黑暗中忽响起陌生的喝问。
牙兵一怔，喝道：“节帅在此，谁在相拦？！”
“原来是萧节帅当面，多有冒犯，还请见谅。末将乃符家家将，奉命在此守卫，对了，末将十分钦佩节帅刺杀契丹主的壮举，仰慕已久。”
“是我忘了此处让给符家安顿。”萧弈道：“我需穿过这片营地到大帐。”
“这……营地多是女眷，眼下天黑，恐多有不便，末将斗胆，请节帅绕行。”
闻言，牙兵不由道：“瞎，这真是鸠占……”
“无妨。”萧弈能够理解，道：“绕行便是，也不远。”
然而，就在此时，黑暗中传来一个女声，温婉有礼。
“节帅且慢。”
隐隐的光亮穿过雨幕。
却是一个俏婢，一手撑伞，一手提着灯笼，正勉力遮挡雨水，弄得十分狼狈，裙摆被雨水浸湿了大半，勾勒出漂亮的小腿线条。她却还执意到萧弈面前万福一礼，很是标准，道：“我等寄居于此便是客，客随主便，岂有让主人绕行之理？奴婢为萧郎带路。”
萧弈向那守卫的符家家将问道：“方便吗？”
“啊？方……方便。”
那俏婢看了眼他身后牵马的牙兵，又道：“却恐马儿惊扰了娘子们，还请两位长行绕路。”“也好。”
萧弈立即明白了，是有人要见自己。
否则，这般雨夜，哪有柔弱婢女恰好在这里奔走的？
两人往前走了一段，那俏婢回头看了一眼，见守卫听不到了，道：“我家大娘子想当面向萧郎致歉。”“却不知何事需大娘子致歉？”
“我也不知，萧郎一会便知。”
“此前似乎不曾见过你。”
“大娘子身边有许多奴婢，萧郎都一一见过吗？”
“确也不曾。”
萧弈见她护着灯笼很是艰难，道：“灯笼给我拿吧。”
他语气虽柔和，却自有气场，没想到，这俏婢竟很执拗，没有顺从地把灯笼递过来，而是道：“下人的活，不敢劳动萧郎。”
果然。
没走多少路，一阵风便把那秀气的油纸伞摧残了，连着那俏婢都被吹倒在萧弈身上。
她轻呼一声，被萧弈扶起，手里的灯笼已然灭了。
“黄河边风挺大，所幸今日你们没有乘船渡河。”
“是……是啊，多谢萧郎。”
一句话缓解了尴尬。
两人继续往前走，偶有巡卫，尚未近前，皆被那俏婢喝退。
好在周围的帐帘中透出火光，勉强照亮了泥泞的道路。
萧弈忽留意到那俏婢的绣鞋也脏了，鞋尖上却绣着什么东西，隐隐映着微弱的亮光。
雨声掩盖了他们的脚步声。
路过一顶帐篷时，里面有交谈声传了出来。
是符昭信与符昭愿兄弟的声音，在大雨中断断续续。
“我看萧弈就是不识好歹，没把我符家放在眼里，就这等狂徒，阿爷竟还起意与他联姻，依我看，大可不必。”
“那我问阿兄，敢触怒于你，却又让你无可奈何的人物，除了他，还有过谁？”
“没有，便是郭家大郎也不曾如此不给我颜面。”
“阿兄就没想过，恰是他有如此胆量魄力，所以阿爷看好他。”
“你为何处处替他说好话？”
“不然呢？寄人篱下，我眼下和他翻脸不成？既遇到了便是缘分，阿爷又属意，不如寻机让二娘、三娘或四娘几个年纪相仿的暗中相看他一眼，且看谁能看中他。”
“没这个必要。”符昭信的声音很不耐烦，带着愤怒的无奈，道：“哪个还能看不上他？”“也是。听闻他眼界甚高，想来唯有家中相貌最好的…”
萧弈正听着，忽被那俏婢拉了一下。
淅沥沥的雨水瞬间让他没听到后面的话，倒不知符家相貌最好的是谁，也不知那句话包不包括符金玉？“没让你听这些。”
那俏婢隐有些焦急，须臾才缓和了语气，轻声道：“萧郎还想不想去见大……大娘子了。”