进了腊月，西北天气愈冷，且是干冽的冷，就算裹着厚厚的皮裘，寒意依旧能顺着衣缝往进钻。哪怕府衙里烧着炭火，也始终感受不到半点暖意。
今日，萧弈打算去遴选精兵，才推门而出，朔风卷着雪，割着他的脸庞，只觉皮都要掉了。“阿嚏！”
廊角，忽有银铃般的轻笑。
李银瓶裹着纯白的狐裘，装束华贵，半分不像是婢女，倒像是此间的女主人。
她开口，语气看似关切，却带着幸灾乐祸之意。
“郎君不耐西北严寒，可莫着了凉。”
“确不适应这天气。”
萧弈看似答得随意，其实通过微表情透露出他想尽快返回中原。
这便是演员的素养了。
李银瓶上前几步，将一个暖壶递进他手里，又从怀中掏出一个小陶罐。
“酥油，郎君抹脸上，以免被风吹脱了皮，让中原的小娘子们心疼。”
萧弈接过，闻了闻，大概是羊油做的。
他打算再让人制些润肤膏，想必能在党项贵族中赚不少钱。
见他这般举止，李银瓶轻嗤道：“放心吧，没毒。”
“既如此，替我涂吧。”
“我涂？”
“这不是婢女该干的吗？”
“那……你蹲下些。”
萧弈稍稍侧头，感受李银瓶的手指抹着酥油在脸上滑动。
有时与她琥珀般的眼眸对视，因离得太近，她有些不习惯他侵略性的目光，啐道：“转过去。”两人之间，涟漪如有实质般荡开。
“好了？”
“嗯，郎君要出门？”
“是啊。”
“雪大，我打伞送郎君到门口。”
“好。对了，我听说你有个弟弟？”
“夏州城新设了官学，不仅请了名儒，还有两位进士时常过去讲学，可以让你弟弟入学。”提及此事，萧弈心中有几分唏嘘。
虽说官学不收束儋，可当世贫苦人家供不起一个劳力脱产，书籍纸砚的花费亦不少，暂时而言，入学的多是党项贵族们的子弟。
慢慢来，思想改造从党项子弟开始也不错。
走到大门边，李银瓶好奇地向外看了一眼，微微惊讶。
“郎君怎还把我族叔带在身边？”
“怎么？”
萧弈看了一眼候在队伍中的李光睿，笑问道：“你家与他关系不好吗？”
“原本关系很好呀。”李银瓶眼中带着抱怨，道：“奈何敌不过郎君一招“二桃杀三士’，如何关系还能好吗？”
“你还挺敢说的。”
“党项人说话坦率嘛，没那么多心计。”
萧弈对她的嘲讽不以为意，反觉与她斗嘴挺有趣的。他披上斗篷，翻身上马，出发，故意招李光睿并辔而行。
朔风吹面，在耳畔呼啸。
“方才见我侄女在太尉府中，莫非是结了亲？”
“好奇吗？”
李光睿不答了，神情显得很郁闷。
队伍穿过夏州主街，周遭热闹了起来。
李光睿被城中景象吸引了目光，不时张望，目光中表露出对夏州变化的惊奇。
终于，他指了指一个排着长队的官衙。
“他们在做什么？”
“那是新设的营田使司。”
萧弈不吝于给李光睿解释，侃侃而谈。
“这也是我们推行的新政之一，营田使司屯田劝农，清查无主荒田，按蕃部人丁下发租帖，凭帖认领田地，分发粟麦、青稞等粮种，租借耕牛、农具，待开了春，再分派老农到各州蕃寨，教习开垦、整地、播种等等。”
李光睿问道：“哪来的钱粮推行此事？”
“正是来自你们党项李氏此前独享的诸部贡奉，以及走私青白盐所得。”
“这……”
“此前数十年，诸部每年向党项李氏进献牛羊、皮货，如今规整为夏秋两税，青白盐之利则以榷盐司调拨规划，不仅可支撑屯田劝农，还可赈济苦寒、抚恤蕃民。看那边，今年冬天，五州皆开设了养济院、栖流所，用以救助无家可归、无法取暖的难民。”
李光睿问道：“李光俨任由你指手划脚吗？”
萧弈反问道：“不正是因为你父子冥顽不化，我才除掉你们，换李光俨主政吗？”
“哪是我与阿爷冥顽不化？”李光睿终于有些沉不住气了，道：“放权牵扯的是整个党项李氏的利益，阿爷就算是想答应，他一个人又岂能决定众意。”
“无妨，李光俨能决定众意，对我来说，这就够了。”
“李光远、李光宪等人又如何？”
“自是顾全大局，尊奉朝廷。”
闻言，李光睿顿起怒意，咬牙道：“我父子为保李氏利益，冲锋在前，头破血流，这些人往日叫嚣得最凶，如今却妥协尊奉朝廷，安享荣华！”
“世道本就如此，才知道吗？”
李光睿再次默然。
萧弈知道，由此刻开始，他的心态难免要发生变化。
一路谈着话，队伍到了城外校场。
米擒乞力远远相迎，禀道：“太尉，李留后命定难军诸指挥各领兵士供太尉遴选，校场有一千人。”“列队吧。”
萧弈点点头，侧头看了眼吕丑。
吕丑会意，立即吩咐人搬了一口大箱子到校场上，同时，树了一块木牌。
箱子一打开，满满当当的铜钱立即晃了众人的眼。
“今规整羁縻部众，拣选骁勇，归兵马都监节制，现明示规制、赏赐。年岁十五至二十六、身无宿疾者可参选，校场三试，全过方准入籍，一试负重耐寒、二试弓马控骑、三试阵令心性，入伍者即刻给钱七百，按月军俸，四季足额支给……”
规矩一经颁布，群情振奋。
旁人都当萧弈急着回中原，会草草遴选，可事实上，选拔十分严苛，当日仅选了寥寥百余人。他不急，顺势放出消息，要求各大蕃酋每部必须选派一百名健壮子弟参选。
部族子弟自幼习骑射，常年狩猎，是骑兵的好兵源，且将他们编入麾下，相当于质子，有助于稳固横山五州的形势。
最初几日，前来参选者中，有本事者寥寥，可因萧弈实在严苛，渐渐地，不少党项勇士开始以通过考核为荣耀。于是在这个隆冬，铁鹞军的遴选反而成了党项部民们一场盛大的庆典一般，包括党项李氏在内，诸部最勇武之人都到了。
在等候之时，他们比武、摔跤，呼喊声振天动地。
铁鹞军尚未成军，先天已有了横山壮士的强大气势。
李光睿每次都随在萧弈身后，有时会忍不住发表些看法。
“那是房当明，论武力，不是我的对手，竟也能在遴选中任一副指挥。”
“这般说来，你若参与遴选，必不输于房当明？”
“太尉打算让我一试？”
看得出来，李光睿有些跃跃欲试了。
萧弈嘴唇张合，却是故意一顿。
末了，他摆摆手，带着叹息的口吻道：“罢了，你说过，绝对不会为我效力，我不必勉强你，也自取其辱。带你来，就是让你散散心。”
李光睿愣了愣，欲言又止。
“我……谢太尉体谅。”
萧弈自是知他心思，不急，眼下还用不到他，带在身边慢慢磨心性即可。
持续数日，直到过了腊八，招募了两千余精锐，再加上巡河队，以及派遣的各级校将，约莫两千四百人，分为三个指挥。
兵额一足，萧弈便亲力亲为地训练，拿出了当年操练廿营的精力。
他常常在兵营一待就是好几天，与他们同吃同住，为的便是将这支兵马练成他的铁杆心腹。直到腊月二十四，小年，给将士们放了旬假，他才回到夏州城中的府邸。
一进门，便见李银瓶在前庭带人扫雪。
大半个月未见，她转头看来，眼神少了些往常的敌意，多了几分说不清道不明的意味。
也许是因为萧弈不在，她自己待着无聊了吧。
“郎君回来了，听说郎君尽收党项精锐，练成私兵，闹得好生热闹，真是恭喜。”
“不可胡言，岂是私兵，我是在规整定难军。”
“那郎君还走吗？”
“走。”
李银瓶愣了愣，问道：“郎君何日启程？”
“上元节之后吧。”
迟疑了片刻，李银瓶万福一礼，道：“恭喜郎君如愿以偿，终归中原。”
“谁说我要回中原了？你就这么盼我走？”
“方才分明………”
“我是说，上元节后，当率新编之军，清剿沁、岚一带的吐谷浑部，既是练兵、也是给定难五州一个安定。”
此前，萧弈巴不得李光俨认为他很快要返回开封、放松对他的戒备。
如今不同了，他有了兵马，根基已固，不必再藏着掖着。
李银瓶一听就明白了，从头到尾都是萧弈的障眼法。
她显然有些气恼，眼神却更亮了。
“原来如此，郎君故意戏弄，有意思吗？”
萧弈颇好奇李光俨在开封的，试探着问道：“你得到消息，说我要返回中原吗？”“没有啊。”
李银瓶不肯说，眼眸一转，促狭道：“我只是听闻郎君在开封有许多红颜知己，以为郎君要回去谈婚论嫁。”“是吗？我自己都不知道，却是谁在传？”
“也许是从中原来的商旅吧？”
从这件事可见，李银瓶应该知道李光俨与开封某个重臣来往，只是不说。
萧弈已让老潘在暗中探查，待有了线索再诈李银瓶不迟。
他遂没再多问，只道：“马上年节了，你可回去与你阿爷过年。”
“不用我当婢女了？”
“婢女也该放个假。”
“那我还该谢郎君体恤。”
“不客气。”
就在当夜，萧弈正打算歇下，忽听到了门外脚步声，与平日李银瓶忙碌时的动静一样。
他以为自己听错了，推开门，却正撞见李银瓶，手里提着一个装炭的麻袋。
“嗯？怎么回来了？”
“没什么。”
李银瓶扁了扁嘴，心情不佳的模样，将炭倒进火盆，道：“你们汉人怕冷，别夜里冻到了。”说罢，她径直走掉了。
萧弈看着她的背影，察觉到她该是与李光俨闹了不愉快，招过吕丑，吩咐道：“联络老潘打听一下，李留后府上发生了何事。”
次日，萧弈便大概知晓了事情的来龙去脉。
“李光俨的发妻罔氏也是党项大族，罔氏先是生下长女，几年前又生下一个儿子，难产而亡了。依李光俨与罔氏的约定，过两年，他会续弦罔氏的妹妹，可就前几日，他不声不响地与旁人订了亲，是此番任官夏州的官员的女眷。”
“哪个官员？”
“韩令巽，他将一个族女嫁给了李光俨。”
萧弈皱了皱眉，回想了一遍。
这趟来的官员很多，他对韩令巽的印象并不深。
吕丑等候了一会，见他摇头，方才道：“郎君若对韩令巽不了解，他有个兄长，郎君一定知晓，新任的侍卫步军右厢都指挥使韩令坤。”
萧弈想起来了，韩令坤的名字他听过几次。
那是王殷致仕后，与赵弘殷一起升官的几个禁军将领之一。
换言之，给李光俨传递消息的人便是韩令坤了，作为禁军核心将领，确有可能比郭信更快得知朝廷动向。
那么，韩令坤为何要拉拢李光俨？李光俨与这么一个八杆子打不着的禁军将领联络有何益处？站队？
一念至此，萧弈猜到了大概的情况。
李光俨不愿受制于他，又知他最大的倚仗是大周的国力，因此在朝中寻找靠山制衡他，这是最稳妥的办法；同时，他的政敌若想获取他在西北的动向，寻机打压他，拿他的把柄，也可能派人接触李光俨，两边自是一拍即合。
想到这里，萧弈反而轻松地笑了笑。
吕丑不由疑惑，道：“郎君，如此看来，韩令坤必是郭荣一系，手伸得如此之长，恐帕……”“无妨，不是坏事。”
“怎能不是坏事？”
“今我兵权在手，何惧之有？”萧弈道：“反倒是能让大郎关注到西北，出手拉拢李光俨，对于党项归化大有裨益。”
“郎君有胸襟，可是，这帮人对储位分明还未死心。”
“你今日才知道吗？”
萧弈早就知道，郭信要坐上储位，仅靠郭荣口头说一句放弃没有用，得靠郭信自己立下实打实的战功。除此之外，那就是比双方的兵马。
他远赴西北经营，对方就拉拢党项李氏，如今看似各自获取了定难军一部分支持。
可纸面实力作不得数，需看实质，他能带着铁鹞军真刀真枪地支持郭信，李光俨能支持郭荣起兵吗？