“见信如晤，我驻军正阳东垒，稍得闲暇，且述伐淮战况。月初趁淮河水枯，我引师出正阳渡，连扫来远、山口二镇，廓清隘口，直抵寿州城下，初势可谓顺遂。”
“刘仁赡老贼坚壁清野，固守不出，南唐急发兵三万，以刘彦贞沿淮驰援，扎营涡口，欲内外夹击于我，赵匡胤奉命来救，趁敌援军立足未稳，渡淮突击，大破敌营，阵斩刘彦贞、何延锡，而后数战克捷，兵进滁州，生擒皇甫晖、姚凤等名将，大放异彩。我依你先前所言，不下寿州则不深进，屯兵城下，奈何城垣高厚，濠水环护，屡攻不克，气煞我也。”
“今符氏与妾张氏皆孕，养胎于洛阳，念我孤身征战，又张罗一妾室随军，起居皆有照料，无需挂怀。不知西北风雪几何，故人安否？广顺四年腊月十八，郭信手书于正阳。”
萧弈得信，已是腊月二十九。
看信上所述，郭信有些嫉妒赵匡胤的战功，似乎还有些抱怨他提醒不可轻易绕过寿州。
可他了解郭信为人，知道那小子率性而为，无非是说出来让心里快活些。
拿出两淮地图揣摩了一会儿，寿州城诸水环绕，以淮河为干流，以淝水、濠水为脉络。
每年往往到正月下旬，东风渐起，地气回暖，春雨降临，二月中下旬淮水便开始涨溢，届时，郭信在正阳渡浅滩上的浮桥、粮路便要被冲毁，南唐可依托水路迂回袭扰，断其后路。
换言之，留给郭信从容破城的机会不多，满打满算也就四十多日。
他有心给郭信出谋划策，可相隔千里，局势瞬息万变，仅凭信件、地图纸上谈兵，作用不大。思虑再三，提笔只有几句粗浅之言。
“腊尽才得三郎手劄，淮水时序有据，不可执于速破寿州，不如以正阳为根本，耐心经营，沿河筑堡，扼守上下津渡，继而分路扫荡周遭诸县隘口，隔绝寿州，师行所至，尤要收拢民心，暂宽赋役，收纳乡勇。兵威初示，震动江淮，已为功勋。今赵匡胤声名鹊起，风头冠于诸将，亦是你统御有方，节制调御之功，为帅者，贵在胸襟气度，万不可心存嫉妒，形于辞色、见于行事，切记切记。今西北无事，难忘故园风物。”行文至此，顺势本想写“唯盼陛下安康”，萧弈却是驻笔，出神了好一会，连署名都忘了。搁笔，晾干了墨迹，折好，他心想天下风云际会于两淮，英雄用武于寿州城下，相比之下，西北的局势就很寡淡了。
坐观垂钓者，徒有羡鱼情。
可要韬光养晦、蓄势待发，总该耐得住寂寞，临渊羡鱼，不如，他如今在西北就是结网。最后，深深看了眼地图上的中原，萧弈遣快马把信递往淮上大营。
“辛苦你，要在路上过节了。”
“太尉言重了，嘿嘿，这等赏钱寻常可挣不到。”
“雪大，路上小心些。”
不同于聚焦了天下目光的寿州，年节前一两日的夏州愈显清冷，隆冬严寒，混居的族群各自窝在家中守俗。
萧弈怕冷，自回了屋中守着炭火看来年春耕的田亩划分。
入夜，远处传来隐隐的梆子声。
接着是急切的敲门声。
“笃笃笃！”
萧弈打开门，见是李银瓶站在门外。
他还是第一次见这位骄傲的党项少女如此焦急。
“怎么了？”
“我阿弟病了，派人传话来，说不相信巫者能治好他，想找中原大夫，可我对夏州也不熟悉，今夜雪大又是年节……”
“去把府上的大夫请来。”
萧弈转头吩咐了一句，守在隔壁耳房中的墩奴像老鼠般窜出来，请大夫、备车马，安排得井井有条。他也披上了大氅，道：“走吧，一同去看看。”
李银瓶这才娓娓道：“我阿弟身子骨一向不好，最近上了官学，那位先生精通医术，与他说党项巫者治不了他的病。”
萧弈听明白了，出门前招过吕丑，吩咐道：“把官学的刘先生请到李留后府中。”
两人出了门，李银瓶上了马车，转头看来，道：“郎君那般怕冷，非要骑马？”
她举了举手中的暖壶，萧弈顺势进了车厢。
“我在中原，不算怕冷。”
“是我们西北太冷了，郎君金贵。”
萧弈本想说去年冬天他在边境杀了契丹主，再一想，也就只是在漳水附近罢了。
裹紧身上的大氅，他问道：“你们父女看起来颇开明，竟信巫者而不信医者？”“这是党项风俗。”李银瓶道：“我们世代居于戈壁，认为病是山野邪祟缠上了身子，摇铃献祭、焚香祷祝才能驱散，千百年来皆是如此。为我阿弟驱邪的大厮乩，是八部最德高望重的巫祝，主持出征、占卜、结盟、祈福等大典，巫祝代天地传话，连李彝殷都礼敬三分。”
“知道了。”
车马停在留后府的西侧偏院。
李光俨听闻萧弈到了，亲自相迎。
“萧太尉，不知何事惊动你前来舍下？”
“听闻令郎病了，恰好识得两位名医，特意带来。”
“多谢太尉，只是，大厮乩正在为犬子驱邪。”
“既如此，可否让我见识一二？”
“请。”
屋前，巫者正在作法。
他鬓发半边剃落，垂着粗麻花辫，戴了两只锈蚀的大铜环，身披缝着狐狸牙、羚羊角、铜铃的老羊皮袍，腰间挂青铜镜，一手握着羊踝骨杖，一手持铃，晃晃当当。
换作此前，萧弈或许不会给这些搞迷信的面子，直接赶出去罢了。
如今，他能理解世人为何对此深信不疑，也愿尊重党项的传统，遂问道：“我也染了风寒，法师可否为我驱邪？”
大厮乩没有说话，眯起老眼，深深看了萧弈一眼，点了点头。
萧弈遂向李银瓶点点头，示意她带大夫给弟弟看病，独自随巫者去往另一间屋子。
炭盆里枯沙棘被点燃，火光摇曳。
黑山羊皮铺好，萧弈盘膝坐下，大厮乩摆上一块羊胛骨、一束艾草、一只盛着羊血的陶碗。大厮乩捏起一撮青盐，对四方抛撒，以极低沉的声音念叨祝词，神神叨叨的，之后，他取过羊胛骨，放在火上烘烤。
“炙勃焦。”
烟气盘旋升腾，羊胛骨被灼得劈啪轻响，几道裂纹顺着骨面蔓延开来。
大厮乩凑近，眯眼细看，似乎因为看不清楚，他用手指撚了艾草烧成灰，混着羊血去抹骨头上的裂痕。良久。
忽然“啪”的一声，羊胛骨碎裂开来。
大厮乩一愣，苍老的脸庞神色大变，拿起腰间青铜镜，照着萧弈，绕着他走，不时撒艾灰，口中厉声喝斥党项古语。
“兀哈！斡羯，莫离斡娑，纥罗枯，跋邪咤！”
萧弈已精通党项语，却没听过如此古老的调腔，大概意思该是“乌秣叩山，骨铃镇隅，青盐封径，血艾断形，朔戾归荒，邪祟速退！速退！”
这种迷信活动当然没有任何用处，萧弈就毫无感觉。
大厮乩的脸色却越来越惊恐。
“纥罗枯！跋邪咤！”
艾灰撒来，混杂着老巫急怒之下的口沫。
萧弈终于不耐烦，擡起头，狠狠瞪了大厮乩一眼。
“跋邪咤！！”
大厮乩发出凄凉而沙哑的呐喊，颤抖着，向后退了几步，硬生生摔在地上。
陶碗倾倒，羊血泼洒，青铜镜摔落。
李光俨一直守在门外，见状连忙冲上前，扶住倒地的老人。
“大厮乩？”
“诃腾牟何？遏娑跋羯，偌莽戾……”大厮乩绝望地喃喃了一句，竞是白眼一翻，晕倒在地。
萧弈听着他最后的话语大概是“昊天主神何意？此邪凶煞无比”之类。
下一刻，李光俨目光看来，满是震惊。
两人对视，萧弈无辜地摊了摊手。
经此一事，李光俨明显对他多了几分忌惮与畏惧，包括附近的党项护卫，眼神里都藏着敬而远之的神色。
府中，唯有李银瓶与她阿弟不信这些。
李继文今年六岁，从小体弱多病，以前巫者的说法是魂魄被戈壁寒气拘走、邪祟缠身，活不到八岁。今夜两个大夫把过脉，都说是肺脾两虚、风寒伏肺。病因是银州苦寒多风沙，昼夜温差大，他脏腑娇嫩，居处炭火烟尘大，通风差，总食风干肉类与酥酪，少新鲜谷蔬，不得化生气血，需内服汤药，常年精细调养。
“继文谢太尉延请名医相救。”
“小]小年纪，怎这般客气？”
“礼不可废嘛。”
李继文稚气地说着沉稳的话，看向萧弈，眼睛里满是好奇，问道：“太尉，那些戏曲、吃食都是开封带来的吗？”
“为何问这个？”
“我和阿姐都最喜欢去瓦舍、酒楼…”
“别胡说。”李银瓶叱道：“我何时说喜欢了？”
“阿姐不是总琢磨开封有多繁华吗？”
“闭嘴，养好你的病吧。”
李银瓶叱止了弟弟，转头就赶萧弈。
“郎君，我们走吧，我阿爷新婚燕尔，莫打搅了他。”
这话让人无言以对，萧弈拍了拍李继文的脑袋，道：“走了，早些睡吧。”
“太尉以后会带阿姐去开封吗？”
“你好好养病，以后亲眼到开封看看。”
“好。”
李继文脆生应了，病殃殃的小脸上满是憧憬。
到了留后府门外，辞别李光俨，上了马车，李银瓶透过帘缝往外看了一眼，小声嘟囔了一句。“大厮乩说郎君的煞气太重，能改天换地，把阿爷吓着了呢。”
“老巫祝年纪大了，作法失败，给自己找了个阶下。”
“他们都说郎君是`霄秣勒’。”
“什么意思？”
“霄对应的是诃腾，也就是昊天，秣勒是杀伐很重的意思，差不多是杀伐气像天那么高。”“也就是“魔王’了？”
李银瓶笑而不答，眼睛弯弯的，有些幸灾乐祸的样子。
萧弈自嘲一笑，道：“好心给你阿弟找了大夫，却被当作魔王，没天理了。”
“很贴切啊，祸害我们党项李氏。对了，我从家里拿了这个。”
李银瓶说着，从狐裘里掏出一个酒囊来，问道：“喝吗？我阿爷珍藏的好酒。”
萧弈摇了摇头。
李银瓶颇不屑地瞥了他一眼，自捧起酒囊灌了一口。
“看到了？没毒。”酒囊再次送到萧弈面前，他略略犹豫，抿了一小口，一股暖流从腹中腾起，暖和多了。
兴致既来，待回了都监府，两人也不顾夜深，备了些下酒菜，守着炭火对酌起来。
临近年节，倒添了几分意外的烟火气。
“听说，你阿爷续弦的是禁军大将韩令坤的族妹？”
“那又如何？”
“在朝廷上，韩令坤站队的是大郎，与我不同。”
“傻呀？”李银瓶道：“阿爷如今只求得到朝廷支持，尽快将留后转为正式节度使。至于往后，谁当了天子，还能不拉拢定难军吗？只要没了你的钳制，他自能大展拳脚。”
“若我一直在此钳制他呢？”
“你们汉人有句话，叫“燕雀安知鸿鹄之志’，鸿鹄志向高远，定是不会留在西北一隅之地的。”萧弈闻言，默默饮了一口酒。
有瞬间他觉着，身处凛冽风雪中，唯有心窝还是暖的。
李银瓶又道：“再说了，你不回去，岂不让喜欢你的中原小娘子们望眼欲穿？”
“她们想必大多已嫁人了吧。”
“嗯？听起来数量不少，小婢敬郎君一杯。”
萧弈自知失言，岔过话题，问道：“你很懂汉学，这些都哪学的？”
“书上看的。”
“所以，虽然你嘴上不认，实则是倾慕汉学？像你阿弟说的，对开封好奇？”
“才没有。倒是你，小瞧我们党项人了。”
李银瓶像有些被刺到了，微微扬起下巴，语气里带着几分傲然。
“告诉你吧，反而是我看不起你们中原人，总以上国自居，可这数十年来，藩镇混战，生灵涂炭，以百姓充作军粮，稚孺妇弱，公然鬻于市廛，朝堂无忠君守节之大臣，沙场无为家国赴死之将兵，武夫上阵全为一己之利，礼崩乐坏，纲纪无存。再看我们党项人，承袭旧礼，守一方安定，循先辈秩序，从未辱没鲜卑皇氏血脉，不曾辜负大唐天子赐的国姓，你倒好，跑来把我们当蛮夷，二话不说就夺权。”
烛火摇晃，萧弈目光看去，李银瓶发髻上的饰链如皇冠般闪着光。
他许是醉了，看她竞觉有西夏女王的风采。
“一时混沌，终有拨云见日之时。倒是你，如此看不起我，为何当我的婢女？”
“打赌输了呗。”
李银瓶倾身上前，如同要诉说秘密一般，压低了声音，又道：“再说了，也许……我另有所图呢？”她该是醉了，开始说大话，看起来很自信，像在试图掌握彼此的关系。
可她终究是太年轻了，萧弈能从那双明亮聪慧的眼眸中看到幼稚。
“不自量力。”
“戚。”
少女只是一声轻嗔。
灯下看美人，明眸皓齿。
烛光再次摇晃了两下，灯下的两个人影融成了一道影子。
双唇相交了许久，萧弈才忽然想到，他提醒过自己的，若遇到色诱，要提防她的行刺。
末了，李银瓶两颊上浮起酡红，像是醉了。
她双手按着脸，起身逃开，却又丢下了一句颇倔强的话。
“是谁不自量力？”
广顺四年便在这种有些清冷、又有些惬意的气氛中过去。
到了正月，“霄秣勒”的名头传遍诸部，党项人畏威而不怀德，对此竞没有太多排斥，反而多了几分畏惧。
萧弈与定难军的关系，大抵就像他与李银瓶之间，虽还不能说是一家人，可也有了不小的进展。总之，肉终归是要烂在锅里。
整个年节，大雪封路，萧弈不知淮上那场牵动世人目光的大战进展如何，只能默默练兵、整备，讨伐籍籍无名的吐谷浑部。