萧弈的北伐行营仿佛成了当世最繁忙之处。
侯霸荣刚惶惶退下，吕小二已脚步匆匆抢入帐内，将一封长长的军报呈在帅案之上。
“王上，陇西四州的消息传来了。”
“现在才打探到情报？”
“秦州等地戒严，道路封锁，察事司的探子回不来，辗转永兴军路，好不容易才将消息递回来。”“看来朝廷战事不顺了，耽搁这么久，是多久前的消息？”
“大概二十余日。”
“嗯。”
萧弈拿起情报，查看郭荣的进展。
此前，刘承铣即位，便广发国书，邀天下诸国共伐中原，而南唐刚失两淮、吴越一向恭奉中原，其余小国要么不接壤要么没有挑衅的实力，唯有后蜀是个隐患。
王朴来时就说过，郭荣打算在北伐幽云之时，夺回被后蜀占据的陇西四州。
观察此战，可看出王朴有没有夸口，以及朝廷的进展如何。
所谓陇西四州，是耶律德光占据中原时，雄武军节度使何重建不愿事契丹，举秦州、成州、阶州投降后蜀，又攻下凤州。
后蜀得此四州，便可威胁凤翔、永兴、河中。假设河中失守，甚至能威胁到萧弈的地盘。
拿肯定得拿回来，郭荣牛刀小试，才可施展北伐雄图。
正看着，帐外又传来了通禀。
“王上，朝廷派了使者来，是宣徽院南使昝居润，单骑快马，到了汾州才亮明身份，马不停蹄就要来见王上，此时人已在十里外。”
昝居润也是旧识了，此前出使两淮安抚萧弈的就是他。
此番再见，昝居润就更从容自如得多，神态间带着种对自己人的关切，见礼时语态温和亲近，笑意吟吟“大王连下石、宪、岚三州，捷报频传，陛下大悦，深嘉忠勤，心甚慰之。特遣我赍赐玉带锦袍、白金器皿、绢绵千匹、良马并金装鞍辔，封推忠定难靖远翊卫佐运功臣，用彰殊勋。陛下有言，倚卿为北面屏障，疆场举措，一切机宜，许便宜裁处，不必事事驰奏。”
虽说萧弈本就是事事自决，那些赏赐他也不稀罕。可郭荣却通过此举表明了一种态度，对他没有猜忌，还是视他为大周的藩镇。
昝居润宣读完赏赐，甚至直言不讳地点出了这点，有些推心置腹消除隔阂的意思。
“今大王兵临太原，朝中有奸邪进言当趁大王鏖战之际出兵问罪，陛下对你却从未心存嫌隙，当庭驳斥，“萧弈乃朕股肱忠臣，承朕命伐河东，自古焉有君主乘臣在外对敌，自相攻伐之理？尔等诬告他谋逆，然汾、沁两税按时解送，那些截留财赋的藩镇又当如何处置？’遂诛进言者十数名，朝中风气为之一振。陛下此举绝非假意笼络，而是长远观之，大王攻灭伪汉，可助大周早日一统天下。”
从这番话，萧弈感受到郭荣还在试图主导彼此之间的关系，希望回归于明君贤臣。
有一句话叫“君之视臣如手足，则臣视君如腹心，君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇”，郭荣显然深谙此理，若把萧弈当做叛逆对待，那只会坚定他叛乱的决心，成全他的大义，而如今这种信重礼遇的态度，不论萧弈接不接受，看在世人眼里，就是君臣相得，至少能稳固郭荣登基之后的统治。
也不需要应对，郭荣目光长远，可惜命没那么长。
萧弈只需积蓄实力即可。
他淡淡道：“昝使君快马前来，就为了带这句话”
“尚有一点建言。”昝居润道，“寒冬将至，屯兵太原，旷日相持，恐于我军不利，徒增伤亡，不妨暂且收兵。待来年朝廷筹措齐备，大举北伐，大王再整旅响应，顺势而出。届时，朝廷自河北进兵幽云，牵制契丹主力，两军首尾呼应、互为椅角，胜券在握。倘若执意隆冬强攻坚城，一旦受挫，折损兵马尚在其次，更恐牵动全局，坏朝廷大谋。”
萧弈反问道：“看来，朝廷是对我没有信心？”“不敢。”
昝居润敷衍地答了一声，作势要侃侃而谈。
“那就不必多言。”萧弈径直将手中的战报丢在他面前，道：“你想让我配合朝廷的步调，可朝廷今日要修渠，明日要筹饷，迁延到何时？据我所知，陇西四州战事不顺，这才是你出使的真正原因。”昝居润脸色微微一变，道：“战局很快会有转机。”
萧弈语气平淡，不带任何情绪，道：“朝廷以王景挂帅，初期战事极顺，大败孟昶所派遣的统帅赵季劄，可惜，蜀军统帅虽无能，前线将士擅战，李廷珪、高彦俦、吕彦珂皆良将，在威武城东阻击我军，擒我军大将胡立。你让我等明年再配合朝廷的战略动兵，届时朝廷就能准备好不成？若陇西的战事迁延，我便一直等着？”
“请大王信我，战事蹉跎只是一时，现陛下已有措置，今冬之前，朝廷必可大破蜀军，夺下陇西四州。”
“有何措置？”
“大王拭目以待。”
“所以，朝廷与我，各有各的行事节奏，何必强求步调一致？”
若说上一次王朴来，还能左右萧弈的心态，到了这一次，萧弈已有了完全自主、坚定的战略，根本不为昝居润所动。
“行百里者半九十，今太原城内外皆在等我撤军，这一口气不能让它松了，故而我不会撤军。”昝居润道：“若来年再攻，轻易可取，今冬强攻，伪汉与契丹必以大军反·……”
“那就决战，若无一场决战，仅靠权衡利弊，何以征河东？”萧弈断然道：“朝廷支持也好，反对也罢，哪怕暗中下绊子，我会先克太原，届时天子若欲北伐幽云，可借我灭伪汉之胜势，直捣塞北。”言下之意，让郭荣配合他，而不是他配合郭荣。
他锐意进取、排除万难、担当风险，如此，他若取胜，当由他主导。
另一方面，已不止是一两个人预料到伪汉、契丹联军会在今冬发起反击，且声势不小。
萧弈敢直面强兵，并非骄矜自负，而是对他的改革成效、战略布局有信心，认为已有足够的实力与敌方一战。
汾、沁两州因各项农政及水利举措，今岁大丰收，而精兵简政之策提升了帅府及军中的效率、战力，旁人若只看兵力来衡量强弱，必会因轻视他而付出代价。
至于战略部署，萧弈派往各处的信使接连带来了消息。
最早到的是耶律观音厚厚的回信。
“郎君见信如晤，九月下旬，阴山已结早霜，大雁掠过山巅往南去了，我也想随它们去见你。得益于你派来的援军，我得以在阴山立足，如今正在九原旧垒修筑城池，打算像你一样教部民农耕，学中原文字礼。我待的地方是唐时的中受降城，大辽占据后设了云内州，迁徙了州治，本已废弃此地，屋质对我忌惮极深，命耶律挞烈务必要讨伐我，这是我这辈子第二次成为辽国的叛逆，可有你在背后，我丝毫不怕，必与强敌一较高下。收到你的来信，我已讨伐昏君耶律璟为名，号召各个对耶律璟、耶律屋质不满的部族，一定能在草原造出声势。昨夜梦到了我们昔年策马驰骋的情景，想必相见之日不远……”
抛去信中的情话不谈，耶律观音在草原的声望、号召力已成了萧弈北线战局一个十分重要的依托。他在地图上写下“九原城”三个字。
像是在棋盘上落了牵动全盘的一枚棋眼。
之后，杨业、李光俨、李筠等人的回信接连送到了他帐中。
杨业领精骑数千迂回北上，依托沿线边镇补给休整，率部由吴王渡越黄河，经府、麟二州进至九原，协助耶律观音安定部众、补足粮草之后，接获萧弈调令，即刻挥师深入草原，以战养战，袭扰云、朔腹地，冲击契丹后路。
他麾下都是骑兵，并无攻城步卒，不足以攻取云、朔城垣，却可驰骋边塞，抄掠牧帐、阻断粮道，给契丹后方带去各种困扰。
李光俨也已出兵攻打依附于契丹的吐谷浑、唐古、党项别部。
萧弈出任定难军兵马都监时有两个建树，一是打通了定难五州的互市，通商安边，提振地方生计，二是创设了铁鹞军，这支骑兵不仅是战力强横，征召诸蕃酋首子弟入伍，还让萧弈与党项各部族牢牢维系为一体，再加李光睿这个定难军原本的继承人一旦被放归夏州便可收拢旧部，等于在李光俨头顶悬了两柄利刃，逼迫其不敢萌生异志，唯有俯首听命。
先前萧弈在两淮举事，李光俨尚可因远隔千里，边地骑士不习水战，道路遥迢险阻为由推诿，如今北面战火一起，他既没了托辞，行事也果断干脆。
李筠则重义气，行事也干脆，见萧弈有河东行营都部署之名，哪怕朝廷并不督促，也派了数千精兵前来支援，只要求供养粮饷。
萧弈的地图上，标注了越来越多的行军路线，对河东渐成半包围之势。倒是邺都的符彦卿，一直不曾回信。
是日，萧弈正与符昭信在帐中议论此事。
“看来，令尊是不打算共襄盛举了啊。”
听得这话，符昭信也有些没面子，斜眼看着帅案上的地图，主动道：“不如，我再写一封信？”“倒也不必。”萧弈道：“令尊来，是锦上添花；不来，亦无伤大雅。”
形势至此，符昭信态度也变了，见萧弈轻视他，反而不太乐意，指点着地图，开始哔哔赖赖。“我看你东线无兵力牵制，而契丹在云、朔二州有重兵，届时必反攻东线，岚州、宪州等新附，并不安稳，一旦有变，你反而深陷包围啊。”
萧弈听懂了，这意思不是有办法让符彦卿出兵，而是先说明，符彦卿若出兵是雪中送炭，而不是锦上添花。
他不吃这套，摆摆手，道：“无妨，我自能让三州之地稳如泰山。”
符昭信道：“城虽攻下了，经营未久，如何能……”
说话间，帐外有人通禀道：“王上，吕端到了。”
“请他进来。”
很快，吕端风尘仆仆地赶入帐中，擡手揖礼。
萧弈隐约嗅到一丝异味，上下打量吕端一番，却见是他靴底粘着一块狗屎。
坐在一旁的符昭信早已以袖掩鼻，道：“你这厮，踩到狗粪不知吗？去清理了再过来。”
“啊？是。”
待吕端匆匆告罪，快步而出，符昭信大摇其头，感叹道：“这小子行事稀里糊涂，又全不知礼数规矩，你特意将他召过来，只怕是所用非人啊。”
萧弈道：“符兄觉得侯霸荣那等人更好用吗？”
“若说各为其主，侯霸荣能力并不弱。”
“也许吧。”
萧弈暗忖符昭信若是女子，难免会喜欢轻浮浪子而忽视老实人的真心。
“我看吕端年轻不可担事，恰如三州新定，难以抵挡北兵反……”
符昭信还在说着，吕端恰好进来，听到这一句话，却是全然不以为意，脸上没有一丝波澜，依旧是那呆板的样子，端端正正行了一礼。
“见过王上。”
“如今石州、宪州、岚州皆已平定，我打算在三州推行改革，此事若交由旁人处置，恐行事拖遝、迁延日久，故我有意让你全权推行，你可敢担此重任，锐意进取？”
吕端问道：“有李兄在岚州，他才能胜我百倍，我不敢越俎代庖。”
萧弈道：“我另有要务托付明远兄。”
如今李防在岚州主持军务，此处地理位置十分关键，向东可直接攻打太原，向东北可取忻口、雁门，切断契丹驰援伪汉的要道。
换言之，李防已开拓了西线战场，使敌处处受制，不得不调动大量兵马构建新的防线。
萧弈寄望吕端完成的要务，便是以新政安定西线民心、复苏地方生计，将石、宪、岚三州经营为稳固根基，源源不断向前线输送粮草辎重。三州若稳固，则太原必下，否则围城再久，都只是徒劳。
吕端一听便明白了，一板一眼道：“三州新定之地，民风彪悍，军中兵将迫于兵威而降，非成心归服，若下官过去施行改革，必有人欺我年轻，抗拒生事。”
符昭信闻言，嗤笑一声，道：“事没做，难处许多。”
吕端依旧不为所动，继续道：“若让下官担此重任，须全权掌事，并拨付三百精兵归我调遣，凡有拒不遵令、阻挠新政者，许我先斩后奏之权。”
“很好。”
萧弈反倒颇为欣赏吕端的行事准则，临事必先权衡难处，主动求取资源，这般人方是能担大事、可建实功之辈。
“尽依你所言，你能推行改革并令我满意吗？”
吕端只是略作沉吟，侃侃而谈，道：“吕梁三州，论民生，蕃汉杂居，农业贫瘠，兼山道崎岖，商旅只能从蔚汾河谷通行；论形势，北邻契丹，东接太原，内部旧官、豪强、蕃部势力盘根错节；论军事，伪汉主力聚于太原，无力反扑，然契丹随时可能南下劫掠。”
仅此概述，可见吕端并非无备而来，对三州的情况事先颇有准备。
之后，吕端开始阐述具体的改革之法。
“用兵可夺城池，民生才可固疆土，三州改革不可照搬汾、沁，须因地制宜。伪汉治下，除正税外，有草料税、乡兵贡赋、器械捐、隘口徭役数十种，今当废除诸税，只留夏秋两税，如此，百姓可立即感受到改朝换代的区别，迅速稳定民心；再修整蔚汾河谷道路，于石州、楼烦、合河三州设榷场，将石州的粮麻，宪州的林木、药材、兽皮，岚州的牲畜贩往中原；推行劝垦免赋之策，划分抛荒田地，招募流民，军屯为辅、民屯为主，产出的粮食充作军粮。至于地方豪强私田，可令其族中子弟分家，一户划为多户，既是增加户籍，亦是削弱大户势力；三州境内有大量山地蕃族，稽胡、沙陀等部，叛服无常，故当以利羁縻，承认各酋长对草场、部族的控制，设纳贡、回赐之制，令其上缴皮毛、牛羊，而官府回馈食盐、铁器、粮食。再招募蕃族弓手入地方乡军，发放粮饷，使其青壮逐渐汉化；唐汉以来，各藩镇、大族常私铸劣钱，当以汾州铸造的标准铜钱在三州强制流通，遏制私铸，允粮食、布匹充当等价物…”
说罢，吕端郑重一揖，道：“若用此法，我可保证，只需三个月，三州民心安定，民生提振，给王上一个固若金汤的左翼。”
“可敢立军令状？”
“敢。”
如此，萧弈几乎完成了入冬之前的各项部署。
他知道，伪汉与契丹同一时间也在紧锣密鼓地调动兵马，要么逼退他，要么趁着隆冬借天时地利反攻。那就决战。
转眼，十月在双方备战之际匆匆而过。
冬月已至，天寒地冻。
萧弈非但不退兵，反而因为西线战事已定，渐渐在太原城下增兵至一万八千余人。
他若只是一个人行路至太原附近，尚可设法过冬。
可大军冬日野外驻营、持久作战，苦寒之苦、粮草消耗、士卒损耗，全然是另一番艰难绝境。河东冬月朔风凛冽，夜间气温骤降，士卒睡在营地，极易手足冻溃、生严重冻疮，体能大幅衰减；道路结冰、山路难行，转运损耗大增；野外草木枯萎，没有青刍，马匹只能吃干草、豆料，骑兵耗粮极巨；隆冬土层封冻，冻土坚硬，难以继续开挖长壕、修筑更多的围城墙垣，封锁太原与城外的联系；尤其是一旦风寒相互传染，极易爆发营中时疫，令将领每日都担心不已。
而契丹、沙陀人更擅于冬季作战。
胜负之势似乎已经开始逆转。
熬到了十一月中旬，一封紧急军报随着凛冽的风雪，猛地闯进萧弈的大帐之中。
“报”
“启王上，十二日辰时，侦至忻口以北二十里石门隘，窥见辽军大举南行。悬大同军节度使许从赟、西南面招讨使萧阿剌等旗号，汇聚皮室、奚部、汉军约两万骑，取百井旧道迂回南下，昼夜兼程，推算一两日内可抵太原！”
“报！我等登高窥探，太原北门大开，贼张元徽、李存瑰调集城内马步军三万余人已出城……”终于。
萧弈听闻战报，反而长舒一口气，旁人都告诉他隆冬严寒，利于敌而不利于己，可他等的恰是这一场决战。
他与麾下将士早受够了坚城高墙、冰天雪地的鸟气，巴不得拔刀相向，恶狠狠地杀一场。