却说东京城内，蔡太师府邸气象森严，便是那门下得脸的管家翟谦，其宅邸亦是轩昂富丽。
来保一路风尘仆仆，几经周折，总算将韩爱姐送到了翟府门前。
这韩爱姐，年齿尚稚，约莫豆蔻梢头，生得倒也白净可人，身量未足，却已透出几分袅娜风致，带着一股子未经世事的怯生生。
此刻，她低垂粉颈，眼观鼻，鼻观心，亦步亦趋地跟在来保身后，活脱脱一件用锦缎包裹了、待价而沽的精致活物，被引着穿过几重院落，终至翟管家歇息的花厅。
花厅内，翟管家正端坐于上首那张紫檀木太师椅上。
他身着簇新的玄色暗云纹杭绸直裰袄，外罩一件同色比甲，更显体面。
他眼皮微撩，两道目光锐利如钩，在韩爱姐身上慢悠悠地扫视起来。
“嗯，”翟管家鼻腔里拖出一声悠长的气音，算是首肯。目光这才从韩爱姐身上移开，落到风尘仆仆的来保脸上，嘴角扯热络的笑意：
“来保兄弟，一路辛苦。西门大官人办事，果然雷厉风行，滴水不漏！这份心意，替我道谢。”
身旁小厮立刻趋步上前，捧出一个沉甸甸、鼓囊囊的青布褡裢，那形状分量，明眼人一瞧便知，里头盛的是白花花、响当当的银子，怕不下三十两之数。
“些许微物，”翟管家枯瘦的手指随意地朝褡裢一点，语气轻描淡写，“给兄弟路上打点辛苦，买碗茶酒润润喉，权当我一点谢意。回去务必替我多多拜上你家西门大官人，就说他这份情谊，我是刻骨铭心，记在五内了！”
来保脸上早已堆出十二万分的恭敬笑容，双手连连向外推拒，口中迭声道：
“翟大管家！您老这话可是折煞小的了！小的不过替我家主人跑跑腿、尽尽本分，办些分内该当的差事，哪敢当您老如此厚赏？”
“管家您老慈悲，体恤小的难处，这赏赐是万万使不得！”他语气恳切，带着惶恐，推拒的动作坚决无比。
翟管家见他推拒得情真意切，毫无作伪之态，那双老于世故的眼睛里，掠过一丝了然于胸的微光。
“呵呵，”翟管家喉咙里滚出两声干笑，顺势挥了挥手。
那小厮立刻会意，狸猫般悄无声息地将那沉甸甸的褡裢收了回去，退到阴影里。
“也罢，既然西门大官人府上规矩森严，我也不便强人所难，倒显得我不近人情了。来保兄弟的这份忠心，我是看在眼里，记在心上了。”
他啜了一口香茗，喉头微动，放下茶碗时，话锋却陡然一转：
“你此番回去见了西门大官人，替我捎个口信儿：就说他此番用心办事，我甚是承情。前番书信往来，仓促之间，许多关窍关节之处，纸上终觉言浅，不便细说根由。此番你专程来京，正好当面剖白，也显得郑重。”
他放下茶碗，身体微微前倾，目光灼灼地盯着来保，一字一句清晰地交代道：
“济州府那位府尹大人，前日已然托人递了话到我这里，苦苦哀求，望我在太师爷面前替他美言几句，开脱干系。哼！”
翟管家鼻子里发出一声不屑的冷哼，“他捅下的篓子，天怒人怨，岂是几句好话就能遮掩过去的？我已然严词回绝了他！”
他顿了顿，眼中闪过一丝精明的算计，声音压得更低：
“你告诉西门大官人，这桩生辰纲案子，必然要落到山东提刑司上！让他务必打起十二分精神，秉公办理！该查的查，该办的办，务求一个水落石出，铁案如山！只要这件差事办得漂亮，让太师爷满意…让朝廷满意呵呵。”
翟管家脸上露出意味深长的笑容，“前程远大，端看此美差了！让他千万用心！你要字字传达，务必不漏一字！还有，济州通判周文渊.是太子党的人，让你家老爷务必仔细。”
来保听得心领神会，连忙躬身应道：“是是是！小的字字句句都刻在心里了！一字不落，定当原原本本禀告我家主人！”
“嗯，这就好。”翟管家满意地点点头，重新靠回椅背，恢复了那副雍容淡定的模样。
他瞥了一眼跪在地上大气不敢出的韩爱姐，挥挥手道：“好了，一路辛苦，还要赶路回清河，早些走吧。”
“谢翟大管家！小的告退！”来保又深深作了个揖，这才小心翼翼地倒退着出了花厅。
他不敢耽搁，立刻翻身上马，一遍一遍在脑中重复着翟大管家的话，风驰电掣般往清河县赶去。
来保的身影刚消失在花厅门口珠帘之外，那通往后宅的雕花月亮门帘子便轻轻一挑，翟管家的正头娘子缓步走了出来。
这妇人约莫三十上下年纪，穿着家常的杭绸袄儿，外罩一件沉香色比甲，发髻梳得一丝不乱，插着根赤金点翠的簪子，脸上薄施脂粉，眉眼间带着几分当家主母的精明。
她方才显然在帘后听得真切。
她走到翟管家身边坐下，接过丫鬟递上的茶，抿了一口，眼波流转，朝着来保离去的方向努了努嘴，嘴角噙着一丝玩味的笑意：
“老爷，这西门大官人家里的管家，倒真是个有趣的人儿。白花花的银子捧到跟前，硬是推得干干净净，眼皮子都不带眨一下。这等不爱财的奴才，倒是少见。”
翟管家正捻着胡须，闻言呵呵一笑，拍了拍自家娘子的手背，慢悠悠道：
“他若真接了我那点赏银，那是什么？若是以前，拿了便拿了，可如今他主子也是体面人了。”
“拿了，他一个西门大官人府上的管家，在我翟某人面前，就永远矮了一头，是个听吆喝、等赏钱的下人胚子！”他放下茶碗，声音低沉而笃定：
“可他今日这一推，推得好啊！虽说一口一个小人，但那是——敬！是他代表西门府上对我翟某人的一份敬重！他西门府的人，在我这儿，依旧是半个客，是体面人！这层体面，可比那几十两银子金贵多了！懂么？”
翟夫人听罢，细细咂摸了一下丈夫的话，恍然大悟般点了点头，眼中也多了几分赞许：“原来如此！这来管家，看着粗豪，这般机灵剔透，懂得维护自个和主家体面，真是难得！”
“正是此理！”翟管家捋须颔首，脸上露出几分欣赏，“仆人如此知进退、懂分寸，那主人…自然更是识大体、通权变的人物！看来老夫在这西门大官人身上下的注，压对了！此人，堪用，更堪大用！”
翟夫人目光一转，落在了依旧跪在厅堂冰凉地砖上、瑟瑟发抖如同风中落叶的韩爱姐身上。
小姑娘头垂得低低的，纤细的脖颈弯出一道脆弱的弧度，大气也不敢出。
翟夫人上下打量了她几眼，那目光谈不上苛刻，却也绝无多少温度，仿佛在估量一件新添置的物件儿。
她侧过脸问丈夫：“老爷，那这位姑娘…您预备何时择个吉日，抬进门来？妾身也好早些预备起来。”
翟管家闻言，却是哈哈大笑起来，声震屋瓦。他忽然伸出保养得宜的手，一把攥住了自家娘子搁在桌上的柔荑，轻轻抚摸着，动作亲昵，一双眼睛更是情意款款地望定夫人，朗声道：
“我的好娘子！你这是说的哪里话？你我夫妻一体，相濡以沫这些年，难道你还不知为夫的心意么？”
他语气诚挚，带着几分恰到好处的感慨，“我翟谦此生，能得娘子你相伴左右，主持中馈，解我后顾之忧，已是心满意足，别无他求！什么纳妾抬房，不过是给外头一个联谊！在我心里，有你一人，便已是足足的！”
他安抚完夫人，这才松开手，随意地朝地上的韩爱姐挥了挥，语气变得平淡，如同吩咐一件小事：“这丫头么…年纪尚小，身量未足，眉眼也还未曾长开，看着不过是个黄毛丫头。不过嘛，”
他顿了顿，瞥了一眼韩爱姐那低眉顺眼的样子，“瞧着倒还算伶俐乖巧，是个懂规矩的。”
他转向夫人，用一种安排家务事的口吻吩咐道：“娘子，你既觉得她还算顺眼，便将她带到后头去，留在你身边，做个使唤的丫头也罢。好生安置了就是。是块材料，就慢慢调理着，若是不堪用，如何处置便看那西门大官人.如何了。”
轻描淡写几句话，便将韩爱姐的命运定了下来。
她的价值，只在于西门大官人前程如何。
“是，老爷。”翟夫人脸上终于露出一丝满意的、彻底放心的笑容，温顺地应下。
丈夫这番当众表白和处置，给足了她正室的体面和掌控权。
她站起身，对着地上的韩爱姐，语气温和：“丫头，起来吧，跟我到后头去。”
韩爱姐如蒙大赦，又带着无尽的茫然，颤巍巍站起身来，膝盖早已跪得酸麻。
她不敢抬头，只低低应了声“是”，便像只受惊的小鹌鹑，亦步亦趋地跟在翟夫人身后，消失在通往内宅的月亮门里。
西门大官人坐在大厅中，仔细思索来保转述的话。
果然，没有落在纸面上的交代，通俗易懂。
只是，这翟大管家的一番话，看似交代公事，这话里话外还藏着些别的意思。
“必然”落到山东提刑头上，这个‘必然’两个字就很有意思。
按常理，济州府尹查案不力，引咎去职，本该是济州通判顶上接手。怎地就“必然”要动用到山东提刑司？竟还劳烦主副两位提刑官，他夏大人和自家亲自下场？
如此以来，这‘必然’两个字，就值得回味了，说明确确实实是蔡太师给自己的试炼机会。
这翟大管家生怕上次写的信，自己不够明白，特意再提点一次。
“秉公”办理，更是有趣，他一个大管家，巴巴地叮嘱自己“秉公”？这“公”字里头，藏着的怕不是一把杀人不见血的快刀！分明是暗示他：下死手！莫要顾忌那些盘根错节的情面，该断的根，该除的苗，一个也别手软！
怕是提醒自己，蔡太师不喜欢手软之人。
“水落石出，铁案如山”，自然是要案子做的好。
“太师爷满意，朝廷满意”，自然是提醒自己，这个案子很可能还会落入官家眼里。
而“美差”、“前程远大”，则是最通俗没有隐喻的，无非说的是办好了太师必然会给更多机会。
这官场倾轧，尽在这三言两语之中。
正思忖间，只听帘栊响动，一阵香风，却是月娘轻移莲步走了进来。
大官人抬眼见了，脸上堆下笑来，打趣道：“哟，我的好娘子！这会儿怎地还在家磨蹭？不是早就说好了，要去乔大户家赴会么？再不去，只怕那席面上的好酒好菜，都要凉了舌头！”
月娘走到近前，抿嘴一笑，道：“官人莫急，这就走。只是临出门前，有两桩事体，须得跟官人念叨念叨。”
她顿了顿，眼波在大官人脸上转了一转，才接着道：“头一件，自然是去观礼，凑个热闹。不过这观礼也是顺道……”
她声音放软了几分，“是受了我那嫂嫂的托付，今日要替她家哥儿，我那侄子往乔大户府上求亲去。”
“哦？”大官人略感意外，身子往前倾了倾，“你大舅哥家的哥儿？他小子几时动了这心思？”
“可不就是！”月娘笑道，“说来也是缘分。去年元宵女儿节，俩人去玉皇庙烧香，也不知怎地，就在那人堆里互相瞅对了眼。”
“我那嫂嫂欢喜得什么似的，紧着托人去求了几回，乔家那边却总是含含糊糊，没个准信儿。今日我那嫂嫂，一把鼻涕一把泪地央告到我头上，好歹替哥儿走这一遭，成全了这对小冤家罢！’”
大官人闻言，哈哈一笑，手指在桌面上点了点：“我当是什么难事！凭我家娘子亲自出马，又是这等郎才女貌的好姻缘，那乔大户岂有不允之理？必然是马到成功，手到擒来！”
月娘被他奉承得脸上微红，心中知道即便是能成功也是自家男人这身官身的功劳。
可自己的男人的荣耀，也是自己的荣耀不是，又能在自家哥哥嫂嫂面前显体面和能耐，眼中也透出几分欣喜和得意。
只是她嘴唇动了动，似乎还有话说，脸上那点笑意里，又掺进一丝不易察觉的迟疑，双手不自觉地绞了绞手里的绢帕。
大官人立刻瞧出端倪，嘴角一勾，带出几分促狭：“咦？我的好娘子。你我夫妻一体，还有什么话不能直说？”
月娘被他点破，脸上飞起两朵红云，嗔了他一眼，旋即又化作温婉一笑。
她挨着大官人身边坐下，声音放得更轻更软，带着几分小心：
“官人既问，妾身也不敢藏着掖着。只是……这话说出来，怕官人嫌我多事。”
“是这么档子事：帮人说情，本不该是我这内宅妇人开口的。可那蒋厨子……官人还记得么？这些年，咱们府上但凡有个红白喜事、摆个流水大席，哪回不是请他过来掌勺？”
“灶上灶下，也算尽心尽力的替咱们家出过不少力。多少，总存着些香火情分在里头。如今……”她叹了口气，眉尖微蹙，“他前日死得不明不白，委实冤枉！他那娘子，一个妇道人家，失了倚靠，走投无路，哭天抹泪地寻到咱家门上来了……”
大官人闻言，眉头微微一蹙：“蒋厨子？烧一根柴猪头肉的那个蒋厨子？”
倒是有这么个人。
这那蒋胖子，手上功夫是真不赖！
南甜北咸，东辣西酸，没有他摆弄不来的。
尤其那一手‘一根柴’焖烧猪头肉的绝活，端的是一绝！火候拿捏得那个准，焖出来的肉，皮颤巍巍，肉酥烂烂，入口即化，肥而不腻，满口生香！
前两日府里摆酒请夏提刑、周守备，月娘还特地把他喊来到后厨，专做了这道看家菜？
连那两位见惯世面的内相爷，吃得眉开眼笑，筷子都停不下，直夸‘好手段！好滋味！’
月娘忙点头附和，脸上也带出几分真切的不平：“就是他！那蒋胖子，凭这手本事，养活一家老小也尽够了。偏生是祸躲不过！”
“听说是那日散了席，他多吃了几杯黄汤，回去路上不知怎地，与人口角起来。两下里都是火爆性子，话赶话就动了手。”
“谁承想……对方竟是个手黑的，不知从哪儿摸出把攮子，照心窝就给了蒋胖子一下！可怜见的，当场就……咽了气！”
月娘叹了口气：“这么大个人前两天还千恩万谢接过我的赏钱，忽然就没了，以后想要吃到这猪头肉怕是也吃不到了。”
她顿了顿，“更可恨的是，听说那凶手家里有些门路，不知使了多少雪花银子，竟买通了李县尊！如今倒打一耙，反说是蒋厨子先动手行凶，他不过是‘被迫自卫’，稀里糊涂就判了个‘互殴致死，情有可原’！”
“他那娘子，刚过门没几天，男人死了，还要背个‘刁民’的恶名，家当也被抄没抵了‘苦主’的汤药钱，真正是叫天不应，叫地不灵！实在没法子，才哭到咱家门上，头都磕破了，只求官人看在往日情分上，说句话，替那屈死的鬼讨个公道……”
大官人听着眉头挑了挑：“斗殴致死？既是双方都动了手，这里头‘必然’也有些前因后果，纠缠不清。衙门里李父母既然这么判了，想必也有他的道理。”
他斜睨了月娘一眼，见她脸上挂着不忍，便话锋一转：“罢了！既是娘子你心软，看不过眼，又念着那蒋胖子在咱家灶上出过几年力，多少有点香火情分……我若袖手旁观，倒显得咱家不近人情了。左右不过是一句话的事儿。”
月娘听他松了口，心里一块石头落地，脸上立刻堆下笑来，忙道：
“正是这个理儿！官人说的是。总归是灶王爷跟前烧了五六年香火的熟脸孔，他那娘子又年轻守寡，着实可怜。官人如今在提刑司行走，位高权重，若肯‘顺手’递个话儿，不拘提点一句，便是泼天的恩德，足够那苦命人活下去了！”
说话间，只听帘外一阵细碎脚步伴着娇声，却是潘金莲儿掀帘子探进半个身子来。
她先对着月娘，眼睛却滴溜溜瞟着大官人，脆生生道：
“大娘！外头天色可沉得紧，那雪粒子扑簌簌往下掉，眼见着就要扯絮团子了！李桂姐在轿子里一个劲儿地小声嘟囔，‘雪大了！雪大了！’‘怎地还不来？怎地还不来？’翻来覆去，埋怨得人耳朵眼里都长出茧子来了！”
大官人不等月娘开口，便挥挥手对月娘说道，笑道：“晓得了，晓得了。去罢，我自有道理。”
月娘也怕耽误了时辰，忙起身整了整衣襟，自带着丫头们出去了。
那金莲儿见月娘一走，立刻像只花蝴蝶似的，一个旋身便轻盈地扑进大官人怀里。
她扭股糖似的在他腿上坐了，两条玉臂环住大官人的脖子，小嘴儿撅得能挂油瓶，娇声嗲气地抱怨：
“爹爹！好没道理！大娘她们去乔大户家，个个都备了体面厚礼，绫罗绸缎、金银头面，闪得人眼花！偏生女儿穷得叮当响，箱底儿比脸还干净，连件像样的添妆都拿不出手，去了岂不是让人笑话？爹爹就不可怜可怜女儿么？”
说着，那水汪汪的杏眼里便蒙上一层雾气，小脸儿在他颈窝里蹭来蹭去，别蹭还边吐出丁香。
大官人被她蹭得心头发痒，骨头都酥了半边，忍不住哈哈一笑，伸手在她滑腻的脸蛋上拧了一把：“小油嘴！专会磨人！”
说着，顺手从袖筒里摸出几块散碎银子，塞进她温软的小手里，“喏，拿着，悄没声儿的，拣那新奇讨巧的小玩意儿买两件，莫要满世界嚷嚷北她们知道了。”
金莲儿得了银子，人已凑上去，在大官人腮边响亮地“啵”了一口，留下一点湿漉漉的胭脂印子。
她攥紧了银子，像得了宝贝一般，嘴里甜得发腻：“就知道爹爹最疼我！”说罢，身子一扭，便从大官人怀里滑下来，脚步轻快地蹦跳着出去了，那腰肢儿扭得如同风摆柳。
这边金莲儿刚带着一阵香风卷出门去。
大官人闭目调息这周侗教的华佗五禽戏引导术，这功法难怪周侗最后犹豫半天才教自己，确实神奇的紧，那夜一人对几人都不见疲惫。
不久后，小厮平安就缩着脖子，踩着雪沫子进来回话。
他搓着手，哈着白气，禀道：“爷，门外头……有个妇人，说是……说是那死了的蒋厨子的浑家，哭哭啼啼，非要见大娘一面不可，小的拦也拦不住……”
他眼皮子都没抬，心里却明镜似的：这妇人，必是求告无门，走投无路，又等不及月娘回话，急火攻心才寻到这里的。
声音平平地道：“让她进来吧。”
“大人万福金安！”那宋金莲挪进门来，先怯生生福了一礼。
待她抬起头，大官人只觉眼前豁然一亮——又是个娇物！
紧接着眉头一挑。
这女人竟然没有穿粗麻重孝，而是把水红潞绸夹袄紧箍箍地绷在身上，想是冬日里贪嘴多添了几两肉，那袄子竟有些吃不住劲！
胸前鼓囊囊，将盘扣处撑得紧绷绷，脸上泪痕狼藉，却如同上好羊脂玉蒙了层薄灰，底下那温润腻滑的光泽，遮也遮不住！
腰肢儿倒是掐得极细，系着条半旧的葱绿汗巾子，勒出个葫芦也似的妖娆身段。
一条靛蓝棉裙，原该是宽松样式，偏被她那臀儿撑得挺翘。
随着她扑通一声跪下，额头贴地，那裙面上歪扭的五色缠枝莲，被这丰臀一拱一凸，倒像是活了过来，随着臀波摇曳生姿。