夜色渐黑。
西门大官人自校场归来，策马缓行，菊花青骤马踏着薄暮积雪，蹄声清脆。
行至自家府邸后街，便见那后院的黑油大门早已大开，灯火通明，映着雪光，恍如白昼。
门内门外，景象端的是热闹非凡。
只见仆役小厮、粗使婆子穿梭不息，恍若蚁聚川流。一担担、一车车各色年货物事一一成篓的山鸡野兔、肥羊活鹿，成坛的南酒绍酒，并各色米面油盐、干鲜果品，络绎不绝地从后门运入，又制成菜肴由精壮家丁肩扛手擡，流水般送往斜对面那专供护院、家丁居住的宽阔大院。
那护卫院门同样大开，里头搭着暖棚，摆着数十张圆桌，人声鼎沸，团练少壮们和绿林护院们各种敬酒劝酒夹杂着兴奋的拚酒吆喝、器物的碰撞与爽朗的笑语，火光跳跃，将攒动的人影投在雪地上，拉得老长。除夕还有几日，这也是众人今年最后一次宴席，除旧迎新。
大官人勒马立于门侧阴影处，玄色织锦大氅的领口在寒风中微微拂动。
他目光沉静地远远扫视着这繁忙景象，俯瞰自己精心构筑的王国。
来保身着深青棉袍，袖着手，稳稳当当守在后院门口，目光如炬，审视着每一件进出之物，低声吩咐着管事。
而另一头护丁大院门口，来旺亦是同样打扮，精神抖擞地立着，手中拿着簿册，清点着送入的物资，高声唱名，指挥着搬运。
三管家来兴则像条灵活的游鱼，在两边大门之间、在忙碌的人流缝隙中快速穿行，时而附耳向两位管家传递消息，时而高声补漏，将一些细微处的纰漏及时抹平，确保这庞大的宴席和年货分发有条不紊。正观望间，玳安已从院内疾步趋出，行至马前，躬身低声道：“禀大爹，那女子已然梳洗洁净，换了干净厚实的粗布袄裙，安置在耳房。小的仔细盘问查看过了，她甚是顺从，并无半分逃跑抗拒之意。周身肌肤亦细细验看，并无任何刺青印记，也未藏匿半寸铁器、兵刃。除却她随身携带的那个旧皮囊里，只余下那个形制古拙的铜号角，再无他物。”
大官人闻言，面上神色不动，只微微颔首，目光投向护丁大院方向喧腾的火光，沉吟片刻，方道：“嗯。来历不明，终须谨慎。既如此，暂时不必安排她进内院侍候。”
他顿了顿“就让她留在后院管理马棚，专司照料我那几匹坐骑。告诉外院杂役管事来保家的注意她做分内的活计，暂时别让她靠近内宅，日常饮食，按粗使丫头的份例供给便是。”
玳安心领神会，立刻应道：“是，小的明白。这就去吩咐”说罢，又躬身一礼，便欲转身去办。大官人却未立刻放他走，眼眸闪过一丝难以捉摸，补充道：“仔细些。暗中着人留意她的举动，尤其是…说些什么。”
玳安点头说是。
西门府中后院偌大厨房里。
孙雪娥支应着各色菜肴点心羹汤，忙得脚不沾地，汗都浸透了里衣。奈何府内锅灶虽多，但人手有限，许多粗重活计并这么多人器皿周转不开。
好在大娘特从外头雇了宋惠莲来总理府外棚灶下的席面。
这宋惠莲带着十来个厨役并数十个帮闲，在府外空场搭起棚灶，切葱剥蒜、宰鸡烫鹅，一片“叮当”乱响，烟气蒸腾，倒也支撑起半边天。
宋惠莲一改往日丧服，怕触了府上霉头，穿着簇新的水红绫袄，青缎背心，勒着销金汗巾儿，显是精心打扮过，指挥起来脆生生带响，只是经常四顾想要找大官人的身影。
正乱着，只见金莲儿走了过来。她今日穿着银红比甲袄子，白绫挑线裙子，头上点翠步摇颤巍巍晃着，径直走到内灶前。
孙雪娥擡眼一见是她，心里先“咯噔”一下，想起前两日拌嘴的腌膦气还未散尽，只得强压下心头火，硬挤出三分笑来问：“怎地？金莲儿姑娘大驾光临亲自来了又有何吩咐？”
“你当我愿意来这里？”金莲儿冷笑一声：“大娘方才特意让我来叮嘱你一声。今日这几十桌席面，坐的都是咱西门府的自家人！眼瞅着就是除夕了，这大冷的天儿，大伙儿辛苦一年，今日就是聚在一起吃顿暖和饭，辞旧迎新。大娘说了一”
“诸位！”她故意顿了顿，声音拔高，确保周围人都听得真切，“大娘吩咐了，这顿饭，是咱府里自己人今年聚在一处的最后一顿，万万不能让大伙儿吃冷了！寒了心，也寒了身子！”
“所以，头一条，所有热菜、热汤，从出锅到上桌，必须用厚棉套子严严实实捂好了！”
“第二条，上菜的脚程要快，热菜绝不能在手里耽搁！”
“第三条，汤羹之类，必须滚烫滚烫地端上去，碗摸着都要烫手才行！”
“第四条，冷了的菜肴要撤下来再热一头端上去，还有这些，酒席上都是后生汉子，喜欢大荤大肉，不要省料，肉要切大块一些。大娘说了，宁可多费些炭火棉套，也绝不能端上一道温吞菜、一碗冷汤去！”她说完，眼风似刀，在孙雪娥脸上刮过：“你瞪着我做什么？大娘心里记挂着阖府的体面，更记挂着自家人吃口热乎的，才让我务必把话带到。”
说着转身离开，便走背后幽幽的抛下一句：“你若是有法子，大娘也不会雇外头的人来帮忙，你若是绵绵俱到，大娘也不会让我特意再来吩咐，自己做不到不让大娘放心，偏把气撒我身上.”孙雪娥只觉得一股浊气直冲脑门。潘金莲这番话，句句在众人面前用大娘的话打她的脸。
这本来就是普通的叮嘱话，偏偏这么一说让众人听了，好似自己掌后厨不行似的。
又想起前日争执，新仇旧恨搅得她五脏六腑都疼。当着众人面，她发作不得，脸上红白交替，只能从牙缝里挤出声音：“晓得了。烦请回禀大娘，雪娥省得轻重，热菜热汤的规矩，一丝儿也不敢错！”金莲见她这副憋屈样，心中暗笑，也不多言，拿眼梢扫了扫棚灶下正忙的宋惠莲，眉头一簇，看着她那小小的玉足金莲竞然有些下于自己，侧面也妩媚妖娆的很。好在这女人没在大宅内，金莲儿也不在意，扭着身子径自去了。
金莲前脚刚走，雪娥憋了半天的邪火“腾”地就拱了上来，正没处发作。偏巧宋惠莲那边指挥人搬一筐新到的活鱼，一个粗手笨脚的帮闲脚下绊蒜，“哗啦”一声，连鱼带水泼洒了一地，几条肥鲤鱼在泥水里乱蹦，水溃污了刚扫净的地面。
孙雪娥三两步抢上前，指着地上的狼藉，对着宋惠莲就斥道：
“宋惠莲！你是怎么管束下手的？！看看！好好一筐上等鲤鱼，糟蹋成这样！泥汤子满地，成何体统！待会儿贵客到了，踩着滑倒算谁的？主家的体面银子，是这么糟践的么？！”
宋惠莲冷不防被斥，先是一愣，见是孙雪娥，心中虽觉她小题大做，但念及对方到底是府里的后厨管事。
且大人说了，自己不久后就要入府和她共事，脸上立刻堆起笑来，忙不迭地赔礼：
“哎哟，孙姑娘息怒！孙姑娘息怒！都是这起子粗胚不长眼，笨手笨脚的！我这就让他们收拾干净，一条鱼也糟蹋不了，保准误不了事！”说着，赶紧嗬斥那帮闲：“还不快拾掇利索了！仔细你的皮！”雪娥见搬出“误不了事”，更觉她敷衍，那股被金莲压下的邪火全冲着宋惠莲来了，声音又拔高了几分：
“误不了事？你说得轻巧！这些鱼沾了泥腥气，还能上席面？你当西门府的席面是你们那市井摊子，什么腌攒东西都能端上去糊弄？！大娘擡举你，是让你来办事的，不是让你来糟蹋东西、丢府上脸的！”话里话外，已带出鄙薄宋惠莲出身的意思。
宋惠莲脸上的笑容僵了僵，嘴角抽动，强忍着气，再次放低姿态：“孙姑娘教训的是！是我一时疏忽，没看管好。这鱼…这鱼我立时让人用清水好生养着，多换几遍水，保准去了泥腥味儿。若实在不中用，我…我自掏腰包赔上！断不敢让府上失了体面。”
孙雪娥见对方不接茬，陪着笑，倒也没有继续追下去，冷哼一声，又看着旁边的厨子。
却在这个时候。
突然，她眼角瞥见两个穿着粗布短打、面生的汉子，正缩头缩脑地沿着墙根往二门里溜，看方向似乎是奔着内院去的！雪娥心头警铃大作，厉声喝道：
“站住！你们两个！鬼鬼祟祟往哪里钻？！府里的规矩不知道吗？内宅也是你们这些外头粗人能乱闯的？！宋惠莲！”
她猛地转头，声音尖利地指向棚灶下指挥的宋惠莲，“这是你带来的人吗？！你手底下都是些什么没王法的东西？！”
这一嗓子把所有人都吓了一跳。宋惠莲闻声也是一愣，赶紧顺着雪娥指的方向看去，只见那两个汉子被喝得僵在原地，一脸惶恐。
她仔细辨认，也觉得面生，心里“咯噔”一下，忙看向旁边管人事的老管事刘头，急声问道：“刘头！这两人是我们的人吗？怎地面生得很？”
那刘头也慌了神，赶紧上前两步，搓着手赔着小心道：
“回…回惠莲姑娘，是…是咱们的人。唉，这不是年根岁尾了么，原先定好的几个帮厨，家里都忙年脱不开身，临时来不了。人手实在不够，老朽…老朽就自作主张，在街面上又招了这么两个看着老实的…还没来得及跟您细禀，也…也没顾上跟他们讲清楚府里的规矩，是老朽的错！老朽的错！”
刘头边说边躬身，额头都冒了汗。
宋惠莲一听，心里暗道“坏了！”，知道这件事是自己这边管理出了大纰漏。
新招的人未经仔细核查和规矩教导就放进府里，还差点闯进院子里，这可是大忌！她脸上立刻堆满了歉疚和惶恐，几步抢到孙雪娥面前，深深福了一礼，连声道：
“孙姑娘息怒！孙姑娘息怒！千错万错都是我的错！是我疏忽大意，没管束好手下人，更没及时跟刘头问清楚人手变动！惊扰了孙姑娘，冲撞了府里规矩，实在该死！刘头！”
她转头厉声对那老头道，“还不快把那两个没眼色的东西带下去！把府里的规矩一条条给他们讲清楚了！再敢乱走一步，立刻撵出去，工钱也别想要了！”
那两个汉子早已吓得面如土色，闻言如蒙大赦，赶紧对着雪娥和宋惠莲的方向胡乱作揖，嘴里连声说着“小的该死！小的再不敢了！”，被刘头连推带操地带走了。
宋惠莲这才又转向孙雪娥，腰弯得更低了：
“孙姑娘您大人大量，千万别为这起子糊涂东西气坏了身子！都是我监管不力，回头我一定严加管教，绝不再出这等岔子！”
宋惠娘本就是玲珑心眼，越想也不对，在这清河县操办大户人家的宴席多年，都是入口的东西，深知最忌讳的就是用些来历不明、根脚不清的陌生面孔。
一来怕手脚不干净，二来怕冲撞了贵人，三来更怕混进些不三不四的人，惹出天大的祸事！故而做事雇人，哪怕再缺人手，找的都是熟面孔的至亲。这清河县做酒席的来来往往这么些人，好歹都打过照面。可这两个人，她毫无印象！
这边脑子里警铃大作，疑窦丛生，她甚至顾不上孙雪娥那几乎要喷火的目光，也忘了继续赔罪解释。她满心想的都是：刘头怎敢如此糊涂？这生人是什么来路？可别是混进来的贼人！万一真溜进内院，冲撞了哪位奶奶小姐，或者顺手牵羊……这责任，别说她宋惠莲担不起，就是孙雪娥这个管事，也得吃不了兜着走！
不行！
她必须立刻找刘头问个清楚明白!！
念头急转间，竟不管不顾地擡脚就往外疾走，要寻那刘头问个究竞。
孙雪娥见她非但没有诚惶诚恐地立刻解释，反而只是敷衍一句“问问清楚”，就敢把自己晾在原地，径直往外走！这简直是目中无人，根本没把她这个管事放在眼里！
“宋惠莲！你站住！”孙雪娥气得浑身发抖，眼见宋惠莲脚步不停，她脑中瞬间闪过最可怕的景象：那两个面生的汉子万一真是歹人，此刻已经溜进了二门，甚至摸到了内院！若是冲撞了女眷，甚至……万一惊扰了老爷！这后果……孙雪娥只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶！
“这滔天大错要是真犯下了…大娘和老爷震怒之下，我这管事的位置还保得住吗？怕不是要被立刻扫地出门，逐出府去！连个容身之地都没有了！都是这个该死的宋惠莲招来的祸事！”
极致的恐惧瞬间点燃了极致的愤怒，孙雪娥再也顾不得任何体面，指着宋惠莲的背影，用尽全身力气尖声骂道：“你这克死丈夫的下贱小娼妇哪里走？”
这一句“克死丈夫的下贱小娼妇’狠狠扎在宋惠莲最痛、也最敏感的心尖上！
夫妻最怕的是什么？最怕的是不般配，常言道：骏马痴汉难相配，巧妻拙夫是非多！
想她宋惠莲，生就一副天生的风流骨肉，妖娆妩媚，偏生嫁了个五短身材、臃肿油腻的厨子！这门亲事，还是当年她那糊涂爹黄汤灌多了胡乱许下的娃娃亲。
她虽信守承诺嫁了过来，可实实受不得丈夫身上那股子经年累月浸透的油烟腥膻之气，自过门便寻了由头与他分房而居。为着这事，外头的风言风语何曾断过？
可自己再怎么不济，也为那死去的丈夫争来一个清白，也给他报了仇，如今倒好，平白又添上一条“克夫”的恶名！
宋惠莲脸上的笑容彻底消失，转过身来，再无半分顾忌：
“孙雪娥！你骂谁娼妇？给你三分颜色，你就开染坊!！你当我宋惠莲是泥捏的不成？！我敬你是府里管事，一忍再忍，你倒蹬鼻子上脸了！”
“是！我是大娘雇来的帮工，可我也是清清白白凭本事干活拿钱！不像某些人，顶着个主子的名头，在内灶上指手画脚，连几道菜的都要大娘来操心！出了点子岔子，就只会拿我们外头人撒气！你当我不知道？你不过是刚才在别人那里吃了瘪，心里那点子邪火没处泄，专捡我这软柿子捏！有本事，你找正主儿撒泼去啊！”
她一边骂，一边向前逼近一步，那水红绫袄的领口因激动而微敞，气息急促：“说我克夫？哈！你有本事也去克啊！这西门府里里外外谁不知道，大人就算找那李娇儿粉头，也没看上你！”
“好个没廉耻的贼贱人！”孙雪娥被戳到最痛处，尖叫一声，理智全失，抄起手边一个盛着半盆脏水的铜盆，兜头盖脸就朝宋惠莲泼去！
霎时间，厨房内外，鸡飞狗跳，叫骂声、劝架声、锅碗瓢盆落地声混作一团，好一似倒了油锅，炸了马蜂！
“都给我闭嘴！！！”
一声炸雷般的暴喝猛地从门口传来！震得整个棚灶下的人都一哆嗦！
只见来保，带着两个健壮的小厮，脸色铁青，怒气冲冲地大步跨了进来。他显然是在门口看着被这边的叫骂声惊动了。来保先狠狠剜了一眼叉腰怒骂、状若疯妇的孙雪娥，又刀子似的扫过脸色煞白、僵在原地的宋惠莲，最后落在那满地狼藉和远处探头探脑的众人身上。
“反了天了！大节下的，嚎丧呢？！吵吵嚷嚷，成何体统？！”来保的怒骂道，“孙雪娥！你是府里的老人儿了，还是个管事奶奶！跟个外头雇的厨娘当街泼妇骂街，体面都喂狗了？！还有你，宋惠莲！管束不了手下，惹出乱子，还在这里杵着添乱？”
他往前一步声音压得更低，却更显森冷：
“睁开你们的狗眼瞧瞧！老爷就在对面暖棚里和那些府里人喝酒高兴！这喜庆日子，这满府的体面！你们闹这一出，是想把老爷的兴头给搅了？！啊？告诉你们，真要是惊扰了老爷待客，惹得老爷动怒拿了家法”来保的目光在两人脸上狠狠剜过，“大冬天的，你们俩，有一个算一个，死都是白死！天王老子也救不了！”
这一句“死都是白死”，如同冰水浇头，瞬间把孙雪娥的怒火和宋惠莲的冤屈都冻僵了！两人都噤若寒蝉，孙雪娥更是吓得脸色发白，嘴唇哆嗦着不敢再吭一声。
来保不再看她们，转头对着所有噤若寒蝉的帮闲厨役厉声喝道：“都聋了？还不赶紧给我干活去！把这地上收拾干净！该干嘛干嘛！再敢出一点岔子，仔细你们的皮！”
众人如蒙大赦，立刻低头猛干，连大气都不敢喘。
来保又冷冷地扫了孙雪娥和宋惠莲一眼，从鼻子里重重哼了一声，这才带着小厮转身离去，显然是要去对面花厅附近盯着，以防再有不妥。
棚灶下死一般寂静，只剩下收拾的慈窣声。孙雪娥恨恨地瞪了宋惠莲一眼，终究没敢再骂，憋着一肚子邪火，扭身回内灶去了。
宋惠莲站在原地，手脚冰凉。来保的警告犹在耳边，那两个陌生面孔更让她心头疑云密布，像压了块巨石。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。不行，必须立刻找到刘头和那两个人，问个水落石出！她顾不上收拾自己狼狈的心情，疾步走出棚灶区域，在府外空场和堆放杂物的角落焦急地寻找。可哪里还有那两个陌生汉子的踪影？她心下一沉，一把抓住正指挥人清理地面的老刘头，急声问道：“刘头！刚才那两个人呢？！”
刘头也是一脸后怕和茫然：“惠…惠莲姑娘，那俩…那俩小子！刚才被骂，自知闯了大祸，怕连累咱们，工钱都没敢要，趁乱…趁乱溜了！我…我也没留神他们啥时候跑的”
“溜了？！”宋惠莲的心猛地一沉，一股强烈的不安瞬间攫住了她。就这么跑了？工钱都不要了？这也太蹊跷了！
大户人家最忌讳的就是这种来历不明、又突然消失的短工！她来来回回在空场上搜寻，试图找到一点痕迹，可除了杂乱的脚印，什么都没有。一种不祥的预感越来越强烈一一这两人，恐怕真有问题！不行！这事不能就这么算了！得告诉保爷！宋惠莲想到来保刚才那森冷的警告，虽然害怕，但更怕日后真出什么事自己百口莫辩。她咬咬牙，硬着头皮快步走向来保离去的方向追上了他。
“保爷！保爷留步！”宋惠莲气喘吁吁地拦住来保。
来保正为刚才的闹剧心烦，想赶紧去守着，见是她，眉头立刻拧成了疙瘩：“你又有什么事？！”宋惠莲强压着恐惧，急声把事情说了一遍。
“你！！！”来保猛地擡手，虽未真打，但那凌厉的掌风吓得她猛地一缩脖子。
来保狠狠地瞪着她：“你啊你！宋惠莲！你惹的天大的麻烦，人是你招来的，规矩是你没教好，惊扰了府邸安宁，差点搅了老爷的宴席！现在人跑了，你倒来跟我说蹊跷？”
他指着后院方向一个偏僻的角落：
“现在，立刻，给我滚到后院那间耳房里去！老老实实待着！我去禀告老爷，自有发落！再敢到处乱跑”来保的眼神阴鸷，“别怪我不讲情面！”
宋惠莲脸色惨白如纸，眼泪在眼眶里打转。
“是……遵命………”
那耳房里虽笼着暖盆，烘得四壁发烫，宋惠莲却只觉一股寒气入骨，浑身筛糠似的抖！她心里头翻江倒海，只一个念头咬得死紧：这事儿赖不得旁人，千错万错，都是自家的错！
还没摸着内宅的门槛，倒先把天捅了个窟窿！前几日还做那梦，梦里大人搂得俺死紧，滚烫的手直往小衣里探，“心肝儿，这就擡举你进内院’！眼下倒好，别说是后厨管事，怕是外院都进不了！她越想越怕，两只手死死绞着汗巾子。
门轴涩响，一股浓烈的酒气混着暖阁的熏香气息猛地涌了进来！
宋惠莲像受惊的兔子般猛地弹起，只见大官人高大魁梧的身影堵在门口，他显然是刚离了席，面上带着明显的酒意，锦袍上沾着几点酒渍，眼神虽不似平日锐利，却带着一种酒后的更加邪气的慵懒与深沉的审视。
“说吧。”大官人踱步进来，并未看她，径直走到房内唯一椅子前，撩袍坐下。他身体微微后仰，一手支着额角，声音带着酒后的沙哑：“仔细把过程说一说。还有……那两个人的长相。”
宋惠莲“噗通”一声就跪在了地上，擡起泪眼，那泪水如同断线的珍珠，顺着她白皙细腻的面颊滚落，晶莹剔透，沾湿了鬓角，更衬得那梨花带雨的脸庞楚楚可怜，偏又因泪水的浸润，显出一种异样的娇媚，眼波流转间，竞带着几分勾魂摄魄的意味。
大官人听她抽抽噎噎地开始讲述，酒意上涌，眼前这女人哭泣的模样，那份柔弱中的妖娆，那泪光点点映照下的风情…竞与金莲儿那丫头有得一拚！不由得火气翻腾。
宋惠莲一边哽咽着，一边努力回忆描述那两个陌生人的样貌，瞬间眼神就发现了。
大官人闭着眼睛听着叙述心中思索：“这确实有些不寻常，是哪的强人踩点？游家庄那些绿林腿子？还是祝家庄，李家庄？或者是附近哪些强人？”忽然一愣，低下头去，却见这宋惠莲膝行了过来微微仰起那张泪痕未干却更显妖媚的脸，声音放得又轻又软：“大……大人让……让奴帮大人……舒缓舒缓身子……可好？”
“嗯……”大官人从鼻腔里发出一声模糊的哼声，应允了她的服侍，还是仍在思考：“不管是哪些人，总之不能放松，竞然敢踩点到我这来了，我倒要看看，是谁不只道死活！”
想到这里大官人睁眼眼睛，被伺候得通体舒泰看着跪在脚边，正仰着一张既惶恐又带着讨好媚意的俏脸的宋惠莲，伸手，在她梳得光滑的鬓发上拍了拍，如同拍一只讨喜的猫儿：
“行了，起来吧。你今日虽犯了错，管束不严，差点惹出乱子……但心思还算缜密，知道事有蹊跷，及时禀报……嗯，算你将功赎罪了。”
宋惠莲心中一块巨石轰然落地！狂喜瞬间淹没了她！她强忍着几乎要溢出的激动，连忙叩头嘴里“呜呜呜”...说不出话来。大官人站起身来：“好了，别跪着了。收拾收拾去帮忙去。爷……还惦记着你那一根柴火就能煨得酥烂入味的猪头肉呢。”