西门府上大摆宴席。
此刻祝家庄庄子内也是一片热闹。
而祝家庄父子四人和栾廷玉栾教师却在内室中。
祝朝奉内室里，烛火跳得人心慌。
两盏油灯吐着黑烟，混着暖炉里的沉水香，腻腻地糊在梁上。
紫檀大案上，端端正正摊着两卷新到的官家文书，云锦装裱，黄绫衬底，在昏黄光晕下透着一股子生冷的威严气。
一卷是京东东路提刑使司的任命书，朱笔点着新任提刑官西门的大名。
另一卷则是京东东路安抚使司的任命书，落款是安抚使慕容彦达。
两张薄纸，却沉甸甸压得满室无声。
祝朝奉目光扫过三个儿子和一旁静默的栾廷玉：“都说说吧，这两道护身符，是福是祸？我祝家庄，往后该当如何？”
老大祝龙性子最直，先开了口，抓起案上一把炒豆子，“嘎蹦”嚼着，：“爹，好事儿！天大的好事儿！有了这层官府身份，那就是披了身官皮！往后，起码不用担心官军哪天心血来潮，来剿咱们了！睡觉都踏实三分！”
老三祝彪鼻子里哼出一声冷气，手指尖带着狠意，点着那两份任命书：“好事？大哥你只顾着自家炕头热乎！你可知晓？那李家庄的李应，也接到了安抚使司的任命！更别提那扈家庄的扈太公，他有个好女儿比我们还攀上官府”
烛光映着他半边脸，阴鸷得能滴下水来，“咱们三家，如今是平起平坐，都成了朝廷认可的“保甲’！老二祝虎烦躁地挠了挠他那颗硕大的头颅，瓮声瓮气接道：“正是这话！原本咱们盘算得精刮，先吞了扈家庄那熟透的果子，再慢慢收拾李家庄那铁算盘！如今倒好，都他娘的成了官府的人，这口肥肉卡在喉咙眼，吞也不是，吐也不是，憋屈！”
祝朝奉没言语，那对老眼珠子转向角落里一直沉默的栾廷玉。这庄上子弟的枪棒拳脚，庄墙寨栅的森严布防，一草一木，皆出自这位栾教师之手，祝家庄上上下下自是信任有加。
此刻，栾廷玉却微微垂着眼，神思有些恍惚，烛火在他深陷的眼窝里跳跃不定。他心头正反复掂量着那位的西门大人一一此人骤然登临高位，手握刑名大权，其行事做派，所图究竟为何？
造反？
这个蹦出来的念头吓了他一跳，一个朝廷大员怎么会造反？那为何要这般布局..
“栾教师？”祝朝奉的声音带着探询，也带着倚重。
栾廷玉似被惊醒，目光从摇曳的烛芯上收回，定了定神。
他嘴角牵起笑意：“庄主，此事我等转个念头，便是海阔天空。他们两个庄子既也得了朝廷的任命，那我等成了同僚，咱们自然不便再行那“吞并’之事，落人口实。”
他顿了顿，话锋一转，声音低沉，字字敲在众人心坎上，“可反过来说，我们也不必时时刻刻被他们牵制住人手，他们得了任命，难道就敢趁机动我祝家庄分毫？这层身份，于他们是护符，于我祝家庄，又何尝不是一道护城河？内里既不便撕扯，何不全力向外？”
“祝教师说的是，西南乌家堡、周家庄，那十几个庄子都是肥得流油的好地界，林子密，田亩广，早该归了我祝家！”祝彪闻言，眼中凶光大盛，猛地一拳砸在案上，震得茶盏叮当乱跳。
“教师说得对！老子早就看那两个庄子不顺眼了！”祝虎喘着粗气，唾沫星子横飞。
“胡闹！”祝朝奉低喝一声，“乌家、周家的地盘是好，可你们别忘了，他们背后杵着的是京城贾国公府！小打小闹，刮点油水也就罢了，真要一口吞下，引来的可就是真正的朝廷官兵！这些什么国公郡王即便是手上无差遣实权，可官脉尚在，到时候找些官兵来，咱们这二张任命书，顶个屁用？”
栾廷玉笑着说道：“庄主深谋远虑。西南既然扎手，何不另辟蹊径？三家如今同领朝廷保甲之职，名正言顺。庄主何不派人，明日一早便去请李庄主、扈太公过庄议事？”
他顿了顿继续说道：“咱们三家联手，名正言顺，共谋东北！那梁山泊八百里水泊，才是真正的聚宝盆！龙眼大的珍珠，京城春闺豪妇的抢手货！金鳞鲤鱼，那些国公府郡王府花园大肆收购，一条就值数百两白银，倘若品相大小好一些，一条更是值千金！更别说那些百年老鳖等等水产，哪一样不是富贵人家争抢的时鲜货色？若能占了这水泊，何愁富贵不滚滚而来？”
他口中描绘的梁山泊，直听得祝龙喉结滚动，祝虎眼放凶光，连祝彪也暂时压下了对西南的执念。祝朝奉沉吟着，半响，他浑浊的眼中闪过一丝决断，哑声道：“老大老二负责西南两个方位林场良田，虽说不能一口吞并，慢慢蚕食多少也是些好肉！”
顿了顿又道：“来人！”
一个小厮应声推门，夜风卷入，烛火猛地一暗复明，墙上人影张牙舞爪。
“备帖，”祝朝奉的声音带着一丝不易察觉的亢奋，“我我亲笔书信一封，明日一早，请李庄主、扈太公过庄议事！就说…共商保境安民，同享朝廷恩泽！”
而后。
“最后决议便是这个..”祝朝奉又拿起那两份任命书：“两边都要我去拜码头……这祝家庄，到底该把身家性命，拴在哪条大腿上？”
祝彪嗤笑一声：“爹，您糊涂啊！提刑使听着威风，管的是刑名缉盗，说到底不过是个五品！安抚使呢？堂堂一路封疆，掌兵民之政，那可是实打实的四品大员！品级压他一头，权柄更是天差地远！更何况…”
他压低了声音，“我听闻，这慕容安抚使背后，可是宫里贵妃娘娘的娘家路子！那西门算个什么东西？不过清河县一个破落户出身的暴发户，靠着钻营爬上来，根基浅得像浮萍！即便是被官家钦点文身，可毕竞没有靠山！”
“更何况！”祝彪顿了顿：“扈家可是第一个投了那西门提刑，我们再去已是晚了一步，那扈成都给了个官身，难道我们一辈子在扈家庄之下么？”
祝朝奉翻腾算计，手掌在案上重重一拍：“好！彪儿看得通透！”
他猛地站起身，那身松垮的锦袍竟也带起一股风，“给李家庄和扈家庄的帖子慢一些，备马，备齐银两！老三，你随我走，我们连夜赶去青州府！面见慕容安抚使！这头一炷香，咱们得烧得又快又旺！”他目光一转，投向角落里静默如渊的栾廷玉，语气瞬间带上了几分倚重：“至于清河县那位西门提刑……唉，老夫这身子骨，着实不争气啊。”
他假意咳嗽了两声，“昨夜一场风寒，竟是起不得身了……栾教师，劳您辛苦一趟，代老夫走一遭清河县。老大，”
他看向一脸懵懂还在嚼着杏干的祝龙，“你陪着栾教师去！见了西门大人，就说老夫病势沉重，高热不退，实在无法亲至请罪，待身子稍安，必定亲往拜谢提刑大人提携之恩！礼数，务必要周全！万不可怠慢了！”
说完后，祝家庄四父子齐齐站起身来，对视一眼，彼此哈哈大笑！
烛火被带起的风搅得疯狂摇曳，墙上人影幢幢，如群魔乱舞，唯有栾廷玉站在一旁，嘴角扯出一个极淡、极冷的弧度。
西门府上。
宋惠莲眼睁睁瞧着大官人的袍角消失在月洞门外，这才喉头咕噜一动，将满口唾沫子生生咽了下去。舌尖舔了舔微肿麻木的唇瓣，那两片樱唇儿如同熟透的莓果，此刻还火辣辣地胀着。她倚着冰凉的门框，一双水杏眼痴痴地望着那空荡荡的回廊，里头盛满了化不开的幽怨与不解，直勾勾地，能把人魂儿都勾出来。“冤家………”她心里头猫抓似的，又痒又空落，“明明这火苗子都蹿起来，连个响儿都没听见，怎地就泼了瓢冷水，拔脚就走？”她低头绞着汗巾子，越想越不是滋味，“莫非……是我身上有油熏味儿还是鱼腥味？”
宋惠莲仔细闻了闻身上，今天特意带了香囊又仔仔细细泡洗了半个时辰澡儿，一闻都是一股桂花香，哪来的杂味？
难道大人...又或是……外头哪个狐媚子勾了魂去？她越想越钻了牛角尖，一股子酸涩委屈混着未熄的燥热，在小腹里翻搅。
正自怨自艾着，外头催促收拾后厨的婆子声高了起来。宋惠莲猛地回神，深吸一口气，将那点儿旖旎心思和委屈强压下去，重新堆起一副精明利落的模样。
她理了理微乱的鬓角，挺直了那杨柳细腰，扭着水蛇儿似的步态走出耳房。后厨里杯盘狼藉，热气蒸腾，几个媳妇婆子正忙乱着。
宋惠莲清了清嗓子，嗓音带着点事后的沙哑，却拔高了调门，脆生生地指挥起来：“手脚都麻利些！那炖盅里的汤底子仔细滤干净了！地上的油星子拿热灰盖了，仔细滑了脚！”
正吩咐着，眼角余光瞥见灶台边的孙雪娥。那孙雪娥手里捏着块抹布，却不动弹，只拿一双吊梢眼斜乜着她，眼神恍若刀子，恨不得在她身上扎出几个窟窿来。
宋惠莲心头那股子邪火“噌”地又冒了上来。她非但没躲闪，反而将胸脯子一挺，迎着那目光，毫不客气地翻了个大大的白眼，直直地甩了过去！
“呸！”宋惠莲心里啐了一口，刚刚见到了大人又没有抗拒自己伺候，虽说自是开了个头未成事，终究是沾了身的，底气陡生，腰杆子不由得又硬了几分，嘴角也勾起一丝不易察觉的得意。
心道：大人连句重话都没舍得说俺，还怕你这老腌膦货瞪眼珠子？装什么正经！在府里熬油似的熬了这些年，不还是个围着锅台转的管事娘子？连大人的床沿儿怕是都没摸过吧？哼，咱们走着瞧！以后你怕是有你听我吩咐的日子。
她心里头转着这些念头，面上却越发显出当家管事的气派，指挥若定，声音也越发清亮起来，把那后厨的喧闹都压了下去。只是那眼波流转间，偶尔扫过孙雪娥那张铁青的脸，便带着三分挑衅，七分轻蔑，活脱脱的耀武扬威。
而此刻朔风卷着鹅毛雪片子，把个清河县捂得严严实实。王招宣府后巷的角门，平日里冷清得鬼影都不见一个，此刻却吱呀一声，竟自己开了条缝儿。门缝里，月光混着雪光，映出一张俏生生的脸来一一正是金钏儿。
她像是早就在门后等着的雪精儿，裹着件银红撒花的紧身小袄儿，领口一圈雪白的风毛，衬得那张脸愈发妩媚，细腻得连月光都滑溜不住。
金钏儿虽然不如晴雯长得如西施捧心般风流，可抡起娇俏妩媚也是贾府头一份，不然宝玉被一群莺莺燕燕围着，又怎么会一直觊觎着太太身边的人儿。
见着门外裹着貂裘、一身酒气的大官人，金钏儿那双水杏眼儿立刻漾出蜜糖似的甜意，身子软软地福了下去，嗓音又娇又媚：“老爷您可来了！这冰天雪地的！
大官人满身酒气，刚从宋惠莲那团未熄的燥火里抽身，此刻被这雪夜的寒风一激，非但没压下火头，反似热油锅里又泼进一瓢冷水，那点邪火“腾”地烧得更旺了。他一步跨进门内，反手就把角门掩上，将那风雪关在外头。滚烫粗糙的大手顺势就抚上金钏儿的脸颊，入手处一片滑腻冰凉，真真像个玉雕的美人儿。那带着薄茧的指腹便贪恋地抚上她玉雕似的腮颊，触手一片滑腻冰凉，又顺势滑到她小巧的下颌，轻轻一擡，酒气混着暖烘烘的气息喷在她面上：“这大冷天的，叫几个小丫头子轮着守夜便是，何苦自己冻着？仔细冻坏了身子，爷心疼得紧。”
金钏儿顺势仰起脸儿，眼波流转，似嗔非嗔，水杏般的眸子里漾着媚意伶俐。鬓边那支赤金点翠的梅花簪子随着她摇头的动作，颤巍巍晃出一点流光，更衬得乌鬓如云。
她丰润的下唇微微一咬，声音放得又轻又软，带着点娇喘的尾音，直钻进人耳朵眼里去：“那些小丫头们毛手毛脚的，粗心得很，哪懂得老爷的心思？钏儿…钏儿自己守着，心里才踏实。”
她眼睫微垂，复又擡起，那目光水汪汪的，含着钩子似的直往大官人眼底钻，声音愈发低了，带着蜜糖般的黏腻，“再说了…钏儿心里…想老爷呀！想得…心尖儿上都丝丝缕缕地疼起来呢！”
“哦？”大官人喉咙里滚出一声低沉的笑，带着酒后的沙哑和促狭，手指不安分地撚过她小巧冰凉的耳垂，“我的肉儿，告诉爷，想老爷什么了？”
金钏儿脸上“唰”地飞起两朵红云，在雪光月色下艳若桃李。她不避不让，反而将柔软的身子往前凑了凑，隔着厚厚的冬衣，也能觉出那玲珑起伏的曲线。
眼波儿更是春水般荡漾开来，红唇微启，嗬气如兰，声音轻得像羽毛搔在心尖上：“哪儿…哪儿都想呢…想老爷待钏儿的心…想老爷宽厚的手…更想…更想老爷身上那暖烘烘、叫人安心的热乎劲儿…”最后几个字，轻飘飘、软糯糯，却像火星子溅在了热油上。
大官人低哪里还按捺得住？猿臂一舒，猛地将那香软的身子狠狠揉进怀里，抵在冰冷的青砖院墙上！金钏儿背脊撞上硬壁，“嗯”地一声娇呼，三分是痛，七分是酥麻。
金钏儿被他箍得浑身发软，水蛇般的腰肢在他臂弯里象征性地扭了扭，两只小手虚虚地抵在他厚实的胸膛上，声音又娇又喘，像是推拒又像是勾缠：“老爷…别…别在这儿…墙…墙好冰…仔细…仔细叫人瞧见了去…”
“瞧见便瞧见！怕他个甚么！这雪光月色，正好给咱助个兴儿！冰？有爷在！爷这就把你…这小身子骨儿…里里外外…都捂得滚烫！”
此时的京城荣国府，却有一人也在想着金钏儿。
朔风卷过荣国府，如兽爪般撕扯着窗棂上的棉纸。
廊下悬着的素纱灯笼在风里乱晃，光影摇曳不定，映在抄手游廊的冰面上，仿佛无数破碎的银蛇在游走。
宝玉裹着一件猩红斗篷，顶着风，悄悄往王夫人房里来一一白日里听闻母亲受了些风寒，此刻不知好些没有？
轻轻掀开猩红毡帘踏入内室，暖香裹着药气扑面而来，却不见母亲身影。
只见里间暖炕前，一点晕黄的烛火摇曳着，将个纤秀身影投在粉壁上。
那人影正俯身整理炕上锦被，烛光勾勒出侧脸：饱满圆润的额头，鼻梁小巧挺直，下颌收出一道极柔和的弧线，最终隐入素净衣领。
那烛影在她颊上游移，肌肤竞似半透明的羊脂玉，连耳垂都晕染着薄薄的、活泛的血色。
宝玉心头猛地一突，脚步凝滞，仿佛有根无形丝线骤然勒紧他的喉咙一一那侧影，分明是金钏儿！金钏儿！
这个名字如烧红的针，猝然扎进心尖最嫩处。
那日哭泣哀求的脸蛋、母亲冰冷如铁石的声音……
金钏儿被拖出去的旧日场景轰然撞入脑海，搅得他五脏六腑都抽搐起来。
宝玉痴痴望着那烛光里的侧影，心头那点痛楚竟被眼前活色生香的景象搅得模糊起来，一股热流直冲脑门，失声便唤：“金钏儿！你…你竞回来了？！”
那声音带着狂喜，又掺着哽咽，在寂静的暖阁里突兀地炸开。炕前的身影闻声猛地一顿，缓缓直起身来，侧过脸一一烛光正正映照在那张脸上：果然眉目如画，肌肤胜雪，与金钏儿一般无二的鹅蛋脸儿，不是金钏儿是谁？！
宝玉心头狂跳，几步抢上前去，眼中竞滚下泪来，声音也带了哀求：“好姐姐！你…你果真回来了！是我的不是！千错万错都是我的错！姐姐打我骂我都使得，只求你…只求你宽恕我这一遭罢！”他情急之下，竟忘了尊卑，伸手便要去抚那烛光里莹润生辉的脸颊，仿佛要确认眼前人并非幻影。岂料那手尚未触及，眼前人儿倏地后退一步，动作利落如惊鸿，避开了那轻薄的触碰。一张俏脸瞬间罩上寒霜，柳眉倒竖，杏眼圆睁，那目光清冷锐利，脆喝道：“二爷认错人了！奴婢玉钏儿！”宝玉如遭雷击，伸出的手僵在半空，脸上那点狂喜和泪痕瞬间冻住，化作一片尴尬的惨白。他这才定睛细看，眼前人虽与金钏儿有九分相似，但那眉宇间凝着一股金钏儿所无的冷峭孤高，眼神深处更藏着一丝难以言喻的怨恨与警惕。
宝玉脸上顿时火烧火燎，讪讪地收回手，恨不得寻条地缝钻进去。
只觑着玉钏儿粉面含嗔，眼风儿也不肯扫他一下，便涎着脸儿问道：“你娘身上可好？”
玉钏儿扭着身子，半晌方从鼻子里哼出一个“好”字。
宝玉讨了个没趣，脸上讪讪的，挨了半日，只得又堆下笑来，看见玉钏儿脚边有个食盒，便找个话头问道：“今儿是谁支使你来整理送汤的。”
玉钏儿冷声道：“还能是谁？左不过是上头奶奶太太们！”
宝玉见她柳眉倒竖，杏眼含怨，便知是金钏儿的旧事作祟。心下欲要低声下气哄她一哄，又怕王夫人回来，不好施展。
眼珠儿一转，宝玉便凑近些，陪着十二分的小心，笑问道：“好姐姐，别恼了，是我糊涂。你且把那汤端来我尝尝？”
玉钏儿冷笑道：“那是太太嫌药味重，不爱喝，放在一旁，我可做不了主儿，要喝你自己喝去！”宝玉笑道：“好姐姐，你便亲手喂我罢！”
玉钏儿把脸一扭，道：“我生来笨手笨脚，不会伺候人吃食。你喊袭人晴雯她们来了你自喝罢。”宝玉听到晴雯，又是心中一痛，也不知道她在那人府上好些没。脑子不知道怎得，忽然想到她娇羞的在那男人怀中身下的场景，顿时痛不欲生，赶紧甩甩脑子不敢再想。
暖炕熏笼的热气混着玉钏儿身上淡淡的茉莉头油香，丝丝缕缕钻入鼻孔。他心头那点痛楚竟被这温热馨香搅得变了滋味，一股说不清的燥热涌上喉头。
他盯着玉钏儿低垂时露出的那段雪白颈项，在烛光下细腻如玉，仿佛笼着一层柔光。宝玉只觉口干舌燥，喉结上下滚动了一下，连声音都带了些黏腻：
“好姐姐，这大冷天的，倒劳烦你独自守着…”
玉钏儿闻声侧首，眼波一瞬扫过宝玉的脸，那目光清凌凌的，竟无半分暖意，如同寒潭深水。她手上整理被角的动作丝毫未停，只淡淡道：“二爷来了有何事？太太去老太太屋里问安，想是就回。”声音平静，却像冰层下流动的水，听不出丝毫温度。
宝玉被她这态度一激，心头那点邪火反倒更盛，那玉钏儿的耳垂在烛光里玲珑剔透，染着薄红。他竟伸出手，指尖带着微颤，欲去撚她衣袖下露出的一小段皓腕，上头有一道不知道碰着哪儿的淤痕：“姐姐这手伤得…”
指尖尚未触及，玉钏儿猛地旋身，动作快如脱兔，手腕一翻，已避开了那轻薄的触碰。
她退开两步，脊背挺得笔直，像一竿迎风的瘦竹，那双原本清冷的眸子此刻燃起两点灼人的火焰：“二爷自重些！这手再冷，也是我自己的手！不劳您这“心疼’！”
她嘴角冷笑，“您这「心疼’，我姐姐当年也受过！结果呢？心没疼着，命倒疼没了！这府里的“心疼’，是穿肠毒药，是刮骨钢刀！我们这些丫头命贱，可不敢再沾您这金贵的“心疼’！”字字如刀，句句见血！
宝玉被这兜头泼来的冰水浇得浑身一颤，脸上那点轻浮的笑意瞬间冻僵，血色褪尽，只剩下惨白。他张着嘴，却一个字也吐不出，只觉一股寒气从脚底板直冲顶门心，方才那点旖旎心思早已被戳得千疮百孔，狼狈不堪。
玉钏儿那双燃烧的眼睛，像两面冰冷的铜镜，照得他原形毕露，无处遁形。他脚下虚浮，踉跄着又退了一步，几乎撞在身后的紫檀雕花圆桌上。
恰在此时，外间厚重的猩红毡帘“哗啦”一声被猛地掀开！一股裹着雪粒的寒风呼地灌入，烛火剧烈地扑闪挣扎，几欲熄灭。
一道沉沉威压的影子，投在里间的门帘上。
王夫人回来了！
宝玉吓得魂飞魄散！
声音都变了调儿：“给……给太太请安！”
王夫人却似没听见，径直走了进来，身后跟着周瑞家的。
她身上裹着寒气，脸色铁青，如同冻透了的生铁，一丝活气也无。
那平日撚着佛珠慈眉善目的模样荡然无存，只余下深宅主母沉沉的威煞。
她眼风如刀，先在宝玉狼狈跪地的身上刮过，又在玉钏儿惊惶煞白的脸上停了停，鼻子里冷冷地“哼”了一声：“你继续说.”
周瑞家的看了一眼宝玉这才开口道：“太太容禀，方才……方才奴才受太太差遣，去那贾代儒处走了一趟。那贾瑞……他……他没了！”
宝玉跪在地上，闻言也是一惊，偷偷擡眼。
周瑞家的继续道：“奴才去时，那老儒生哭得死去活来，形同疯癫。他……他口口声声说，”她声音又压低几分，“说他孙子贾瑞，不是病死的，是……是被府上的....府上的奶奶给生生害死的！”此言一出，真如平地惊雷！宝玉猛地擡头，眼睛瞪得溜圆。玉钏儿也忘了害怕，张大了嘴。王夫人撚着佛珠的手指骤然停住，缓缓地转过头，那双平日里念经拜佛、看似慈悲的眼睛，此刻却深不见底，寒光凛冽，死死钉在周瑞家的脸上，冷声：“他……还说了什么？”
周瑞家的被这眼神慑得一哆嗦，慌忙道：“回太太，那老东西是这么说的！他说..那位奶奶……手段狠辣，必有报应！他……他还说……”周瑞家的咽了口唾沫，从袖笼里哆哆嗦嗦摸出个小布包，“他说他手里有证据！”