贾府这头。
尤氏在外头料理了年节下的一应繁琐，累得腰酸背痛，却见贾珍还在看那玉佩。
走近了，定睛一看，不由“咦”了一声，问道：“老爷手里这劳什子，眼熟得紧。这不是蓉儿那块玉？也不知他哪里得来的，做得倒真精细。怎地到了老爷手里？”
贾珍听得尤氏声音，鼻子里哼了一声，瓮声瓮气道：“蓉儿的？哼！蓉儿他爹是我，他屋里头一针一线，一草一木，哪样不是我的？一块玉罢了，如何不能在我手里？”
这话说得混账霸道，全无伦常，偏又带着一股子理直气壮的邪性。
尤氏被噎得心头一堵，只能撇开话题又问了一句：“我那两个尤家外族兄弟..”
此时贾珍的心思，正如那油锅里溅了水，劈啪乱响，翻腾得厉害，哪管尤氏说什么：“你尤家那一对厨子能做什么，既是在清河县做的好好的，只管做？以后再说。”
贾珍想起夏日时，北静王设宴，他侥幸列席。席间觥筹交错，那几个龙子凤孙，腰间可不都悬着这般形制的玉佩？玉料、纹路、那隐隐的龙气……决计错不了！
贾珍皱眉：“老杀才从养生堂捡了个丫头，到底有什么来历？怪道……怪道那秦可卿……”他眼前立刻浮现出秦可卿的模样：那身段儿，袅娜风流，一步三摇，天生的媚骨。
正是这无法遏制的贪欲，才叫他使出了绝户计一一把这天仙般的人儿，硬塞给了自己那不成举的儿子贾蓉做媳妇！原想着肥水不流外人田，近水楼台，早晚得手。谁知……谁知竞还有这玉佩一节！贾珍收起得这玉佩，换了簇新的靴帽，命贾蔷捧着那口袋银子跟着，先去回过贾母、王夫人，又转到这边回过贾赦、邢夫人，这才打道回府。
到家后，命人将那口袋银子取出，却将空口袋就着宗祠里的大铜炉一把火烧了，青烟袅袅，算是了了皇差。
自己则踱到厅上，看那些小厮们吆喝着擡围屏，擦拭几案上金光灿灿的供器。正看着，忽见一个小厮手里捏着个红禀帖并一卷账本，趋前回道：“黑山村的乌庄头来了。”
贾珍哼了一声，骂道：“这老砍头杀才的，磨蹭到今日才来！”
贾蔷忙接过禀帖账目，展开捧着。贾珍倒背着手，凑到贾蔷手边细看。那红禀帖上写着套话：“门下庄头乌进孝叩请爷奶奶万福金安。新春大喜大福，荣贵平安，加官进禄，万事如意。”
贾珍嘴角一撇，道：“年年如此，一群舞枪弄棒的倒也会说几句门面话。”贾蔷也笑道：“管他文法通不通，讨个口彩罢了。”一面忙展开那长长的单子，只见上面密密麻麻写着：
大鹿，獐子，磨子各五十只。
暹猪，汤猪，龙猪，野猪，家腊猪各三十个。
野羊，青羊，家汤羊，家风羊哥三十个。
鲟鲩鱼二百尾，各色杂鱼二百斤。
活鸡、鸭、鹅，风鸡、鸭、鹅各二百只。
野鸡野猫各二百对。
熊掌二十对，鹿筋二十斤，海参五十斤，鹿舌五十条，牛舌五十条。
蛏干二十斤，榛、松、桃、杏瓤各二口袋，大对虾五十对，干虾二百斤。
银霜炭上等选用一千斤，中等二千斤，柴炭三万斤，御田胭脂米二担。
碧糯，百糯，粉税，杂色粱谷各五十斛，下用常米一千担，各色干菜一车，外卖粱谷牲口各项折银五千五百两。
贾珍一行行看罢，鼻子里哼了一声：“叫他滚进来！”
一时，只见乌进孝缩着脖子进来，就在院子里扑通跪下磕头请安。贾珍命人拉他起来，皮笑肉不笑地问道：“老货，身子骨倒还硬朗？”
乌进孝堆起一脸褶子笑，回道：“托爷的福，小的们腿脚粗贱，走惯了路，不来给爷磕头请安，反倒闷得慌！庄子里那些后生，哪个不巴望着来京城开开眼，见识天子脚下的富贵气象？只是他们还嫩，怕路上有个闪失，再熬几年，小的就放心让他们来了。”
贾珍慢悠悠问道：“这一趟，走了多少时日？”
乌进孝忙躬身道：“回爷的话：今年雪下得忒大！外头道上积雪四五尺深，前几日天忽然回暖化雪，路上泥泞不堪，简直插不下脚去，生生耽搁了好几日。紧赶慢赶，也走了一个月零两天。怕爷等得心焦，这不，雪一停就拚命赶来了！”
贾珍冷笑道：“我说呢，怎么拖到今日才来！看看你这单子，老货，今年又来跟我打擂台、耍花枪了？”
他眼珠子一转，忽然想起什么，对旁边侍立的小厮道：“去！到天香楼请琏二奶奶过来一趟，就说我这边庄头送年货来了，有几处关节不清不楚，烦请她来帮着点点算算，她那双眼睛最是毒辣。”不多时，门外一阵环佩叮当，夹着爽利的鞋响。帘子一掀，王熙凤裹着一身大红毡斗篷，带着一股子香风走了进来，人未到声先至：“哟，珍大哥唤我？可是天大的事儿，竟劳动您亲自派人去天香楼寻我？”贾珍的目光，像沾了蜜的苍蝇，一下子就黏在了王熙凤那随着走动而款款摆动的巨大丰臀上，包裹在紧绷的绸缎里，随着她每一步都荡出惊心动魄的肉浪。
贾珍只觉得喉咙发干，心里暗骂：“这凤辣子，真真是个天生的尤物！”他强压住翻腾的欲念，脸上堆起笑：“烦劳大妹妹跑一趟。这不，庄头乌进孝送年货来了，单子我看着有些糊涂，想着大妹妹是脂粉队里的英雄，当家理事一把好手，请你来帮着掌掌眼。”
王熙凤早瞥见贾珍那黏腻腻的眼神在自己身上打转，心下冷笑，面上却丝毫不露，只当没看见。她径直走到炕前，也不坐，就站着，从贾珍手里抽过那货单子，眼风一扫，便似刀子般刮向乌进孝：“乌庄头？好大的架子！这都什么时辰了？上次和我说账本烧了，如今这次除夕眼瞅着就到，合府上下等着米下锅，等着银子使唤，你这年货是踩着年尾巴尖儿送来的？说说吧，为何耽搁到今日？”乌进孝偷看了一眼贾珍，忙不迭地诉苦：“琏二奶奶容禀！实在是天灾人祸，寸步难行啊！咱们府上那十来个庄子，北面靠近辽军地界的几个，如今那边境上不太平，三天两头起纷争，庄子上雇的佃户、猎户都吓破了胆，不敢进山采摘打猎，怕被当成细作抓了去！这收成先就折了大半。紧赶着收了点东西上路，又遇上几十年不遇的大雪封路，积雪深得能埋人！好容易化了雪，那路上烂泥塘似的，车牯辘陷进去就拔不出来，生生又耽误了十来天！这还不算……”
王熙凤柳眉一挑，打断他：“哦？天灾是实情，那“人祸’呢？你方才说“还不算’，指的是什么？”乌进孝擦着汗，偷眼觑着王熙凤的脸色：“二奶奶明鉴！最要命的是……是路上不通畅！咱们那十来个庄子，原本连成一片还好说。可如今中间生生被几个大庄子拦腰截断了！为首的便是那祝家庄、李家庄和扈家庄！”
“这三个庄子，仗着人多势众，又养着庄兵，跟土皇帝似的，今日往北圈地，明日往南扩界，把咱们的庄子夹在中间，东一块西一块，连路都给他们占了、挖了！运货的车队根本绕不过去，想借个道，那过路钱要得比山贼还狠！今年硬是吞了咱们靠近他们地界的好几块肥田！小的们是敢怒不敢言啊！”“哼！好个祝家庄、李家庄、扈家庄！倒成了拦路虎了！”王熙凤冷笑一声，那笑声像冰珠子掉在玉盘上，清脆又刺骨。她不再看乌进孝，低头细看那货单，葱管似的手指一行行点下去：
“乌庄头，你当我是瞎子，还是当珍大爷好糊弄？瞧瞧这单子，往年孝敬上来的“鲟蝗鱼王’，一尾至少百十来斤，活蹦乱跳用冰镇着送来。今年呢？“鲟蝗鱼二百尾’？写的倒是不少，可怎么没写斤两？方才我去后面看了，那鱼篓子里装的是什么？不过尺把长的小鱼崽子！这也配叫“鲟鳢鱼王’？腌咸鱼都嫌肉少！”
“还有这“熊掌’，”王熙凤的声音陡然拔高，带着金石之音，“往年都是写明“前掌’、“后掌’，大小成色俱佳。今年倒好，光秃秃“熊掌’？方才我顺手翻看了一下，里头混进去多少不成对的？还有那掌面发黑发蔫的，是陈年旧货还是死熊身上割下来的？这味儿能对？”
“鹿筋呢？往年单子上写的可是“上等梅花鹿筋五十斤’，今年就简简单单“鹿筋’？是梅花鹿还是寻常麂鹿？筋的成色粗细可都天差地别！”
“野鸡、野兔、獐子、麅子……这数目看着是比去年还多些？”王熙凤嘴角勾起一抹讥诮，“可我怎么瞧着，那笼子里扑腾的，家养的倒占了多半？那毛色、那膘情，瞒得过谁去？还有这“榛、松、桃、杏穰各二口袋’，口袋是多大的口袋？往年用的是能装两石粮的麻袋，今年换成了装米糠的布口袋，当我眼瞎？”王熙凤每点一项，乌进孝的汗就多一层，脸色由红转白，最后煞白如纸，嘴唇哆嗦着，一句完整话也说不出来，只会连连作揖：“二奶奶……二奶奶您明察秋毫……小的……小的实在……”
王熙凤将那货单子往炕几上一甩，纸张哗啦作响。
她一双丹凤眼斜睨着乌进孝，又扫过贾珍，嘴角噙着一丝冷笑，声音却拔得又脆又亮：“乌庄头，宁国府这边，珍大哥哥是正经主子，他老人家宽宏大量，体恤你们艰难，我王熙凤一个管家奶奶，自然管不着，也没资格管！”
她话锋陡然一转，“可我们荣国府那份孝敬，白纸黑字写得明白!！倘若就拿着这些充数的鱼崽子、发蔫的熊掌、短斤少两的杂碎来敷衍我？哼！真当我是那庙里的泥菩萨，只吃香火不睁眼么？”乌进孝被这通夹枪带棒的话砸得晕头转向，冷汗顺着鬓角往下淌，急得赌咒发誓：“哎哟我的好二奶奶！天地良心！小的若有半句虚言，叫天打五雷轰！小的绝不是随口乱编排！这路上的艰难，庄子的情形，真真儿是千难万险！二奶奶、珍大爷若是不信，只管派人去庄子上瞧瞧！小的若有半句假话，情愿把脑袋拧下来给二位当球踢！”
王熙凤听了，非但没消气，反而嗤笑一声，那笑声尖利得能刺破耳膜：“去瞧瞧？嗬！珍大哥哥，您听听！乌庄头这是要请咱们去踏勘呢！只怕我这脚还没踏上那庄子地界，”
她眼波流转，意有所指地瞟了一眼贾珍，话里带着钩子，“又不知哪本陈年的烂账本子自个儿着了火，烧得干干净净，或是哪处要紧的库房平地起惊雷，塌得片瓦不留！这种“天火’，咱们荣国府的小门小户，可经不起几回烧！”
她说完，也不等贾珍和乌进孝反应，利落地一转身，只丢下一句硬邦邦的话：“这事儿，我得去回太太一声！荣国府再穷，也不能让人当叫花子糊弄！”话音未落，人已带着一阵香风，脚步蹬蹬地掀帘出去了。屋内一时寂静。
“咳，”贾珍清了清嗓子，转头对还躬着身子、面如土色的乌进孝说道，声音压低了，带着一种心照不宣的意味，“你呢...”
乌进孝如蒙大赦，赶紧凑近一步，腰弯得更低了：“爷，您吩咐！”
贾珍的慢悠悠道：“琏二奶奶那性子，你是知道的，眼里揉不得沙子，又管着西府那么一大摊子，处处要银子使唤。她既是嫌东西不好，数目又不足……”
他顿了顿，擡眼看向乌进孝：“你是个明白人。把账目……做得“好看’些。今年，就多分些成色好、数目足的……送到西府那边去。务必让琏二奶奶……“满意’。”
乌进孝眼珠子一转，立刻明白了贾珍的意思，连连点头哈腰：“明白！明白！爷放心！小的明白！一定把账目做得“妥妥帖帖’，西府那份孝敬，包管让琏二奶奶挑不出半点错儿来！定叫二奶奶“满意’！”贾珍眉头拧成了疙瘩：“不过话又说回来，这点子东西够做什么嚼裹？如今你们统共只剩下十几处庄子，今年倒有两处报了旱涝，你们还这般推三阻四，打饥荒，是真不想让主子过年了？”
乌进孝忙叫屈：“爷这边的庄子还算好的呢！小的兄弟管的那几处，离小的这儿只一百多里地，今年收成更是差得没边儿！他管着府上八处庄地，比爷这边多几倍，今年孝敬上来的，也不过是这些货色，折算下来顶多二三千两银子，也是穷得叮当响，窟窿堵不上啊！”
贾珍啐了一口：“我这边还好些，没什么大的开销，不过是一年的嚼用。我受用些就多花点，自己受点委屈就省些。再者年节里送人请客，我豁出这张老脸皮去应酬也就罢了。比不得西府那边，这几年添了多少花钱的窟窿？桩桩件件都是省不得的开销，偏生进项又没添。这一二年，赔进去多少？不找你们这些管事的庄头要，难道叫我变卖家当去填？”
乌进孝觑着贾珍脸色，赔笑道：“那府里如今虽添了娘娘的用度，可有去有来。娘娘在宫里，官家难道不赏？”
贾珍听了，仿佛听了天大的笑话，扭头对贾蔷等人道：“你们听听！这老夯货说的什么村话？”贾蔷凑趣笑道：“你们这些山坳海沿子，舞枪弄棒的人，哪里懂得这里头的门道？娘娘能把皇上的内库搬给咱们不成？她心里便是有这个念头，也做不得主！”
“赏自然是有的，不过是按着年节，赏些彩缎、古董、顽器罢了。便是赏金子，顶多一百两，折算银子不过一千多两，能济什么事？这两年，哪一年不贴进去几千两雪花银？不久后贵妃省亲，连带着盖那座大园子，你算算那泼天的一注银子花了多少？就知道了！若再过二年再省一回亲，只怕连底裤都要赔光了！”贾蔷又笑着凑近贾珍道：“说起来，那边府里怕是真有些吃紧。前儿恍惚听见琏二婶娘和鸳鸯姐姐悄悄商议，竟像是要偷老太太压箱底的东西去当银子使呢！”
贾珍笑骂道：“呸！少听风就是雨！那必是凤辣子又在弄鬼！何至于就穷到这个份上？她定是见开销太大，实在赔补得肉疼，不知又想裁减哪一项的开支，先放出这个风声来，好叫人都知道他们“穷’了。我心里自有盘算，断乎不至于此。”
说着，便命人带乌进孝下去，好生款待，不在话下。
西门大宅后院，此刻也如烧沸的油锅，忙得底朝天。
锅碗瓢盆叮当乱响，灶火熊熊，油烟蒸腾。
孙雪娥系着油腻的围裙，正指挥着几个粗使丫头剁肉洗菜，忽见宋惠莲又领着一队人，花蝴蝶似的飘了进来，不由分说便占了半边灶台。
孙雪娥心头那把无名火“腾”地就窜起三丈高！这骚蹄子，怎得又来了！
她擡眼细看那宋惠莲，更是气得肝疼。只见这妇人今日穿了件簇新的水红绫子小袄，紧紧裹着上半截身子，勒得那对鼓囊囊的胸脯子几乎要破衣而出，下头系一条葱绿色绸裙，偏生那裙儿做得短俏，行动间，裙摆下便露出一对穿着大红高底绣花鞋的金莲小脚来。
那脚儿当真不足三寸，尖尖翘翘，裹在鲜艳的绫罗袜子里。再往上看，一张粉面桃腮，眼波流转间自带一股子媚态，腰肢儿扭得如同风中嫩柳，活脱脱就是个行走的勾魂肉团！
恰在此时，孟玉楼摇摇曳曳地走了进来。
她身量高挑，比宋惠莲还高出半个头去，一双长腿，在裙下若隐若现，走起路来步态轻盈，裙裾摆动间，便能窥见那修长笔直的腿线，引人遐思那裙下风光。
她脸上带着惯常的温婉笑意，声音也柔：“孙姑娘，大娘让我来传个话儿。宋姑娘已然得了老爷的准，算是正式入府了，以后便是和你同事在宅中厨下，只是眼下灶房还小，施展不开，还是妹妹你主事，等这后院厨房扩建好了，便分作东西两厨。到时候，妹妹你掌东厨，惠莲妹子掌西厨，各管一摊，日后也减轻你的心思，不比日夜看着灶火，还被唤起打扰休息。”
孙雪娥一听，如同被踩了尾巴的猫，尖声道：“什么？！掌西厨？与我平起平坐？我在西门府里伺候了多少年？从大娘还没如附我就跟着老爷！灶上灶下，烟熏火燎，哪样活儿不是我带着人干出来的？她宋惠莲算个什么东西？不过仗着几分颜色，才进府几天？凭什么就跟我一样掌厨了？”她气得胸脯起伏，眼睛死死瞪着宋惠莲那扭来扭去的腰臀和那双刺眼的小脚。
宋惠莲听着被骂，也不还嘴。心中只是冷笑得意，暗骂：“凭什么？就凭老爷坐着便喜欢我这张会哄人的嘴儿，喜欢我这双让他把玩不够的金莲脚儿，更喜欢我销魂蚀骨的紧儿！你这黄脸婆子，一身油烟味儿，老爷连你房门朝哪边开都快忘了，也配跟我比？”她面上却堆起甜得发腻的笑，扭着水蛇腰走到孙雪娥跟前，那尖尖的小脚有意无意地往孙雪娥跟前凑了凑，娇声道：
“哎哟，我的好姐姐，您消消气儿。都是伺候老爷和主子的，分什么彼此高低呀？眼下就劳烦姐姐，把这口灶台让与妹妹用用？老爷方才特意吩咐了，说今晚非要吃妹妹的拿手绝活一“一根柴’不可呢！”孟玉楼在一旁掩口轻笑，接口道：“可不是！这府里上上下下，谁不知道惠莲妹子这一手“一根柴’的焖活绝技？啧啧，甭管是那硬邦邦的猪头肉，还是筋头巴脑的牛腱子，连那最费火候的鹿筋、熊掌，只消一根上好的硬柴火，文火慢煨，便能焖得烂烂乎乎，入口即化，那滋味儿，当真是神仙闻了也要下凡来尝一口！我入府晚，还未曾尝过，今晚我定要好好讨一碗尝尝鲜！”
宋惠莲听了孟玉楼的夸赞，更是得意非凡，那胸脯挺得更高，小腰扭得更欢，尖俏的下巴也扬了起来：“玉楼姐姐既想吃，妹妹保管让您满意！”她转头便高声指挥：“尤聪！尤聪！死哪里去了？还不快把备好的硬柴火给我搬过来！要那最干最硬的！”
角落里，一个满脸通红、酒气熏天的粗汉晃晃悠悠地站起来，正是厨役尤聪。他脚步踉跄，醉眼朦胧地应着：“来…来了！掌事的！”他手脚笨拙地去搬那堆柴火，却差点把自己绊倒。
宋惠莲眉头顿时蹙得死紧，心中暗骂：“这杀才！又不知灌了几斤黄汤猫尿！醉得像个死猪！若不是看在他是一直跟着的老人，做事还算有一把死力气的份上，早该撵出去喂狗！”她强忍着厌恶，尖声催促：“手脚麻利点！耽误了老爷的晚饭，仔细你的皮！”
孙雪娥冷眼瞧着眼前这景象：宋惠莲那骚媚入骨的身段，尤其那双裹在红绣鞋里、勾魂夺魄的小脚；孟玉楼那亭亭玉立、裙摆下引人遐思的长腿；还有宋惠莲那副得意洋洋、俨然已是半个主子的嘴脸……再看看自己。
一股巨大的委屈和酸楚猛地涌上心头，几乎要将她淹没。她只觉得鼻子发酸，眼眶发热，心里又恨又苦地呐喊：“老天爷！我孙雪娥千错万错，就错在这张脸、这副身子上！错在没能生就一副勾引男人的狐媚子皮囊！”她猛地转过身，对着案板上一块无辜的猪肉狠狠剁了下去，刀砧相击，发出沉闷而愤懑的响声。