殿内沉闷的空气被一声沉重悠长的更鼓声撕裂一一四更天了！
官家在宫人簇拥下缓步踏入殿中。
“恭贺官家新禧！万福金安！”殿内众人齐刷刷跪倒，山呼之声整齐划一，在空旷的大殿中回荡。“都平身吧。”官家声音不高，带着一丝不易察觉的慵懒，“又是一年新春，愿天佑我大宋，风调雨顺，国泰民安。”他随口说了几句场面话，目光在人群中逡巡，最终落在了前排的太子和三皇子身上。太子赵桓率先出列，行了大礼，声音恭谨：“儿臣恭贺父皇新禧，愿父皇龙体康泰，福寿绵长！”官家淡淡地“嗯”了一声，点了点头，目光并未在太子身上过多停留，仿佛只是完成一个必要的流程。这敷衍的态度让太子袖中的手猛地攥紧，但他只能死死低着头，将那翻涌的情绪强行压下。紧接着，郓王赵楷从容出列，眉眼间带着一股掩不住的意气风发，同样行了大礼，声音清朗有力：“儿臣恭贺父皇新禧！愿父皇圣心永驻，我大宋江山永固！”
官家的目光落在赵楷身上，那原本疏离的笑容瞬间真切了几分，甚至带上了一丝明显的赞许和得意。他擡手虚扶，笑道：“好！楷儿起身！朕听闻你解试拔得头筹？好！这才是我皇家子弟该有的风范！没辱没了祖宗文脉！”语气中的亲昵与对太子的冷淡形成了刺眼的对比。
赵楷起身，脸上带着恰到好处的谦逊笑容，躬身道：“儿臣惶恐，全赖父皇教诲，得父皇风华之一二，不过一府之地得解试，得中也是顺理成章，不敢当父皇如此盛赞。”
“好！好个顺理成章”官家笑着摆摆手，竟离席走了几步，来到赵楷面前，亲昵地拍了拍他的肩膀，“朕的儿子，当有这份才情和傲骨！解元只是开始，来年春闱省试、殿试，也给朕拿个“三元及第’回来！虽说不能公告天下，但也让满殿文武瞧瞧，我赵家麒麟儿的本事！”
赵楷眼中精光一闪，腰杆挺得更直，朗声道：“儿臣定当竭尽全力，不负父皇厚望！”
这一幕落在太子眼中，低垂的脸上，血色尽褪，只剩下骇人的青白，袖中的手剧烈颤抖着。官家满意地点点头，又随意勉励了其他几位皇子几句，便在主位坐下。
五更鼓急！
天边已透出鱼肚白。沉闷而宏大的钟鼓声自宫门次第传来，响彻整个汴京城。一年一度最隆重的元旦大朝会正式开启！
外朝，宣德门外，文武百官身着朝服，按品级肃立，如同沉默的森林。随着净鞭三响，宫门洞开，百官鱼贯而入。
内廷，皇后所居的坤宁宫前，同样冠盖云集。
所有在京有品级的外命妇公侯伯夫人、诰命夫人等，皆按丈夫或儿子的品阶盛装列队。
珠翠环绕，锦绣辉煌。
贾母身着超品国公夫人的诰命礼服，满头银发梳得一丝不苟，在同样盛装的王夫人、邢夫人等搀扶下，站在属于荣国府品阶的位置上。
妃嫔们早已按品阶侍立在坤宁宫正殿两侧，如同两排沉默而华丽的壁画。贾元春站在贤德妃的位置上，位置靠前，却依旧隔着御阶、珠帘和重重人影。
坤宁宫门缓缓打开，皇后凤冠翟衣，仪态万方地接受命妇朝拜。
“臣妇（妾）等恭贺皇后娘娘新禧！娘娘千岁千岁千千岁！”整齐划一的贺颂声响起。
贾元春的目光，越过前方妃嫔的肩头，越过侍立的宫女，看到跪拜在命妇群中的那个熟悉身影一一她的祖母贾母！
祖母！眼泪毫无征兆地汹涌而出，瞬间模糊了她的视线。她死死咬住下唇，不敢发出一丝声响，所有的委屈、悲苦、思念，在这一刻决堤。
直到礼毕，命妇们依次退出，贾母的身影随着人流缓缓消失在宫门之外。
大庆殿内，百官朝贺已毕。官家高踞御座，接受完山呼万岁，脸上带着一丝例行公事后的疲惫。众臣退下后，官家留下了蔡京。
“蔡卿，”官家的声音在大殿中响起，“卿年事已高，为国操劳多年，实属不易。”
蔡京深深一躬：“老臣……谢官家体恤！元旦大朝，乃君臣共贺新元、昭示天下太平之盛典！老臣虽朽迈，蒙官家不弃，忝居首辅，位列三公！此等大典，老臣岂敢因一己之衰朽而废人臣之礼！”官家点点头：“蔡卿忠心可嘉，准了便是。”他目光随意地飘向大殿后方，问道：“你家老五，可来了？”
蔡京连忙躬身回答：“回官家，犬子蔡伟，正在殿末随班朝贺。”
“嗯，”官家点点头，语气变得随意，甚至带上了一丝对爱女才有的温和，“今日佳节，宫中也热闹。让他不必拘礼了，散了朝，去后苑寻福金说说话。俩人也该多亲近亲近，熟悉熟悉。去吧。”蔡京连忙替儿子谢恩：“老臣叩谢官家天恩！”
玉宸殿的暖阁内，灯烛煌煌，暖香如雾。
蔡修垂首肃立，额角微汗。
他刚被内侍引入，便见茂德帝姬赵福金斜倚在贵妃榻上，一身素绫寝衣，外罩银狐裘比甲，青丝半挽，正由宫娥卸去钗环。显然是被扰了安寝，她面笼薄霜，眉宇间凝着不耐。
“臣蔡僮，奉官家口谕，特来向殿下请安。”蔡僮躬身行礼，姿态恭谨至极，眼风扫到赵福金心中狂喜，如此绝美，比京城几大名姬还要美上一层。
赵福金懒懒擡眸，目光在他身上一扫。
“蔡伟，”她唤他的名字，不带丝毫温度，“你，喜欢本宫么？”
蔡僮猝不及防，仿佛被这直白的问题烫了一下，猛地擡头，脸上瞬间涨红，结结巴巴，语无伦次：“殿……殿下！这……殿下天人之姿，风华绝代，冠绝大宋，天下……天下谁人不知，谁人不慕？臣……臣·………”
“我问的是你，”赵福金不耐地打断他，“是喜欢，还是不喜欢？”
蔡伟被她逼视得呼吸一窒，强行压下心头的慌乱，深吸一口气，努力挺直腰背，脸上挤出一个自认风流倜傥的笑容，广袖一拂，躬身道：“殿下此言，折煞臣了。殿下乃九天明月，臣唯有……无限仰慕，心向往之。”
赵福金眼波微横，几不可察地撇了下嘴角，心中冷嗤：果然是个没胆的俗物！这世上除了……除了我那“好人儿”，皆是这般畏畏缩缩，连句真心话都不敢吐露的懦夫！
她声音却依旧平静无波：“哦？仰慕？那……倘若本宫心中，早已有了旁人呢？”
蔡修脸上的笑容瞬间僵住，眼中闪过一丝错愕，随即被一股强烈的自负取代。
他站直身体，下颌微擡，眉宇间流露出世家子弟特有的矜傲与笃定：“殿下说笑了。”
他语速放缓，带着无以匹敌的自信，“臣虽不才，然自幼承家学，熟读经史子集，诗词歌赋，琴棋书画，不敢说样样精通，却也略知一二。放眼汴京，乃至大宋，能与臣论道比才者，屈指可数。”他目光灼灼，直视帝姬，“殿下心中若真有人选，不妨请出一见，臣愿与之切磋一二，或能令其……知难而退。殿下亦可随意考较臣之才学，臣必当奉陪。”言辞间，尽显对自身才学的骄矜与对那“莫须有”情敌的轻视。
赵福金坐直身子，渐渐浮起一丝玩味，脸蛋露出笑意。
看得蔡修双眼发愣，如此绝色，恍若乌云散开一轮当空皎月！
赵福金大大的眼珠溜溜一转，嘿嘿，跟我家大好人比？
嘻嘻！！！
“蔡伟，”她温柔的说道，“陪本宫玩个游戏解解闷儿如何？”
蔡修心头一喜：“殿下但请吩咐。”
赵福金站起身，赤着脚踩在厚毯上，无声地走到墙边一处多宝格，竟从上面取下一条油光水亮、用熟牛皮细细编织、手柄缠着金丝的马鞭！
她掂了掂鞭子，回头冲着蔡修嫣然一笑，那笑容在灯下美得惊心动魄，却也透着股子邪气：“简单！你呀，用这条汗巾子蒙上眼睛，”
她随手从榻上抓起一方熏得喷香的苏绣汗巾丢过去，“拿着这鞭子，在这暖阁里追我。听我的声音，看你能不能抽到我？嘻嘻，好玩吧？”
蔡修一听，魂儿都吓飞了一半！让他蒙着眼拿鞭子抽帝姬？借他一百个胆子也不敢！
他连连摆手：“殿下！殿下饶命！臣万万不敢！此乃大不敬！臣就是粉身碎骨，也不敢伤殿下分毫啊！”
“啧！没劲！”赵福金小嘴一撇，满脸扫兴，拿着鞭子无聊地甩了甩，破空声“咻”地一响，吓得蔡修一哆嗦。
眼中却闪着更加兴奋的光，“你若是不敢不如这样，现在，本宫蒙眼，你来躲！”
“什……什么？”蔡障还没从惊吓中回过神。
赵福金俯视着他，吐气如兰，带着一丝挑衅：“本宫都敢让你抽，你倒不敢了？你还是不是个男人？”她直起身，环视着这间极宽敞、陈设繁复的暖阁，红唇微启，语气带着蛊惑：“再说了，你看看，这屋子多大？屏风、桌案、多宝格、锦帐……能躲的地方多了去了！怎么？连这点胆色都没有？还是……”“快点！汗巾给我！”赵福金不由分说，一把抢过那汗巾，利落地蒙在自己眼睛上，系了个结结实实。她掂了掂手中的鞭子，红唇勾起一个危险的弧度，“现在，轮到你了，可要躲好哦，本宫……来喽！”蔡伟看着帝姬蒙着眼站在那里，虽然看不见，但那姿态却像一只蓄势待发的母豹子。他心里那点侥幸瞬间烟消云散，只剩下无边恐惧，慌忙就想往最近的屏风后躲。
然而，晚了！
赵福金耳朵微微一动，嘴角噙着一丝冷笑，手腕一抖，那鞭子如同长了眼睛的毒蛇，“咻一一啪！”一声脆响，精准无比地抽在蔡修刚刚迈步的小腿上！
“嗷！”蔡修发出一声不似人声的惨嚎，剧痛让他一个起趄，差点摔倒。
那鞭子力道奇大，隔着厚厚的冬衣直透皮肉，火辣辣的疼瞬间蔓延开来。
“这边！”赵福金听声辨位，又是一鞭，这次抽在蔡伟撅起的屁股上，力道更沉！上好的湖蓝缎面应声裂开一道口子，露出里面的丝绵。
“啊！殿下饶命！”蔡伟魂飞魄散，再也顾不得体面，连滚带爬地扑向一张巨大的紫檀木圆桌底下。“躲？看你能躲到哪里去！”赵福金嗤笑一声，莲步轻移，动作竞比睁着眼时还要灵巧几分。她仿佛能“听”到蔡僮粗重恐惧的喘息和身体摩擦地毯的声音。手腕翻飞，那鞭子如同长了眼睛，角度刁钻狠辣。
“啪！”抽在蔡修探出桌外想换个位置的胳膊上。
“咻啪！”鞭梢扫过桌面，带倒一个茶盏，碎瓷声中准确地抽中了蔡修拱起的后背。
“哎哟！”蔡僮吃痛，从桌子另一侧滚了出来，想往那垂着厚重锦帐的拔步床后面钻。
赵福金耳朵微侧，听着他狼狈的滚动声和压抑的痛呼，脸上浮现出一种近乎残忍的兴奋红晕，鼻尖也沁出细密的汗珠。她娇叱一声：“哪里跑！”鞭影如电，破空之声不绝于耳。
“啪！”抽在肩头。“啪！”抽在大腿外侧。“啪！”一鞭子极其刁钻，竟从锦帐缝隙钻入，狠狠抽在蔡修撅着躲避的屁股蛋子上，力道之大，直接抽裂了裤子，留下一道鲜红的檩子！
蔡修被打得哭爹喊娘，屁滚尿流，在这暖阁里东躲西藏，钻桌底，拱屏风，恨不得找个地缝钻进去。可无论他躲到哪里，那追魂索命般的鞭子总能精准地找到他，而且一下比一下重！
暖阁里一片狼藉，碎瓷、倒地的凳子、扯落的帐幔……伴随着蔡隆杀猪般的惨叫和赵福金兴奋的娇叱。门口侍立的那两个大丫鬟，听着里面劈啪作响的鞭声和蔡障不似人声的嚎叫，吓得面无人色，腿肚子直转筋。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了恐惧：再这么打下去，怕是要出人命了！蔡僮被打死了，她们也脱不了干系！
其中一个机灵点的，猛地吸了口气，也顾不得规矩了，提高声音，带着哭腔朝里面喊道：“殿下！殿下！时辰快到了！该……该去给贵妃娘娘晨省请安了！迟了怕娘娘怪罪！”
鞭声骤停！
暖阁内，赵福金正抽得兴起，香汗淋漓，寝衣后背都湿了一片，紧贴着玲珑的曲线。
那蒙眼的汗巾下，鼻翼翕动，胸口剧烈起伏，显然还未尽兴。听到丫鬟的喊声，她意犹未尽地“啧”了一声，一把扯下蒙眼的汗巾。
眼前景象让她微微一怔，随即撇了撇嘴。
只见暖阁如同遭了劫匪，蔡伟蜷缩在拔步床最里面的角落，瑟瑟发抖，身上的衣裳几乎成了碎布条，东一道西一道地挂在身上，裸露的皮肤上布满纵横交错、高高肿起的紫红色鞭痕。
赵福金顺手将鞭子丢给旁边一个吓得快晕过去的小丫鬟，拍了拍手，气喘吁吁地抱怨道：“真没劲！这么大地方都躲不掉，跟个木头桩子似的！扫兴！”
她看也不看那角落的惨状，径自吩咐：“带他出去。备水，更衣，往母妃处请安。”
望着蔡僮踉跄得背影，赵福金小嘴儿一撇，粉嫩嫩的舌尖儿飞快地吐了一下，小巧的鼻头皱得像颗水灵灵的蒜瓣，对着蔡修做了个十足十的鬼脸。
还什么经史子集，诗词歌赋，琴棋书画，坐而论道，有什么用！
啐！本帝姬嫁入又不是嫁给那些死物！
连陪本帝姬玩一玩都做不到还吹破天！
哼！连好人儿一根头发丝都不如！
蔡伟是被两名相府心腹家丁半扶半架着擡回书房的。蔡京正与大管家对坐，忽见儿子如此情状闯入，惊得霍然起身！
只见蔡修去时衣冠楚楚，归来时形同乞丐！
一身御赐的贡锦袍服碎裂褴褛，仅余布条挂身，裸露的肌肤上鞭痕交错，紫胀高凸，多处皮开肉绽。“降儿！”蔡京瞳孔剧震，几步抢上前，“何人如此大胆？！”
蔡伟见到父亲，涕泗横流：“父亲！是……是茂德帝姬！她……她以鞭笞为戏！儿……儿几被她打死！父亲！这门亲事……求父亲做主退了！儿宁死……宁死也不敢再近那她半步啊！鸣呜.…”蔡京看着儿子满身的伤痕，听着他泣血的控诉！
对方一个年纪如此幼小得女人遮住了眼睛，自家儿子还躲不掉！
真是个没用的东西！
“住口！一点皮肉之苦，便失态至此，成何体统！帝姬金枝玉叶，如此年少……贪玩些，亦属寻常。你身为臣子，更得官家青睐，岂可心生怨怼，口出悖逆之言？些许挫折便欲退亲，置官家天恩于何地？置蔡氏满门于何地？简直愚不可及！”
他冷哼一声，目光扫过蔡修身上刺目的伤痕，语气转为训诫：“身为男儿，当有容人之量，更要有……驯服之道。连……内帷之事都束手无策，日后何以立身朝堂，辅佐君王？下去敷药！静思己过！再敢妄言退亲二字，家法不容！”
蔡修听完，简直一头想要撞死！
倘若娶帝姬天天要挨这等鞭子，这岂是人过的日子！
可父亲和官家双重雷霆之威压着，蔡修直觉得苦不堪言！
看着自己满身伤痕，泪如雨下。
西门大宅里。
孟玉楼醒了。
她并未急着起身，只是慵懒地陷在枕衾间，周身骨头仿佛被温热的酥油浸透、泡软了。
尤其是一双修长的腿，此刻仍严严实实地裹在那玄色罗袜之中。
孟玉楼脸上飞起两团醉人的红晕，眼波流转间，水光潋滟，那是一种被彻底浇灌、盛开到极致后才有的艳光。
守了这些年活寡…当真是…白活了…如今才算是…才算是真正尝到了做女人的滋味…
自家便如同一个从未出过远门的村童，只在自家那方寸之地的篱笆墙外，捡拾过几片飘零的落叶，沾湿了鞋袜，便以为见识过了雨露风霜…”
帘拢轻响，桂姐儿和金莲儿带着心照不宣的笑意，捧着温热的盥洗用具与香膏，袅袅娜娜地走了进来。“姐姐醒了？”桂姐儿笑道：“老爷知道你要睡上半日才能醒来，不便行动，让我们来伺候你！”金莲儿更是直接跪坐在脚踏上，伸出涂着蔻丹的手指，小心翼翼地替孟玉楼整理那有些松垮下滑的袜腰。指尖无意间触碰到腿根那深红的勒痕，孟玉楼身体便无法自抑地轻轻一颤。
她目光落在金莲儿年轻娇艳的脸上，又转向桂姐儿，带着由衷的艳羡：“真羡慕你们两个…这般年纪，就得了老爷宠爱，不像我…白白蹉跎了那些好光阴…”
她扶着酸软的腰肢，挣扎着要起来理事。“哎哟！”刚一起身，伤口一疼，腰眼儿也酸得使不上力，身子晃了两晃，险些栽倒。
“玉楼姐姐小心！”一旁眼疾手快的金莲儿和桂姐儿连忙一左一右搀住了她。两人见她这般情状，彼此对望一眼，心照不宣，嘴角都抿起一丝促狭的笑意。
金莲拿帕子掩着嘴，吃吃笑道：“我的好姐姐，瞧您这身子骨儿软的！急什么？日头还高着呢，再歪着歇息一会儿才是正经！”
桂姐儿也扶着孟玉楼的胳膊，柔声劝道：“正是呢，玉楼姐姐。横竖这府里也没甚要紧事催逼，且再缓缓神儿。”
孟玉楼站稳了身子，脸上飞起两朵红云，啐了一口：“两个小蹄子，打量我不知道你们笑什么？净会取笑人！”
她轻轻挣开两人的手，整了整微乱的裙裾，强自打起精神：“躺着骨头都酥了。我呀，天生就是个劳碌命，闲下来反倒浑身不自在。”
她眼波流转，心头一动，便道：“横竖坐着也是坐着，倒不如寻点事做。金莲儿，桂姐儿，你们把我那软尺拿来。趁着今儿有闲，我给你们量个准尺寸，回头就裁了做起来。保管比外头买的更合脚，更衬你们这双玉笋似的脚儿。”
此言一出，金莲儿和桂姐儿登时喜上眉梢。这黑丝罗袜如此稀罕，又体面又妖媚，既能取悦老爷，又能自己看看穿着是啥样。两人立时像抹了蜜糖似的，一口一个“好姐姐”、“亲姐姐”叫得甜腻无比。金莲儿扭着杨柳腰去取软尺，桂姐儿则殷勤地替孟玉楼揉着腰眼儿。
孟玉楼享受着两人的奉承，一面接过金莲儿递来的软尺，问道：“对了，怎地半日不见老爷动静？”金莲儿脆生生地回道：“姐姐还不知道？今早一打开门，霍哟！密密麻麻都是给老爷拜年的！老爷花了好长时间接待完，那些个官，也不带些礼来，各个空手来蹭咱们家的好茶！好不容易接待完都走人了，又来了两个重要贵客。”
桂姐儿接口道：“说是京城里高中的蔡状元和安进士，奉旨往南边去，今日要在咱们清河县暂住一晚歇脚！”
孟玉楼听罢，心思却已转回眼前，软尺绕过金莲儿那玲珑的足腕，口中赞道：“啧，莲妹妹这脚踝，真真儿是生得好，又小又软绵又圆润，套上这黑丝罗袜，不定怎生勾魂呢！”
金莲儿素来以自己这金莲玉足为傲，本就有求于玉楼，顿时又对她态度好了不少！便是昨晚那酸味都少了一些。
而此刻。
西门府正厅上，早已是锦绣铺陈，紫檀桌椅、誓银器皿，一派富贵气象。
大官人冠带整齐，高坐主位。
能被翟大管家特意写信，又被蔡京收为“门生假子’哪是一般的人物！
大官人细细打量那端坐在客位首席的蔡状元。
只见这新科魁首，年纪不过二十几岁，面皮微黄，五官端正却绝无张扬之色。
身上那件官袍，料子是上等的，却洗得有些泛白，浆洗得挺括朴素，一丝不苟。他坐在那里，腰板挺直，双手规规矩矩搭在膝上，眼神温和平静，既无少年得志的轻狂傲气，也无刻意讨好的谄媚之态，竟似一潭深水，波澜不惊。
大官人心中暗赞：“果然非凡！这状元郎，竟无半分“春风得意马蹄疾’的张扬！想那姑苏林如海，探花郎出身，何等人物？可每每相见，那份清贵儒雅、春风得意的气韵，仍隐隐萦绕周身，令人不敢小觑。眼前这位倒好，质朴如初入京华的寒门举子！”
旁边那位安进士，名唤安忱，年纪稍长，气度也还端方，只是坐在蔡蕴身侧，便显出几分拘谨局促，显是以蔡状元马首是瞻的同科。
正思忖间，只见蔡状元蔡蕴已站起身来，朝向西门庆，双手抱拳，深深一揖。动作沉稳有度，声音清朗，恭敬恰到好处：
“晚生蔡蕴，京师翟云峰甚是称道，贤公阀阅名家，清河巨族。久仰德望，未能识荆，今得晋拜堂下，为幸多矣。”
大官人忙不迭起身，心下暗惊：好险！若非自得了显谟贴职后，恶补了几日诗书，这一句便要当场露怯，接不上茬！
想那林如海初见自己时，自家不过一介低贱商贾，对方自然不屑用清流辞令，都是寻常白话。而眼前这位蔡状元，考究之意昭然！
这开场第一句，称翟大管家为“云峰”表字，便大有深意！
第二句紧接着便是擡举！
阀阅名家？何为阀阅？
那是世宦门前旌表功绩的柱子，左曰阀，右曰阅！
自家在清流眼中不过暴发新贵，何来阀阅！
但如此这么说却也不是特意侮辱自己，原因在下一句。
“未能识荆”？何为识荆？
此典出自李白《与韩荆州书》：“生不用封万户侯，但愿一识韩荆州。”
未能识荆：表示有幸结识自己！
若无此句，或自家听不出此典，那前句“阀阅名家”便是赤裸裸的讥讽了！
这蔡状元一串起首语，看似平平，实则暗藏机锋，深悉为官太极之道！
既点明与翟大管家关系匪浅，又隐晦传递了攀结交结之意。更在表明身份之余，不动声色地考校自己能否解其深意！
大官人迎着对方目光，心知肚明：此刻若稍露异色，或应对失据，这番试探，交情怕也就止于此了！