大官人拱手答道：“实在不敢当。昨天收到云峰先生的信，信里详细说了二位先生要来。按理说我应该亲自去迎接的。奈公务琐屑，羁縻有日，疏于迎迓，万祈海涵。”
言毕，目光微转，复含笑探询：“敢问二位仙乡何处，尊号雅称？”
蔡状元欠身答道：“学生蔡蕴，祖籍滁州匡庐，草字一泉。侥幸叨登甲第，滥童秘书正字。今蒙圣恩，赐假归省。不意云峰先生谬赞贤公盛德，拜谒来迟，不胜惶愧！”
大官人颔首不语，心中暗忖：这蔡状元虽则蟾宫折桂，前程似锦，然在已然在自己面前自谦“学生”，足见已认下自己这层身份了。
面上却堆起笑意，朗声道：“妙哉！好个“月印万川，万川映月，其理本一’！状元公名“蕴’字“一泉’，深契道妙，真乃嘉名雅字！”
蔡蕴闻听，心头一震：“难怪云峰兄极力推荐我来这里！之前打听这位西门大官人，听说不过是商人出身，靠着一手好炭笔画得了清贵的贴职，又蒙官家恩赐了文身。本以为只是个运气好的，没想到他对道学（南宋才称为理学）也有研究！！
自己名中“蕴”藏万理，表字里“一泉”澄澈，直指心源天理，竞被他一眼觑破根源。
旁边安进士也是一愣，赶紧拱手道：“学生是浙江钱塘人，表字凤山。现在工部见习观政，也是蒙恩准假回乡完婚。敢问贤公您的尊号是？”
大官人谦道：“我不过是个小小的武官，承蒙官家恩典赐了文身，又靠太师擡举，云峰兄扶持，才得了这京东东路理刑的差事，尸位素餐，实深惭怍，我...表字元靖。”
蔡安俩人同时互相对视一眼。
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这表字极其讲究人文功底。
这西门大人单名一个庆字，又名元靖。
《周易》“元’者，善之长也，心怀仁德之本！
《尚书》《诗经》“靖’者，恭敬安和以守其位！
结合单名庆字！
庆一一天下心怀仁德之本，恭敬安和以守其位！
好大的气魄！
蔡、安二人闻言，连忙起身，异口同声逊谢道：“西门天章世泽绵长，德望素着，宇内谁人不仰清辉？贤公过谦了！”
大官人笑着再次请两人坐下。
这一番对答下来，大官人心里都明白了：最后称呼自己西门天章，这番隐约的考究算自己“清贵文身”的身份算是得到了正式承认，这结交的基础，算是稳稳当当地打下了。
举凡做官，都逃不离圈子，自己这三人这份情谊和官身文身的圈子，便隐隐画了下来。
大官人因家中园子正大兴土木，砖瓦木料堆得满院，唯恐怠慢了贵客，便在清河县第一等的去处一一醉仙楼，早早定下了席面，专请新科蔡状元并安进士二位。
二人听了，忙拱手连称“不敢当，不敢当，劳动天章打扰费心”，面上却甚是欢喜。
当下三人同乘一驾青幔朱轮大车，蹄声得得，片刻便到了醉仙楼。
早有伶俐的小厮玳安，得了信儿先来打点妥当。只见他楼上楼下跑得殷勤，竟是将整个二楼雅阁尽数包圆了，清静得再无半个闲杂人等。
楼上雅间轩敞，早已铺设齐整。一张紫檀雕花大圆桌，摆满了时新果品、细巧点心，更有那山珍海味，层层叠叠，香气直钻人鼻窍。
三人方一落座，还未寒暄几句，那热腾腾的珍馐便流水价般端将上来。酒是陈年花雕，甫一开坛，醇香四溢。
酒过三巡，大官人使个眼色，那伺候的便下去传唤。须臾，只见醉仙楼两位当红的粉头吴银儿、李红儿，打扮得花枝招展，扭着杨柳腰肢，袅袅娜娜地走了进来。
二人见是大官人做东，又有新贵在座，自是欢喜无限，眼波流转，殷勤劝酒，莺声燕语不绝于耳。待得这一遭唱罢退下，这回上来的，却是四个鲜亮水滑的戏子。四人一字排开，齐齐跪下磕头请安，口称：“给老爷、相公们磕头。”
蔡、安二人一见这四个少年，竟比方才见那粉头时眼目更亮了几分。
那安进士挪了挪身子，拿眼细细扫过，指着其中两个最出挑的便问：“那两个是生旦？叫甚名字？”内中一个年纪略长、模样伶俐的，忙向前挪了半步，垂首恭敬回道：“回状元爷的话，小的是装生的，贱名苟子孝。”又侧身示意旁边一个粉白面皮、眉清目秀的少年。
“那一个装旦的，名唤周顺。”接着又报了另外两人：“这位是贴旦（即外旦），叫袁琰。那一个装小生的，叫胡惜。”那胡惜年纪最幼，身量未足，脸上犹带几分稚气。
安进士听罢，端起酒杯啜了一口，慢悠悠问道：“你们是那里子弟？”
苟子孝依旧垂着头，口齿清晰地答道：“回进士老爷的话，小的们俱是苏州人氏。”
安进士放下酒杯，脸上露出几分了然的笑意，点头道：“久闻苏州子弟最是通晓音律，果然个个清俊。莫要干站着了，你等速去妆扮了来，唱个好曲儿，与我每听听，也助助今日酒兴。”
可蔡状元一双眼睛，却黏在了领一个身上，正是玳安！
玳安如今冬天歇息了几日没见太阳，皮肤恢复了一些显得唇红齿白，又被武松训得胸肌鼓鼓。蔡状元只盯着他看，一口一个“好个齐整孩子”、“今年几岁了？”、“可曾学过唱？”问个不休。玳安何曾见过这等阵仗？被个状元老爷如此盯着细问，登时慌得手脚没处放，面皮飞红，眼神只一个劲儿地瞟向自家大爹，求救似的。
大官人心中好笑，微微颔首，递过一个眼色。
玳安还是精灵，得了暗示，竟“哎哟”一声痛呼出来。
大官人登时把脸一沉，佯怒喝道：“没规矩的小猢狲！贵人面前，大呼小叫作甚？仔细惊扰了相公们雅兴！”
玳安捂着身后，苦着脸，声音都带了哭腔：“大爹饶恕则个！小的……小的今日骑马不当心，把……把臀尖儿摔得狠了，方才一扭动，想是……想是又挣破了皮肉…又要流血了…”话未说完，仿佛痛极，身子都矮了半截。
蔡状元听罢，眼中怜惜之色更浓，连声道：“可怜见的！怪道看这孩子走路便有些不便，快莫要站着了！”那目光灼灼，竟似要穿透衣衫。
大官人心中雪亮，面上只作恼怒状，挥袖斥道：“没用的东西！既如此，还不快滚下去歇着？休在此处碍眼！”
又忙对蔡、安二人赔笑道：“家奴无状，两位相公切莫见怪。来人！多叫几个好小戏子上来伺候！”玳安如蒙大赦，忍着“痛”，一瘸一拐地急急退下。不多时，果然又换了几个更年轻俊俏、粉妆玉琢的小旦上来，个个低眉顺眼，立在席前。
蔡状元的目光，这才从玳安离去的方向收回，又在新来的小旦身上逡巡片刻，最终牢牢锁定了其中一个眉目如画、身段纤柔的，嘴角便噙了一丝满意的笑意。
酒阑席散，大官人亲自将已有七八分酒意的蔡、安二位送至醉仙楼最上等的两间相连客房安歇。一切安排妥当，大官人又招手唤过候在一旁的吴银儿。
那吴银儿先前见大官人独独唤她，心头一喜，只道是自家今日殷勤得了青眼，忙不迭扭着身子凑近，胸脯儿也下意识地向前挺了挺，脸上堆出十二分的媚笑。
谁知大官人却压低了声音，正色吩咐道：“里头那两位，是我顶要紧的贵客。你好生帮我盯着。”他顿了顿，眼神意味深长地扫过吴银儿瞬间僵住的脸，“要……“经心’些。”
吴银儿脸上那点喜色如同潮水般褪去，只是连连点头：“大官人放心，奴家省得……必好好盯着。”大官人这才满意离开回府。
且说这二位来拜访得时候。
金钏儿又从王招宣府出来，坐上了来接她的马车，入了西门大宅，随着小玉穿堂过院，引着她一路往里，绕过一道垂花门，便到了上房月娘处。
吴月娘正坐在南窗下炕上，昨日一晚还说要监督莫让热气外泄，结果到后面自己迷迷糊糊还是让老爷随了意，几位丫鬟小嘴分了去。见金钏儿进来，便含笑招手：“快近前些。”
金钏儿忙紧走几步，规规矩矩跪在毡毯上磕头：“大娘在上，金钏儿给大娘请安，愿大娘福寿康宁。”“快起来，快起来！”月娘声音透着暖意，亲手扶起她，细细端详，“国公府出来的姑娘，果然好品格气度，水葱儿似的。”说着，便吩咐小玉：“去，把晴雯也叫来。就说大娘这里有事，要请教你们这两个国公府出来的大丫鬟。”
不多时，晴雯便被两个丫鬟扶了进来，脸上已然有了水色，一日好过一日。
见了金钏儿，两人目光一碰，彼此会心一笑。
月娘命丫头给两人端来绣墩坐了，又亲手斟了滚热的六安瓜片给俩人。
她倚着大红引枕，望着窗外新雪，轻轻叹了口气：“叫你们两个来，不为别的。你们瞧瞧，”她擡手指了指窗外，“这宅子，眼见着又要往扩出几层院子，园子也要再圈大些，堆山引水。人是愈发多了，老的少的，家生子，外头新买的，还有各处荐来的，林林总总，鱼龙混杂。我冷眼瞧着，竟像是一锅滚水，咕嘟嘟冒泡，底下却无个章法，只凭旧日情分脸面拘着，天长日久，难免生出是非嫌隙来。”她目光在晴雯和金钏儿脸上转了转：“咱们家，自然比不得国公府世代簪缨，规矩森严，排场浩大。可该学的，也得学，又不能全盘照搬，死板了反而不合用。我思来想去，你们两个是国公府里历练出来的，见多识广，胸中必有丘壑。今日，少不得要拜你们为师，讨个主意了。”
晴雯和金钏儿听了，慌忙摆手要起身：“大娘言重了！这可折煞我们了！”
月娘笑着摆摆手：“快坐下！“能者为师’你们肚子里装着国公府的见识，我拜一拜，有何不可？”她放下茶钟，正色道：“今日就请你们细说说，这上上下下，你们看来这咱们西门大宅的内院规矩如何定？”
晴雯与金钏儿对视一眼，彼此眼中都映着对方了然的神情一一大娘今日所求为何，两人略一沉吟，晴雯便先开了口：
“大娘既如此说，我们便斗胆，将昔日国公府里参详略作损益，说与大娘参详。这治家之道，首在“明分’二字。”
金钏儿随即接口，条理清晰：“是极。先说内院近身服侍的丫鬟。分四等：头等是大娘、各房奶奶身边最得力的，如大娘屋里的小玉这般，称作大丫鬟。”
“次一等是各房的大丫鬟，只是咱们还未有。同一阶还有各方管事婆子。”
“三等是粗使小丫头并各房婆子，四等是杂役丫鬟并各方杂役婆子！”
“凡有差遣得力、心细勤谨者，不拘年节，主子可随时赏赐，或尺头，或银课子，不拘多少，全在恩典。然若有偷懒耍滑、口舌生事者，初犯罚月钱一半，再犯掌嘴，三犯便撵出去配小子或发卖！”月娘听得专注，微微颔首：“这倒清楚。那外头执事的管家、管事娘子还有护院护丁这些，倒是管理得不错，暂时不用大改！”
眼波在金钏儿和晴雯身上转了一转，唇角噙着一丝略带调侃的笑意：“咱们家啊，还有一样，比国公府怕是更“活泛’些。老爷的性子你们也瞧见了，屋里头少不得有几个像你们俩这样，模样拔尖儿，性子也伶俐，又…又得了老爷青眼的丫头。”
她顿了顿，见金钏儿耳根都红了，晴雯也垂着眼睫，只盯着裙角上绣的缠枝莲，便笑着继续道：“这身份上就有些个“尴尬’，说是丫头吧，比寻常丫头体面；说是姨娘吧，又还没正经名分。这管束起来，倒要格外费些思量。”
金钏儿和晴雯飞快地对视一眼。
晴雯深吸一口气，声音却比方才低了些：“大娘说的是。国公府里，也有这等情形，只是规矩更严，轻易不许乱了名分。咱们家既然…既然有此情形，这大丫鬟的等级和规矩，就得再细分一层。”金钏儿接口，条理依旧清晰，只是语速快了些：“正是。依奴婢们浅见，这大丫鬟，须得分为内房大丫鬟与外房大丫鬟。”
月娘点了点头：“哦？内房？外房？细说说。”
晴雯说道：“内房大丫鬟，特指…特指如大娘方才所言，近身伺候老爷、大娘，且…且得了老爷恩宠，收用在房里的。身份特殊，既是大丫鬟，又担着半主子的体面。”
她说到“收用在房里”时，声音微不可查地顿了一下，脸颊飞起红霞：“这等身份，第一要紧的，便是不受其他丫鬟婆子指派！即便是外房大管家娘子，若无大娘或老爷亲口吩咐，也指使不动她们。她们的差事，只直接听命于大娘、老爷，或是…或是替大娘、老爷传话分派事务时，方可依令行事。”金钏儿补充道：“内房大丫鬟的权责，主要在内院核心。一是贴身服侍老爷、大娘起居，梳洗穿戴，饮食茶水，务必精细周到，知冷知热。二是掌管老爷、大娘贴身要紧之物，如首饰匣子、私房钥匙、珍贵摆设、重要信件文书等，需心细如发，守口如瓶。三是…三是晚间值夜，侍奉枕席。”
她声音更低，但意思明确。““四是，唯有当她们受大娘或老爷之命，处理某件具体事务时，才可临时指派相关的外房大丫鬟、小丫鬟、并婆子小厮听用。事毕，这指派之权便收回。平日里，她们不与外院事务直接打交道，更不会去管粗使婆子小厮。”
月娘听得频频点头：“极是！这身份特殊，权柄也特殊，用好了是臂膀，用不好反生枝节。那外房大丫鬟呢？”
晴雯道：“外房大丫鬟，便是各房主子身边最得力的大丫头，或是大娘屋里，除内房大丫鬟之外，地位最高、专管某摊事务的大丫头，如专管大娘衣裳首饰和内务传话的小玉。”
“职责是协助各自主子管理一房之事，管束手下的小丫头，与内管家、外管家对接日常事务。她们可以指派自己房内的小丫鬟和粗使婆子，也可在职责范围内，与其他房头的外房大丫鬟、小丫头协调，但无权指派内房大丫鬟，更无权直接指派其他房头的小丫头婆子，除非有老爷和大娘的明令或管家娘子协调。”“至于内房大丫鬟的月银待遇…”金钏儿接上话头，语气恢复了平日的利落，“奴婢们斗胆建议：月银定为三两整！”
月娘微微挑眉：“哦？三两？比外管家还高些了。”
晴雯解释道：“大娘容禀，身份使然，吃穿用度皆比照主子份例里的上等，四季衣裳首饰，本就比外房大丫鬟更精细贵重，日常开销也大，还有胭脂水粉这些额外体面开销。”
月娘听罢，沉默片刻，目光在金钏儿和晴雯身上来回扫视，那笑意更深：“好，好一个“内房大丫鬟’！这章程定得妙！既全了体面，又分了权责，更把利害关系说得透透的。三两银子…嗯，值当！她们担着那样的干系，还要哄着老爷，给少了，倒显得我这个大娘刻薄了。”
她身子微微前倾，看着眼前两个如花似玉又心思玲珑的丫头，话锋忽然一转，带着几分促狭：“只是…金钏儿，晴雯，你们两个，如今不正是咱们西门大宅头一份儿的“内房大丫鬟’么？这章程，倒像是给你们自己量身定做的？”
金钏儿和晴雯顿时臊得满脸通红，恨不得找个地缝钻进去，齐声道：“大娘！”
月娘哈哈大笑，摆了摆手：“罢了罢了，不臊你们了。这章程既然好，那便这么定下！你们两个这“内房大丫鬟’的份例，从这个月起，就按三两走！再给你们一人配一个小丫头！”
“嗯，”月娘满意地点点头，重新靠回引枕上，指尖轻轻敲着炕桌，“那这基本内院从人到事，算是齐备了。金钏儿，晴雯，你们两个，把这整个国公府的条陈，连同前面那些时辰琐事、等级月钱、赏罚规矩，都给我仔仔细细、一字不漏地，再理一遍，眷写清楚。明日一早，送到我屋里来。”
“只是这每日里，从早到晚，人头攒动，各司其职，时辰上也得有个准绳，活儿也得落到细处才好。譬如几时起身？几时洒扫？几时传饭？几时熄灯？这些琐碎，国公府想必更是滴水不漏。”
晴雯大致说了一遍点头：“确实有章程随后我们细细写来，具体到每一处、每一日，还需各处的头儿根据实情微调，但大规矩不能乱。比如节令不同，起身时辰可略调；若遇主子寿辰、年节大宴，厨房、浆洗、针线等处需提前数日甚至半月安排，人手调度、物料采买更要加倍精细。再如护院巡逻路线，须得时常变换，口令暗号也要定期更换，方保无虞。”
月娘听得眼中异彩连连，仿佛亲眼看见那井然有序的宅院图景在眼前展开。
她长叹一声，满是服膺：“真真开了眼界！国公府百年的底蕴，全在这些滴水不漏的时辰分寸、毫厘不爽的琐碎功夫里！敲梆报时，热水传递，更添几分森严。有了这分毫毕现的章程，咱们西门家这棵大树，才算真正扎下了深根，任它枝叶再茂盛，也乱不了根本！
她笑道：“这西门大宅的方圆规矩，就从你们这两个“内房大丫鬟’亲手拟定的章程开始，立住了！”金钏儿和晴雯齐声应声。
晴雯最后道：“凡此种种章程，大娘可命人誉抄清楚，明示于二门内管事厅粉壁之上，使上下人等，日日得见，时时警醒。再择一二位公道的年长管事或积年老仆，专司稽查奖惩，定期向大娘回话。如此，赏罚信明，恩威并施，自然纲举目张，井井有条。”
俩人一番话如行云流水，将偌大一个宅院的人事、钱粮、规矩、赏罚，条分缕析，巨细靡遗。窗外日影已微微西斜，穿过软烟罗，在猩红毡毯上投下斑驳的光。月娘静静听着，脸上先是思索，继而舒展，最后竞浮起一种尘埃落定的欣然。
“好！好！好！”月娘连说了三个好字，以手抚案，眼中光芒闪动，“真真是国公府里历练出来的水晶心肝、玻璃人儿！这一番条陈，既周全又实在，该学的国公府气派，一点没落下；该省的浮华靡费，也掐得恰到好处。”
她看着眼前这两个花朵般娇艳却又内蕴锋芒的丫头，扬声唤道：“小玉！把我妆奁匣子里那对新得的赤金累丝嵌珠丁香耳坠子拿来，赏给晴雯！再把前儿大官人得的那对水头极好的翡翠镯子取一只，赏给金钏儿！今日这“拜师礼’，你们当得起！”
晴雯与金钏儿慌忙又要起身推辞。月娘却已笑着摆手止住：“休要再推！这章程立下，省下的银子，怕够买几车耳坠镯子了！往后这府里上上下下几百口子人，都得念你们今日这份功劳！”
她长长舒了口气，望着窗外渐次亮起的灯火，自语般轻声道，“这下好了…有章可循，有法可依，再不是一锅糊涂粥了，我再根据西门大宅具体情况改一改，老爷交给我的定要做好才是！”
却说大官人酒意微醺，坐着暖轿打道回府。轿子在府门前刚落下，小厮掀开轿帘，大官人正待举步，却见自家生药铺的傅掌柜坐着马车过来。
傅掌柜一眼瞅见大官人，赶忙抢上几步，深深作了个揖：“给大人贺初一大禧！愿大人新年财源广进，福寿安康！”
大官人下了轿，一股寒气扑面，酒意稍退。他见傅掌柜神色不对，此刻又非年节拜贺的正经时辰，心下便知有事，笑道：“傅掌柜，同喜同喜。这大清早的，不在铺子里照应，巴巴儿跑到我门首来，可是有甚么要紧事体？”
傅掌柜闻言，脸上的笑纹立刻垮了下来，凑近一步，压低了嗓子，声音里透着焦急：“大人，今儿个一大早，天刚蒙蒙亮，小的开铺门就瞧见，正对着咱家生药铺的门脸儿，劈里啪啦一阵响动，竟……竞也开起一张生药铺来！门面比咱家的还要阔气三成不止！红绸子揭了匾，斗大的三个金字一“悬壶堂’！”大官人眉头一皱：“哦？开生药铺？这清河县里，多一家少一家，原也是常事。”他语气还算平静，但眼神已冷了下来。
“若只是寻常开张，小的也不敢惊动大官人！”傅掌柜急得胡子一翘一翘，“可这新铺子，忒也欺人！千挑万选，偏就开在咱家正对面！门板对着门板，柜台对着柜台！这……这分明是打擂台，要挤兑死咱们啊！”
大官人鼻子里哼了一声，算是认同。他心中也恼：这行当里各行各业自有规矩，讲究个和气生财，你好我好大家好！
便是竞争，也都隔着一段距离，少有这般针尖对麦芒，直接脸对脸开铺的。
即便是当初那孟玉楼，敢在布匹行里跟他别苗头，那也是她自家原本的布庄，不过添了些上等绸缎售卖，算不得直接冲撞。
可如今这“悬壶堂”，放着偌大清河县空阔处不选，偏生钉死在自家对门，这已非寻常买卖，分明是赤裸裸的挑衅！
“可知那东家是谁？如此不知死活！”大官人的声音里已带上了冰碴子。
傅掌柜咽了口唾沫，声音压得更低，几乎成了耳语：“小的使人打听了半日，风言风语，都说是……是狮子街花家巷子，那位花子虚花二爷府上的……李娘子！”
“李瓶儿？！”大官人瞳孔猛地一缩，酒意瞬间全无。
那妇人…这是要干什么？
因爱生恨？
和自己打对台？
正当大官人心头疑云翻滚之际，一阵“咯吱咯吱”的轿杠声响由远及近。只见一顶四人擡的青布小轿，在府门前稳稳落下。
轿帘一掀，下来的正是本县县丞。那县丞一眼瞧见站在门首的大官人，脸上立刻堆起十分恭敬的笑容，紧走几步上前，躬身作揖：“大人！下官给您老拜年啦！”
大官人拱手还礼：“客气了，同喜同喜。”
县丞直起身，脸上笑容未减，语气却带着几分公事公办的低沉：“大官人，下官此来受县尊之令，正要报与您知晓一件要紧事。”
他左右瞥了一眼，见傅掌柜识趣地退开几步，才凑近大官人耳边，声音压得极低：“京里刚传来的消息……花子虚没了。”