大官人见李纨终于肯张口吃那便不在打扰她，任由李纨一碗见底，大官人才满意地接过碗，掏出丝帕，竞亲自替她揩了揩嘴角。
李纨吓了一跳，想往后一躲，可心里却骂自己，全身上下都被他碰触了，掏空了，还躲什么躲，骗自己么？便任由大官人动作轻柔得蹭过她微肿的下唇。
“好了，李娘子既用了羹，气色瞧着也好些了。”大官人声音低沉，“我这这就派人送你回去。对外头，只说是昨儿被劫匪劫走，刚好被我遇上救了你，只是你受了惊吓，又受了寒，昏沉不醒，就近送到城外观音庵里安置了一宿，请庵里的师父照料着。”
“今早我亲自去将你接回，命人送你归家。如此这般，滴水不漏，任谁也说不出个“不’字来。纵有那起子小人嚼舌根，没凭没据，又能如何？等过些时日，风平浪静了，这事儿也就烂在各自肚子里，再无人提起。李娘子你若点头应承，我即刻就吩咐备车。”
李纨听得这番话，猛地擡起头，眼中满是错愕与难以置信。就这么……放她走了？竞如此爽快？刚刚听到还说要补一补，还当要禁锢自己把玩。
大官人一眼看穿她心思笑道：“李娘子不必疑心。实不相瞒，在下忝居一方大员，官位不比你父亲低！若论差遣更要紧十分。昨夜若非……若非小娘子你药力发作，情难自禁，百般……央求于我，我也不至如此‖”
“你……！”李纨气得浑身发抖，一口银牙几乎咬碎！这贼子！颠倒黑白！得了便宜还卖乖，把玩得爱不释手让自己魂飞天外当自己不知道？如今竟全成了她的不是？是她“央求”？是她“情难自禁”？这泼天的污水兜头浇下，让她羞愤欲死，恨不得扑上去撕烂他那张道貌岸然的嘴！可她浑身酸软，连擡手的力气都无，只剩下一双杏眼，屈辱的死死瞪着他。
大官人却像没看见她的愤怒，自顾自慢悠悠地续道：“我还是那句话，此事天知、地知、你知、我知。你回去，依旧是清清白白的贾府奶奶，守着兰哥儿，安安稳稳过你的日子。我呢，也依旧是安安稳稳做我的官。你在京城，我在清河，永不相见！这事，就当是黄粱一梦，风吹过耳，再无痕迹。”
过了许久，久到空气都凝滞了，李纨才从齿缝里，艰难地挤出一个字：“………好。”
大官人脸上顿时绽开一个极其满意的笑容，仿佛一切尽在掌握。他抚掌轻赞：“好！果然是个明白人！识大体！那咱们就一言为定！”
确说贾府得到李纨被劫消息后。
贾母歪在榻上，背后垫着石青金钱蟒引枕，鸳鸯轻轻捶着腿。底下王夫人、邢夫人、薛姨妈并王熙凤俱在，却无一人说话。
半晌，贾母闭着眼叹道：“我这把老骨头，经不得吓了。珠儿媳妇好容易回趟娘家祭祖，偏初三遇上这等事……那些杀才，青天白日就敢劫官眷，眼里还有王法没有！”说着，眼角滚下泪来。鸳鸯忙用帕子去拭。
王夫人撚着佛珠，缓声道：“老太太保重身子要紧。她素来是个最守礼的，初三祭祖原是该当的。谁知路上竟遇了山匪。”她顿了顿，手中佛珠转得快了些：“幸而兰哥儿留在亲家老爷府里由嬷嬷带着，不曾受惊，这也是祖宗庇佑了。”
邢夫人用茶盖撇着浮沫，嘴角微沉：“不是我说，年轻寡妇，原该深居简出。祭祖固然要紧，多派些妥当家人跟着才是。如今闹出这事，外头不知怎么议论咱们家的门风，便是救回...”“大太太虑得是。”王熙凤立时打断接过话头，脸上堆着笑，眼里却沉着霜，“只是亲家老爷国子监祭酒府上，原是最重规矩的。大嫂子此番回去，带了八个家人、四个婆子，已是按例加了一倍。怎奈那起子匪徒是亡命之徒，专挑官道下手。”
她转向贾母，语气软下来：“老祖宗放心，大嫂子是个有福的，一定能化险为夷，到底平安回来。眼下最要紧的是给兰哥儿安神。”
贾母这才睁开眼，点头道：“凤丫头想得周全。珠儿媳妇贞静贤淑，这些年教导兰儿读书上进，我都看在眼里。”又对王夫人道：“你明日带些安神补品去李府瞧瞧，顺道把兰哥儿接回来，就说家里都惦记，让李府亲家老爷和太太宽心养着。”
王夫人合掌念了声佛，应下了。邢夫人低头喝茶，不再言语。
黛玉、宝钗、探春、湘云等在暖香坞里围着熏笼做针带。小丫头在外间捶雪煎茶，里头却安静得只闻火星迸裂的细响。
史湘云手里绞着绢子，终是忍不住道：“可恨那些该杀的匪徒！珠大嫂子那样一个菩萨似的人，平日连蚂蚁都不肯踩，偏遭这横祸。”眼圈儿已红了，“亏得兰哥儿没跟着，不然可怎么好！”
探春放下手中画了一半的竹样子，正色道：“正是这话。大嫂子这些年守着兰儿，活脱脱像槁木死灰一般，好容易回趟娘家，偏又……”她顿住，眼圈微红又说道，“我悄悄问了周瑞家的，说那伙匪徒凶悍异常，李府家丁护院死了个精光，马车连人都不见了，只剩扯破的帷布和一地狼藉。”
宝钗轻轻一叹：“已让我哥哥暗中托绿林上的朋友打探。只是这类匪徒，若只为财，早该有勒索信来；若为……”她顿了顿自己撇开话头：兰哥儿留在国子监府中，倒是万幸，平日里她也是强压欢笑，却不想到还有这么一劫。”
黛玉倚着窗边锦囊，望着窗外竹梢积雪，轻声道：“她心里那苦，怕是比这雪还冷还厚。平日里见我们玩笑，她只远远坐着，眼里是笑着，魂儿却像在别处，她原说，等兰哥儿长大了，中了举，便回金陵祖宅乡下买几亩水田，过清净日子。”
说着忽地咳嗽起来，喘息几声道：“如今……却不知在哪儿受难。你们记得么？入冬联诗，她披着旧斗篷，袖口磨得发白，还笑着给我们添手炉……”话未说完，泪已湿了帕子。
迎春抽噎道：“大嫂子若真有个三长两短，兰哥儿可怎么活……”
惜春忽然冷笑一声：“这园子里，谁不是悬着命活着？今日是她，明日又不知是谁。外头兵荒马乱，里头看着花团锦簇，一阵风来，什么都是虚的。”
忽地平儿掀帘进来，带进一股寒气，众人皆是一惊。她面色苍白，福了福低声道：“姑娘们……西角门看门的何婆子，在外头嚼说大嫂子被劫的事，说了些不中听的话，叫奶奶听见了，当即捆了发卖。奶奶让我传话：这些日子请姑娘们暂在园子里散心，若听见什么不干净的，只当是疯话。”
荣国府前厅。
一该主事人也在议论。
贾政铁青着脸：“家门不幸！竟出此等骇人听闻之事！李纨乃节妇，守的是我贾府的门楣清誉。此番遭劫，若传扬出去，于她名节、于我贾府颜面，都是泼天大祸！务必要严密封锁消息，对外只说……只说她路上受了些风寒，在娘家静养几日。务必寻回！活要见人……”
却在这时候。
忽有急脚信差，风尘仆仆，直入上房，呈上林如海病故的讣告。那报丧的帖子一递到贾政手中，便如平地惊雷炸响！
贾政览毕，脸色骤变，手中茶盏“喱当”一声跌落在地，跌得粉碎！他颤抖着声音，连呼：“这…这如何是好！如海贤弟…竟…竞撒手去了！”满屋伺候的丫鬟婆子，无不唬得面如土色，大气不敢出。消息如同长了翅膀，瞬间传遍两府。
一个不知深浅的小丫头，慌慌张张跑进来嚷道：“不好了！姑娘！扬州…扬州林姑老爷…殁了！!”“什么？”“殁了”二字，如同两把冰锥，狠狠扎进黛玉心窝！她浑身猛地一颤，眼前骤然一黑，仿佛天塌地陷！那“殁”字在耳边嗡嗡作响，化作无数把利刃，将她五脏六腑绞得粉碎！她只觉得喉头一甜，一口鲜血“哇”地喷了出来，点点猩红染红了素白的衣襟，人已如断了线的纸鸢，软软地向后倒去！“姑娘！姑娘啊！”紫鹃和雪雁魂飞魄散，扑上去一把抱住黛玉瘫软的身子，只见她面如金纸，气息微弱，已是人事不省。紫鹃吓得心胆俱裂，一面死命掐着黛玉的人中，一面带着哭腔嘶喊：“快来人！快请老太太！请太太！姑娘不好了！”
荣庆堂里，贾母正与王夫人、邢夫人闻此噩耗，已是老泪纵横，又听得心肝宝贝外孙女吐血晕厥，更是如万箭穿心！她拄着拐杖，颤巍巍地被鸳鸯搀扶着，一路哭喊着“我的玉儿！我的心肝肉啊！”，跌跌撞撞就往赶黛玉那里赶。王夫人、邢夫人等也慌忙跟上，整个荣国府登时乱作一团。
不一会已是挤满了人。太医早已请来，正凝神诊脉。贾母扑到黛玉床前，只见她双目紧闭，气息奄奄，唇边犹带血痕，那副弱不胜衣的模样，看得贾母心如刀割，搂着黛玉便嚎啕大哭：
“我的儿！你怎生这般命苦！没了娘，如今爹又去了！可叫我这老婆子怎么活！老天爷，你怎不把我这老骨头收了去，换我玉儿爹娘回来啊！”
宝玉更是哭成了泪人，一声声“林妹妹”叫着，只恨不能替她受了这苦。
也不知过了多久，黛玉幽幽转醒，长睫颤动，缓缓睁开眼。映入眼帘的便是贾母那哭肿了的、满是皱纹的脸，以及满屋子亲人焦灼担忧的目光。巨大的悲痛如同潮水，瞬间将她淹没。她嘴唇翕动，未语泪先流，大颗大颗的泪珠无声滚落，浸湿了枕畔。
“老祖宗…”她气若游丝，挣扎着要起身。
“我的玉儿！你醒了！快别动！”贾母忙按住她，用帕子替她拭泪，自己却泪流不止。
黛玉紧紧抓住贾母的手，声音带着破碎的哭腔：“父亲…父亲他真的…？”见贾母含泪点头，她最后一丝希望也破灭了，发出一声压抑到极致的悲鸣，哭道：“我要回去…我要回扬州…我要送父亲…最后一程…”
“回去？”贾母心头一紧，搂紧了黛玉，连连摇头：“好孩子，你的孝心外祖母知道！可你瞧瞧你自己，弱成这个样子，一阵风都能吹倒了！扬州千里迢迢，水路颠簸，你这身子骨，如何经得起？路上若有个好歹，岂不是要了我的老命？叫我如何向你死去的爹娘交代啊！”
贾母的顾虑是真，一是心疼黛玉体弱，二是林家林如海这一支如今只剩黛玉一个孤女，回去面对偌大家业、族中事务，她一个未出阁的姑娘，如何支撑？
众人也纷纷劝说。王夫人道：“老太太说的是，林姑娘这身子，万万经不起折腾。”邢夫人也附和：“就是，还是安心养着要紧。”
黛玉只是流泪摇头，眼神凄楚而坚定：“为人子女，生不能尽孝膝前，死若不能扶柩送终…我…我还有何面目苟活于世？求老祖宗…成全…”她挣扎着要下床磕头，被贾母死死抱住。
贾母看着外孙女那决绝哀恸的眼神，心如刀绞，老泪纵横。她既心疼黛玉的孝心与孤苦，又忧心她的身体与归途的艰难，一时间左右为难，只抱着黛玉痛哭，难以决断。
就在这僵持之际，一直侍立在旁、心思活络的王熙凤，眼珠子骨碌一转，心头猛地一动！林家是何等富足！
林如海这一去，留下的家资产业，岂是小数？黛玉一个弱女子，哪里懂得料理？这护送奔丧、协理丧事、清点家产…哪一桩不是大有油水可捞的肥差？这边不去，岂不是便宜了林家其他宗亲？凤姐儿心思电转，上前一步，对着贾母和众人道：“老太太，太太们，林妹妹的孝心，天地可鉴！她此刻心伤如焚，若不让她回去，只怕这病更要沉重了！依我看，林妹妹要回去尽孝，是正理！只是她孤身一人，确实不妥。”
她顿了顿，目光扫过众人，声音清亮，“不如，让琏二爷陪着走一趟！琏二爷是至亲表哥，办事又稳重妥帖，有他一路护送照应，替林妹妹打点内外，老太太和太太们也能放心不是？”
贾母点点头声音恢复了往日的决断：“凤丫头说得有理。就让琏儿陪着去！琏儿是玉儿的嫡亲表哥，又是府里能主外事的爷们儿，由他护送、打点，最是妥当！就这么定了！即刻去准备船只、行李、随行的人手，务必周全！琏儿那里，也叫他赶紧收拾，择日启程！务必要把玉儿平平安安送到扬州，再平平安安给我带回来！若有半点差池，我唯你们两口子是问！”
王熙凤心中大喜，面上却恭谨万分，连忙应道：“是！老太太放心！孙媳定当安排得妥妥帖帖，绝不让林妹妹受半点委屈！”
黛玉伏在贾母怀里，听着外祖母的安排，感受着那苍老却有力的怀抱传来的温暖，心中那撕心裂肺的悲痛稍得一丝慰藉。她擡起泪眼，望着贾母，哽咽道：“谢…谢老祖宗…”
这大宋上下万般焦点都在扬州。
却说这林如海病发的前几日，也有一件命案犯在清河县，可发起点也在扬州。
扬州有一富户名苗天秀，家资饶富，为人却也疏阔。只为东京有门故旧，又兼开封府通判表兄相邀，便携了银两货物，思量往东京图个前程。
身边只带两个体己人：一个是年小心实的安童，另一个便是那心腹家养奴苗青。
这苗青生的精干伶俐，平日颇得主人信任，只是内里藏奸。偏生苗天秀有个宠妾刁七儿，与苗青有染，被主母田氏察觉，告于苗天秀。
苗天秀念旧情，只将苗青责打一顿，撵出家门。
这苗青倒是懂主家性子的，哀求四邻八舍给自己求情，被重新收入门中。
苗天秀此番出行，又遇苗青落魄哀求和，一时心软，仍带他同行。
话说苗天秀做的是绸缎生意，下家之一便是清河县西门大官人的绸缎铺子。
于是打点了数箱盘缠和半船绸缎，雇定了船择了吉日，从扬州关下船，径往汴梁进发。
苗天秀在舱中，看着窗外流水汤汤，想着东京繁华，前程有望，不免踌躇满志。那苗青在旁小心伺候，端茶递水，眼角的余光却不时瞟向舱角那箱笼。箱笼钥匙，天秀贴身藏着，苗青看在眼里，心内便似有虫蚁啃噬。
此时舱中，只有一盏油灯如豆，摇曳着昏黄的光，映着苗天秀沉睡的脸，也映着苗青那双闪烁不定、充满贪婪与凶光的眼。
他看着主人熟睡，听着舱外风声水声，再想想那箱中白晃晃的银子，心头那点恶念，如同浇了滚油的炭火，“腾”地一下炽烈起来。他轻轻掀帘，走出船舱。
船梢上，两个船家正裹着破袄避风。一个唤作陈三，一个叫做翁八，都是惯走水路的粗汉，面皮黝黑，眼神里透着江湖的油滑与狠戾。苗青凑上前去，低声道：“二位大哥，夜寒风大，辛苦。”陈三乜斜着眼：“苗管家怎晚还不歇？”
苗青压着嗓子，眼珠四下一溜：“实不相瞒，小弟有桩富贵，要与二位哥哥商议。”遂将苗天秀箱笼中金银细软丰厚，又只主仆三人，此处荒僻无人等情由，添油加醋说了一遍。末了道：“若蒙二位哥哥相助，结果了他主仆二人性命，那箱中财物，我们三人均分。岂不强似辛苦撑船？”
陈三与翁八对视一眼，眼中凶光毕露。翁八舔了舔干裂的嘴唇：“苗管家，此话当真？那苗大官人待你也不薄·……”
苗青冷笑一声，牙缝里挤出字来：“待我不薄？一顿好打，赶出门墙，这叫不薄？富贵险中求！二位哥哥，机不可失！这荒天野水，正是神不知鬼不觉的去处！”
陈三摸着腰间硬物，狞笑道：“既如此，干了！只是苗管家，你须是内应。”
苗青拍胸脯：“这个自然！且等我引来！”
计议已定，苗青转身回舱，喊道有贼。
苗天秀慌张出来，被苗青抱住。
陈三一个箭步上前，左手如铁钳般死死捂住苗天秀的口鼻!！
翁八更不怠慢，眼中凶光爆射，举起手中那沉甸甸的板斧，借着舱内昏惨惨的灯光，用尽平生力气，照着苗天秀那惊恐扭曲的面门，狠命劈下！
“噗嗤！”
一声闷响，带着骨肉碎裂的悚然之声！
苗天秀那双曾经踌躇满志的眼睛，兀自圆瞪着，充满了不甘与难以置信，却已再无半分神采。那安童抢了出来，也被苗青一闷棍打入水中。
三人合力，将苗天秀的尸身抛入河中。
那安童也是他命不该绝，恰被一位早起收网的老渔夫发现。老渔夫心善，将气息奄奄的安童背回自家茅棚，灌下热汤，救醒过来。
安童醒来，如见亲人，抱着老渔夫嚎啕大哭，将主人如何被害、自己如何侥幸逃脱的惨事，一五一十，泣血诉说。
老渔夫听得须发皆张，拍案怒骂：“好狠毒的贼子！好个忘恩负义的狼心狗肺！”
他望着安童稚嫩却悲愤的脸庞，叹道：“娃儿，这世道险恶，人心难测。你小小年纪，遭此大难，不如就在老汉这里，打鱼为生，远离是非，平平安安过活吧。”
安童闻言，猛地擡起头，嘶声道：“老伯恩德，安童来世结草衔环也难报！但主人待我恩重如山，血海深仇不共戴天！我若苟且偷生，忘却主仇，与那禽兽苗青何异？便是粉身碎骨，我也要找到那两个撑船的凶徒，为主人伸冤雪恨！此仇不报，安童誓不为人！”
老渔夫见他心意如铁，忠义凛然，又是感动又是忧虑，长叹一声：“罢！罢！难得你小小年纪，如此忠烈！你既有此志，就暂且留在老汉这里，慢慢寻觅仇人踪迹。只是千万小心，莫要莽撞！”这世道便是如此，朝夕相处的人，转眼便能捅你刀子。
素未谋面的陌生人，反倒救你性命。
安童便在渔家住了下来，日日帮老渔夫晒网补船，眼睛却时刻留意着过往船只行人。
正是：天网恢恢疏而不漏。过了几日，恰是年关将近，河面船只稀少。
忽见一只小船摇摇晃晃驶来，停在离茅棚不远处的浅滩。船上下来两个粗汉，正是陈三、翁八！他二人分得赃银，逍遥了几日，就在船头摆开熟肉酒坛，旁若无人地吆五喝六，喝得面红耳赤。
安童在岸上看得真切！那两张凶神恶煞、沾满主人鲜血的脸，便是烧成灰他也认得！
仇人相见，分外眼红！安童强压怒火，悄声对老渔夫道：“老伯！就是他们!！就是这两个贼子杀了我主人！”
老渔夫也怒道：“光天化日，贼人竟敢在此饮酒作乐！娃儿莫慌，老汉认得去县衙的路，这就带你报官！”
当下，老渔夫领着安童，直奔清河县衙。击鼓鸣冤！
清河县县尊升堂，听安童哭诉冤情，又见老渔夫作保，且安童所述与陈三、翁八形貌特征、作案地点、时间皆吻合，更兼人证安童就在眼前，凶手也正在本县地面！
县尊不敢怠慢，此乃谋财害主、震惊沿途的大案！他心知自己这小小县衙难以处置周全，立刻行文，将此案人犯并原告，连同初步案卷，一并提交给了提刑衙门！
提刑所正堂夏提刑夏延龄接了此案，见是人命重案，又有原告当面指认，且凶徒就在清河县内，立刻发下火签，派得力捕快，如狼似虎般扑到河边。
那陈三、翁八酒意未醒，尚在船上做着发财梦，便被铁链锁拿，押入提刑所大牢！安童也被暂时收押在官，作为重要人证看管。
再说那苗青。
他分了赃，将那些不易出手的大宗绸缎布匹藏匿起来。本想趁着年节前市面热闹，在清河县寻个稳妥的绸缎庄或当铺，将这些赃物悄悄脱手。
谁知人算不如天算！年关将近，各家铺面早早歇业，关门落锁，伙计掌柜都回家过年去了。街上冷冷清清，哪里寻得到买家？
好不容易熬到大年初四，估摸着有些铺子该开张了。他揣着忐忑，正要出门再探，忽听街坊邻里议论纷纷自己做下的大案。
苗青一听，眼前发黑，双腿一软，几乎瘫倒在地！他魂飞魄散，哪里还敢出门？连滚带爬退回借住的小院！
却说这苗青藏身的所在，主人唤作乐三。此人乃是清河县街市上一个积年的帮闲。
苗青这厮，深谙人情世故，不过三五日光景，便与乐三打得火炭般热络，整日价哥长弟短，酒肉相交，竞似同胞兄弟一般。
这日乐三见苗青躲在屋里，脸如蜡纸，茶饭不思，耳听得街坊哄传陈三、翁八两个船家被提刑所拿了，心下便如明镜也似，早猜着了八九分。
他觑个空儿，誓进苗青房中，反手掩了门，压着嗓子道：“我的好兄弟！你我既结拜了，有句话憋在哥哥心里，不吐不快。看你这两日魂不守舍，莫不是为那新河口上的勾当？”
苗青如闻惊雷，扑翻身便拜，泪如雨下：“亲哥哥！你既知根底，千万救小弟一命！那提刑所如狼似虎，小弟早晚是刀下之鬼了！”
乐三忙搀起他，诡秘一笑，低声道：“兄弟莫慌！常言道：钱能通神。这清河县地面上，任他天大的官司，只消寻对了庙门，烧对了香，没有过不去的火焰山！你可知，这清河县衙门的印把子，捏在谁手里？”他伸出一根指头，往上虚虚一点，“不是那坐在堂上的夏提刑，是咱狮子街的西门大官人！他老人家咳嗽一声，四县八乡都要抖三抖！这才是真佛！”
苗青眼中燃起一丝鬼火：“哥哥说的是！只是小弟蝼蚁般人物，如何见得真佛金面？”
乐三嘿嘿两声，拿眼瞟着隔壁墙，声音细若蚊蝇：“兄弟，你道隔壁新搬来的娘子是谁？便是那韩道国的浑家王六儿！这妇人，可不是寻常角色！”
他挤眉弄眼，凑到苗青耳边，“她与咱西门府上大总管，是这般……”两个指头作了个交缠的手势，“………亲厚得紧！枕席上的话，比圣旨还灵三分！你只消打通她这道关节，西门老爹跟前，便有了活命的门路！”
苗青心领神会，如同捞到救命稻草，掏出五十两白银急道：“哥哥！小弟愿倾囊相报！只求哥哥嫂嫂代为引荐！”
乐三婆娘，也拍着胸脯道：“我的爷！这等厚礼，便是个石头人儿也打动了！放心，包在老身身上！那王六妹子，最是个贪口腹、爱体面的，见了这些，保管欢喜！”
这日晚大官人把玩了一晚，那一头来保也被王六儿伺候得舒坦。王六儿娇声到：“保爷，今日怎得如此精神，来来回回哪边都没放过。”来保冷笑：“你这荡妇，有话快说。”