西门大宅，厅内肃然。
大官人分拨已定，厅上静得针落可闻。武松却虎步抢前，抱拳唱个大喏，声如洪钟：“大人！此去扬州，水远山遥，港汊纷杂。沿途水寨如麻，强人啸聚，端的不是耍处！还是俺紧随大人鞍前马后，遮护周全！清河这地面，有史教师、关将军等好汉坐镇，更有大人布下的天罗地网，料那些没脚蟹般的毛贼，敢动根汗毛？铁桶般稳当！”
大官人闻言，微微颔首：“武丁头，虑事也周全。水路之上，寻常水老鼠，倒也不须挂齿。我等坐的是官府漕运大船，一路官兵护卫，量那些魍魉魑魅，没那胆子自寻死路！只不过，逢州过府，停泊打尖，倒是要十二分的小心在意，无论如何，这清河县托付列位，我心里是踏实的。”
略顿一顿，又道：“此去扬州，也不是白走一遭。需押运大批上等苏杭绸缎回来。武丁头，你拣选三十名精壮护院家丁，随我同行。待到了扬州，交割明白，你便留十人给我，领着这二十人，押了缎匹，先回来！这干系非小，路上休得有半点儿闪失！”
“武二遵命！管教那缎子，半匹丝儿也少不得，稳稳当当送回清河！”武松声震屋瓦，抱拳领命。这时节，史文恭也闪出身来，叉手道：“大人，王三官替大人谋得这桩差遣，名正言顺。正好借这股风，大张旗鼓，招募些精壮汉子，添些膀臂。先前为躲朝廷言官，咱们暗地里练下的那些硬弓手，多不得见光。如今大人手掌实权，不用再怕他御史风闻！此番剿匪，正是练兵、磨砺新血的好勾当！老卒无需太多，大人何不带些团练老人南下，护大人安危！”
关胜紧跟着抱拳，丹凤眼里精光一爆：“史教师这话，端的在理！末将走南闯北，深知衙门里办差，牵绊甚多。真正靠得住的，还是自家心腹兄弟！若没个得力的班底，纵有擎天手段，也只怕寸步难行了！”大官人听罢点点头：“二位深谋远虑。我也正想带二十人团练少壮随我南下，加上武丁头留下的十名护院，三十人足够了。”
关胜和史文恭对视一眼，南方正是摩尼教的地盘，各地又不像京城对帮派约束得甚严，故而江南各种绿林帮派甚多，两人都不是很放心，便想劝大人再带些人手南下，方才安稳。
可话还未出口，却听到大官人说道：“那些神臂弩，操演得如何了？可使得么？”
史文恭躬身回道：“回大人！日夜操演，不敢偷闲。如今已得法门，装填迅速，五十步内，能透重劄！虽不敢夸口百步穿杨，但只要数量再多些，用来剿匪破寨无往不利！”
大官人笑道：“对付绿林高手呢？”
大厅几位面色古怪一片死寂，一般的弓弩还能一挡，这等连铁甲都能破的大宋利器，哪个敢说能轻易对付？
大官人笑道，“拣选十张神臂弓，一并带上！有这等利器傍身，我倒想看看有哪些不知死活的敢来触我的脾气！”
关胜和史文恭面面相觑，一堆劝言的话都闷进了肚子里。两人还想劝大人多带些人手，现在看来，自家大人本就是不会吃亏的主。
武松见状，复又开口：“大人，此去路远，琐碎勾当不少。俺寻思，不如带上玳安、平安两个小厮听用。待到了扬州，便留玳安在彼处支应。这厮近来步下拳脚也颇看得过，寻常三五个剪径的毛贼，等闲近不得他身，支应场面也还使得。至于平安……”
武松眼梢往墙角一溜，续道，“便跟着我押运绸缎回清河，路上也好紧着皮子，勒逼他操演些武艺，省得荒疏了这个年纪的筋骨。”
大官人顺着武松目光望去，只见玳安听得要留扬州，脸上那点子得意，早按捺不住，腰杆子挺得笔直，下巴颜儿也扬了起来，听到平安也要吃自己的苦，更是大喜过望。
平安听得还要跟着武松“操演”，登时如霜打了的嫩茄，蔫头耷脑，一张脸苦得能拧出水来，眼珠子滴溜乱转，恨不能变个灶蟋蟀钻了地缝。
大官人看在眼里，不由莞尔，带着几分戏谑乜斜武松：“哦？玳安这小厮，如今竞有这等本事？能入得你武丁头的法眼？”
武松正色道：“大人明鉴。习武一道，根基筋骨气力是头一件，搏杀制敌的巧劲经验儿是第二件，久战不疲扛得住打的韧劲儿是第三件。大人府上肉山滋补珍馐，尽着他享用。这小子的筋骨底子，早非吴下阿蒙。俺每日捶打，这巴掌虽不敢说开碑裂石，寻常人也消受不起。如今责罚他，硬吃俺几掌，竟也能扎住马步，不似从前般滚地葫芦了。这根基，算是熬出几分火候了。”
武松话音未落，玳安脸上那得意劲儿，直要满溢出来。一旁的平安，偷觑着武松那蒲扇也似、骨节嶙峋、布满铁茧的巨掌，再想想那“硬吃老拳”的滋味，小脸霎时褪尽血色，身子又矮了半截，只觉眼前发黑，尿脖都打颤，前路茫茫，无出头之日。
等到商议完毕，祝家庄来人求见。这次大官人没有晾着，这祝家庄毕竞有用。大官人也没有为难他们。收了他们两千银两，随便说个笑话就放他们走了。这祝家庄两千两买了一个一方大员的点头不为难他们。也算是心满意足。
大官人又去了趟外院，和玉娘、阎婆惜交代了一声，让她们有事找来保，便自乘了八擡暖轿，前有顶马开道，后有家丁簇拥，更有史文恭、关胜、武松等一干虎狼之士护持左右，浩浩荡荡竞有七八十号人马，蹄声踏踏，尘土微扬，直扑清河县水门漕运大码头。
汴河之上，樯橹连云，帆樯蔽日！
粮船、盐船、官船、商船，挤得河面只见船帮不见水。
挑夫号子震天响，脚行喝骂不绝耳，商贾牙人争斤论两，船工水手呼朋引伴。
岸上粮包堆成山，货箱垒如城，绫罗绸缎在日头下晃眼，更有那南来的奇珍、北运的皮货，堆积如山，显尽大宋东京的膏腴气象。
谁敢相信，不过区区几年，山河颓倒大半，国破如斯！
大官人的队伍一到，码头上顿时一阵骚动。
早有机灵的漕司小吏飞跑去报信。
待到看清那煊赫的仪仗，尤其是暖轿后那乌泱泱一片精壮剽悍、刀弓在身的随从，以及暖轿中踱出的那位身着五品绯色官袍、腰悬金带、气度沉凝的大官人时，连闻讯赶来的漕运司都纲都管也唬得心头一跳，暗自咋舌：
“我的爷！这位西门大人出巡，怕不是搬空整个清河县提刑衙门来？这阵仗，剿匪都够用了！”慌忙整了整衣冠，领着几个书办、船头，小跑着迎上去，扑通一声跪倒在尘埃里：
“卑职漕运司东水门都纲王仁，叩见西门大人！不知大人大驾光临，有失远迎，死罪！死罪！”大官人略擡了擡手，目光已越过众人，投向泊在码头最深处、最为显赫的一艘巨舰。此船比周遭船只高出老大一截，端的是庞然大物！
此船长约二十余丈，宽逾五丈，乃是汴河上能通行的最大型纲船之一，专司重要宫物或高官南下。以坚实楠木、杉木造就，通体刷着深赭色桐油，历经风浪，厚重威严。
就算是大官人见到都有些骇然，更别说其他人第一次见到如此庞然大物那惊愕的样子。
船头高耸，插着一面丈许见方的明黄龙旗，猎猎作响。船身两侧各钉着数块硕大的朱漆木牌，上书“奉旨漕运，官船重地，闲杂避让”十二个擘窠大字，端的是官威赫赫！
远远望去，设有舵室、瞭望台，船老大及高级舵工在此操船。
甲板宽阔，可供官员登临观景、兵丁巡逻警戒！
王都管见大官人目光落在那巨舰上，连忙谄笑着介绍：“大人好眼力！此船名“安澜号’，万石船，乃是神宗时期所造，可惜仅剩下这一艘，也是千疮百孔，垂垂老矣。只要不装货物使其吃水浅，就恰能到清河码头，此次专为去南边，运送紧要官物来北所用，这次大人南下正逢它归来又出航，仿佛专为接大人而来！！”
这马屁拍得他自己都觉得满意，说完后顿了一顿，望向大官人，见到大官人对他微微点头，喜不自胜，接着说道：“船体坚固，舱室宽敞，更有神卫军士护卫，最是安稳不过！船上水手都是积年的老把式，汴河、淮水、邗沟，闭着眼都能摸过去！大人您看……可以开拔了吗”
“嗯，登船吧。”大官人淡淡道。
“是是是！大人请！”王都管如蒙大赦，赶紧吆喝着清道。宽厚的跳板早已搭好，家丁们先上船肃立警戒，武松按刀紧随西门庆左右，扈三娘紧紧的跟在自家老爷身后。史文恭、关胜指挥着人马鱼贯登船后留在码头。
船上原有的水手、漕丁、神卫军士皆在甲板两侧垂手肃立，大气不敢出，偷眼瞧着这位排场惊人的五品大员和他那些虎视眈眈的亲随，心中无不凛然。
大官人登上顶层甲板，凭栏远眺。船老大张纲首是个五十多岁、紫红脸膛、眼神锐利如鹰的老船家，上前叉手行礼，声音洪亮沉稳：“小人张永年，叩见大人！请大人示下行程？”
大官人道：“直发扬州。何时启程？途中如何歇息停靠？”
张纲首恭敬回禀：“回大人，漕船行止，自有章程。此刻已近申时，今日开船，已点验人员，补充些清水菜蔬。此为第一站。”
他指着地图继续道：“明日卯时启航，顺流而下，过雍丘，预计申时末可抵宋州码头。此为第二站，乃是大埠，需停靠补给，漕司亦有分司在此，或需交割文书。第三日，自宋州启航，经亳州，入淮水，这一段需格外小心，水流复杂。当日晚间或次日清晨可至宿州停靠，此为第三站。”
“第四日最为关键，”张纲首神色凝重了些，“自宿州入汴口，转入淮水东行。此段河阔水深，然亦多沙洲浅滩。行至泗州临淮关，此为第四大站，更是漕运咽喉、水陆要冲！此处设船闸复闸和巡检司，所有官私船只必须停靠，接受巡检，核验关防文书，缴纳税费，我等虽免税，但还需勘验，方能放行进入邗沟。往往需停留半日甚至一日。”
“过了泗州船闸，便进入邗沟，直通扬州。”张纲首语气轻松了些，“邗沟乃隋炀帝所开，本朝疏浚维护，河道规整。自泗州南下，经楚州、宝应、高邮，一路顺畅。快则两日，慢则三日，换做其他小船，平常需夜夜停靠十几二十日方能到，我等如此巨船。又是顺风，七日，最多十日左右，必可安抵扬州城下！沿途只在楚州、高邮等大埠略作停靠补给。大人放心，小的们定保大人一路安稳，准时抵达！”大官人听罢，对这老成持重的安排颇为满意。这行程既符合漕运规矩，停靠点皆是重要州县或枢纽，安全有保障，又能兼顾补给休息。
此时，几个身着体面绸衫、管家模样的人物，被各自的主人遣了出来，探头探脑地在甲板上张望，互相交换着疑惑的眼神。他们凑近船头舵楼附近，想寻那船老大张纲首或漕司的王都管问个究竞。“张纲首，这都什么时辰了？怎地还不开船？我家老爷还等着南下赴任呢！”一个面皮白净管家忍不住扬声问道。
“是啊是啊，王都管，这风正好，再耽搁下去，怕误了行程！”另一个管家也附和着，眼睛却瞟向连接码头的跳板方向。
玳安高声怒喊：“我家大人在此，谁在无礼聒噪！”背后十数人手中素木长枪齐齐一顿，恍若惊堂木一般，一片萧杀之气
那几个管家一见这阵仗，不敢再多话，他们慌忙低下头，悄没声息地退回了船舱深处。
大官人浑不在意，目光扫过这艘巨舰，对王都管和张纲首问道：“这船上，除本官一行，同行的还有哪此？
王都管连忙躬身，脸上堆着小心谨慎的笑：“回大人话，这趟船是官船重载，除了大人您这正差，同行的还有几位贵人。卑职所知，有荣国公府。还有两位翰林院的清流老。”
他顿了顿，脸上显出几分难以启齿的尴尬，“呃……还有几位，卑职……卑职就不太清楚具体名讳了。”
玳安也穿着官袍，身份不同，胆子也大了不少：“汰!！你这船老大，好不晓事！你既是管事，这官船之上，载的什么人你竟敢说不清楚？万一夹带上些不三不四、剪径劫道的匪贼山寇，惊扰了我家大人，你有几个脑袋担待！”
王都管看了一眼大官人身后的玳安，苦着脸对大官人说道：
“小的……小的何尝不知这是掉脑袋的干系？只是……只是这漕船之上，历来如此啊！”
他凑近些，声音几不可闻，“大人明鉴，这官船票引，名义上只供公差及有品级的官员家眷使用。可……可架不住各路神仙的门路啊！有的是托了宫里哪位公公的干系，有的是走了某位尚书府管家的路子，更有甚者，拿着郡王府、国公府的门贴，硬要塞人上来……”
“这些人，小的一个漕运司的小小都管，哪个敢问？哪个敢查？问急了，人家只一句“你只管开船，出了事自有某某担着’，小的……小的就只能装聋作哑，把人安排到不起眼的角落舱位，眼不见为净了。具体是谁？小的真不知！”
“罢了，即是由来已久的规矩，我也不多问，依你所言，此刻便开船吧。”大官人吩咐道。“遵命！”张纲首精神一振，转身面向河道，气沉丹田，一声洪亮的号令响彻码头：
“起锚！解缆！张满帆喽！！！”
随着号令，沉重的铁锚在绞盘的吱呀声中被缓缓提起，粗大的缆绳被水手们麻利地解开收回。数面巨大的硬帆沿着桅杆被水手们喊着雄浑的号子奋力升起，吃住了东南风，鼓胀如云。
船身微微一震，“安澜号”这艘汴河巨兽，缓缓离开了码头，驶入了千里运河的浩荡波光之中，目标直指那东南第一等繁华风流之地一扬州。
大官人来到船舱看着主要生活起居区。里头设有宽敞的官厅，可供议事、宴饮。
后头分隔出十数间大小不等的舱房，带有小厅和内室。其余家丁、护院及随行小吏、则分住多人舱。其中一间船舱内。
贾琏掀帘子进来，叹道：“好歹用些东西罢。你父亲在天之灵，若见你如此糟蹋自己，岂不心疼？”他叹了口气，“人死不能复生，你总该顾念自己的身子骨，这道理，你读了那么些书，你难道不明白？黛玉只倚在靠枕上，手里攥着一卷旧书，目光却空茫茫地落在不知何处，两行清泪无声滚落，半响，她才擡起眼：“琏二哥哥，我只问你一句一一外头风言风语，都说我父亲，竟不是病故，而是……被人毒死的？”
贾琏惊道：“林妹妹！你……你这是哪里听来的！是哪个黑心烂肺的奴才？告诉我，我立时叫人捆了来，拿大棍子打烂他的嘴！”
黛玉又追问道：“琏二哥哥，你只告诉我是，还是不是？”
贾琏叹了口气，才挤出干涩的声音：“这……这等无根无据的混话，妹妹如何就当了真？人命关天，岂是你我空口白牙能断的！官家那边，早已发了文书，派了朝廷大员去扬州勘验。是病是毒，总得等官府查验明白，有了铁案如山，才好说话。如今妄加揣测，除了白白伤心，又有何益？妹妹还是好生将养要紧。”林黛玉摇了摇头，自顾伤心。
贾琏看着林黛玉如此伤心，想探一探林家底子，问一问林家在扬州的具体事宜也开不了口，只得转身走了出去。
夜航本是漕运大忌，但官船有责在身，加上配备了经验丰富的篙师、舵工和足够的照明，才敢在这岁首寒夜继续前行。
船底深处传来沉重而有节奏的“吱呀一一吱呀”*声，那是巨大的轮舵在舵工操控下与水流的角力。船头方向，不时传来探水篙工压低嗓门、拖着长腔的报数声：“三丈一一深一一！”、“二丈八一一小心浅滩！”。
大官人披着一件昂贵的貂裘大氅，身后跟着一身皮衣裤劲装的扈三娘的等人。
一行人都是第一次坐如此大的船？都迫不及待到甲板看看风景。
踱步至宽阔的船头甲板。此处风势更劲，吹得人衣袂猎猎作响。
就在这时，武松的脚步微不可察地顿了一下。扈三娘双手搭在腰间双刀上！
只见船头最尖端的避浪舷墙边，竟悄无声息地立着一个白色的身影身姿曼妙！
大官人笑道：“这女人莫非有什么来头”
扈三娘说道：“老爷，这女人是绿林人士，老爷您瞧，这般大的官船，又在夜航，船身摇晃颠簸，虽不如小船剧烈，但普通人站立船头，尤其在这风浪最劲之处，必要双腿微曲，或需扶物，或需不断调整重心，方能站稳。可此女，您细看，她双足微分，不丁不八，看似随意站立，却如同钉在船板上一般！任凭船身如何起伏，她上半身连同裙摆虽随风动，但自腰胯以下，竟稳如磐石，纹丝不动！”
大官人望向这女人，天压得黑，海翻着灰沫。她独个儿戳在船头，貂裘让风拍得紧贴脊梁，勒出两片蝴蝶骨，窄腰急急收下去，貂毛边子被风掀起，底下露出一截素锦裙腰，勒得死紧。
竞然戴着一顶花鬟冠，冠上垂着面纱遮掩容颜，还嫌不够，还带了个纱质的面罩。如今少有这么打扮的女人，风毛领子乱扑，颈后一段白肉全露出来。
大官人看着她的背影总觉得在哪见过。转念一想，自己见过的女人这么多，有几个相似的也不足为奇。