宿州提刑司牢房，阴湿腌攒，一股子霉烂血气混杂着便溺的浊气，直冲人脑门子。
壁上油灯昏惨惨，照着地上草席污秽，墙角血痕暗紫，兀自爬着些个肥硕鼠辈，见了人来，也不甚惧怕，只“吱溜”钻入暗影里去。
忽听得牢门铁链“哗啦啦”一阵响，打破了死寂。
只见两个如狼似虎的牢子当先开道，引着大官人进来。
大官人锦缎常服，腰悬玉带，面上似笑非笑，身后紧跟着个俏生生的扈三娘。
平安快冲两步手脚并用，忙不迭从角落里拖出榆木椅子，用袖子狠命掸了掸灰土，满脸堆下笑来，谄声道：“大爹，这腌膦地，只能委屈您了！”一旁侍立的玳安，鼻孔里哼了一声，嘴角一撇，翻了个大大的白眼。
那牢房木栅栏里，锁着个精壮汉子，正是那王都头。他见大官人进来，如同见了救星，双手死死抓住那木栅，喉咙里嘶喊起来：“大人！冤枉啊！小人冤枉！天大的冤枉！！！”
大官人已然金刀大马地在椅上坐了，听了王都头嚎叫，眼皮都懒得擡一下，只随意摆了摆手，慢悠悠道：“王都头，省些气力罢。本官过来，可不是听你喊冤的。”
王都头强压下心头的惊涛骇浪，声音颤抖道：
“大……大人！卑职不知何处做得不妥，竟劳动提刑衙门押我过来…卑职惶恐！万望大人明示！”“哦？王都头，你问哪里做得不对？”大官人的笑意更深，“这话问得有趣。本官若是事事都清楚明白，还要这提刑司、还要这牢狱、还要这许多刑具作甚？你哪里做得不对……”
“审一审，不就知道了？”
王都头听得脖颈上青筋暴起，却依旧低声下气道：“大人既讲不出道理，凭什么拿我？”
大官人闻言微微一笑，慢条斯理道：“王都头，怎地说出这般稚气话来？你道我拿你，是跟你讲道理的？若讲道理，此刻你还在搂着粉头吃酒！今日拿你，便是拿你!！你若定要个由头……”大官人声音陡然转冷，如同数九寒冰：“我便现给你一个！一一你，杀害了被贬黜的邓大人！这桩泼天的血案，够不够分量送你上那断头台？”
此言一出，不啻晴天霹雳！
王都头如遭雷击，整个人都僵住了，眼珠子瞪得几乎要凸出眶来，不能置信地张大了嘴：“什……什么？！邓大人？！我……我杀邓大人？西门大人！那夜……那夜我分明一直与您查着船引！我……我如何分身去杀邓大人？”
大官人哈哈一笑：“说得好！”
他笑声一收，眼神直刺王都头，一字一顿道：“对！就因为你那夜一直与我在一起，所以……我才看得真真儿的！一一是你！趁邓大人酒醉失足落水之时，假意搀扶，暗中却猛地将他推入了那冰冷的河水之中！本官与一该人等，便是最好的人证！”
“你……你……血口喷人！丧尽天良！”王都头目眦尽裂，再无陪笑之意，一口钢牙咬得咯咯作响，胸中气血翻涌！
他万万没想到，这西么大人竞能如此颠倒黑白，凭空捏造，还要亲口做这伪证！
大官人却已不耐烦地再次摇了摇手，彻底打断了王都头的怒骂：“王都头，省省力气，莫要再嚎。本官今日提你过来，原就不是来与你辩驳是非、讲说道理的。你瞧，到了此刻，我还没让人给你上夹棍、掺指、刷洗……这些零碎玩意儿，就是想给你留几分体面，好好与你说说话。你是个明白人，何不静下心来，听听本官要说什么？”
王都头被这轻描淡写的威胁慑住了，满腔的冤屈与愤怒被恐惧死死压住。
他喉头滚动了几下，终于颓然松开了紧抓木栅的手，整个人佝偻下去，靠在冰冷的石壁上，胸膛剧烈起伏，却不再嘶喊，只是沉默。
牢房里只剩下他粗重的喘息声和油灯灯芯“劈啪”的爆响。
大官人满意地点点头，脸上又恢复了笑意：“嗯，这才对路。大呼小叫，喊冤叫屈，除了徒惹人厌，平白耽误你我的辰光，又有何益？”他顿了顿，看着王都头那垂死般的神情，悠然问道：“说吧，你准备在神宗万石船上，究竞预谋要干些什么勾当？”
王都头猛地擡起头，眼中一片绝望的茫然，连连摇头，嘶声道：“船？什么船？什么预谋？小人全然不知！小人冤枉！”
大官人“啧”了一声，站起身来，微笑的看着王都头：“怪我，怪我。第一次问话，忘了与你说明白规矩。”
他俯下身，隔着木栅，声音轻得令人害怕：“王都头，你记牢了一一本官，绝不会把自家的身家性命，押在你任何一个疑点上！”
“本官再问你一遍，你，预谋何事？若你再敢摇一下头，道半个“不’字……本官即刻拍屁股走人！你呢，这“杀官谋逆’的滔天罪名，便如铁汁浇铸，死死焊在你脊梁骨上！板上钉钉，绝无转圜！便是包龙图显圣，也翻不过这铁案如山!！”
他话锋一转，语气里竟带上几分温度：“你若肯老老实实，把我想知道的事，一五一十地吐个干净……本官在此拍胸脯担保，你不仅能囫囵个儿地从这提刑衙门里走出去，就是出去后，你想继续做你的王都头，还是卷铺盖回老家种地，我都管不着，也懒得管。如何？这笔买卖，划算得很呐。”
王都头嘴角扯出一个充满讥讽的冷笑：“嗬…嗬嗬…担保？大人，你这话，哄三岁孩童么？一个能将无辜之人随口栽上杀官重罪的人，连做伪证都面不改色心不跳，你叫我如何信你？你的“担保’，只怕比那河里的浮萍还轻飘！”
大官人非但不怒，反而像是听到了极有趣的辩驳，抚掌大笑起来：“哈哈哈！好！说得好！是个明白人！”
笑声骤歇，身体微微前倾：“王都头，你弄错了一桩天大的事！在这间牢房里，你从来就没有“信不信’的份儿！你只有一样东西能挑拣一那就是“说’，还是“不说’！”
“现在，”大官人的声音恢复了那种令人窒息的平静，“你可以选了。怎么？是打算守着那秘密去阴曹地府，还是…给自己挣一条活路？”
“如何？”他顿了顿，眼神里充满了戏谑，“说，还是不说？”
牢房里死一般的寂静，连耗子都缩了头。
油灯的火苗不安地跳动着，将王都头挣扎、屈辱、绝望的阴影拖得老长。
他狠狠的盯着大官人，胸膛剧烈起伏，喉结上下滚动，却发不出半点声音。
大官人微笑着站起身，椅子腿在湿滑的地面上刮出刺耳的声响。
“好！有骨气！”大官人毫不在意的挥了挥手，“不要认为你对我很重要，我只是好奇你想做什么，真正的目的把你调离神宗万石船就够了！”
顿了顿说道：“此刻，那你就等着按律判个千刀万剐，挫骨扬灰吧！本官没闲工夫陪你耗！”说罢，他作势转身，锦袍的下摆在空中划出一道决绝的弧线，对平安、玳安等人喝道：“走！”就在大官人的靴子即将踏出牢门门槛的刹那一
“我说！”
一声嘶哑、绝望，仿佛用尽全身力气才从喉咙深处挤出来的吼叫，猛地撕裂了牢房的死寂！大官人的脚步顿住了，他缓缓转过身，脸上已恢复了那副掌控一切的淡然：“嗯，这才像话。识时务者为俊杰。说吧，本官听着。”
接下来的时间里，牢房里只剩下王都头那低沉、断续、时而哽咽、时而愤恨的叙述。他不再自称“王都头”，而是以“李宝”的身份，揭开了这个秘密的序幕。
他李宝，与那王都头本是同母异父的兄弟。王都头在衙门里当差，他李宝却是个行走在漕运南北、刀口舔血的绿林汉子！
他讲述着那个闷热得如同蒸笼的夏天，他那性情的大哥王都头，如何无端被人寻衅，生生挨了那要命的三十杀威棍；
如何拖着半边身子血肉模糊、白骨隐现的残躯爬回家，本想静养保命，却正撞上热毒攻心，创口溃烂流脓，腥臭熏天；
如何在高烧呓语中，在炕上滚了几天几夜，最后在娘亲那撕心裂肺的哭嚎声里，咽下了最后一口气……只因同出一母，他与大哥倒也有六七分相似。他讲起自己如何剃须净面，偷梁换柱，顶替了大哥的身份，潜入这官家牢笼！
不为别的，只为伺机报复，干一票惊天动地、足以震动朝野的大买卖！好慰藉兄长和漕运两岸受苦的民众！
随着李宝的讲述，牢房里的气氛变得诡异而沉重，大官人端坐椅上，面色如常，手指轻轻敲着膝盖，仿佛在听一个与己无关的坊间话本。
而他身后平安、玳安几个，却是听得魂飞魄散，面面相觑，眼珠子瞪得溜圆险险要掉出眶来，嘴巴张得能塞进个鸭卵！他们万万没想到，这看似寻常的“都头”喊冤，背后竟牵扯出如此曲折离奇、骇人听闻的根由！
一个漕运绿林响马，竟敢顶替死去的都头大哥，潜入这官身位置……这泼天的胆气，这离奇的身世，竞比那瓦舍勾栏里唱的戏文还要惊心动魄三分！
待李宝将那惊天的谋划彻底吐露干净，大官人这才慢悠悠地点了点头：“这么说，你费尽心机，搭上性命，是冲着那十艘装得满满当当的粮船来了？”
李宝点头，脸上带着几分绿林汉子的戾气与不甘：“大人明鉴！我们这些在漕河上讨饭吃的苦哈哈兄弟，日日替官府卸货、拉纤、背粮，磨掉几层皮，才挣得几口嚼谷！眼见这泼天的粮食堆在眼前，却填不饱自家肚肠！更有不少兄弟，家中老娘饿得眼发绿，娃儿哭得断了气！这口气，如何咽得下？便起了心，要干一票大的，劫了这十艘皇粮，分了它，也教兄弟们过几天人过的日子！”
大官人抚掌轻笑，眼神却锐利如刀：“啧啧，如此说来，你李宝，还是这漕帮的领袖了？”李宝一愣，茫然道：“漕帮？什么漕帮？小人不过是个牵头出主意的。”
这便是漕帮的前身了。
大官人随意摆摆手，仿佛在挥开一只蚊蝇：“管你叫什么名头。你既然能当这群“好汉’的头羊，想必也有些压箱底的本事？”
李宝胸膛一挺，眼中闪过一丝自傲，仿佛又回到了昔日水上逞威的时光：“实不相瞒！小人早年也曾在官府做过几日水上巡检，排兵布阵、水战厮杀，也算门儿清！后来实是受不得那些上官刮地皮、喝兵血，层层盘剥，才一跺脚，舍了那身狗皮，入了绿林自在！平日里运河上下，提起我“翻海蛟’李宝的名号，那些个水寨头领，也得敬我三分！论水战调度，不是小人夸口，这些水利讨生活的，没有几个强过我的。”“好！”大官人不等他说完，猛地喝了一声彩，脸上笑容更盛，他看也不看李宝，只把手随意一挥，对身后如狼似虎的玳安吩咐道：“听见了？去！照李“都头’方才交代的船上那些兄弟，一个不落，统统给我锁了拿来！”
李宝如遭雷击，瞬间目眦尽裂，猛地扑向木栅，嘶吼道：“你……！你背信弃义！猪狗不如!！你答应放我………
大官人仿佛听到了天大的笑话，哈哈一笑，踱了两步，悠然道：“李宝啊李宝，你怎地又糊涂了？本官拍着胸脯担保的，是放你“囫囵个儿’出去！至于你那帮“替天行道’的兄弟？”他眼神陡然一冷，如同数九寒冰，“本官可曾说过半个“放’字？他们胆敢图谋劫掠皇粮，便是抄家灭族的死罪！本官没即刻将他们拖到市曹剐了，已是天大的恩典！”
李宝吼声却因绝望而陡然低沉下去，化作一股颓丧之气，“大人……你……你究竞如何才肯放过我那些兄弟？”
“聪明，知道这么嚎与本官无用。”大官人话锋一转：“不过嘛……本官也非不近人情。这些人，我会暂且扣在这西路提刑衙门的牢里，好生“照看’。你呢，依旧回去做你的“王都头’，该当差当差，该点卯点卯，就当今日之事从未发生。只消等本官安安稳稳将这趟差事办妥，回京复了命……自然找个由头，把这你这群兄弟们放了！”
李宝闻言，嘴角却扯出一个苦笑：“嗬嗬……“安稳’回京？大人，您这算盘打得忒也如意！只怕……您这趟回京路，安稳不了！”
大官人眉梢一挑，脸上那副掌控一切的神情终于露出一丝裂痕：“哦？此话怎讲？”
李宝死死盯着他，声音低沉：“大人！这次押运的粮食，实在太多了！多到……足以让整个江南，所有饿红了眼的水寨、所有铤而走险的亡命徒，都像闻见血腥的鲨鱼一样，死死盯上了您这十艘船！这千里水路，步步杀机！您以为捏住了我李宝，就能高枕无忧？笑话！真正的风浪，还在后头呢！各路水贼，怕是早已磨快了刀子，列兵布阵，就等着您这“神宗万石船”……自投罗网！”
大官人一愣，着实没想到场面这么夸张：“就为了区区这十船米？”
李宝冷笑：“大人！您是真不知道，还是装聋作哑？！如今江南是个什么光景？赤地千里!！米价？早翻了倍！斗米千钱？那是官仓的价！黑市上，就像坐了跟斗云一般，控制在江南各大门阀豪强手里”他眼中爆发出骇人的精光，死死攫住大官人：
“就在这当口！您身后，却拖着整整十艘！堆得山一样高、能救活半个江南的救命粮！这消息，哪里是插了翅膀？那是平地炸响的惊雷！震得整个南方水道都翻了天！”
“您以为只有那些有名有姓的大寨主？错了！大错特错！这十艘粮船，就是插在运河里的招魂幡！引来的，是整片江南水网里魑魅魍魉！”
“洪泽湖的“混江鲇’张五，高邮湖的“分水夜叉’刘七，扬州城的“翻浪蛟’陈九…扬子江的“混江龙”李俊，浔阳江的“船火儿”张横和“浪里白条”张顺，太湖的榆柳庄赤须龙四兄弟，鄱阳湖上“闹海夜叉’”
“这些名动一方的大当家，自然闻风而动！巢湖那位十年不出水寨的老龙王，这次都亲自驾船出来了！“这还不算！那些平日里只在支流小河沟里打转的“河漂子’、“水老鼠’，那些没了寨子、散了兄弟的独行水鬼，甚至……连太湖里那几位自诩清高、只劫贪官不碰皇粮的“义贼’，这次都红了眼，从四面八方涌过来了！”
“整个长江、淮水、太湖、巢湖、鄱阳、洞庭……凡是有水能行船的地方，只要叫得上名号的“当家的’，都从老巢里钻出来，等着大人您呢！”
李宝的声音顿了顿说道：“我筹划良久，图的就是在这宿州之前，抢先下手！可千算万算！没算到您这位西门大人！您这一脚踩上船头，坐镇中军！”
大官人听了非但不惧，反而嘴角噙着一丝玩味的笑意：
“哦？听你这番言语，倒显得本官这一趟水路，竟是误入了“五湖龙王会’？这排场，怕是比汴河漕运开闸还热闹几分，端的是一场“水上群英会’。”
他话音未落，身后侍立的平安早已面如土色，声音发颤：“大爹！这……这哪里是赴会？分明是闯了水寇的阎罗殿！四面八方都是贼影！不如……不如我们，改走陆路吧？哪怕多绕几百里，也强过在这水上当……当那瓮中之鳖啊！”
大官人回头瞥了平安一眼：“慌什么？天塌下来，自有撑天的柱子。”
他转回头，目光如炬地看向李宝那张精悍的脸，语气转为严肃：
“你既深谙这水上勾当，更将自己夸得如龙似虎。如今局面，群贼环伺，皆视我船中粮米为禁脔。本官倒要听听，倘若让你李宝押运指挥，你凭何本事，敢保这船队平安？”
李宝闻言说到自己得意之处，神色一凛，再无半分轻佻。他挺直腰板，声音洪亮而充满实战的底气：“这水贼虽多，却也好破。”
“其一，我方船坚器利！旗舰乃神宗元丰年间，明州船场督造之万石神舟！虽主司漕运，然其制仿战船，船体以巨木榫卯，外覆铁叶，坚不可摧！寻常水贼小船撞之，无异此酹撼树！船上更设有拍竿四具，高悬巨石，贼船若敢近我三十步内，一竿下去，管教它粉身碎骨！更有床子弩八张置于前艄楼，只要大人再讨要一些巡检弓手二十名据守两舷，百步之内，箭如飞蝗，洞穿敌舟！”
“其二，纲船为垒！那十艘，皆是宣和年间为纲运特造之五百料纲船，船板厚逾三寸，舱深壁固！只要将粮包堆垒于船舷，高逾人身，内藏藤牌手、枪矛手。贼若欲跳帮接舷，必先遭攒刺！”
说着说着，李宝陷入自身都头角色里，杀气凛然环绕于一身：
“其三，这押送的水军三百，虽说都是兵油子，可也堪一战。其中，一百战兵驻守此万石神舟：刀牌手三十，专司近战护卫；弓弩手五十，控扼远程；拍竿手、跑手、操舟手各司其职！”
“更有猛火油柜两具藏于暗处，专克攀船之敌！余下两百兵，分守十艘纲船，每船二十人：十名弓弩手据高临下，五名刀牌手、五名长枪手结阵待敌！十船以铁索、响箭为号，结“双龙出水阵’，彼此呼应，首尾相顾。贼若攻其一，必遭侧击！”
李宝站起身来一拍腰间，这里本有一把他佩戴的刀具，声音斩钉截铁：“贼船进入百步，弓弩齐射，阻其逼近！若有不畏死者突入三十步内，拍竿伺候！敢有亡命徒攀援跳帮者，刀枪并举，滚油金汁浇头！管他什么“翻江鼠’、「闹海蛟’，在煌煌利器面前，不过土鸡瓦狗尔！”
大官人听着李宝条理清晰、杀气腾腾的布置，面上不动声色，心中却如惊涛拍岸，暗赞不已：“好个李宝！排兵布阵，思虑周详！此等人物，绝非寻常押运都头可比！这是…捡到宝了？”
正暗自欣喜，一个名字如同电光石火般猛地劈入他的脑海一一李宝！
这名字…绝非巧合！
他猛然想起有一员大将，也唤李宝！原为山东登莱豪杰，聚众抗金，是条血性汉子，前半生几乎默默无闻，原为北方抗金义军，后投奔岳飞，任南宋浙东路马步军副总管已是年近花甲。
他人生惊天动地的一战在六十三岁！
率战船120艘、水兵3000人偏师北上，于唐岛海域，竟一举焚尽金国倾国之力打造的七万水军、六百战船！
此役被钦点为“中兴十三处战功”之首，彪炳史册！
姓名！时间！年龄！籍贯！手段！
都有些吻合！
大官人心念电转，飞快地对照着眼前这个精悍的李都头：
“难道…真是他？！”大官人心中掀起滔天巨浪，“那个前半生籍籍无名、流落江湖，后来却如潜龙升渊，一把火烧得金人百年不敢南顾的“泼李三’？按时间推算，此刻他可不正是该流落江湖，甚至可能…暂时落草为寇，以待时机？如今竞阴差阳错，成了这押粮船队的都头”
想到这里，大官人再看向李宝的眼神，已截然不同。那目光如同发现了一件稀世珍宝！
他上上下下、仔仔细细地打量着李宝，仿佛要透过他那身普通的都头号衣，看清里面那个未来名震天下的水军统帅的骨骼！
大官人看得如此专注，如此“贪婪”，嘴角甚至不自觉地勾起了一抹意味深长、耐人寻味的笑容。李宝正沉浸在自己精心布置的战术推演中，等待着大官人的最终定夺。忽然感觉大官人的目光变得极其古怪，如同实质般在自己身上来回扫视，那眼神里的热度几乎要将他点燃，嘴角那抹笑更是让他心头警铃大作！
“大…大人？”李宝被看得浑身不自在，后背的汗毛都悄悄竖了起来。饶是他胆气过人，此刻却莫名地感到一阵毛骨悚然！
大官人仿佛随口闲谈般问道：“李都头这番布置，倒也有几分章法。只是……我听着听着，倒想起一桩旧闻。江湖上早年有个使船的好手，性子火爆，手段也泼辣，专在运河上讨些“过路钱’，人送了个诨号，叫一“泼李三’？”
“泼李三”三字一出，如同晴空里炸了个焦雷！
李宝瞬间僵住，像是被一层寒霜冻住了。他猛地擡眼看向大官人，瞳孔骤缩，里面满是难以置信的惊骇，嘴唇哆嗦了两下，竟一时失语。
他少年时在运河上闯下的一点微末名头，连他自己都快忘了。眼前这位养尊处优、手眼通天的大人，他……他怎么会知道？
一时间，这位自己本就觉得高深莫测的西门大人，更加深不可测起来！