大官人拱手，神色诚挚：“吕待制良言，本官铭记在心，此番提点之情，容后再谢。”
吕颐浩摆摆手，笑容带着几分官场常见的圆融：“西门天章言重了，分内之事，何足挂齿。”大官人略一沉吟，目光在吕颐浩和蔡状元脸上扫过，再次开口：“本官还有一事不明，想请教吕待制与蔡状元。”
吕颐浩点头：“大人请讲。”
大官人说道：“不瞒二位，我虽蒙官家天恩，赐了文官出身，跻身于此，然于这朝堂之上云谲波诡的局势，常感雾里看花，难以明澈。”
他顿了顿，目光锐利起来：“太师与那朱大人当真已到了如此水火不容的地步？竞至于……我尚未拜入恩相门下，仅仅沾了些许恩相门路的光，那朱衙内便视我如眼中钉、肉中刺，恨不能除之而后快？这敌意来得……是否有些过于急切了？”
吕颐浩听大官人竟问出如此要害，不由与蔡状元交换了一个极其复杂的眼神。
蔡状元端起茶盏，借着氤氲热气遮住半张脸，只轻飘飘撂下一句：“吕待制乃扬州父母，两淮钱谷盐铁皆在其治下，对这内中关窍，比我这初出茅庐的后生可清楚多了。待制何不为西门兄解惑？”吕颐浩手指虚点指着蔡状元，摇头苦笑：“好你个状元公！自己不肯说，倒把火往我身上引！”他虽是抱怨，语气里却并无真恼，待转向大官人时，脸上那点玩笑之色已尽数敛去，取而代之的是凝重与审视：“西门天章既问到此节，本官倒要先请教一句：在您看来，恩相秉政多年，其最为根本、也最为官家所倚重的“功劳’，究竟在何处？”
大官人知道这是对自己的考究，但凡答不上了一点，这两人怕是真话也不会说上两句。
几乎未作停顿，大官人脱口而出，声音斩钉截铁：“聚财于国！”
蔡状元端着茶盏的手猛地一颤，霍然擡头看向大官人！
吕颐浩脸上的肌肉都微微抽动了一下！
他二人虽因大官人攀上翟管家的关系而有意结纳，但内心深处，终究还是将大官人视作一个运气极好、手腕不差、但根基浅薄的“武夫”或“幸进之臣”！
“妙！妙极！西门兄真乃拨云见日之眼！”蔡状元率先回过神来，忍不住击节赞叹，眼中再无半分轻视，“世人皆道恩相复“绍述’，立太学、兴礼乐、设居养安济院以惠老幼，修《营造法式》定营造之规……此等皆是煌煌大政，流于表面。可西门兄一语中的，恩相真正立身之基，乃是“理财’二字！替官家、替朝廷，聚敛这泼天的财富！”
吕颐浩重重点头，接口道：“正是此理！恩相行其核心要义，便是将天下财货，源源不断地收归朝廷，纳入三司掌控之中！唯有国库丰盈，方能维持这宣和盛世的繁华表象！”
他话锋一转，声音陡然低沉：“然而，这“聚财于国’的大策，却遇上两个致命死结！”
“其一，便是..咳！”吕颐浩咳嗽一声欲言又止。
大官人当然知道，第一便是官家的挥霍无度！
艮岳奇石、花石纲船、万岁山珍禽、延福宫宴乐、金篆醮仪……哪一项不是金山银海堆出来的？本是流入国库的银两却入了官家的私库。“其二，”吕颐浩眼中寒光一闪，直指要害，“便是政策执行之弊与……朱助父子这等蠹虫的疯狂蛀蚀！”
他肃然道：“执行之弊且放一边，盘根错节短时间难以政叙，只是这天下何等措施也绕不过这东南六路：两浙、江南东、江南西、淮南、荆湖南北的漕粮约占全国漕运量的八成以上，税入更占国库五成有余！”
吕颐浩的声音逐渐愤怒：“而朱助借花石纲之名，却毁了江南根基！”
“其一，竭泽而渔，毁坏民生！为搜求奇花异石、珍木古玩，其爪牙遍布东南，动辄破屋毁墙、强拆民宅！遇巨木巨石阻路，则拆桥梁、凿城郭！多少良田被毁，多少百姓流离失所？东南膏腴之地，几成疮痍！”
“其二，借机敛财，富可敌国！凡经其手之“贡品’，十之八九中饱私囊！更假借圣意，强占民田！太湖边膏腴之地，被其圈占为私人田庄者，竟达三十万亩！其府邸园林之豪奢，僭越礼制，役使工匠数千，蓄养仆役过万！其家财之巨，东南“朱半城’之号，岂是虚言？”
“其三，祸乱官场，架空三司！应奉局、造作局自成体系，截留本应上缴国库的赋税、市舶之利，直接供应内帑和朱家私囊！恩相掌控天下之财的根基，正被此獠生生蛀空！此乃生死之争，岂容并存？”吕颐浩深吸一口气，一字一句道：“恩相曾数度致书朱助，劝其收敛，勿坏国本，勿伤民力，然那朱助，仗着官家对其进献奇珍异宝的欢心，非但不听，反而变本加厉，气焰愈发嚣张！您尚未正式投入恩相门下便遭此敌视，正是如此。”
他端起早已凉透的茶，呷了一口，润了润因方才激愤而有些干涩的喉咙，声音带着一种更深沉的忧虑，将话题引向了更广阔的江南危局：“方才所言，不过是庙堂权争、利字当头的龌龊。然而，这江南之地，真正的心腹大患，却是朱助引出来的燎原邪火！”
吕颐浩放下茶盏，叹道：“去岁至今，江南诸路，蝗灾肆虐，屋漏偏逢连夜雨，今夏又遭大旱多日！！两灾并至，米价如同插了翅膀，直冲云霄！寻常糙米，如今一石已逾五贯！且还在日日看涨！市集之上，抢米夺粮，殴斗伤人之事，州县衙门，日日不绝！”
他擡眼，声音压得更低，带着冰冷的寒意：“值此饥民嗷嗷待哺、人心惶惶如沸汤之际，那摩尼妖教，却瞅准了这千载难逢的良机！他们打着“明尊降世，救苦救难’的幌子，在暗地里只需口诵几句“圣火光明’的妖言，叩拜那虚无的“明尊’，便能于暗处领到一碗救命的糙米粥！”
“大人试想！对于那些眼睁睁看着父母妻儿饿毙道旁的穷苦百姓而言，是官府高高在上的赈济文书管用，还是眼前这一碗实实在在的、能吊命的米粥管用？是那些空洞的“忠君爱国’说教能暖人心，还是那妖教许诺的“是法平等，无有高下’的光明佛国更诱人？”
“妖教却以区区米粮，轻易便收买了万千饥民之心！入教者，如滚雪球般，一日多过一日！乡野之间，明尊庙宇悄然立起，“吃菜事魔’的暗号，几乎成了穷苦人之间心照不宣的保命符！”
吕颐浩说到这里，停顿了一下，眼中闪过一丝极其复杂、的神色，他压低了声音，仿佛在说一件连他自己都难以置信的秘闻：“更……更令人心惊的是，据可靠线报，如今这妖教，其触角……其蛊惑之力，已不仅仅局限于那些走投无路的升斗小民了！”
蔡状元眉头一挑：“哦？吕待制此言何意？难道……”
吕颐浩沉重地点点头：“不错！越来越多的江南本土士林门阀之家，甚至一些颇有根基的东林子弟或其内眷，竟也……竟也暗中信奉此教！更有甚者，竟是真信了那“明王出世，乾坤再造’的妖言！朱门绣户之内，夜半之时，竞也有人焚香礼拜那「魔王’！”
吕颐浩正待再言江南危局，窗外忽传来一阵急促的梆子声，由远及近，敲得人心头发慌！
紧接着，一阵杂遝的脚步声撞破了驿馆的宁静，吕颐浩的心腹长随连滚带爬地冲进雅室，脸色煞白如纸，顾不得行礼便嘶声喊道：“老爷！大事不好！常州加急塘报！摩尼妖贼……反了！”
“什么？”吕颐浩如遭雷击，霍然起身，他一把夺过那染着汗渍和尘土的军报，目光如电扫过，越看脸色越是铁青，握着军报的手都在微微发抖：“妖贼聚众数千，头裹红巾，以「吃菜事魔’为号，昨夜突袭常州府库，劫掠粮秣兵器，焚毁漕船三舰艘..”
他猛地擡头，眼中已是一片寒光，对大官人匆匆一揖：“西门天章！军情如火，下官须即刻回衙，调兵遣将，弹压妖氛！失礼之处，容后再叙！”说罢，也不待大官人回应，袍袖一甩，带着一股旋风般的煞气，大步流星冲出门去。蔡状元亦是面色凝重，起身对大官人肃然道：“西门兄，妖教作乱非同小可！常州离扬州不愿，吕待制肩上担着扬州安危，小弟也需速回行辕，回京面见官家！告辞！”他眼中再无半分状元郎的温雅，只剩下政治敏锐与凝重，匆匆一礼，紧随吕颐浩而去。
大院门前，夜风骤紧。
大官人独立阶前，望着吕、蔡二人官轿火把急匆匆消失在扬州城深沉的夜色里，眉头紧锁，心中疑云翻涌：“摩尼教……王寅那群人在清河的举动，分明是尚未准备周全，只待时机再起大事！怎地在这蝗旱交加、人心惶惶的节骨眼上，竟敢在常州如此仓促举事？”
就在大官人心念电转之际，玳安进来说道：“大爹，林家娘子求见！”
“林家娘子？”大官人猛地回神，一时竟没反应过来，“哪个林家？”
玳安压着嗓子：“大爹，还能是哪个林家？就是……就是没了的那位林如海林大人家的小姐！林黛玉啊！”
杭州，漆园深处。
几支牛油巨烛摇曳不定，将那尊明尊神像映得半明半暗。光影跳跃间，愈发显得狰狞可畏，森森然透着一股子压人魂魄的威严，直教地宫里寒气砭骨。
神座之下，一方粗砺石案旁，摩尼教几个顶要紧的人物围坐，个个面沉似水。
圣公方腊端坐主位，不言不动，自有一股威势逼人。
他身旁侍立着个中年书生，穿着清雅，口中啧啧连声：“可惜！真真可惜！这番我等不惜血本，动用了多少年埋下的暗桩子，才煽动起江南各路水寨河匪，合起伙来去劫那批要命的漕粮！”
“若得手，江南官仓立时就能见了底！朝廷那点子赈济，杯水车薪，只够塞牙缝，岂非天大的笑话？到那时节，粮价翻着筋斗云往上涨，饿浮遍地，哀鸿遍野！咱明尊只需登高一呼，开仓舍米，何愁不能收拢那万千饥民的心肝儿？教徒还不是手到擒来？唉……功败垂成！功败垂成啊！”他捶胸顿足，一副痛入骨髓的模样。
对面，一个素白长裙、头戴花冠的女子静静坐着，此刻蛾眉微蹙：“圣公，先生所言极是。劫粮不成不提，那四大水军龙王竞一齐陷落了！他们手下那些水寨人马，是咱们在江南水路日后纵横捭阖的臂膀倚靠！如今群龙无首，各寨人心惶惶，只怕自家先乱了营盘，或是被官府趁虚而入，剿抚并用……这……这却如何收拾？”
方腊眼神投向那女子，竟罕见地柔和了几分，带着长辈看顾自家孩儿般的宽慰：“水路这盘棋，你且莫要忧心。你肩上担着北边那副千钧重担，已是不易。此番回来，略住一两日便速速北返。京师朝堂上的风吹草动、北方各路兵马的粮秣调动……这些消息，才是关乎我教存亡续绝的命根子！你务必将那条“北线’把持得铁桶一般，但凡有些许动静，务要滴水不漏，及时准确地传回江南！水路之困，自有旁的法子理会。”白衣女子臻首微点：“定不负圣公重托。”
方腊的目光如电，倏地转向下首一直沉默不语的王寅，声音沉了下去：“七佛！你先前便道，这西门天章绝非善类，倒似天上专门降下来与我圣教作对的煞星！如今看来，真是一语成谶，分毫不差！”方腊话音未落，坐在王寅对面的方杰早已按捺不住胸中那股子杀人的血气，“腾”地站起，一双环眼赤红如血，粗声吼道：“圣公！这西门狗官来得正好！他敢断我手足，坏我大计，便叫他永远留在江南这片水土里！侄儿愿亲点一队死士，星夜兼程扑奔扬州！定将那狗官的六阳魁首割来，并救出我陷落的四位龙王兄弟！”他咬牙切齿，恨不能立时生啖其肉。
“放肆！”方腊猛地扭过头颅，眼中如同熔岩喷发，两道怒火直射方杰！那威势，连摇曳的烛火都仿佛畏惧地矮了一截。
“你眼里可还有我这个圣公？上回在清河，你与石宝那厮擅自妄动，不听七佛法旨，险些坏了泼天大事！这笔糊涂账，本座还未与你算清！你竟敢在此地狂吠乱言？”
方腊的声音如同滚雷，震得人耳鼓嗡嗡作响。他猛地一指王寅带着无上威严：“方七佛，乃本座亲封！赐以方姓，视若手足！他的法旨，便是本座的法旨！见他如见本座！尔等谁敢有半分忤逆，便是叛教！休怪本座翻脸无情，教规之下，绝无姑息！”方杰被这雷霆之怒兜头罩住，一张脸涨得如同猪肝，额角青筋“突突”乱跳，喉头滚动了几下，终究不敢再放半个响屁，只得重重地“哼”了一声，如同泄了气的皮囊，愤愤然坐了回去，震得石凳嗡嗡作响。方腊深吸一口气，将那股怒火强压下去，目光再次转向王寅时，已复归那深不见底的平静：“七佛，此事……你如何思量？四大龙王陷落，漕粮未劫成…局面如乱麻一团，下一步棋，该当如何落子？”王寅起身，恭敬行礼道：“据圣女带回的消息，再合上我对那西门天章行事手段的揣摩…咱们那四位龙王兄弟，西门天章竟未上报朝廷，恐怕…”
王寅顿了顿，眼中寒光一闪：“西门天章此人，手段之狠辣刁钻，布局之环环相扣，实令人心惊肉跳。圣公，依我之见，西门天章扣下四大龙王不杀又不上报，其用意，就在那里等着，等咱们主动派人去“赎’！此人胃口大过饕餮！上次在清河，他便狠狠撕下咱们一块肉去。如今四大龙王在手，分量更重，他岂会放过这天赐良机？定要坐地起价，狮子大开口，狠狠勒索一笔泼天资财才肯罢休！”地宫中死寂一片，唯闻牛油火把燃烧时“劈啪”作响。愤怒、屈辱、忧虑……种种腌攒情绪如同滚油，在众人脸上煎来熬去。
方腊缓缓靠回冰冷的石椅背，目光在地宫幽暗的穹顶停留了片刻，仿佛要穿透那厚重的岩石。最终，目光又落回王寅脸上，那眼神平静之极：“七佛……依你之见，这“香饵’……咱们是吞……还是不吞？”王寅迎着方腊征询的目光警示道：“圣公明鉴。那西门天章，手段之狠辣，布局之阴毒，远超寻常！他能在清河县天子脚下搅动风云，甫入扬州又连破江南水贼与我四大龙王，足见其背后必有强力倚仗！其行事，看似贪婪敛财，实则步步为营，处处陷阱！对付这等人物……能用钱帛暂时稳住，消弭其锋芒，避免正面硬撼，便是上策！”
“上策？又是送钱？这口腌攒气，老子他娘的咽不下去！”方杰再也按捺不住，猛地站起，脸上满是愤懑与不屑，“哪有一次又一次送钱赎人的道理？上次在清河离江南太远，那是没法子！可这里是江南！是我们圣教经营多年的根基之地！是我们的地盘！”
他环顾四周，仿佛要激起众人的同仇敌汽，“在自己的地盘上，还要像孙子一样给那狗官送钱？我们圣教兄弟提着脑袋，水里火里，辛辛苦苦弄来的一点资财，全填了那西门狗官的无底洞！这算什么？倒像是我们圣教上下，是专给他西门天章一个人在外头拚命敛财的苦力！憋屈！窝囊！老子不信这个邪！他西门有三头六臂不成？”
他胸膛剧烈起伏，眼中几乎喷出火来。
方腊听着方杰的咆哮，浓眉紧锁，他沉吟片刻，目光转向身侧一直沉默观察的书生娄敏中：“先生，依你之见呢？”
书生捋了捋短须，脸上露出一丝圆滑的笑意，先是对着方杰微微颔首，仿佛赞同其血气：“依学生愚见，方天王所言，锐气可嘉，正合我教立足江南、末世劫变，洁净光明之声势！！在自家地头，若一味忍让，确实显得……太过软弱可欺，恐寒了教中兄弟的心。”
他话锋一转，又看向王寅，语气显得颇为“公允”：“不过，七佛的顾虑，也确是老成谋国之见。那西门，确实是个扎手的硬点子，观其成势一路作为，确实不是个简单的人物。”
他顿了顿，眼中精光一闪，抛出了自己的“折中”方案：“不如……我等先礼后兵？我们先派人去“谈’！打着营救四位龙王的旗号，探探那西门天章的口风虚实。若能直接放了四位龙王，哪怕花些“小钱’平安把人赎回来，自然皆大欢喜。若那西门狗官不识擡举，狮子大开口，或根本无诚意放人……”书生嘴角勾起一丝冷意，“那便是他自寻死路，给了我们动手的由头！到时，方天王再率我圣教精锐雷霆一击，将其格杀于扬州，既能救回兄弟，又能扬我圣教威名，震慑江南！如此，既不失稳妥，亦不失锐气，岂不两全？便是失利了，再按七佛的法子去办，也……不迟嘛。”
王寅一听，脸色微变，立刻就要开口：“圣公！此计不妥！倘若失败，那西门定然大口攀擡价格……”“好了！”方腊猛地擡手，打断了王寅的话：“七佛如此之言，倒像是我圣教必输？未战先怯，是何道理？！”
王寅被这兜头一盆冰水浇得浑身一激灵，慌忙辩解道：“圣公息怒！属下绝非此意！属下只是……”方腊声音低沉：“那就按先生说的办！找人去谈，能谈成直接放人最好，谈不成……”他目光扫过跃跃欲试的方杰，又冷冷瞥了一眼王寅，“就别怪本座不客气！我圣教立足江南，靠的是万千兄弟的胆气和手中的刀！总不能万千教众真成了给他西门天章一人赚钱的苦力！”
王寅张了张嘴，看着方腊决然的脸，最终只是化作一声微不可闻的长叹。
他垂下眼帘，将所有未尽之言和深深的忧虑都压回了心底。
既然圣公心意已决，自己再争无益，徒惹猜忌，不如闭口想想失败后如何收尾。
他默默坐了回去，不再言语。
方腊将王寅这声叹息和沉默看在眼里，眼中闪过一丝不快。
待众人领命退下，地宫中只剩下自己和先生两人时，摇曳的火光将方腊脸上的阴影拉得忽明忽暗。他沉默了许久，才缓缓开口，声音低沉说道：“先生……清河县那一仗之后，教中的老兄弟，私下里颇有些……风言风语啊。”
书生心中雪亮，面上却故作不解：“哦？不知是何等闲言碎语，竟扰了圣公清听？”
方腊目光锐利如刀：“他们说……七佛在清河时，与那西门……是否有些不清不楚？否则，一向自傲的七佛，为何对其如此……忌惮？而那西门，又为何独独放他一人回来，而七佛...甚至……处处为其说话!”书生闻言，脸上露出恰到好处的惊讶与沉吟，他撚着胡须，仿佛在仔细斟酌措辞，半晌才慢悠悠地开口：“圣公明鉴，这等捕风捉影之言，原不足信。七佛对圣公之忠心，对圣教之赤诚，天地可鉴。”随即话锋一转：“不过嘛……教中兄弟有此疑虑，倒也不是全然空穴来风，毕竟……七佛他……确实曾在清河待过不短时日，与那西门……也确实有过交集。人心隔肚皮，有些事，外人实难窥其全貌。”他擡眼，观察着方腊的脸色，继续说道：“再者，七佛行事，向来谋定而后动，思虑深远，有时……难免显得过于谨慎持重，甚至……有些“长他人志气’之嫌。这在一些性如烈火的兄弟看来，或许……就有些难以理解了。尤其是面对这等血仇大敌时，七佛的“破财消灾’之策，确易引人……遐想啊。”方腊的眼神，在地宫幽暗跳动的火光映照下，变得越发浑浊难辨，如同深不见底的寒潭，底下不知藏着什么活物。