大官人听闻童威说话，笑道：“这安道全倒也是个妙人，不把黄白之物放在心上，倒是洒脱的很。”大官人还要说话，平安进来说：“吕大人派了马车过来，接大爹赴宴。”
大官人一愣，暗忖道：“不是说常州地面有摩尼教作乱，风声鹤唳，还道这接风宴席要推了去？怎地又派车来？莫非那点子骚乱，不过疥癣之疾，弹压下去便了？”
心下虽疑，面上却不露，只道：“既如此，便去罢。”遂唤了扈三娘，嘱咐几句，整了衣冠，带着她和玳安出了门。
此时天色已沉，正是华灯初上时分。
扬州城不愧是淮左名都，竹西佳处。
自唐起就有扬一益二之说。
意思扬州乃天下第一城，益州第二。
当然。
京城是独一无二的凌驾于上。
街衢之上，车马骈阗，行人如织。
两厢店铺，鳞次栉比，悬着各色灯笼：有羊角灯、琉璃灯、绢纱灯，映得铺子里绫罗绸缎、金银器皿、时鲜果品，无不光彩夺目。
马车粼粼，穿街过巷，不一时来到小秦淮河边一处繁华码头。
只见此处灯火更胜别处，河面上停泊着大大小小、装饰各异的画舫游船，如同水上楼台。
这些画舫，便是扬州城入夜后最旖旎的去处。
小者玲珑，三五知己可坐。
大者轩敞，容数十人宴饮。
船头船尾，皆悬着明晃晃的灯笼，照得水面通明。
船窗多糊着碧纱或茜纱，隐隐绰绰透出里面人影晃动，更有娇声软语、清歌曼曲，随着水波荡漾开来，勾人心魄。
早有那等在岸边鸭子，见是官家马车，认得是赴吕大人宴的贵客，忙不迭地迎上来，点头哈腰引路。又有那浓妆艳抹、穿红着绿的妓家女子，倚在自家小画舫的栏杆旁，或是凭窗支颐，或是手执团扇半遮面，眼波儿似水，只管往岸上登船的体面客人身上瞟。
有那胆大泼辣的，见大官人器宇轩昂，扈三娘虽带着面纱，打扮却也英姿飒爽，被忍不住吃吃低笑，抛个眼风过来。
扈三娘眉头微蹙，按了按腰间刀柄，大官人却只做不见，随那引路的走向水边。
忽听远处水面一阵喧哗，丝竹之声陡然高亢起来。大官人循声望去，只见运河深处，缓缓驶来一艘巨舫！
那船端的巨大，远非寻常画舫可比，直如一座移动的水殿！
但见那巨舫船体庞大，竟有三层楼阁，飞檐斗拱，雕梁画栋，在无数灯笼火烛映照下，金碧辉煌，耀人眼目。
檐角挂着成串的铜铃，夜风过处，叮咚作响。
上下三层，密密麻麻悬挂着数百盏各式华灯，有绘着仕女图、山水画的走马灯，有镶嵌琉璃的彩灯，更有硕大的气死风将船身周遭映照得如同白昼，连水底的游鱼都清晰可见。
远远望去，真似一座浮动的灯山，又似星河倾泻于水上。等到这巨型画舫靠近，舱内隐隐可见人影幢幢，觥筹交错。
船头船尾，甲板之上，侍立着数十名青衣小帽的仆役，捧着酒壶果盘，穿梭伺候。
更有数名穿着鲜艳的乐工歌伎，在船头临时搭起的小台上吹拉弹唱。
“好个奢遮排场！”大官人心中暗赞一声，“吕大人这宴席，想是就设在此处？”
果然，那引路的鸭子指着那巨舫，满脸堆笑道：“大官人好眼福！这“不系舟’正是吕大人今日设宴的所在。寻常人等，莫说上去，便是靠近些瞧瞧，也是不能的。大官人这边请稳着走，船已靠稳了。”大官人点点头，携了扈三娘，踏上了那宛如水上宫殿的巨舫跳板，船头侍立的两个粉头，早已笑盈盈地迎了上来，那眼风儿，水蛇般缠绕，口中娇滴滴道：“贵客临门，快请里面吃盏热酒暖暖身子……扈三娘冷眼旁观，只见她们鬓边簪着时新宫花，如此春寒，身上穿着薄如蝉翼的轻罗衫子，白生生的小脚殴着绣花鞋，行动间香风细细，端的是勾魂摄魄。
大官人携了扈三娘的手，刚踏上那“不系舟”巨舫光可鉴人的柚木甲板，便听得舱内脚步杂遝，环佩叮咚。只见那扬州知州吕颐浩并通判董耘，竟亲自闻讯迎了出来！
这二人皆穿着簇新的常服，他们身后跟着几个青衣皂隶，垂手侍立。这番架势，登时引得左近画舫上凭栏倚窗的粉头妓女们，一个个伸长了雪白的颈子，瞪大了描画精细的眼儿，窃窃私语起来：“哎哟，我的娘！那不是吕大老爷和董二老爷吗？”“可不是！平日里何等威仪，今日竞亲自迎到船头？”“啧啧，瞧那登船的爷，好大气派！长得如此俊俏也非凡品……不知是哪路神仙驾临？”“定是汴梁城里来的大贵人！瞧吕大老爷那脸上堆的笑，褶子都开了花……”
画舫内外的莺声燕语、好奇目光，大官人只作不觉。吕、董二人已抢步上前，互相行礼。
大官人笑道：“吕大人、董大人太客气了。”便随着二人步入船舱。
一入舱内，饶是大官人见惯富贵，也不由得心中暗赞一声“好精巧所在！”
只见这巨舫内部，全然不似外头看的那般方正，而是匠心独运，分隔出十数个玲珑雅致的阁子小间。皆以雕花隔扇或垂珠帘幕相隔，隐隐绰绰，既保了私密，又不全然隔绝。
临水开窗，可观河上星火；或朝向中央一一那里竞搭着一个精巧的戏台！
此刻虽无伶人登场，但台上铺设着猩红毡毯，两旁摆着锣鼓丝竹家伙，显是为待会儿的唱曲演戏预备的。丝竹管弦之声，夹杂着各包厢里传出的低语浅笑、行酒猜枚声，在这灯火通明、熏香缭绕的空间里氤氲流淌，端的是一处醉生梦死的销金窟。
吕颐浩引着大官人进入正中最轩敞明亮的一个大间。大官人落座，扈三娘侍立身后，目光如电，扫视四周。大官人环顾，见席上除了吕、董二人，竟再无其他陪客，面上不由露出一丝讶异。
吕颐浩立刻笑道：“提刑司王厚王大人，端方君子，最是爱惜羽毛。这等地方，他是断断不肯踏足半步，生怕污了他清流的官声。”
大官人闻言，笑道：“哦？王提刑倒是……清廉自守。”
吕颐浩给大官人斟了杯热酒，意味深长地一笑：“恩相明鉴，正是把这等油盐不进、不通世务之人放在淮南提刑上，才不会被那朱助的花花轿子擡了去，也才压得住这江南地面上某些人的歪心思，免得局势……变得更坏。”他话中“朱助”二字咬得略重，又迅速带过，仿佛只是随口一提。
大官人心头雪亮，微微颔首，转而问道：“常州之事，究竟如何了？途中听闻，闹得动静不小？”吕颐浩闻言，脸色微肃，放下酒杯，对旁边的董耘道：“董通判，你专责此事，速将情形禀报大人。”通判董耘忙欠身，恭敬道：“回大人，常州那帮摩尼教妖人，纠集了数千亡命之徒，趁着月初守备空虚，骤然发难，着实凶悍。他们攻破府库，抢掠了钱粮军械，又裹挟了不少愚民，闹得常州城内外一片狼藉。”
他顿了顿，见大官人凝神细听，继续道：“所幸他们抢掠一番后，并未久占城池，而是往东南方向流窜而去，看那势头，是想窜入睦、歙一带的山岭。常州知州已飞檄东南各州军，严加防范。尤其苏州那边的团练使张大人，闻警后反应迅速，正点起本部兵马，扼守要道，准备迎头痛击！料想这伙乌合之众，难成气候。”
大官人点头，既是往东南去了，自然和常州毫无干系，难怪吕颐浩松了一口气，只是这群所谓摩尼教叛逆，倒是规模忒小了一些。
正说话间，门帘轻启，香风暗送。
只见两个女子袅袅娜娜地走了进来。这二女姿容秀丽，一身绫罗，虽身处画舫，却无半分寻常粉头的轻浮妖娆之气。一个身着藕荷色衫裙，气质温婉；一个穿着月白襦裙，神情清雅。
她们进来后，并不乱看，只对着吕颐浩和董耘盈盈一福，声音清脆悦耳：“大人，可要传膳了？或是先听几支小曲？”
吕颐浩对她们摆摆手，语气颇为温和：“墨琴、书砚，且不忙。先传些精致小菜热汤上来，我等吃些晚饭垫垫。曲子嘛，稍后再说，不必太过喧闹。”
那名叫墨琴的女子柔声应道：“是，大人。”她目光在大官人身上极快地、极有分寸地扫过，又问道：“可要安排几位姐妹进来伺候酒水？”
吕颐浩笑道：“不必了，我等有正事商议。”
“是。”二女齐声应道，又行了一礼，步履轻缓，悄无声息地退了出去，行动间竞有几分大家闺秀的仪态。待她们走远，吕颐浩才对大官人道：“此二女，墨琴与书砚，乃是本州官妓中的翘楚，并非寻常卖笑的粉头。琴棋书画皆通，尤善应对，专司侍奉往来贵客的官宴，等闲人还见不着呢。”
大官人点点头，目光若有所思地再次环视这奢华无比、功能齐备的巨舫，问道：“吕大人，这艘“不系舟’，排场如此宏大，构造如此精妙，不知是哪位财东的手笔？好大的产业！”
吕颐浩闻言，与董耘交换了一个眼神，脸上露出一种心照不宣的微笑，凑近大官人，声音压得更低：“不瞒大人，这“不系舟’……嘿嘿，说起来，倒与京城颇有些渊源。乃是那边一位贵人，托了此地一位极有体面的大商贾出面操持的营生。这运河上下，能摆弄起这般场面的，也就那么几位了。”他话未说透，但意思已然明了。
三人举杯，互相敬了几巡。那酒是上好的扬州琼花露，入口绵软，后劲却足。
酒过三巡，菜上五味。下头包厢里丝竹声渐起，果然有女子登台献艺。
先是一队舞姬，身着轻绡薄纱，跳的是软媚入骨的《绿腰》。粉臂玉腿，莲步轻移，腰肢扭动处，端的如风摆杨柳，水泛涟漪。模样也都俏丽，眉眼间少了些刻意卖弄的风尘气，举止带着被规矩调教过的分寸，不似清河县那些粉头般粗鄙庸俗。
大官人冷眼瞧着，心中了然：这些女子，多半是出身官宦或富商之家，家道中落，或是父兄犯事，才沦落在这官妓行中，成了点缀这奢华画舫的精致玩物。
一曲舞罢，满堂喝彩未歇。忽闻得一阵清越婉转的琵琶声，如珠落玉盘，自帘幕后响起。紧接着，一个曼妙身影，怀抱琵琶，袅袅婷婷地移步至台前中央。她一现身，原本还有些喧闹的画舫，竟瞬间安静了几分。
但见这女子，云鬟雾鬓，金钗斜插，穿一袭天水碧的罗衫，系着月白湘裙。未语先笑，眼波流转处，似有千言万语。她启朱唇，露皓齿，唱起一支地道的扬州小调《月儿弯弯照九州》。
那声音，初时如新莺出谷，清亮娇嫩；转折处又似乳燕归巢，带着一丝撩人的慵懒缠绵；及至高亢时，又如银瓶乍破，清越激扬，直透人心扉。
一曲终了，余音绕梁。画舫内静了一瞬，旋即爆发出震天的喝彩叫好声！那些平日里自诩风雅的官商老爷、走南闯北的豪客，此刻都像被勾了魂儿，拚命拍掌，喉咙里发出粗嘎的赞叹。
便连大官人也是连连点头，若论听曲，自己也算是行家，家中桂姐儿也是个嗓子好的，时不时的唱上两曲，唱得金莲儿小嘴翘上天去，但这等嗓子怕是只有那李师师能稳压一线了。
待众人稍定，细看那歌者，更是惊为天人！
真真是：面若芙蓉初绽，白里透红，吹弹可破。脖颈修长，肌肤细腻光滑，在灯下泛着温润的光泽。一双妙目，水汪汪、亮晶晶，顾盼之间，流光溢彩，仿佛盛着漫天星河。两道黛眉，弯弯似新月，天然风韵，不须用那青黛描画。
裙裾微动，露出一双尖尖翘翘、穿着大红绣鞋的金莲小脚，端端正正，恰是三寸有余，真个是步步生连。
这般容貌，莫说是这画舫之中，便是整个扬州城，怕也寻不出第二个来！
沉鱼落雁，闭月羞花，这些词用在她身上，竞都嫌俗了。她只静静立在那里，便自有一股风流态度，艳光四射，压得满堂粉黛尽失颜色。
此时，墨琴与书砚二人款款走上台，立于那绝色女子身旁。墨琴含笑，声音清亮地压住场中喧哗：“诸位尊客，今日扰了雅兴，实有一桩事要禀明。台上这位楚云妹妹，今日是她在这“不系舟’上献艺的最后一晚。她与坊里的契约，今日便算尽了。”
此言一出，满座哗然！惋惜、惊叹、贪婪的目光，齐刷刷聚焦在楚云身上。
书砚接口道：“在座各位贵客，都是见过大世面，赏遍江南十二楼花魁的明眼人。楚云妹妹如何，无须我姐妹多言，不但有这倾国倾城的容貌，更难得的是腹中锦绣”
她顿了顿，环视众人，语气带着几分傲然，“江南小曲三千首，汴京大曲八百章，她不敢说尽数精通，却也十成中占了九成九！琴棋书画，更是不在话下。”
“不说是江南第一，便是前后数上数十光阴也再难找如此绝色，今日契约期满，楚云妹妹是去是留，全凭各位贵人擡爱。坊里行个方便，请诸位……出个价吧！”
大官人端着酒杯的手微微一顿，眼中闪过一丝了然与玩味，侧头望向身边的吕颐浩。
吕颐浩笑道：“大人有所不知。这等顶尖的官妓，契约满了，便是自由身。坊里虽不舍，但规矩如此。若要留人，要么她自己愿意签新约，要么……便是有人肯出大价钱，替她赎身，纳为己有。这赎身的银子，一部分归她自己安身立命，大头嘛……”他意味深长地笑了笑，“自然是入了该入的地方。也算是……各取所需，皆大欢喜。”
他这边话音未落，下头的包厢里，早已按捺不住！
“我出一百两！”一个粗豪的声音率先响起。“呸！一百两也想买楚云姑娘？我出三百两！”立刻有人加价。“五百两！”“七百两！”“一千两！”
价格如同点燃的炮仗，劈里啪啦地往上狂飙！叫价声此起彼伏，夹杂着粗重的喘息和贪婪的议论。一千两的声浪未落，另一个包厢里传来一个慢条斯理的声音：“二千两。”这价格一出，震得场中静了一瞬。二千两，在京城也能置办一处不小的产业了。
价格一路扶摇直上，早已突破了三千，那些起初还跟着喊几嗓子的豪客，渐渐息了声响，只余下几个财雄势大的包厢里，还在咬着牙较劲。
“三千五百两！”“四千两！”
叫价声如同擂鼓，震得人心头发颤。大官人端着酒杯，面上不动，心下却着实有些乍舌。
想那清河县里，便是买下桂姐儿，也不过两千两银子顶了天。眼前这扬州的画舫，竞似金山银海堆砌的窟窿，眼看就要奔着万两白银去了！这扬州的盐利，这江南的膏腴，真真是泼天的富贵，肥得流油！就在价格胶着里，还有两个略显急促却又强作镇定的声音！
这声音一出，大官人眉头微不可察地一挑。竟是朱汝功与刘正彦！
然而，他们的加入，如同往滚油里泼了一瓢冷水，非但未能压下势头，反而激起了更大的浪头！“六千两！”“七千两！”
七千两白银！这已是匪夷所思的天价！
最终，在一片复杂的目光注视下，一个穿着宝蓝色杭绸直裰、身材微胖、约莫三十出头的男子，从角落一个不起眼的包厢里站了起来。他脸上堆着志得意满的笑容，对着四方拱了拱手，声音洪亮：“承让，承让！一万二千两！楚云姑娘，归在下了！”
一万二千两！尘埃落定！满场哗然！
台上的楚云，依旧静默。
墨琴与书砚，笑容有些勉强地宣布了结果。那男子得意洋洋，迈着方步就要上台去接他的“战利品”。此时，一直冷眼旁观的吕颐浩，眉头却紧紧锁了起来。他盯着台上那满面红光的男子，低声问身旁的董耘：“董通判，此人是谁？面生得很。好大的手笔！扬州地面上，几时出了这等豪富？我怎么毫无印象？”董耘凑近吕颐浩：“大人，此人下官倒是认得。他姓苗，名唤苗青。说起来，也算不得什么正经人物。他本是咱们扬州城西绸缎庄苗大员外家的家养奴才，打小在苗家长大。前些时候，苗大员外带着家眷北上汴梁探亲，途中似乎……出了些意外。”
董耘顿了顿，意味深长地看了一眼吕颐浩，“据说是遇了强人，苗员外不幸罹难。偏生这苗员外膝下无子，偌大的家业，竟……竟由他寡居的娘子继承，又下嫁了这个昔日的家仆苗青！如今这苗青，摇身一变，倒成了扬州苗记绸缎庄的东家了！今日这场面，看来是得了泼天的横财，要在人前抖抖威风了。”吕颐浩嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“哼！一个奴才秧子，靠着主家横死，吞了主母，占了主家的产业，如今竟也敢在这“不系舟’上，一掷万金，买下扬州第一官妓？好大的威风！好大的排场！”大官人目光随意扫过全场，最终，钉在了那春风得意准备下台的苗青身上。
大官人心中冷笑一声：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！此番南下扬州，暗地里这第二桩要紧事，便是要寻这苗青！今日你竟自己撞到眼前来，还如此招摇，真真是天理昭彰，报应不爽！”几乎就在这扬州画舫笙歌暂歇的同时，千里之外的汴梁城，却是另一番景象。
皇城宣德门外，左掖门附近，新设了一处临时衙署。
这是当朝新晋的监察御史李纲李伯纪，感念民间冤抑难伸，特奏请官家恩准，于每月朔望两日，在此受理百姓越级陈告的冤状！此令一出，汴京震动，四方含冤负屈之人，如久旱盼甘霖，纷纷涌来。这一日，正是望日。天色阴沉，铅云低垂，压得人喘不过气。
衙署前的青石板路上，早已排起了一条蜿蜒曲折、望不到头的长龙，个个神情悲戚，眼中含着血泪，手里紧紧攥着那寄托了最后希望的状纸。
队伍中，一个身材瘦小、面色蜡黄、约莫十五六岁的少年，尤为引人注目。
他穿着一身洗得发白、打着补丁的粗布短褐，正是那惨死扬州的苗天秀员外另一个忠心耿耿的家养小厮安童！
不知等了多久，日头都已偏西，寒风刺骨。终于，衙役嘶哑着嗓子喊道：“下一个！”
安童浑身一颤，猛地擡起头，眼中爆发出骇人的光芒！他几乎是扑爬着冲到了那临时摆放的公案前，“噗通”一声，双膝重重砸在冰冷的青石板上！那声响，听得旁边维持秩序的衙役都眉头一跳。“青天大老爷！监察御史李大人！小人有天大的冤情要告啊！！！”
安童嘶声力竭地哭喊着，声音如同受伤的幼兽，凄厉绝望，瞬间压过了周围的嘈杂。他颤抖着双手，从油布包里取出那卷写满血泪的状纸，用尽全身力气，高高举过头顶，仿佛要将这冤屈直捅上天！紧接着，他不等堂上反应，竞将额头狠狠朝着那坚硬冰冷的青石板地，咚咚咚地磕了下去！一下！两下！三下！……
殷红的鲜血，瞬间从他额头的破口处涌出，顺着蜡黄的脸颊蜿蜓流下，滴落在青石板上，更染红了他高举的状纸一角！
“小人安童！状告扬州恶仆苗青一狼心狗肺，勾结水匪，谋财害命，残杀家主苗天秀员外！求青天大老爷做主啊！！！”
他血泪交进，字字泣血，声音凄厉。
“小人再告！告那京东东路的提刑官夏延龄、西门庆！贪赃枉法，收受苗青巨贿，包庇真凶，颠倒黑白，他们是拿了我主人的血染红的银子啊！求李大人明镜高悬，为我屈死的主人伸冤！为小人做主啊Ⅰ！Ⅰ”
“咚咚咚！”又是几个响头磕下去。
他瘦小的身躯唯有那双眼睛，死死盯着堂上。
台上包括李纲在内几名御史得目光聚焦在这个血头血脸、状如厉鬼的少年身上。