同一时间。
宁国府。
天香楼暖阁内，炭火融融，熏得满室甜香。
秦可卿斜倚在临窗的贵妃榻上，低垂粉颈，葱管似的指尖捏着一枚银针，正极细致地缝着一件男子贴身的内衫。
那料子上好，薄如蝉翼，她神情专注，长长的睫毛在眼下投出淡淡的影，偶尔贝齿轻咬丝线，腮边便浮起一抹不自知的、春水般的柔媚。
王熙凤坐在对面酸枝木大案后，面前堆着小山似的各色礼单帖子，看得人眼晕。
她手执狼毫，眉心紧蹙，算盘珠子拨得劈啪作响，嘴里也不闲着：“哎哟！瞧瞧这些催命符！东府老太爷寿辰的、西府小公子满月的、还有那几家新晋诰命的帖子……这年节刚过，元宵又至，回礼的银子流水似的淌出去！样样不能轻了，更不能错了份例！可这银……”
她烦躁地将笔一撂，揉着太阳穴，“真真是要从肋条骨上往下剐了！到哪去生发这么些钱来填这无底洞？”
半晌没听见回应，王熙凤擡眼一瞧，见秦可卿还沉浸在那针线穿梭，浑然忘我。
凤姐儿不由得带着几分酸意，嗔道：“可儿，就知道缝！跟你说话呢！耳朵塞了棉花不成？”她起身，风摆杨柳似的走到榻前，伸出指尖，轻轻戳了戳秦可卿光洁的额角，“才巴巴地给他送去袄衣，连大毛斗篷都备齐了，这春寒料峭的，又紧赶着缝这贴肉的玩意儿？他自家开着几间绸缎铺子，金山银海堆着，绫罗绸缎管够，还能缺了这几件衣裳穿？我看你啊，一天十二个时辰，倒有大半是给他活的！”王熙凤说着，丹凤眼一挑，嘴角勾起一丝促狭的笑：“不对不对，我说错了，岂止是醒着的时候？只怕是梦里……也少不了和他一处“缝缝补补’，不知天地为何物了吧？”说着指了指那对庞然大物：“你们见面可有给他品鉴过？他知不知道可儿你除了又大又白还有妙处？”
秦可卿登时臊得满面通红，如同滴血，连那雪白的颈子都染上了一层粉色。
她慌忙放下针线，将那未完工的内衫团在怀里，像是藏起什么见不得人的物件，声如蚊纳地辩解道：“浑说什么呢！他那铺子里的东西，看着光鲜，可……可哪有我亲手做的细致？这贴身穿的……针脚密不密，料子软不软，舒不舒坦，只有自己知道……我……我还在里头缝了暗袋，给他贴身放些要紧的私房钱票或是……小物件，既稳妥又便宜……”
她越说声音越低，那娇羞不胜的情态，配上她天生的风流袅娜，真真是我见犹怜。
王熙凤“噗嗤”一声笑了出来，连连摆手：“罢了罢了！你这心思啊，比那绣花针还细！快歇歇吧，仔细熬坏了你这双水杏眼，到时候他心疼起来，倒要一口一个心肝肉可儿了！”
她拉起秦可卿的手，“先放一放，晚上一起去看花灯！今年的鼇山灯海，听说比往年更盛十倍！还有重头戏，京城三位顶尖的行首大家要在宣德楼前献艺，连官家和皇后娘娘都要在宣德楼上观看呢！这热闹，错过了可要等明年！”
秦可卿一听要出门，下意识地便要摇头推拒，眉宇间笼上一丝挥之不去的倦怠与疏离。
王熙凤何等精明？不等她开口，立刻竖起柳眉，半真半假地威胁道：“不许说不去！你要敢躲懒不去，可仔细着！以后……你那位大官人再有什么悄没声儿地见你一面……哼哼，我可就爱莫能助，袖手旁观了！你自己掂量掂量！”
这话正戳在秦可卿心尖最软最怕处，她身子微微一颤，擡眼看着王熙凤那带着狡黠笑意的脸，终究是败下阵来，樱唇微启，低低应了一声：……是，去便去。”
荣国府，梨香院。
薛蟠一阵风似的卷进院子，满头大汗，脸上却兴奋得放光，对着母亲薛母和妹妹薛宝钗嚷嚷道：“娘！妹子！好大的阵仗！外头的鼇山灯海都搭起来了，足有十丈高！乖乖！那灯多得跟天上的星星掉下来似的！还有那烟火架子，比房子还大！今儿晚上我可不在家里这边挤着看了，冯紫英他们几个都在樊楼定了绝好的临街雅座，说好了要痛饮通宵赏灯的！”
薛母一听就急了，放下手中的茶盏，沉下脸道：“胡闹！不行！给我老老实实跟着你姨父、姨母他们一处！跟着你宝兄弟他们！樊楼那是什么地方？鱼龙混杂！你又跟那群不省心的纨绔子弟混在一处，能学出什么好来？仔细又被人哄了去，惹是生非！”
“哦……”薛蟠被泼了一盆冷水，高涨的兴致瞬间蔫了一半，拉长了脸，不情不愿地应了一声。趁着薛母低头去端茶的空档，他眼珠子骨碌一转，脚下像抹了油，“噌”地一下拔腿就往外跑，嘴里还嚷嚷着：“那……那我先去外头瞅瞅，看看灯搭好了没！”
话音未落，人已消失在院门外，只留下薛母气得在后头直喊：“孽障！你给我回来！”
薛母抚着胸口，对着旁边端坐如仪、正静静翻看家中账册的薛宝钗诉苦：“你看看！你看看你这不争气的哥哥！整日里就知道和那群狐朋狗友厮混！薛家这点家底，迟早要被他败光！更要紧的是，他那性子本就莽撞糊涂，再被那群无法无天的纨绔子弟带坏了……可怎么得了！”
薛宝钗闻言心道：这天下还有人能不被自家哥哥带坏便不错了，如今谁还能带坏他，纤长雪白的手指轻轻划过账本上密密麻麻的数字，眼帘微垂，“我们这几处店铺……近来的账目，有些不大对。”薛母闻言，心头一跳，忙将暖炉放下，倾身问道：“不对？如何不对？可是底下人算错了？还是……生意不好？”薛宝钗将账册推至母亲面前，指着其中几处：
“母亲请看这里，各处的铺子货料入了库，可年前盘点，库房里竟少了足有三分之一的匹数。账房说是损耗，可这“损耗’……未免太大了些。还有这，”
她又翻到另一页，“京城那间当铺，有几笔死当的贵重物件，账上写的折价极低，可女儿前些日子托人悄悄打听过市价……远不止这个数。”
她条理清晰，一一道来，每说一处，薛母的脸色就白上一分。这些铺子，可都是薛家安身立命的本钱！“这……这……”薛母听得心慌意乱，手指紧紧攥着帕子，“竟有这等事？这帮黑了心肝的奴才！定是他们欺上瞒下，中饱私囊！”
薛宝钗微微颔首，眼中忧虑更深：“母亲说的是。这些纰漏，绝非一日之功，显是底下人见我们疏于监管，便起了歪心，上下其手，日久天长，窟窿便大了。女儿细查这几处账目，越查越觉得心惊，只怕……只怕这亏空，比账面上显露出来的，还要大得多。”
她顿了顿，目光望向窗外：
“女儿有心要彻底清查，一家家店铺亲自去查对库房、盘问掌柜伙计、核对往来票据……可这，”她收回目光，看向母亲，嘴角泛起一丝苦涩，“女儿终究是个未出阁的姑娘家。这抛头露面、与三教九流打交道、甚至要动雷霆手段去查问那些积年的老油子……女儿如何做得？便是母亲您亲自去，也多有不便，恐失了体统，反被人看轻了薛家。”
她深吸一口气：“这店铺的根基，是父亲留下的。如今父亲不在了，这重担，这厘清积弊、重整家业的担子……须得哥哥好好接过去，亲自去查、去管、去立起规矩来才是正理！他是薛家的嫡子，名正言顺，出门理事，天经地义。只有他真正顶起门户，拿出少东家的威势来，那些刁奴才不敢再如此放肆！”“你哥哥？”薛母听到这个名字，重重地叹了口气。
就在这片令人窒息的沉默里，薛宝钗低垂的眼睫忽然剧烈地颤动了几下。
她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，擡起脸时，那素来端方沉静的面庞上，竟破天荒地飞起两抹极淡、却异常清晰的红晕，一直染到了脖子，便连耳朵上细细的绒毛都红透了。
“母亲……女儿……女儿想着……”她顿了顿，似乎难以启齿，终于还是鼓足勇气，语速极快地说道：“倘若女儿将来……就算……就算没有嫁给宝……”
“而是……而是嫁给一个……一个五品的大员……他家中又恰有各种生意门路，根基深厚……那定能帮我们薛家……帮我们把这千头万绪的烂账……彻底理清整顿…”
薛母“啊？”地一声，眼睛瞪得溜圆，嘴巴微张，简直不敢相信这话是从素来最重体统、最懂分寸的宝钗口中说出的！
“我的儿！你……你今日这是怎么了？竟说出这等话来！”薛母的声音拔高了几分，带着训诫的口吻，“五品大员？听着是体面，官身！可……可那比起“国公府’嫡传的根底、门第、权势…那还是差着老大一截呢！岂是一个根基浅些的五品官能比的？”
薛母眼睛里闪过一丝警惕的精光：“你……你老实告诉娘！你怎么忽然……忽然问起这个来了？”“没……没什么！”薛宝钗转过身去背着母亲：“女儿……女儿就是……就问问！”
“就问问？”薛母心中的狐疑：“别胡想，我们赶紧准备去看花灯了。”
自太祖下旨，将元宵节庆祝延长至正月十四至十八，共五昼夜，是各朝以来上最长的元宵假期。节日期间“金吾不禁”“男女不禁”，取消夜间戒严，百姓可彻夜游玩，通宵达旦。
整个庆典以大内正门宣德楼为中心，向南的御街为主轴展开。
官家亲临宣德楼与民同赏，并赐酒食，与民同乐。
此时。
但见那宣德楼前，早已是人山人海，摩肩接踵，喧声鼎沸，直冲霄汉！
那新扎起的鼇山灯景，果然不负“丰亨豫大”的名头，端的是巍峨如山岳。
高有十六丈（约50米），阔三百六十五步（约500米），真个是遮天蔽月，气吞斗牛！远望去，便似一座燃烧的仙山琼阁，硬生生从九重天阙搬落到了这东京汴梁的万丈红尘之中。鼇山正中央，两条鳞甲森然的巨龙盘旋而上，龙身皆以坚韧的竹篾为骨，覆以半透明的轻纱彩绡，龙腹之内，密匝匝点了千百盏明灯！
鼇山上下，布满了传说中的仙佛人物灯像。
有驾鹤的寿星，捧桃的麻姑，乘青鸾的弄玉，吹箫引凤的萧史……最奇的是，这些神仙灯像竟非死物！其内暗藏精巧绝伦的机关消息，或以水流，或以齿轮，或以磁石牵引。鼇山两侧，更有“玉栅帘”奇景。
那帘幕以上等白玉薄片或纯净琉璃精雕细琢，拚接而成，悬挂如瀑。
帘后密布灯盏，灯火之光透过晶莹剔透的玉片琉璃，折射出七彩光华，柔和清冽，不似凡火。更有一处名为“宣和彩山”的灯景，端的是穷奢极侈，尽用了“琉璃、云母、哆啰呢”等番邦贡来的奇珍异料！
琉璃灯盏玲珑剔透，内燃异香。
云母薄片拚成山峦，层层叠叠。
那来自西域的珍贵毛织品竟也被染成五彩，绷在灯架之上，灯光透过细密毛绒，散发出奇异而温暖的绒光。
这座彩山，非金非玉，却光华流转，异香浮动，引得无数人围观，啧啧称羡，叹为观止。
鼇山灯海之侧，另搭起一座极高大的戏台，披红挂彩，装饰华美，显是为稍后这京城绝色三大家登台献艺所备。
此刻戏台空寂，更衬出几分万众期待的肃穆与神秘。
外头一片热闹升腾。
垂拱殿内却已是一片令人窒息的低气压。
“废物！统统都是废物！”官家猛地将一份八百里加急的军报狠狠掼在御案上，震得砚台笔架一阵乱跳。
他那张原本保养得宜、颇具仙风道骨的脸上，此刻因暴怒而扭曲，涨得通红，连声音都带着尖利：“北边张万仙那伙刁民还未剿灭！如今竟敢在朕的江南膏腴之地，又冒出个什么“摩尼教’扯旗造反？杀官夺城，裹挟流民，声势浩大！”
殿内侍立的几位重臣，蔡京、童贯、梁师成，以及一身华丽道袍、手持拂尘的林灵素，无不屏息垂首。蔡京须发皆白，老迈的脸上皱纹更深：“陛下息怒！江南乃国家命脉，财赋所出，鱼米之乡，万不可有失！江南若乱，根基何在!摩尼妖教蛊惑人心，其势虽炽，然究其根本，不过乌合之众。当务之急，是速遣得力大将，统合地方兵马，雷霆镇压，务必将其扑灭于星火之时，绝不可令其成燎原之势，动摇国本！”童贯此刻也顾不得唱反调，收起了平日的骄矜，沉声道：“蔡太师所言极是。江南路兵马总管恐力有不逮。臣以为，西军骁将刘法，此刻正在扬州奉旨休假！此人勇猛善战，于西北屡立战功，熟知兵事。可命其就地临时统管江南东西路、两浙路所有团练、乡兵及驻泊禁军，授予临机专断之权，火速剿匪！必能克日奏功！”
就在这紧张肃杀的气氛中，一直静立一旁、面带高深莫测微笑的林灵素，忽然发出一阵清越又带着几分嘲弄意味的大笑：“哈哈哈哈！陛下，何必为些许草芥小民、微末妖氛，如此忧心忡忡，龙颜震怒？岂不是有损陛下您“道君皇帝长生大帝’的仙家气度？”
官家急切地看向林灵素：“哦？国师……国师此言何意？莫非……莫非仙家有法可解此厄？”林灵素一甩拂尘，道袍无风自动，仙气飘飘，脸上洋溢着绝对的自信，声音如同洪钟大吕，回荡在殿宇：“陛下乃“长生大帝君’下界，统御万方，自有百灵护佑！这些江南的魑魅魍魉，不过是阴浊之气汇聚，偶成疥癣之疾，焉能撼动陛下这煌煌天威、荡荡神道？”
“陛下只需安心在宫中静养神思，感应上苍。待贫道今夜于上清宝篆宫开坛做法，布下“九霄荡魔神罡大阵’，沟通神明！陛下您听贫道一言，只需斋戒沐浴，心诚祷祝，贫道以项上人头担保一一不出三日！江南妖氛，必如沸汤泼雪，顷刻瓦解冰消！何须劳烦刘将军奔波，徒耗军资，惊扰地方？”
“当真？”官家的眼睛瞬间爆发出惊人的亮光，激动得几乎要从御座上站起来，连声道：“好！好！好！国师真乃朕之肱骨！速去布阵做法！朕即刻斋戒沐浴，焚香祷告！江南若平，朕定当为你加封尊号！”“贫道领法旨！”林灵素稽首一礼，姿态潇洒飘逸，转身便欲离去，仿佛那江南的烽火狼烟，不过是拂尘一扫便可抹去的尘埃。
殿中，蔡京与童贯二人，如同被施了定身法。
蔡京那老谋深算的脸上，第一次出现了近乎呆滞的神情，嘴巴微张，想说什么却一个字也吐不出来。童贯死死盯着林灵素飘然而去的背影，充满了难以置信的荒谬。
官家就这么信了？这林灵素怎么敢？？
两人不约而同地，将目光投向了侍立在御座旁阴影里、如同泥塑木雕般的大太监梁师成。
这位隐相的脸上依旧古井无波，看不出丝毫情绪。他只是迎着蔡京和童贯那充满询问、惊疑乃至求助的目光，极其缓慢地、微不可察地一一摇了摇头。
此时。
保障湖上，此刻已不复平日的烟波浩渺，而是化作了一片流动的光海。千盏万盏花灯悬于岸边垂柳、系于画舫檐角，将湖水映照得碎金摇曳，恍如星河倾泻。
丝竹管弦之声、笑语喧哗之声、桨橹破水之声，交织不绝。
最惹眼的，莫过于“不系舟”三层巨型画舫，通体彩绘，雕梁画栋，灯火通明，宛如水上仙宫。无数精巧的小画舫如众星拱月般环绕其侧，更有卖花的、卖小吃的、卖精巧玩物的各色小船在其间灵活穿梭，繁华至极。
“不系舟”二楼一间临湖的雅室内，窗棂半开，垂着薄纱。
林黛玉身着一袭素雅的月白绫袄，外面却严严实实地罩着一顶帷帽，帽檐垂下的薄纱长及肩背，将她清丽绝伦的容颜和纤弱的身形都笼在一片朦胧之后。紫鹃和雪雁一左一右小心搀扶着她。
贾琏看着黛玉这副装扮，忍不住笑道：“林妹妹，今日是普天同庆的上元佳节，这保障湖上人头攒动，多少富贵人家女眷都出了家门，摩肩接踵，莺莺翠翠，谁还顾得上看谁？你便是不戴这“重戴’，也决计无妨的。”
林黛玉却微微摇头，隔着薄纱，她的目光透过窗纱缝隙，投向楼下那灯火辉煌、人头攒动的主舱大厅。只见数十位或衣冠楚楚、或狂放不羁的文人墨客正推杯换盏，高谈阔论，更有不少衣着艳丽、怀抱乐器的歌妓穿梭其间，巧笑嫣然。
此等喧闹开放、男女混杂的场面，让深闺中长大的黛玉本能地感到一阵惊恐，下意识地攥紧了紫鹃的手，又往后退了半步，帷帽的轻纱也随之晃动。
“琏二哥哥莫要取笑。”黛玉的声音透过薄纱传来，带着轻颤，“这般景象……妹妹实难适应。”“罢了罢了，”贾琏见她如此，也不再勉强，指了指这雅室巧妙的位置，“好在我选的这地方极好，外面喧闹，这里却清静，又有这屏风和纱帘挡着，楼下那些狂生们便是生了千里眼，也瞧不见咱们分毫。只他话锋一转，带着点促狭，“妹妹这些日子，真真是大门不出二门不迈，一刻也不肯离了那屋子，活像只受惊的小雀儿。要不是今日听闻贺方回、周美成两位词坛魁首要在此间现身，怕是八擡大轿也请不动你出来赏这灯吧？”
黛玉被说中心事，帷帽下的脸颊微热，却不辩解，只是急切地隔着纱帘向楼下主厅入口处张望，轻声问道：“琏二哥哥，那位“贺梅子’和清真居士，怎得还未见踪影？”
贾琏正要答话，忽听楼下主厅爆发出一阵极其热烈、甚至带着狂热意味的欢呼与掌声！
只见入口处，两位气度不凡的中年文士联袂而来。一人身形魁梧，面容微带风霜，眉宇间却自有豪气，正是以“一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨”名动天下的贺铸。
另一人则气质更为清雅内敛，举止从容，正是精通音律、词风典丽的周邦彦。
他二人一现身，整个主舱大厅瞬间沸腾！
方才还在高谈阔论的文人们，无论年长年少，纷纷起身，恭敬地躬身行礼，口称“贺公”、“周学士”，眼中尽是仰慕。
而那些环伺在侧的画舫歌妓们，更是瞬间眼睛都亮了，惊喜交加地望向二人，如同仰望星辰。她们或怀抱琵琶，或手执檀板，此刻都下意识地调整了仪态，眼中充满了热切的期盼一一期盼能第一时间唱响这两位泰斗的新词！
“矣……”一个略显富态的中年文士率先开口，声音带着笑意：“贺公，周学士，您二位可算是来了！”
“劳诸位久等！”贺铸拱了拱手：“只是……只是今日恐怕要让诸位才子佳人失望了。我与周学士近来俗务缠身，竟未能得几句妙语，实在惭愧，愧对今夜这良辰美景与诸位的盛情啊！”
周邦彦也在一旁含笑点头，目光扫过满场眼巴巴望着他的年轻士子们，朗声道：“不如就请在座诸位青年才俊，将你们平日里得意的词作呈上来，诸位品评一二，也让诸位画舫的大家们听听，是否有可入乐传唱的新声？若有佳作，今夜便由这保障湖的不系周，传遍扬州城！”
此言一出，满场先是一静，随即爆发出比刚才更热烈的骚动！那些原本只是来瞻仰偶像、或是附庸风雅的年轻士子们，眼睛瞬间都放出光来！
贺铸、周邦彦没有新作？这简直是天赐良机！
谁人不知，这天下词坛，自从苏学士、欧阳文忠公、晏元献这些开宗立派、光照千古的巨擘相继仙去后，虽有佳作，却少有力压群伦、令人耳目一新的扛鼎之作。
坊间传唱的，翻来覆去还是那些旧词名篇。
这些扬州的画舫名妓们，早就翘首期盼着能得一首新词，好在一众姐妹中拔得头筹，身价倍增。如今，机会就在眼前！
只要自己的词作能入得贺铸、周邦彦这等泰斗的法眼，哪怕只是得一句半句的赞许，再由这些画舫上最顶尖的歌妓当场唱和、传扬出去……“一词而名动江南”、“一曲而身价百倍”的传奇，仿佛就在今夜触手可及！
一时间，雅室外的喧嚣达到了顶点。
士子争相从袖中、怀中掏出早已备好或现场挥毫的词笺，争先恐后地想要呈上。