扬州城大官人幽静别院，与保障湖上喧嚣恍如隔世。
别院书房内，烛火通明。
大官人面色沉冷。
准备动身前往“不系舟”一则缉拿那苗青；二则寻那扬州画舫行首楚云，询问那神医安道全的下落却在此时，玳安快步进来：“大爹，那位扬州知州吕颐浩吕大人……未递拜帖，已至门外!！神色焦急，似有要紧的事！”
大官人动作一顿，眼中闪过一丝讶异，挥挥手：“快请。”
心中却盘算：这位以能吏着称的江南士林代表人物，也是清贵名流，向来注重官场仪轨，竟如此失态不带拜帖，看来扬州这锅水，比他想的还要滚烫。
吕颐浩几乎是疾步抢入书房。他官袍微皱，脸上是掩饰不住的疲惫，浓重的黑眼圈如同墨染，显然已数日未曾安枕。
顾不上寒暄客套，他对着大官人便是一揖，声音沙哑急促：
“本官失礼，搅扰西门天章上元节清静！”
大官人微微一笑，示意他坐下，亲自斟了杯热茶推过去：“吕大人言重了。佳节虽好，公务为先。只是不知吕大人深夜前来，可是行刺之事有了眉目？”
吕颐浩猛地擡头，目光灼灼：“大人明鉴！本官与僚属连日排查，抽丝剥茧，所有线索皆指向一一摩尼邪教！必是那伙无法无天的妖人作祟！”他语气斩钉截铁，带着一股狠厉。
大官人心中一动，面上却不动声色，只“哦？”了一声，暗道：“难怪蔡太师把他放在扬州这等紧要处！井井有条是真，恪尽职守也是真，这份敏锐与担当，不过短短一日一夜就查明了凶手来历，果然担得起“能吏’二字。”
他面上笑容不变，悠悠问道：“既然吕大人已然断定是摩尼教所为，且已掌控线索，那……还来找本官是？”
吕颐浩闻言，脸上竟露出一丝罕见的窘迫与恳切。他深吸一口气，身体微微前倾，拱手坦率道：“大人……本官此来干系甚大，实不相瞒，是……是来“求’大人的！”
“求？”大官人眉峰微挑，对这个字的分量颇感意外，笑容也敛去几分，正色道：“吕大人言重了。你我同朝为官，共守一方安宁，何须一个“求’字？有话但请直言，本官洗耳恭听。”
吕颐浩得到这承诺，精神稍振：“大人容禀。扬州乃东南第一雄城，漕运枢纽，财赋重地。本官蒙朝廷信任，牧守此间，向来宵衣吁食，不敢有丝毫懈怠！于城防治安，尤其苛严，城门盘查、坊市巡防、保甲连坐，不敢说滴水不漏，却也自信远胜他处！”
大官人微微颔首，对此他完全认同。
吕颐浩在这天下第一城的治理成效，自己进入扬州来有目共睹，绝非自夸。
这也是自己对其评价颇高的原因。
吕颐浩话锋一转，“然则！此番行刺大人的刺客竟能携带军中制式强弓，潜入城中，于保障湖画舫对大人行雷霆一击！事后远遁，如泥牛入海！我城门盘查之吏、坊市巡弋之卒，竞事先毫无察觉！本官震怒之余，严令倒查数日，方才……方才寻得些许蛛丝马迹。”
他顿了顿，目光死死盯住大官人，重声道：“本官所求者，便是此事！根据倒查所得端倪，本官怀疑一此次行刺，绝非区区几个摩尼教狂徒临时起意！那强弓何来？藏身何处？如何精准掌握大官人行踪？事后如何销声匿迹？此非有周密组织、深厚根基不可为！本官……本官忧心如焚，恐这扬州城内，已然潜伏了为数不少的摩尼教徒！其图谋，绝非刺杀一人那么简单！”
吕颐浩的语速加快：“大人明察。那摩尼邪教，以往在江南兴风作浪，所恃者无非是暗地施粥、散米赈济，以此蛊惑那些衣食无着的愚民流民。手段虽恶，根基尚浅，剿之不难。然则………”
他眉头紧锁，声音压低，透出几分忧虑：
“怪就怪在，近一二年，不知为何，东南诸多士林门阀、地方豪强，竞似昏了头一般！全然不顾朝廷三令五申的严令，或明或暗，与摩尼教有了勾连！本官此次倒查行刺案，发现大批形迹可疑、口音驳杂的生面孔摩尼教徒潜入扬州城，随后便如泥牛入海，踪迹全无！若非有根基深厚、手眼通天的本地士林门阀为其遮掩、提供庇护，断无可能做到如此干净利落！本官怀疑，这些刺客，乃至更多潜藏的妖人，此刻就藏匿于某些高门大户的深宅别院之中！”
大官人闻言，思绪一转，发出一声意味深长的轻笑，身体微微后仰，靠在椅背上，目光如炬地盯着吕颐浩：“哦？所以……吕大人你的难处，本官明白了。”
他手指虚点吕颐浩，摇头笑道：“你出身江南吕氏，诗书传家，根深叶茂。这扬州乃至整个东南，盘根错节的士林门阀，多少与你有同窗之谊、姻亲之故，甚至是同气连枝？让你这个“自己人’去捅这个马蜂窝，去查那些可能牵连到故旧亲朋甚至本家的“通匪’之事，你投鼠忌器，怕得罪不起，更怕引火烧身，把整个江南士林都掀翻了天？”
他顿了顿，嘴角勾起一抹近乎嘲讽的笑意：“于是，你就想到了我这个“半文半武’、本就被那些清流士大夫视为异类、不受待见的“西门天章’？想让我这个不怕得罪人、甚至本就与他们尿不到一个壶里的“钦差’来替你顶这个雷，当这把专捅马蜂窝的刀？吕大人，你这算盘，打得可真是劈啪响啊！”吕颐浩被这直白到近乎刻薄的剖析刺得老脸一红，尴尬地陪着笑，连连拱手：“大人……大人言重了，本官……本官也是为朝廷社稷着想，实在是……实在是……”
他嘴上支吾着，心中却如惊涛骇浪，对这位“西门天章”的忌惮和钦佩瞬间拔高到了顶点：“难怪！难怪蔡蕴蔡一泉私下里反复叮嘱我，说这位西门天章绝非寻常武夫莽汉，更无那些迂腐文臣的酸臭毛病，心思之深、眼光之毒、手段之利，远非常人可及！力劝我务必结交！今日再见，果然如斯！我不过寥寥数语，就猜中心思，更将我这点心思和难处剥得干干净净！此等人物，好在自己第一时间结交且坦率处之！’
大官人看着吕颐浩那副“被你看穿但我认了”的表情，脸上的嘲讽渐渐敛去，取而代之的是肃然：“也罢。吕大人既然把话说到这个份上，本官也不是不能替你去当这把刀。”
吕颐浩闻言，赫然大喜，几乎要离座躬身行个大礼：“本官谢大人深明大义！谢……”
“慢着！”大官人擡手止住他，“先别急着谢。本官做事，讲究个清清楚楚，明明白白。替你顶这个锅，担这天大的干系，自然……是有条件的。”
吕颐浩立刻正襟危坐，脸上满是“理应如此”的郑重：“大官人请讲！只要本官力所能及，绝无二话！让您平白担此风险，本官心中实在难安！”
大官人笑道：“莫要这副脸色，我的条件简单。第一，自今日起，我的“生药铺’与“绸缎庄’并所有生意，在扬州城乃至你日后升迁所辖之地界，必须一路畅通，不受任何刁难阻滞！第二，凡你所辖官府所需采购之药材、布匹等物，同等条件下，须优先采买我西门家的货！吕大人，这个条件，不过分吧？”吕颐浩几乎没有任何犹豫，大手一挥，斩钉截铁：“不过分！绝不过分！本官相信大人乃聪慧绝顶之人，深知细水长流、互利共生之理！断不会做出那等“杀鸡取卵’、竭泽而渔，让本官难做、让地方受损的蠢事！此事包在本官身上！只要本官还在任一日，大人的生意，在扬州便是头一份的顺畅！官府采购，优先西门家！一言为定！”
大官人点头：“既如此，吕大人说说你的打算，本官洗耳恭听！”
吕颐深吸一口气：“如今这些勾结摩尼教的嫌疑俱不是寻常百姓！这些家族，盘踞江南乃至整个东南，根深蒂固，门生故吏遍布朝野！在扬州这天下第一等繁华风流之地，更是牵一发而动全身！“所以上门搜捕，断不可为！一旦官吏上门，立时便会引来滔天巨浪！反而打草惊蛇！”
“故而只能大人以钦差身份，持“摩尼教行刺钦差案’协查令，直接派人以迅雷不及掩耳之势，将这几家的重要子弟“请’回来！名义是“协查’，实为拘押！动静要大！要让整个扬州城的眼睛都看到！”吕颐浩眼中闪烁着算计的光芒：“此举，谓之另一手“打草惊蛇’！其效有三：
“其一明确告诉所有士林门阀，钦差已掌握线索，目标直指他们与摩尼教的勾连！让他们知道，朝廷的刀，已经悬在头顶！”
“其二：这些被抓子弟的家族，必生恐慌！尤其是那些真与摩尼教有深度勾结的！他们怕子弟熬刑不过招供，更怕钦差顺藤摸瓜，必将大乱！届时，铤而走险，联系、转移、甚至灭口那些藏得更深的摩尼教徒！而无论他们选哪条路……终究会有动静”
吕颐浩的声音带着寒意，“本官早已布下天罗地网！我会动用绝对可靠的心腹班底，严密监控这几家府邸的所有异常进出，尤其是后门、角门、夜间水道！监听所有可疑传递！只要他们一动，必有蛛丝马迹！一旦人赃并获…那就是铁证！”
“届时，无关紧要的，大官人假装审问一番，略施惩戒便可放出，以示“公允’，堵悠悠众口。一旦抓住真凭实据，那便是铁案如山！大官人便可名正言顺，行雷霆手段上禀朝廷严办，绝不留情！如此，既能揪出真凶，瓦解摩尼教在扬州的根基，又能将打击范围精准控制在“罪有应得’的几家之内，避免牵连过广，激起整个士林反弹！大官人您看……此计可行否？”
大官人站起身笑道：“吕大人啊吕大人！你这“打草惊蛇’，打的可不只是江南的草，惊的更是整个东南士林乃至半个大宋的蛇！这江南乃至东南囊括整个大宋以南的士林门阀，哪个不在这繁华扬州多少有些旁族，再加上东南士林同气连枝，你让我一个本就不受他们待见的“异类’，去干这等捅破天的事情？”“倘若运气好，真抓出几个与摩尼教有染的，尚可交代；倘若抓不出来，或者抓的都是些无关紧要的小虾米……嗬嗬，吕大人，你猜猜看，几天之后，弹劾我“构陷士林’、“祸乱地方’、“滥用钦差职权’的奏折，会不会像雪片一样飞进汴梁城，堆满官家的御案？把我活活淹死在唾沫星子里？”
大官人缓缓转身，摇头道：“你这笔生意，风险太大，几乎是用身家性命来赌，掉脑袋的事却全都由本官扛了，你吕大人倒是稳坐钓鱼台，不干不干，这事本官无论如何也不会答应！”
吕颐浩见到大官人不同意，额头见汗，但眼中却无退缩之意。
他深吸一口气，霍然起身，对着大官人便是深深一躬，几乎及地，语气沉重无比：“大人！本官……本官代朝廷、代扬州阖城百姓、也代本官自己……恳请大人！务必出手！”
“得得得！”大官人不耐烦地挥手打断他，脸上带着一丝厌烦，“少跟本官来这套虚的！什么朝廷百姓的大帽子，本官戴不起！本官要的，是实实在在的条件！方才那点便利，就想打发我去捅这天大的马蜂窝？吕大人，你未免也太小看我了！”
吕颐浩直起身，脸上再无一丝谄媚或尴尬，他直视大官人眼睛，肃然道：
“大人！本官绝非危言耸听！此次行刺，绝非仅仅是针对您一位钦差那么简单！”
“摩尼邪教竞能与本地根基最深的士林门阀勾结至此！这意味着什么？这意味着，如今的扬州城，从上到下，从里到外，恐怕早已被渗透得千疮百孔！”
“大至州府衙门要害位置，小至四面城门、各处水闸的关键守吏，乃至维系地方治安的团练、厢军……其中有多少人，明里是朝廷命官、是兵卒，暗里却可能听命于那些士林门阀，进而……听命于摩尼邪教！”他向前一步，语带寒意：“倘若……倘若摩尼教在扬州，也如前几日常州那般骤然发难，掀起叛乱！恐怕旦夕之间，这座东南第一雄城、漕运命脉、财赋重地，就会易主！化为修罗场！这，是扬州城的生死存亡！也是本官……以及阖城官民的生死存亡！”见到大官人依旧微笑不说话，这位心急如焚的吕知州知道底牌不出，无论如何也不会答应，顿时拔牙一咬。
“大人！”吕颐浩大声道：“只要您肯应下此事，替扬州、替朝廷剜掉这个毒瘤！本官在此立誓：非但先前承诺的西门家生药、绸缎生意畅通无阻、官府优先采购！”
“日后本官所辖之地界，所有漕运税赋关卡，凡悬挂“西门’旗号之商船、车队，本官一律睁一只眼，闭一只眼！过往查验，从速从简！该缴的税……能免则免，能减则减！”
“还有盐！”吕颐浩眼中闪过一丝狠厉，“扬州乃盐课重地！凡西门家旗下涉及盐引、盐运之事，只要不是捅破天的大案，本官及所辖官吏，定当……酌情处置，网开一面！此诺，天地可鉴！绝无虚言！”吕颐浩最后抛出的“漕运”与“盐”字，如同两道惊雷，狠狠劈在大官人的心头！
他表面依旧不动声色，但内心已然掀起了滔天巨浪！
漕运税赋和盐！
是何等东西？
漕运！
这是大宋南北的命脉，更是商贾的黄金水道，也是吸血的无底洞！
天下商旅，谁不知漕运沿途税卡林立，税吏如狼似虎？
一船货物从江南运抵汴梁，层层盘剥下来，所缴税银往往超过货物本身价值的三成甚至五成！正因如此，无数商队宁愿选择盗匪横生、路途遥远的陆路，只为避开这吃人不吐骨头的漕运重税！而吕颐浩许诺的是什么？是悬挂“西门旗”，漕运一路近乎免税通关！
这意味着什么？意味着西门家的货物，成本将远低于所有竞争对手！意味着恐怖的利润！意味着对南北商路的实际掌控力！
更是暴利中的暴利，国之命脉！
扬州是两淮盐运使司所在，盐课收入占天下之半！
吕颐浩作为扬州知州，对盐政有极大的影响力，虽然他管不到盐引发放这些重要的手续，但他许诺的“酌情处置，网开一面”，简直就是给西门家开了一张可以在盐利金山上随意挖掘的空白支票！更可怕的是未来！
吕颐浩正当壮年，政绩卓着，深得蔡京赏识。
他已然是扬州知州任上五年，正是满期，下一步不出意外的话，循例极有可能升任权柄更重的两淮安抚使！
真到了那一步……整个两淮地区的漕运、盐政、乃至地方财政，岂非近乎等同于给西门家开了后花园？这天下南北漕运和盐政...岂不是一
西门家与官家共掌之？
这绝非虚言！
这份许诺的分量，已经不能用“生意”来形容！
这是将地方上最核心、最暴利的国家命脉资源，向西门家敞开了大门！
它所蕴含的财富和权力，足以让任何一个家族瞬间跃升为大宋顶尖的门阀！
吕颐浩抛出这个，意味着他真正意识到了扬州面临的灭顶之灾，并且不惜一切代价，哪怕是饮鸩止渴，也要拉大官人去搏那一线生机！大官人沉默了。
书房内只剩下烛火跳动的声音和吕颐浩粗重的喘息。
这份天大的诱惑背后，是天大的风险，也是……天大的机遇！
大官人这边在沉思，清河县那大粉肉儿当家大娘月娘也在细细思虑。
吴月娘歪在熏笼暖炕上，一双白软糯腴的玉足半殴着软底绣鞋，搁在脚炉边上烘着。
她手里撚着一串佛珠，心里头却像揣了只活兔子，突突地跳，浑不似平日吃斋念佛的清净模样。“这元宵节……到底请不请那几位？”她心里翻来覆去地煎着。粉团似的一张鹅蛋脸，眉头蹙着，倒显出几分少见的愁容来。
“林太太倒还罢了！”她暗自忖度。那林太太是王招宣府上的遗孀，正经八百的三品诰命夫人。虽说自家老爷暗地里不知爬过多少回林太太那真妇的床，把那高门大户的诰命夫人弄得像个粉头。可名分上，她算是“亲家’，请她来赏灯，天经地义。旁人问起，只说是看在王三官那“千儿子’的面上，谁还敢嚼歪了去？”
真正叫她犯难是那几个“外宅的美妇人！”
除夕夜算是第一次见，各个年轻貌美，妖娆妩媚，放在哪儿也都是头一等的美人。
自家老爷养在外头当外宅，已然是对自己的尊重，上回除夕，是老爷在家，他亲自发了话，来到了家里一起吃团圆饭。
可这次老爷不在家……我这正头娘子，难道也巴巴地去请这外宅几个美妇人来府上坐席？
请到狮子楼去，和那些达官贵人见面，那些内眷都是人精子，眼睫毛都是空的，岂有看不出端倪的？到时候问起来：“这几位标致娘子是哪家府上的奶奶？倒眼生得很。’自己难道腆着脸说：“哦，这是我家老爷的外宅’？
“可若是不请………”
这念头一转，吴月娘又泄了气，身子软软地靠回引枕上。“那几个女人着实妖媚，甭说老爷，便是自己是男人也要捧在手心。等老爷从扬州回来，她们娇滴滴地一哭诉，说“大娘眼里容不下我们，连元宵节都不许露脸’，老爷心中对我有了芥蒂该如何是好？”
“一碗水……这水到底是该端平，还是该泼出去？”吴月娘愁肠百结，只觉得这暖阁里的热气都成了闷人的蒸笼。她烦躁地扯了扯领口，露出一小段白腻的颈子，手指无意识地在胸前揉着，仿佛要揉散那口郁结的闷气。自家那越发那沉甸甸的蠕肉颠颤，往日是老爷的爱物，此刻倒成了自己累赘，坠得她心烦意乱。正自愁云惨雾，没个开交处，小玉掀帘子进来，脆生生道：“大娘，王招宣府上打发个小厮来了。”吴月娘心头一跳，忙问：“哦？说些什么事？”
小玉行礼回道：“那小厮说，他家太太和三官人，被京里请了去上元看灯，特特告大娘一声儿，元宵节府上的宴，就不来叨扰了。”
“阿弥陀佛！可算去了块心病！”吴月娘长长吁了一口气，紧绷的身子骨顿时松了一半，仿佛卸下千斤重担。林太太这尊最难缠的“佛”自己走了，倒省了她天大的麻烦！脸上不由露出几分真心的笑意来。可这笑意还没爬到眼底，那沉甸甸的烦心事又缠了上来
“林太太是走了……可那几个外宅的几个美艳蹄子呢！”吴月娘脸上的笑又僵住了，眉头重新拧成了一个疙瘩。狮子楼上的宴席，少了林太太这层遮羞布，那几个妖精，是请，还是不请？这碗到底该怎么端？清河县那头月娘这边思虑再三犹豫不决，可扬州这头大官人良久之后，心中已有决断。
他不再废话，直指核心：“既如此，本官应了。那么，吕大人，哪些需要“请’回来喝茶的“贵客’们名单给本官……此刻身在何处？总不会都在自家府邸，等着本官一一上门吧？到时候走漏消息，各种借口藏匿起来，本官又如何去抓？”
“大人请放心！！”吕颐浩眼中精光爆射，大喜过望，猛地一击掌，声音因为激动高昂：“真真是天助我也！大人！此时正是天赐良机！今日正是上元佳节第一日！此刻，扬州城万人空巷，火树银花不夜天！而整个东南士林年轻一辈的风流人物，此刻几乎尽数聚集于一处！”
“那艘冠绝东南、奢华无匹的画舫“不系舟’上！今夜，乃是江南第一名妓楚云姑娘「惊鸿三曲’的最后一场献艺！其声名之盛，早已轰动江左！更兼今夜亦是扬州士林自发举办的元宵诗会之期！诗酒风流，美人绝唱！此等盛事，那些个心高气傲、自命风流的世家子弟，岂能错过？下官名单上所列的那些“贵客’，此刻必然全都在“不系舟’画舫之上，饮酒作乐，附庸风雅！”
吕颐浩越说越快：“此乃千载难逢之机！省却大人分头抓捕之劳，围住“不系舟’，名单上之人，一个也跑不掉！只需封锁水道，控制码头，便是瓮中捉鳖！在楚云献艺、士子云集的巅峰时刻动手，其震慑效果，远超夜半入府抓人百倍！足以让整个东南士林，瞬间感受到钦差大人的雷霆之威与朝廷铲除邪教的决心！”
“好！”大官人慢条斯理地开口，：“吕大人，此事既已议定，本官亲赴“不系舟’拿人，雷霆手段，自不在话下。然则，还有一事，需得吕大人亲手料理周全！”
吕颐浩点头：“大人但请吩咐！”
大官人嘴角扯出一丝极淡的弧度：“人，是本官以“协查行刺钦差案’的名义去抓。只是！本官要你，以扬州知州的身份，用你扬州府的大印，给我具一份正式的呈文！”
他盯着吕颐浩的脸，沉声说道：“内容嘛……很简单！就写你吕颐浩，身为扬州知州，连日来明察暗访，已掌握确凿证据，发现江南数家士族门阀子弟，有重大嫌疑与摩尼教妖人勾结，甚至可能参与行刺钦差！并预谋造反，兹事体大，恐州衙力薄，惊扰地方，又恐地方势力盘根错节，故而特此呈文，恳请钦差大臣西门天章，为保扬州安宁，为查清逆案，即刻出手，缉拿嫌犯，严查法办！”
大官人笑道：“吕大人，这事对你而言，不难吧？你放心，这封信只在我这，绝不上禀！”