不消一刻，那庞万春五花大绑，被推操着押到堂前立定。
扈三娘柳眉倒竖，杏眼圆睁，樱唇中迸出一声冷咤，刚待擡那金莲玉足踹去，却见那厮“扑通”一声，竞如倒蒜般直挺挺跪在地下。
三娘倒是一怔，那张粉琢玉雕的俏脸上掠过一丝讶异，轻“咦”道：“怪哉！那日擒你，尚是条昂藏汉子，宁折不弯的硬气，怎地今日倒这般……乖觉起来？”
庞万春脸上堆起个比哭还难看的苦笑，道：“三娘子的玉足金莲，端的利害！某家又不是那等不知死活的蠢汉，吃一堑岂有不长一智的？现在不跪，等会一脚下来，横竖还是要跪，何苦再白白赔上一对膝盖骨？说句掏心窝子的话，三娘子那一脚，踢得某家半夜里骨头缝儿都疼得钻心，翻来覆去，硬是合不上眼！”大官人闻言一笑：“倒是个伶俐识趣的。既是个明白人，本官也不与你打哑谜、绕弯子。实话与你说了罢：你家那什么“七佛’，已替你们圣公来拜访过本官了，想要赎回你们。”
庞万春听得此语，眼中登时燃起一丝微弱的火苗，脸上也活泛了几分。
大官人将扇子一收，慢悠悠呷了口茶，笑道：“爷开价这个数一一二十万雪花银。”
庞万春一愣，苦笑道：“小人等……值这许多身价？”
大官人嘴角噙着三分笑意，七分算计：“值不值，端看你们圣公的脑瓜子够不够使唤。于他而言，不过是多抢掠几个州县的大户，刮几层地皮罢了，凑来也非难事。”
庞万春心知肚明，试探道：“那……大人单独提小人到此，是……？”
大官人脸上那点浮笑倏地收了，换上一副公事公办的冷峻神色，目光如锥：“既是个明白人，本官便打开天窗说亮话。我这儿正缺个使得好硬弓的教头，瞧你还算块料。你若有心归顺，便自己将家小送来为质。爷自会替你安排妥当，给你个新身份，为官为吏看尔日后表现。只要你点头，待过些时日，扬州府衙新贴的告示上，便会写得明明白白一你庞万春，本就是官家早早安插在摩尼教里的眼线，此番乃是功成归来！”庞万春浑身一震，默然半响，脸上那苦意直渗到骨子里，眼角都似在抽搐：“小人……小人还有旁的选么？”
大官人眼中寒光一闪：“你既顶着“小养由基’的名号，想必也在北方行伍里滚过几遭，这世道的规矩，刀口舔血的滋味，还用本官教你？你不答应，本官也不强求，却也不会放活着的你回圣公那儿讨赎金，只会将一具尸首送归。一个能百步之外取人性命的神射手，本官岂会手软？既不降，本官也断不会留你在对头手里，再给爷添堵！”
庞万春再无迟疑，把心一横，重重一个响头磕在地上，震得青砖嗡嗡作响：“小的……小的愿效犬马之劳，归顺大人！”
大官人这才满意地点点头，脸上复又堆起那惯常的、却令人心底发寒的笑意，向旁边懒懒吩咐道：“玳安儿，带他下去，收拾间干净厢房，好生“看顾’着。把他那一家老小，也速速接来清河安置，莫要怠慢了！”
这时，听闻大官人精神头养足了，在见外客，那暂住在后院的王禀便领着儿子王荀，急匆匆赶来请安问礼。
这位在西军老帅刘法口中，被称作“经验老道，只欠一桩战事便能名震寰宇”的将门种子，倒并非大官人先前所想那般全然不通世务。
只是这父子俩见礼的做派，依旧如同他那夜指挥围剿摩尼教一般一一规行矩步，一板一眼，无出彩的地方，却挑不出半丝儿错处。这正如刘法所言，善战者无赫赫之功，永远选择正面捉对。
可进来的还有个，正是那刘正彦。
他虽未住进后院，得了信儿却也屁颠颠、火烧眉毛似的赶了来，生怕落了后。
大官人见了这前后脚进来的三人，就连吕颐浩吕知州也来了，微微一怔，嘴角勾起一丝玩味的笑：“哟，今儿倒是巧了？”
侍立一旁的玳安忙躬身上前，压低了嗓子低声说道：“回大爹的话，这小刘将军……嘿嘿，这几日可是殷勤得紧！上午来蹲一回，下午又来候一遭，有时干等上小半个时辰也不见焦躁，那份小心孝敬的劲儿头，比平安那厮伺候大爹您还要像儿子哩！”
刘正彦一进门，便是个大躬几乎要折到地上去，擡起脸时，那眼珠子滴溜溜一转，堆起十二分的谄笑：“大人金安！卑职的斗胆问一句，咱们……何时启程回清河呐？”
大官人斜倚在榻上，慢条斯理地拨弄着茶盏盖儿，似笑非笑地睨着他：“怪哉！你不是常年在这扬州府地界上快活，怎地倒比我这清河正主儿还急着回去？”
刘正彦腰弯得更低了，脸上挤出苦相：“大人，您是不知，这扬州城……尽是些摇头晃脑的酸丁腐儒，还有那起子阴阳怪气的没卵子货晃来荡去，忒也无趣！憋屈得紧！”
大官人闻言，面上笑容却愈发和煦，仿佛不经意般提起：“哦？无趣？我怎地听闻，那夜摩尼教里也有几个识相降了的，倒叫你……手起刀落，图了个痛快？”
这话一出，刘正彦脸上谄笑瞬间僵住，猛地扭头瞪向一旁肃立的王禀，眼中怒火几乎要喷出来，声音也拔高了八度：“王将军！这等芝麻绿豆、不值一提的腌膀小事，你也巴巴地禀报给大人知晓？！”王禀眉头微蹙，嘴唇动了动，尚未及开口，他身旁侍立的儿子王荀已挺身上前半步，按着腰间佩刀，朗声喝道：
“刘将军休要寻我父亲！此事是末将禀于大官人的！家父常训诫末将：军中行事，无论巨细，皆须磊落分明！此等擅杀降俘之事，万一被哪个不长眼的御史言官窥见，捕风捉影，参大人一个“御下不严，纵容部曲滥杀’的罪名，这泼天的干系，谁担待得起？！”
刘正彦被王荀这一番义正辞严、句句钉在要害上的话噎得脸色由红转白，又由白转青，那点怒气登时泄了个干净。
他慌忙收回目光，转向大官人，脸上重新堆起认错讨饶的神情，躬身道：“是……是卑职思虑不周，一时莽撞了！卑职知错，甘……甘愿领受大官人军法处置！”
就在这“军法处置”四个字刚从他嘴里滚出来的当口，外头廊下陡然传来一个拖着长腔官威的声音：“军法？哼哼……刘正彦，你这厮怕是要先随本官去领了州衙那三十记水火无情的大棍子，再来谈甚么军法不军法！”
大官人擡眼便见那扬州府吕颐浩吕知州，满面堆着春风，脚步轻快地踱了进来。
大官人嘴角一扯笑道：“吕大人如此动怒，莫非……又是这夯货在外头惹了什么皮肉官司？”吕颐浩脸上那春风立时收了几分，换上一副又是无奈的神情，从鼻子里“哼”出一声冷气：“倒也不能全怪他刘正彦！说来也是赶巧，一帮子吃饱了撑的酸丁书生，在木兰院古塔踏青赏春，席间竟嚼起大人您的舌根子来，编排些有的没的闲话。偏生叫这刘莽夫撞个正着！”
“这厮也是个没轻重的，二话不说，上去便是一顿拳脚讲理，直打得那几位斯文才子哭爹喊娘，鼻青脸肿！如今可好，挨打的那几家，族中有头有脸的族老们，正齐齐坐在我州衙大堂上哭诉，口口声声要本官严惩凶徒，以正视听呢！”
他说着，眼风似不经意地扫过一旁侍立的刘正彦，刘正彦脖子一缩，一副天不怕地不怕的模样。吕颐浩话锋一转，脸上又堆起那官场惯熟的圆融笑意，对着大官人拱手道：“不过嘛，这桩糟心事，本官自会设法周旋。眼下倒有一桩要紧事：今夜，江南地面上有头有脸的几位士绅大族，特在瘦西湖畔的“不系舟’画舫上备下了一席上等的“春江宴’，专为宴请大人您，一则是略尽地主之谊，二则……嗬嗬，想必也是存了份心意。”他顿了顿，问道：“还有一事，不知大人……何时启程北归？本官也好早做安排，为大人饯行。”“就这几日！”大官人问道：“那艘万石官船，可曾掉头回来了？”
吕颐浩点头：“回来了，回来了！据漕司那边报，约莫三日后便可稳稳停靠在扬州码头。”大官人“唔”了一声，手指在紫檀小几上轻轻一叩：“那便定在三日后启程吧。”
“如此甚好！”吕颐浩一拍手，脸上笑意更浓，“那今晚这“不系舟’之宴，权当是本官与诸位士林族老为大人提前饯行了！还请大人务必赏光！”
大官人闻言笑道：“吕大人，若是单为你这杯饯行酒，我便是喝上三坛也使得！只是嘛……那群酸丁腐儒，我是真真懒得应付！”
吕颐浩一听，急忙肃容低声道：“大人！这些盘根错节的士大夫门阀，才是我大宋真正的基石，于朝廷上下，盘根错节，根深蒂固，牵一发而动全身！今日他们肯放下身段，主动设宴示好，这分明是存了江南士族与大人您缓和关系的心思。这趟应酬，于情于理，于公于私，都是推脱不得的！非但如此，这次大人倘若回去后面圣，立于朝堂之上，更少不了和京城那群清流们应酬，还望大人以大局为重！”
大官人笑道：“吕大人如此苦口婆心，我若再推辞，倒显得不识擡举了。行吧，就依你，定在今晚。”接着沉下脸，将刘正彦不轻不重地申饬了几句，无非是行事过于孟浪、不知权衡利害、徒惹口舌是非之类的话，直说得刘正彦垂手侍立，喏喏连声，额角渗出细汗。这才略一挥手，客客气气地将那满腹心事的吕知州送出了门。
厅堂里复归清静，大官人兴致颇高，便欲拉着王禀，要他将那夜剿灭摩尼教的细枝末节再细细推演一番。
王禀抱拳躬身，那张惯常刻板方正的军汉脸上难得露出些温和笑意，道：“大人垂询，卑职敢不尽心？能追随大人左右，共谋大事，实乃卑职之幸，心中亦是激荡感佩！只是……”
他话锋一转，透着几分实在的关切，“大人贵体初愈，精神方回，弦绷得太紧，也需松泛些才是。这扬州城乃天下一等一的富贵风流去处，大人何不趁此良机，出去散散筋骨，也领略一番这淮左名都的绝代风华？”
一旁的刘正彦见缝插针，赶忙堆起笑脸凑趣：“正是正是！大人，卑职愿为前导！保管让大人看尽这“扬一益二’的泼天富贵、无边春色！比那汴梁城也不遑多让！”
大官人目光扫过二人，尚未置可否，却留意到一直侍立在锦墩旁、正用一双纤手不轻不重替他揉捏着腿的楚云，樱唇微动，似有言语，一双水杏眸子里藏着几分怯意与期盼。
大官人瞧在眼里，唇角微扬，温言道：“看你欲言又止，可是有什么心事？老爷我早说过，在我跟前，不必如此拘谨，只要不是正经官面场合，有话但讲无妨。”
楚云得了这话，才敢擡起臻首，细声细气地道：“回老爷的话……婢子想着，过两日便要随老爷北归清河了……心里……心里惦念着扬州居养院里认得的几个苦命孩儿……想……想再去瞧上一眼，送些点心果子……”她声音轻柔，带着几分恳求。
大官人闻言，微微颔首，脸上并无不悦，反而显出几分兴趣：“哦？居养院？蔡公推行的这惠养穷民之举？倒是早有耳闻。也罢，老爷我也正想去瞧瞧，这德政，在扬州是个什么光景。”
王禀忙道：“大人，不如让犬子王荀与刘小将军贴身护卫？”
大官人点点头：“也不必兴师动众。就你们二人，再叫上一两个伶俐可靠、口风严紧的心腹小厮跟着便是。都换上寻常富户员外的便服，莫要惊扰了市面。”
众人齐声应诺：“是！”
一行人换了便装出了府邸角门，大官人这才算真真切切地见识了这“淮左名都，竹西佳处”的泼天富贵甫一踏入市廛，一股混杂着脂粉香、酒肉气、汗味、香料乃至河鲜腥气的热浪便扑面而来，喧嚣声浪直灌入耳。
眼前的长街，石板铺就，被千万双脚底板磨得油光水亮，两侧商铺栉比鳞次，飞檐斗拱，朱漆描金，幌子招牌争奇斗艳，几乎遮住了半边天，完全不亚于京城多少。
最打眼的自然是那些盐商巨贾的铺面，门脸开阔，气派非凡。
橱窗里陈列着从南海来的龙眼大的珍珠，整块的羊脂美玉雕成瑞兽，苏杭上等的绸缎，颜色鲜亮得晃眼。
闽广蔗糖，海外香料，犀角象牙，更有来自高丽、倭国的精巧漆器、螺钿镶嵌。
运河血脉，舶航千里，漕船商船，客舟画舫，往来如织，首尾相接。
沿河两岸，茶酒林立，士子文人，凭栏远眺，高谈阔论，吟诗作对。
更有那挂着“清音”、“小唱”招牌的精致小楼，隐约可见纱窗后曼妙的身影，琵琶叮咚，吴侬软语，唱腔缠绵。
拐入另一条街，景象又变，都是蕃坊异域，里头琉璃剔透，香料堆积，胡姬卖酒，薄纱身姿，异域风情街巷深处，百工云集，银器金器，锻造磨房，叮当作响。
小贩挑着担子叫卖时鲜瓜果、盐水鹅、豆腐脑、蛤蟆酥，声音抑扬顿挫。
大官人缓步而行，将这天下第一等繁华景象尽收眼底。
他虽见惯了清河的富庶，也不得不暗自惊叹扬州的豪奢与活力。
自从他见识了京城的繁华，再看这扬州的巨奢，怎么也想不明白，如何就一夜之间变了天！王荀与刘正彦紧随前后，警惕地扫视着人群。
扈三娘和楚云一左一右，玳安四处张望看到什么热闹的便提醒大官人。
一行人慢慢走过主路。
巷道渐深，两旁屋舍也显得简朴甚至有些破旧。行人也稀疏起来，多是些衣着褴褛的苦力、挎着菜篮的老妪。
不多时，一座略显高大却透着几分寒酸气的院落出现在眼前。门楣上挂着一块半新不旧的匾额，上书三个端正楷字：“居养院”。
院墙斑驳，墙角生着青苔。
门口倒还齐整，有两个穿着公人服色的差役懒洋洋地守着，见大官人一行人衣着光鲜、气度不凡地走来，立刻收敛了懒散，站直了些。
刘正彦紧走几步，对那差役低声说了几句什么，差役脸上显出几分恭敬，忙不迭地躬身让开。大官人当先迈步走了进去。院内格局倒是整齐，几排灰瓦房舍，中间一片空地，算是孩童们活动之处。此刻，正有数十个年龄不一、衣衫虽旧却还算整洁的孩子在几个穿着青布衣衫的妇人照看下，或蹲在地上玩耍石子，或三三两两低声说话。
孩子们身形瘦弱，却也健康，眼神怯生生的，见到生人进来，尤其是一身富贵气的大官人，都显得有些拘谨不安，纷纷停下动作，好奇又带着畏惧地望过来。
与刚才街市上那泼天的富贵繁华相比，这里仿佛是另一个世界，安静，清冷，却也努力维持着体面。楚云和扈三娘毕竞女子，见到孩子们虽然未曾受苦，可想到他们身世和无辜的大眼睛，眼圈瞬间红了，两女带来的小包袱里，装着特意买来的点心果子。
大官人默默看着眼前景象，脸上惯常的玩世不恭收敛了几分，眼神深邃，不知在想些什么。楚云的目光急切地在那些怯生生望过来的孩子中搜寻，很快，她眼睛一亮，快步走向一个角落，那里有几个年纪稍小的孩子正围着一个面容愁苦的老妇人。
“张婆婆！”楚云轻声唤道，声音带着一丝哽咽。
那老妇人擡头，浑浊的眼睛认出楚云，脸上挤出一点干涩的笑容：“哎哟，是楚姑娘！您……您又来看这些娃娃了？”她局促地搓着粗糙的手，目光敬畏地扫过衣着光鲜的大官人等人。
楚云蹲下身，从带来的包袱里拿出油纸包好的几样精巧点心和果子，分发给围上来的孩子们。孩子们的眼睛瞬间亮了，小心翼翼地接过，小口地咬着，脸上露出难得的满足。
大官人负手而立，默默看着这一幕。他目光扫过这些面黄肌瘦、穿着虽旧但还算完整干净的孩子，又看了看四周虽显破旧却收拾得还算齐整的房舍，眉头微不可察地动了一下。
楚云安抚了孩子们几句，起身走到大官人身边，低声道：“老爷请看，这便是居养院收容的孩子们了。按朝廷居养令，这里收容的，多是像他们这样失去父母、无人抚养的孤儿，年纪都在十五岁以下。”她顿了顿，指向另一边几个稍大些、身体明显更瘦弱的孩子，“也有少数是家里实在贫乏得揭不开锅，父母无力抚养，送来求条活路的贫乏小儿。”
“哦？”大官人点点头问道，“那他们在此，每日如何过活？朝廷给多少嚼谷？”
刘正彦和王荀显然不了解这些，两人呐呐说不出话，求助的望向楚云。
楚云显然对此非常了解，流利地回道：“回老爷，按朝廷定例，居养人每日给米豆一升，钱十文。有些宽裕些的州县，能给到二十文。像这些无父无母的孤儿，除了口粮钱，院里还会按季发放衣物、被褥，冬有棉夏有单，虽不华美，倒也能御寒蔽体。”她指了指孩子们身上虽然打补丁但厚薄适宜的衣裳。这时，旁边一个约莫七八岁的男孩怯生生插嘴道：“姐姐，前日王妈妈还给我们每人发了两文钱零花呢！”楚云摸了摸他的头，对大官人解释道：“这也是朝廷恩典，有时会给孤儿们些零用，让他们也能买点小玩意儿。”
大官人听着，脸上没什么表情，只是淡淡问道：“十文钱？够买什么？一个肉包子怕也要三五文吧。”楚云微微低头：“老爷明鉴，十文钱确只够买些最粗劣的点心或菜蔬。好在院里统一开伙，米豆是够的，再配上些咸菜、时蔬，还能吃上些肉食，比流落街头和许多贫困人家要强的多了。”
扈三娘在一旁听着，目光锐利地扫视着环境，忽然指着靠里一间屋子门口，一个抱着褓、面带愁容的妇人问道：“楚姑娘，那妇人怀中婴儿也是孤儿？如此幼小，如何喂养？”
楚云顺着望去，脸上显出怜悯：“那孩子……唉，是前些日子被人放在院门口的弃婴。幸好蔡公相还推行了胎养令，对实在养不起孩子的人家有些补贴，就是怕出现弃婴。可惜……还是防不住多少。”“院里自有规矩，对于这等嗷嗷待哺的婴儿，官府会出钱雇佣乳母来喂养。”她指了指那妇人，“那位便是院里雇的张嫂。若实在寻不到乳母，或者孩子大些了，官府有时也会将孤儿寄养在愿意接收的良善百姓家中，按月给予补贴。”
大官人点点头，目光落在院子里几个穿着青色短褂、正在劈柴或打扫的男子身上：“这些人便是照料他们的？”
“是的老爷，”楚云答道，“按制，居养院设有专职人员，有些是官府派的兵士，有些是雇佣的可靠之人，负责孩子们的日常起居、洒扫、看护。那边那位老者，”
她指了指一个正在给一个咳嗽孩子拍背的、穿着干净布衣的老者，“便是常驻的医士，朝廷要求定期巡诊，若有重病，还可送到专门的“安济坊’去医治。”
刘正彦在一旁听得有些不耐烦，插嘴道：“听起来倒像个衙门，规矩不少。这许多张嘴，钱粮从哪里来？莫不是刮的地皮？”
楚云忙道：“刘将军慎言。居养院、安济坊的经费，主要来自朝廷拨付的“常平仓’钱物。”她见大官人听得认真，便继续解释：
“蔡公相当政后，下了严令，要求每个州县都必须设立居养院，并将孤儿待遇提高，冬衣夏衫、零花钱都写入条文。更将此事纳入地方官员的考课，办得好的，是有机会升迁的。所以各州县都不敢怠慢，像咱们扬州这等富庶之地，更是要做出表率。听说有些地方的居养院，屋宇、厨房、澡堂一应俱全，修建得相当体面。”
说到这里，楚云脸上露出一丝复杂的表情，声音低了些：“只是……这体面二字，落到实处的深浅，就……就因地、因时、因人而异了。”她意有所指地看了看这院落。
大官人一直静静听着，此时忽然看向楚云：“你一个女儿家，又是……又是舫中清客，对这些朝廷典章制度、钱粮开支，怎地如此清楚？倒像是户部的小吏了。”
楚云闻言，脸颊飞起一抹淡淡的红晕，微微垂下眼帘，声音轻柔却坦然：“回老爷的话。奴家……奴家平日里迎来送往，接触的多是些士林学子、读书人。他们聚在一起，十有八九要论政议政，臧否人物，评点朝纲。”
“蔡公相的这些新政，推行天下，自然是他们议论的焦点。奴家虽身份卑微，却也……却也想着不能只做个睁眼的瞎子、无耳的聋子。故而他们高谈阔论时，奴家便在一旁留心听着，私下里也……也偷偷寻些邸报、文书来看，默默记下。不然……不然与他们一处，除了些风月词曲，竟是无话可说，岂不惹人笑话？”大官人看着楚云那张绝色俏丽的脸庞上流露出与平日里不同的聪慧，点了点头，心道难怪这位才貌双绝的楚大家，能在这扬州风月场中独树一帜，引得那帮眼高于顶的酸丁才子们趋之若鹜！
虽说在有些方面傻的近乎蠢，可自有她独特之处。
大官人问道：“蔡公的这些行策，士子们如何评价？”
楚云脸上露出复杂的表情，犹豫了一下，最终还是朱唇轻启，声音压得更低，带着几分谨慎：“老爷明鉴，奴家虽知这些规矩，可……可平日里听那些士林学子们议论，对此新政，却是……批判甚烈，多称之为“劣政’呢。”
“哦？”大官人脸上的笑意瞬间敛去，眉头微皱，显出一丝真正的诧异，“他们如何说？”楚云便将她平日里从那些高谈阔论的士子口中听来的尖锐批判，细细道来：“回老爷，那些学子们议论，主要集中在几处。其一，便是地方官吏执行太过，失了分寸。”“他们说，蔡相公把这些算入了政绩，那些州县官为了讨好上峰，博取政绩，把这居养院办得比官宦人家的宅邸还讲究。”
“这般花费无度，靡费公帑，钱粮从何而来？最后还不是层层加码，率敛于民，向老百姓强行摊派？结果是割富人之肉，补穷人之疮！被收养的穷苦人固然得了些好处，可那些有恒产、纳赋税的富者却被搅扰得鸡犬不宁，怨声载道。富人们才是地方上的税收来源，为了博一个“仁政’的虚名，反倒坏了地方上原本尚可的经济秩序，岂不是本末倒置？”
大官人听着，眼神闪烁，微微颔首，示意楚云继续说下去。
“其二，是说这居养院失了教养的本意。”楚云继续道，“学子们痛心疾首，说有些地方的居养院，屋宇雄壮，食物精洁，甚至配有专门的人伺候，把那些孤儿养得如同少爷小姐一般。他们担忧，长此以往，被救助者非但不会感恩奋发，反而会养成懒惰依赖、好逸恶劳的习性。”
楚云顿了顿，声音压得更低，带着几分谨慎：“其三……他们议论说，蔡公相如此大力推行居养院、安济坊，表面上是替官家行仁政、收民心，可实际上……实际上是借此机会，将朝廷的钱粮恩惠，通过地方官吏之手层层施放，是在收买人心、培植私人势力，以巩固其权位。这仁政背后，藏着的……是结党营私的算计。”
“其四，也是那些守旧的士族大夫抨击最力的，是说蔡公相此举违制，坏了祖宗家法！他们说，常平仓的钱物，那是太祖太宗皇帝定下的规矩，是备荒赈灾的救命钱、压舱石，有着极严的动用程序和限制。”“如今蔡公相却把这笔钱大规模、无节制地挪作居养院、安济坊的日常开销，这是“移缓就急，挖肉补疮’！万一哪天遇上大灾大荒，国库空虚，无钱无粮可用，又要从天下百姓士族身上征收，那才是真正动摇国本、祸及天下的大难！”
楚云一口气说完这些尖锐的批判，微微喘息，额角也渗出了细汗。她小心翼翼地观察着大官人的脸色。院内一时寂静无声，只有那病婴断续的微弱啼哭，以及乳母张嫂压抑的啜泣，在这片凝重的气氛中显得格外刺耳。
大官人沉默了好一会儿。
刘正彦听了楚云转述那些文绉绉的批判，忍不住大喇喇地插嘴道：
“扯那些淡有甚用？依卑职看，根子还在钱上，这天下事说穿了不就是和咱们打仗一样，咱们是功太少不够分，他们那些读书人是钱太少不够分！”
“蔡相公是好心，可架不住底下人糟践！再者说了，他把盐茶专卖这些士大夫们搂钱的肥美营生一股脑儿全收归了朝廷，这国库看着是鼓了，可架不住官家修道观、起艮岳、赏赐无度的花销！那金山银海淌水似的出去，勉强够填窟窿罢了！官家那手指缝里若肯紧一紧，漏下些，莫说养几个孤儿，就是再多些，也不至于弄出这许多是非来！”
他嗓门洪亮，在这清冷的院子里更显突兀。
“噤声！”王荀脸色一沉，立刻低喝，警惕的目光如扫过四周，尤其是门口那两个竖着耳朵的差役，“这等大逆不道的话也敢浑说？仔细你的脑袋，害了自己便罢，莫要害了大人！”
他深知刘正彦是个浑人，但这话若传出去，牵连甚广。
大官人脸上没什么表情，淡淡道：“罢了，是非曲直，自有公论。这走吧，莫误了吕大人的宴席。”说罢，当先转身，袍袖一拂，头也不回地朝院外走去。
楚云连忙跟上，心中五味杂陈。
一行人离了这清寒之地，重新汇入扬州的锦绣红尘。
运河之上，灯火辉煌，“不系舟”画舫宛如水上仙宫，丝竹管弦之声随风飘来，与方才居养院的清净判若云泥。
舱内早已是暖香袭人，珍馐罗列。以吕大人为首的一众扬州士绅名流、文人士子，见大官人驾临，立刻堆起满面春风，如众星捧月般迎了上来，谀词潮涌：
“哎呀呀，西门大人驾临，蓬荜生辉啊！”
“大人神威，一举荡平贼寇，救我扬州百姓于水火，真乃再生父母！”“若非大人，我等焉有今日在此欢宴之乐？请受我等一拜！”“功德无量，功德无量啊！扬州万民感念大官人恩德！”
歌功颂德之声不绝于耳，将大官人捧得如同救世的神祇。
大官人面上挂着惯浅笑，拱手还礼，目光却在人群中逡巡。忽地，他眼神在莫状元脸上定了一定，看着他那张肿痕未消却努力挤出笑容的脸，尤其是那口在灯光下白得有些晃眼的牙齿，不由得微微一怔。楚云何等乖觉，立刻察觉，微微侧身，用只有两人能听见的轻柔声音低语道：“老爷，那是用上好的象牙磨了，里头掏空，再用极细的银丝绑缚在旁边的牙齿上安上去的假牙。不凑近细看，倒也瞧不出大破绽来。”
大官人这才恍然大悟，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
此刻的莫状元，脸上青紫淤痕犹在，一笑便牵扯得生疼。更要命的是臀股间的伤口，这几日大解简直是上刑，痛得他死去活来，将养了几日也未曾大好。
此刻他只能夹着屁股，迈着细碎别扭的步子，既不敢大步流星，更不敢实打实地落座，整个人如同踩在针尖上一般，姿态甚是滑稽可笑。
更让他心头如毒蛇噬咬的是，他那朝思暮想、奉若仙子的心上人楚云，此刻竟半依半偎在大官人身侧，眉眼低垂，一副温顺乖巧的模样！他恨得几乎将一口新镶的象牙牙咬碎，那银丝勒着牙龈，又痛又恨，面上却还要强挤出恭敬的笑容。
一番虚伪的寒暄客套之后，莫状元觑了个空档，端着一杯满溢的美酒，夹着腿，挪到大官人面前。他强忍着臀股间的剧痛和心中的妒火，深深一揖，声音带着刻意的谦卑和悔恨：
“西门天章大人！下官特来向大官人请罪！那日元宵佳节，下官有眼不识泰山，言语无状，冲撞了贵人！全赖天章海量汪涵，不与我等计较，更在危难之际仗义出手，保全扬州！下官每每思及，惶恐无地！此一杯水酒，聊表寸心，万望大官人恕罪！”说罢，一仰脖，将杯中酒干了，姿态做得十足。大官人端坐不动，手中把玩着酒杯，脸上挂着那似笑非笑的神情，只淡淡“唔”了一声，并不举杯，心知肚明这厮如此做作赔罪，后头必有文章，便好整以暇地等着。
果然，莫状元放下空杯，话锋一转，脸上堆起更加热切、甚至带着一丝挑衅的笑容，朗声道：“大官人！那日元宵盛景，大官人身负皇命，公事在身，未能留下墨宝，实乃我扬州文坛一大憾事！今日天朗气清，群贤毕至，又有楚大家这等妙人相伴，更兼大官人乃是官家钦点的文身，文采风流，必是深藏不露！如此良辰美景，岂可无诗？晚生斗胆，恳请大官人即席挥毫，赐下佳作，一则酬谢天地，二则慰我扬州士子渴慕之心，三则……也为这平贼庆功之宴，不负官家钦点大人这天章阁待制，再添一段文坛佳话啊！”他这番话，说得冠冕堂皇，情真意切，最后一句更是阴险，把大官人逼在“钦点天章阁待制’上，隐约意思，你配不上这清贵文身。
话音一落，船舱内瞬间安静了几分。方才还喧闹着歌功颂德的众多文人，此刻脸上那谄媚的笑容都微妙地僵了一下，随即纷纷换上幸灾乐祸的复杂神色。
一双双眼睛齐刷刷聚焦在大官人脸上，空气中弥漫开一股无声的、等着看热闹的兴奋气息。谁不知道西门天章大人乃是「商贾出身’“凭武贵起’，这“钦点文身’之誉，不过是官家恩宠的象征，与诗词歌赋何干？
莫状元此举，分明是要当众揭他的短，看他出丑！