李守中前脚刚走，那门帘子还在微微晃动。
旁边侍立的心腹小厮王义觑着王酺脸上似笑非笑，眼角眉梢都透着几分畅快，便凑近了，压着嗓子，低声笑道：“爷今儿个气色好！怪道呢，连李守中这等清流里的头面人物，都巴巴地来寻爷的门路。他们平日里可是眼高于顶，鼻孔朝天的。”
王嗣听了，得意非常，从喉咙深处滚出一串大笑，他端起桌上的茶盏，呷了一口，才乜斜着眼，用那惯常的、带着几分矜持又掩不住得意的腔调说道：
“哼！你懂甚么？老爷我乃是正儿八经的崇宁二年进士出身！就算那群自命清高的酸腐看老爷我不顺眼，那也是正途出身、同殿为臣的士大夫！他们再清高，于老爷我终归是同路人。”
他放下茶盏，脸上的笑意倏地一收，化作一片阴鸷，声音也冷了下来：“可这位西门天章，哼！”他鼻子里重重哼出一声，“正是时无英雄，使竖子成名！仗着几分歪才，几首歪词，就有人捧他上天，竟也敢在老爷我面前充大头蒜？什么文采风流，不过是个幸进之徒罢了！”
王嗣眼中闪过一丝狠厉，压低了声音：“吩咐下去，收拾好，明日上完早朝，老爷要去一趟清河，把他那几个结义的草莽兄弟，什么张三李四王五麻子的，寻个由头，一股脑儿全拿了！哼，进了我那刑部大牢，就算没有真赃实据，三木之下，何愁逼不出些“莫须有’来？到时候攀咬拉扯，还怕定不了他西门天章的罪？”
他仿佛已经看到了那场景，嘴角勾起残忍的快意，“等那西门天章风尘仆仆从外头回来，哼，怕是连身上仅存的那点子「文身皮’，也要被老爷我剥得干干净净，一丝不剩了！”
京城另一头，
太师府深处。暖阁内，银霜炭无声吐纳着暖意。
当朝太师蔡京，一身玄色暗纹锦袍，半阖着眼，枯瘦的手指正缓缓摩挲着一纸急报一一正是西门天章的五阙《上元词》。
他看得极慢，极仔细，枯瘦的手指随着词句的起伏在信笺上轻轻敲点。
阁内静极，只闻信纸细微的沙沙声。
良久，蔡京眼皮微擡，一丝几不可察的精光掠过眼底，缓缓绽开一个极其少见的、带着纯粹欣赏意味的笑容：“妙！此子才情，当真了得！这五阙上元词，字字珠玑，意境深远，已然得了大家真髓！尤其是这最后一阙……”
他手指重重地点在那阙词的结尾处，““众里寻他千百度，墓然回首，那人却在，灯火阑珊处”……此等孤高清绝、遗世独立之慨，压过周词匠气，直追古人！其气韵风骨，竞不亚于欧阳文忠公、苏子瞻当年！”
赞罢，蔡京脸上的笑容却渐渐凝固、褪去，复又沉默。
他不再言语，只是捏着那信纸，眼神飘向暖阁角落里跳动的烛火，苍老的眸子里竞罕见地流露出一丝难以言喻的感伤与落寞，仿佛整个人都沉入了一段悠远的时光之中。
长河流淌，而他只是岸边的礁石。
侍立一旁的翟管家大气不敢出，看得分明，心中大奇。
他自幼伺候蔡京数十，深知自家老爷脾性，从钱塘小吏到权倾天下的太师，自家老爷向来是泰山崩于前而色不变，喜怒不形于色，何曾见过他流露出如此神态？
翟管家屏息凝神，等了好一会儿，才小心翼翼地轻声问道：“老爷……可是这词……让您想起了什么旧事？”
蔡京仿佛被这一声轻唤从遥远的回忆中拉了回来。
他缓缓转过头，那双苍老眼睛里，此刻竟盛满了深沉难以言喻的复杂。
“老夫终究是老了，人老了就容易一思过往！”他长长地、无声地叹了口气，声音带着一种罕见的悠远和疲惫：
“西门天章……这一句“灯火阑珊’，倒让本相想起……这大宋上元的几代风流，这轮明月，也照过……这朝堂上的无数云谲波诡。”
他顿了顿，目光依旧迷离，仿佛穿透了眼前的烛火，回到了某个灯火辉煌的汴京上元夜：
“犹记得……那年上元佳节，欧阳文忠公一曲“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后’，名动京师，传唱天下。”
“彼时，老夫刚刚金榜题名，中了进士，蒙先帝恩典，外放钱塘江边，做一名小小的七品县尉。欧阳公那时已是士林领袖，天下文宗，官居翰林学士承旨，主持贡举，门生故吏遍天下……高山仰止！”蔡京的声音里带着一丝久违的向往，“那时候，老夫我便立下宏愿，此生定要如文忠公一般，立德、立言、立功，青史留名！”
“彼时老夫少年心性，也曾慕其文章道德，以为楷模。然……其时神宗皇帝锐意革新，王荆公已入中枢推行新法。新旧之争，暗流涌动。老夫身在钱塘，心在汴梁，望见无数暗波流动，最终山崩海塌，故虽远离朝堂，仍觉恩威难测，深知文名虽盛，终不及权柄在手，方能定鼎乾坤。”
说完后，暖阁里又是一片寂静。
蔡京的眼神变得复杂起来，有追忆，有感慨再次开口：
“而后……又是一年上元节。苏子瞻在杭州，写下了那阙《蝶恋花·密州上元》“灯火钱塘三五夜，明月如霜，照见人如画’……那时，老夫与他……已同殿为官多年了。”
“元祐更化，太后临朝，旧党尽起，新法尽废，他得旧党诸公青眼，意气风发，而老夫那时…已退了清谈，入了王荆公门下推行新法。我与子瞻，是政敌，朝堂之上针锋相对，恨不得将对方置于死地……然而，私下里，老夫却也真心佩服他的旷世才情，那份“一蓑烟雨任平生’的倜傥风流……确是人间少有。”他微微闭了闭眼，再睁开时，已是权相脾睨天下的锐利，那点缅怀被深藏的霸气取代，他身体微微前倾，一股无形的威压弥漫开来：
“及至崇宁年间，本相位极人臣，总揽朝纲，奉圣意绍述新法，廓清朝堂！那年上元宫宴……周邦彦恃才放旷，言语间竞暗讽新政，为那失势的元祐旧党张目。”
“老夫一句话，便将那恃才傲物的周邦彦贬出朝堂，下放江南……他在那江南的上元节，也写下了“风销绛蜡，露悒红莲，灯市光相射。看楚女、纤腰一把。唯只见、旧情衰谢’！”
“嗬嗬，“旧情衰划谢...什么旧情衰谢’！这等句子，不过是追忆自身便览汴京繁华，徒留衰飒之音罢了！”
蔡京靠回椅背，目光扫过暖阁内奢华的陈设，声音带着疲惫与傲岸：
“老夫这一生……执掌中枢，定鼎乾坤。熙宁时，随荆公变法，初窥权术；元祐间，暂隐锋芒，以待天时；绍圣、崇宁，终得大用，立元祐党人碑，设讲议司，行方田、更盐钞，总天下财赋于朝堂！”“熙宁元祐，多少所谓一时俊杰，多少自命不凡的豪雄？党同伐异，倾轧不休……他们或败于时运，或失于短视，或亡于党争。终了如何？尽皆化为尘土，湮灭于老夫掌中！这大宋的棋局，熙宁至今数十载风云变幻，终究是老夫……落下了定盘之子！他们，不过是老夫登顶路上的……几块踏脚石罢了。”“老夫想到钱塘许下的宏愿，要将这大宋江山，带至亘古未有之巅峰！国富兵强，府库充盈如海！金戈铁马，北复燕云故土！老有所终，鳏寡孤独皆有所养！幼有所长，州县广设义学，使我大宋稚子，无论寒门膏粱，皆能识文断字，明理知义！更开天下之公途，破那世家门第之桎梏！使天下英才，唯才是举，唯能是用，而非生来便是公卿！使那朝堂之上，不再尽是朱紫贵胄子弟，亦有布衣寒士凭真才实学立足之地！此方为煌煌盛世，不世之功业！”
他这番话说得掷地有声，然而，话锋至此，蔡京眼中那灼热的光芒却如同被冷水浇熄，迅速黯淡下去。一股深沉的倦怠和失落笼罩了他。
他沉默了许久，久到翟管家几乎以为他不会再开口。
终于，蔡京长长地、无声地吁了一口气，那叹息仿佛抽走了他全身的力气。
他垂下眼帘，凝视着四周的奢华，声音变得极其低沉沙哑，充满了自嘲：“惜乎！鞠躬尽瘁，尽忠王事...奈...奈何...徒留一“奸’字”蔡京话锋陡转，目光如电射向手中词稿，方才那片刻的苍凉失意仿佛从未存在，又变回了那个深不可测掌控一切的权相，锐利与算计重新占据了眼眸：
“嗬……未曾想，本相迟暮之年，还能在西门天章这“灯火阑珊’处，嗅到一丝旧日风云的味道。”“西门天章行程如何？”
翟管家腰弯得更低，声音恭敬：“禀太师，按行程推算，西门天章一行，应已临近清河地界。”“他一踏上清河县码头，就让他入京来见我，”蔡京点头说道：“让他先复圣命，方可归家。那些个清流党人，此刻怕是已磨好了刀笔，等着弹劾他“流连章台，有玷官箴’了。”
翟管家躬身垂首，声音沉稳恭谨：“老奴即刻去办！”
得了蔡京一个极细微的示意，翟管家保持着那份恭敬的姿态，无声无息地倒退数步，直到厚重的暖阁门帘前，才转身，动作轻捷而熟练地掀帘而出。
廊下清冷的空气拂面而来，翟管家并未立刻挺直腰板，只是那一直微微前倾的肩背，在无人处自然地松弛了几分。
心底深处，那潭静水却已悄然翻涌：太师爷方才那份失态的回忆，非比寻常。
看起来这西门天章要被收为门生了。
翟管家又连连摇头，这哪里是寻常的门生故吏？
分明是太师爷晚年欲亲手栽培，引为心腹臂膀的架势！
在太师府沉浮数十载，翟管家太明白这其中的分量了。这位西门天章，已是板上钉钉，要成为太师府门下新晋的头面人物，其前程，只怕不可限量。
自己对这位西门大官人释放的善意，终究是赶在所有人之前，悄然落下了一子。虽只是微不足道的引路之劳，但在贵人青云直上之时，这点香火情，便是日后难以估量的人情。
此时的清河县东北。
残阳如血，染红了山寨断壁残垣。喊杀声渐歇，只余伤者的呻吟与火焰的劈啪。
史文恭、关胜、朱仝三员大将勒马立于山寨高坡之上，目光如鹰隼般扫视着战场。
坡下，王三官一身硬皮甲，手提点钢枪，正领着几十名精悍团练少壮，逐屋清剿残匪。
他枪法已非昔日吴下阿蒙，一扎一挑一崩，迅捷狠辣，几个负隅顽抗的悍匪转眼便被搠翻在地。动作间人马合一，显是下了苦功。
关胜丹凤眼中露出几分赞许，对史文恭道：“史教师，大人这义子在你手下调教，这马战功夫是越发精纯了。瞧这枪法，有章有法，劲力也足，假以时日，必是一员骁将！”
朱仝抚着美髯，那张赤红面膛上也浮起笑意，接口道：“正是！小王招宣这马战功夫可见的进步，着实让人刮目相看。”
史文恭闻言，却只是微微摇头。
他那张线条冷硬的脸上并无多少得色，目光落在王三官已然熟练的收枪动作上，淡淡道：“关兄、朱兄谬赞了。三官能有今日雏形，非全赖史某。他母亲林太太，早年为他延请名师，打熬筋骨，这底子却是极扎实的。”
关胜神色一肃，丹凤眼微眯，望向远处苍茫山色，沉声道：“史教师所言极是。根基固然重要。然，欲成真正统帅之才，非经尸山血海、生死磨砺不可。需见得惯成千上万性命如草芥般倒下，方能在这修罗场上，舍小就大，不为眼前一将一卒之殇所动，谋那全局胜败。”
“便如我祖云长公，亦是于万军之中，几度濒死，方悟得那沛然气概与水淹七军的决绝狠厉。为将者，更需在刀尖上行走，于敌将无数次绝命杀招中挣出一条生路，方知何为「活’字真谛，何为战场机变。”朱仝也收起笑容，赤红面庞在夕阳下更显凝重，深以为然地点了点头。
就在此时，异变陡生！
山寨另一侧残破的寨门处，忽地烟尘大起!！
一骑如雪练般从斜刺里冲出，快得惊人！
马上一位少年将军，身披素白战袍，头戴束发银冠，面如冠玉，目似寒星，手中一杆镇铁虎头枪，枪尖颤巍，寒芒吞吐：
“休伤他！”
王三官正欲擒拿一名匪首，闻声惊觉。
那白衣小将已至近前，虎头枪如毒龙出洞，带着刺耳的破空尖啸，直取王三官面门！
枪势凌厉无匹，杀气瞬间锁定了王三官！
“又是你！！”王三官见状大怒，仓促间举枪格挡。
“铛！”
一声震耳欲聋的金铁交鸣，气血翻涌，骑着战马连退几步！
那白衣小将逼退王三官，枪花一挽，并不恋战，反手一枪挑开旁边欲围攻的团练兵刃，另一手竞已探出，精准地抓住那惊魂未定的匪首腰带，大喝一声：“起！”
竞将那彪形大汉如提童稚般拽上自己马背！动作行云流水，一气嗬成！
“哪里走！”朱仝怒喝，拍马欲追。
史文恭眼神锐利如刀，低喝一声：“且慢，勿追！”
他盯着那白衣小将的身影和那杆神出鬼没的虎头枪，眉头紧锁。
关胜亦是按住青龙偃月刀柄，美髯无风自动，丹凤眼中精光爆射，沉声道：“好俊的身手！好快的枪！又是此少年，究竞是何方神圣？”
三人眼睁睁看着那白衣小将驮着匪首，白袍白马，如一道流星般冲破稀薄的包围，转瞬便消失在暮色笼罩的山道尽头。夜色如墨，马蹄踏碎清河县郊野的寂静。
史文恭、关胜、朱仝并王三官一行人，带着一身征尘连夜奔袭回团练衙门大营。
刚踏入辕门，留守的郝思文便疾步迎上。
这位平日里也算沉稳的汉子，此刻脸上却带着几分难以言喻的古怪神色，抱拳低声道：“三位将军，可算回来了！西门大官人那位结义的兄弟，唤作应伯爵的，已在团练衙门偏厅候了多时了，口口声声要求见三位将军。”
他顿了一顿，声音压得更低，添了一句：“是……拖家带口来的。老婆孩子，连老丈人丈母娘，乌泱泱一大群人，瞧着……甚是惶急。”
“应伯爵？拖家带口？”史文恭眉头一皱，与关胜、朱仝交换了一个眼神。
“唤来。”史文恭声音冷硬，带着战场归来的肃杀之气。
郝思文应声而去。
不多时，偏厅门帘一掀，一股混杂着廉价脂粉、汗味和惶恐的气息先涌了进来。
只见应伯爵打头，他那婆娘紧紧跟在后面，一手牵着一个半大孩子，另一手还搀着个颤巍巍的老婆子杜氏之母，旁边跟着一个愁眉苦脸的老头杜氏之父，并着连带的亲戚，一家子男女老少，足有十几口人，像被赶进笼子的鹌鹑，缩着脖子涌了进来。
应伯爵那脸上，此刻全无平日的油滑嬉笑，只剩下一片惨白和惊惧。他擡眼看见史文恭、关胜、朱仝三尊煞神般立在堂上，“扑通”一声就带头跪了下去！
他这一跪，如同倒了多米诺骨牌。杜氏、两个孩子、老丈人丈母娘，稀里哗啦跟着跪倒一片，顿时堂内哭声、告饶声、磕头声响成一片，场面混乱不堪。
“三位将军！！救命啊！救救小人一家老小的性命吧！”应伯爵带着哭腔，声音凄厉，全无半点体面。史文恭三人被这阵势弄得一愣。
关胜眉头拧成了疙瘩，朱仝那张赤红脸膛上也满是错愕。
史文恭赶紧下步托起应伯爵，沉声道：“应官人！你这是做什么？快快起来！你是大人的结义兄弟，不必行此大礼！到底出了什么塌天大祸，值当你如此惊慌？”
应伯爵被史文恭勉强搀起半边身子，兀自抖得筛糠一般，鼻涕眼泪糊了一脸：“将军！将军们还不知道吗？东京城……东京城来人了！我那几位结义兄弟，他们几个都被锁拿进京了！”
史文恭三人面色一沉，缓缓点头：“此事……我等已知晓。”
应伯爵一听“已知晓”，哭嚎得更凶了，指着身后瑟瑟发抖的家人：“将军们既知道，就该明白！这分明是有人要断我家西门大哥的臂膀，掘他的根基！我那几位兄弟都拿了，下一个……下一个不就轮到小人我了吗？！我家西门大哥如今不在清河，求求三位将军发发慈悲，救救小人一家！”
史文恭、关胜、朱仝三人面面相觑，心中念头飞转。
这应伯爵虽是个上不得台面的破落户、无赖帮闲，平日里只会捧专一帮衬着官吏做些不上道的勾当，可这份趋吉避凶、嗅风辨雨的本事和求生本能，当真是……令人叹为观止！
端的是让人佩服！
史文恭深吸一口气，尽量让语气显得平稳：“应官人，你且莫慌。大人已在回清河的途中。那东京缉拿司若要捉你，那日便该一并锁了去。既未动你，和不放心回肚里。”
应伯爵闻言，非但没安心，反而把头摇得像拨浪鼓，脸上挤出比哭还难看的苦笑：“将军！将军们是英雄好汉，光明磊落，哪里晓得那些衙门里的阴私手段！小人我常年与那些书吏、公人打交道，最是清楚不过！他们不立刻锁我，非是慈悲，而是觉得我那几位兄弟的供词，已足够定我家大哥的罪了！”“倘若……倘若东京那边发现证据还不够扎实，或是想深挖些别的，转头第一个就得回来拿我应二顶缸！小人我……小人我怕是活不到我家大哥回来那天了哇！”
他这番分析，听得史文恭三人都是一怔，觉得大有道理。
这应伯爵混迹市井底层磨砺出的对官场的精准洞察，确实还要高过自己三人。
关胜抚髯的手顿了顿，丹凤眼中精光一闪，沉声道：
“应二官人，你既求到此处，念在西门大人面上，我等自不会坐视，这次不必上次突然和当场擒获，你且安心。我等三人早已议定，若东京再派人来提你，自有分晓。团练衙门与提刑衙门自有章程，便是枢密院的文书到了清河，想绕过地方提刑拿人，也不是那么容易。无论如何，必会设法拖延周旋，保你一家安稳，直至西门大人回返清河主持大局！”
应伯爵一听，如同溺水之人抓住了救命稻草，那绝望的眼神里终于透出一丝活气。他“咚咚咚”又磕了三个响头，声音带着劫后余生的颤抖：“谢将军！谢三位将军活命之恩！小人……小人全家给将军们磕头了！”身后杜氏等人也跟着磕头如捣蒜，一时间堂内又是一片“谢将军恩典”的嘈杂之声。此时清河县东北，济州府西南的二龙山，聚义厅前。
那匹白马一声长嘶，稳稳停住。白衣小将翻身下马，动作干净利落。他顺手将马背上那兀自晕头转向的匪首提溜下来，丢在地上，然后对着厅前站立的一人抱拳行礼，声音清朗：“杨志叔父，小侄交令。人，救回来了。”
那匪首滚落在地，擡头一看，只见眼前立着几条好汉：当中一个面皮青记的汉子，正是“青面兽”杨志！
旁边站着身材魁梧的大和尚“花和尚”鲁智深，还有几位头领模样的好汉。
他慌忙爬起，纳头便拜，声音带着劫后余生的颤抖：“谢……谢几位头领救命之恩！小的“过山风’张猛，愿率残部归顺二龙山，赴汤蹈火，在所不辞！”
鲁智深看着那英姿勃发的白衣小将，又看看地上叩拜的张猛，不由哈哈大笑，声震屋瓦：“哈哈哈！好！好！杨志兄弟，你这族侄杨再兴，真真是好生了得！好一条小白龙，好一杆神枪！”
他蒲扇般的大手拍着杨志的肩膀，“洒家在西军里也混过些年头，那些个将门子弟，花架子不少，你这族侄能在马背上把这虎头枪使得如此出神入化，洒家看，西军里十个指头都数得过来！这般本事，窝在咱这二龙山可惜了！何不让他去投西军？凭这一身本领，博个封妻荫子，岂不快哉！”
杨志看着眼前英挺的族侄，那张青记脸上却泛起一丝深深的苦涩。
他叹了口气，拍了拍族侄的肩膀，示意他起身，然后对鲁智深摇头道：“大头领，你我兄弟，都是从那条路上滚过来的……西军？哼！”
他眼中闪过痛楚与愤懑：“西军门阀林立，派系倾轧，比那战场上的刀枪还狠毒十分！你我这般出身，无显赫根基，无金银铺路，纵有万夫不当之勇，斩将夺旗之功，到头来……功劳簿上，不过是一笔带过，分润到你手里的，怕是连塞牙缝都不够！”
他顿了顿，声音更低：“说句掏心窝子的大实话，我也算看明白了，在这绿林里做个山大王的实惠，未必就比在西军里当个受气的都头、指挥使差！至少，这山上的金银，看得见摸得着，攥在自己手里。有了这些“阿堵物’，再去东京钻营打点，换个官身……嘿，说不定比在西军苦熬半辈子，指望那点微薄的军功赏赐和不知猴年马月才能轮到的“恩荫’，来得更稳当、更痛快！”
杨志重重叹了口气，那叹息里饱含着半生蹉跎的苦涩。
他上前一步，粗糙的大手用力按在杨再兴尚显单薄的肩甲上，声音低沉：
“再兴我儿，你听叔父一句。那西军…不去也罢！便是南下投奔别处军州，也不过是换个地方看人脸色，给人当枪使！”他环视了一下火光中巍峨的二龙山轮廓，眼中闪过一丝野望与算计：“就留在叔父这里！留在咱二龙山！你我叔侄同心，再加上鲁提辖这般好兄弟，何愁山寨不兴旺？等咱们人马壮了，声势大了，狠狠杀痛官府几次，杀得那东京城里的官家都肉疼心惊！到了那时.……”
杨志的声音压低：“……自然会有那识相的太尉、相公，捧着招安的诏书上山来！咱们再顺势“归顺朝廷’，这身价可就完全不同了！到时候，凭着咱们手里的刀枪人马，还有这些年“积攒’下的本钱，少不得封你个实打实的指挥使、团练使！坐镇一方，手握兵权，威风八面！这岂不是比你单枪匹马去那西军前线，拿血肉之躯搏那不知落到谁口袋里的微末军功，强上百倍千倍？！”
他直起身，青记脸上泛起一丝自嘲：“叔父当年，何尝不是如你这般想？满腔热血，只想着凭这身本事，一刀一枪，搏个封妻荫子，报效那赵官家！结果呢？”
“结果？哼！功劳是上官的，黑锅是自己的！银子是经手官吏的，落到自己兜里的只有仨瓜俩枣！兜来兜去，受尽了腌攒气，看尽了白眼，险些把性命都填进去！最后…还不是被逼得走投无路，兜兜转转，最后来到了这里？这绿林道，是刀尖舔血不假，可至少…这血是为自己流的！这利，是攥在自己手里的！”杨再兴握着虎头枪的手指紧了又松，松了又紧。
他毕竞只是个阅历尚浅的少年，微微低下头想了想：“叔父说的是。侄儿……侄儿见识浅薄。那侄儿就听叔父的，再……再待一段时间。”
暮春四月，汴梁城外官道上，柳絮儿恰似漫天飞雪，扑头盖脸，沾惹得行人一身白毛。
那郓王赵楷，头戴逍遥巾，身穿一领簇新的湖蓝潞绸直裰，手里摇着一柄洒金川扇儿，意态甚是闲散。身边跟着个俊俏“小郎君”，细皮嫩肉，眉眼如画，通身一股子掩不住的富贵气，偏又透出几分对街市勾当的新鲜劲儿，正是女扮男装的帝姬赵福金。
三五个精壮护卫，不远不近地吊在后头，眼珠子骨碌碌四下里酸巡，活似防贼一般。
行至清河县界牌楼前，赵楷兴致正浓，将手中扇儿往后一摆，学着市井人物方言道：“罢了！此地已是码头左近，人烟凑集，天子脚下，光天化日，能出甚幺蛾子？尔等且退远些，休要聒噪，没得败了俺们兄弟的游兴！”
领头的护卫头儿，面皮上堆起难色，紧赶两步，凑到近前，压着嗓子道：“爷容小的禀：前几月，国子监李祭酒府上的千金小姐，不也是在汴京城外官道上，硬生生被强人掳了去？这清河县虽是个富庶去处，可三教九流，鱼龙混杂，端的……”
话未说完，扮作公子的赵福金早把柳眉一竖，学着兄长的市井腔调，脆生生啐道：“咄！好不晓事的奴才！哥哥说无事便是无事！尔等只远远地候着，难道这清河县，倒比那济州梁山泊还凶险？况且那李家小姐，不正是西门天章救回的？如今踩在他家门口地皮上，倒反而不安稳了不成？”
护卫头儿被噎得脖子一缩，只得喏喏连声，躬着身子倒退几步，挥手示意手下再退远三丈开外。兄妹二人这才施施然踱进清河县城。刚踏进城门洞子，一股子热腾腾、闹哄哄的市井气浪便扑面撞来，与汴梁城里的端严气象大是不同。
赵楷眼中掠过一丝讶异。
只见那街道宽敞，青石板路冲洗得油光水滑，竟不似汴梁常见那般泥泞污秽。
两旁店铺，挨挨挤挤，各色招牌幌子高高低低地挑着，红绿相间，却也齐整。
更奇的是，这街面竞似分出了格调：靠南码头方向，尽是粮行、货栈、牙行，粗壮的力夫赤着膊，扛着麻袋小山也似，推着独轮车吱呀作响，号子声此起彼伏，货物堆垛得齐整，自有穿号衣的拿着簿子勾勾画画，手脚麻利；
往北去，则换了天地，酒楼、茶肆、绸缎庄、生药铺子……宾客盈门，伙计们满脸堆笑，唱喏声、算盘珠子声、招呼声搅成一团。隔不多远，便有穿着皂隶号衣的更夫兼巡街，腰挎铜锣，别着个竹哨儿，手里拎着根油光水滑的水火棍，眼珠子滴溜溜四下里蜇摸。
路边的阳沟也通畅，还设了几个大筐子专倒秽物，自有专人推车来收。
赵楷驻足细观，心下暗暗纳罕：这等精细，断非寻常州县衙门那等粗放手段能办！此地分明是行了一套极周密、极利索、又极新巧的管治之法！
他瞥见街角立着木牌，贴着告示，条款分明，赏罚清楚，落款处一个朱红的京东东路提刑衙门印记赫然在目。
最教兄妹二人啧啧称奇的，是一满街竟寻不出半个叫花子的影儿！
想那汴梁天子脚下，尚有冻饿倒毙沟渠的，这清河县地处南北水陆咽喉，人来人往，摩肩接踵，街面上却连一个破衣烂衫、伸手讨钱的腌攒货也无！
只见些码头力夫、店铺伙计模样的汉子，三三两两坐在街边小摊上，捧个粗瓷大碗，唏哩呼噜吃着热汤水食，虽粗豪，倒也收拾得干净。
偏是那几条挂着红纱灯笼的巷子深处，隐隐约约，送出些丝弦管乐之声，夹着些娇滴滴、软绵绵、妖妖调调的笑语，显是行院粉头私妓人家聚集的所在，那巷子口数之多，远非寻常县治可比。
兄妹二人走到一个临街的馄饨挑子前，要了两碗热腾腾的馄饨。四月的汴京惯吃些樱桃煎、冰雪冷元子，这清河县的鸡骨汤小馄饨却也喷香。
汤是滚热的鸡汤撇得清亮，撒着碧莹莹的葱花、金灿灿的虾皮。摊主是个精瘦老头，手脚甚是麻利。赵楷舀起一个雪白滚圆的馄饨，吹了吹，似不经意问道：“老丈，你这清河县好生兴旺，街面也洁净。怪哉，竟不见半个乞儿流民，端的稀罕。却是何故？”
那老者闻言，脸上登时堆起一团敬畏又感激的神色，压低了嗓子道：“二位公子爷想是初来乍到？这全是托了西门大官人的洪福啊！”
“哦？西门大官人？”赵福金眼睛一亮，抢着问道，那声气里便带了一丝儿不易觉察的急切，“他……他府上想必是粉黛成群，妻妾满堂吧？”话一出口，自家也觉造次，耳根子一热，忙用手中那把湘妃竹的折扇半掩了芙蓉面。
老者“嗬嗬”一笑，透着市井中人那份心领神会的了然：“妻妾？西门大官人府上，明媒正娶、掌印的夫人，只得一位，便是那吴月娘吴夫人，端的是持家有道，贤德得很！至于那些穿红着绿的美人儿嘛……”老者脸上浮起一个男人家都懂的暧昧笑容，含糊道，“大官人府上自然是少不了的，一个个赛过天仙，不过那都是房里伺候的丫头，算不得正经妾室。”
赵福金听得“只得一位夫人”几个字，心头不知怎地一松，一丝儿甜意悄悄漫开，面上却装作浑不在意，只低了头，小口小口啜那馄饨汤。
赵楷心思细密，更关心那治理之道，追问道：“那这街面无乞儿，又是怎生说法？”
“哎呀，大官人可是活菩萨心肠！”老者一拍大腿，叹道，“年前他老人家大兴土木，扩建宅院，那场面，乖乖！用的工匠、力夫，海了去了！工钱给得足足的，白花花的银子，现钱现货，从不拖泥带水！好些原本在街边晒日头、捉虱子的穷汉，只要能扛得动石头、搬得动木料的，都奔了去！那工钱，养活一家子绰绰有余！”
“剩下些老弱病残，实在没力气干重活的，官府也开了恩典，拢到城西荒地上去开垦。虽说官府的工钱发得黏黏糊糊，拖拖拉拉，但每日两顿稠粥是管够的，饿不死人！倘若有那身子骨还硬朗却懒出蛆不肯去的，嘿嘿，每日衙门里两顿结结实实的鞭子，抽得他自家晓得爬着去寻活路！这不，街面上就清清净净了？大官人说了，这叫“物尽其用，人尽其才’，看着也爽利不是？”
赵楷微微颔首，又问：“那治安呢？如此繁华码头，南来北往的过江龙、坐地虎，怕是不好拿捏吧？”老者刚待张口，忽听一个油腔滑调的声音斜刺里插了进来：“老孙头！照老规矩，两碗馄饨，芫荽多多地撒！”
只见一个三十来岁的汉子，穿着崭崭新的宝蓝绸缎直裰，头戴一顶时兴的方巾，大摇大摆踱了过来，身后跟着个眉清目秀的小厮，透着几分机灵。
老孙头一见，脸上登时笑开了菊花褶子，手脚麻利地抹桌子擦板凳：“哎哟哟！来大管家！您老今儿个怎得这般早？快请上坐，热馄饨立时就好！”
那被称作“来管家”的男子大喇喇坐下。他身后那小厮却把胸脯一挺，带着几分炫耀抢白道：“什么来管家！我家老爷早就是郓王府里正经的七品带刀侍卫官身了！跟你说了八百回，往后要称“来大人’！”“哎哟哟！瞧我这老眼昏花，记性喂了狗了！该打该打！”老孙头慌忙作揖不迭。
“多嘴的猢狲！”来保脸上得意之色掩不住，却故意瞪了小厮一眼，嗬斥道，“早与你分说，外头行走，不得张扬我的名头，更休提大大老爷的招牌！”
这一番话，坐在一旁的赵楷和赵福金，听得真真切切。
赵楷捏着那白瓷汤匙的手，几不可察地顿了一顿。
他面上不动声色，缓缓侧过头去，两道目光如冷电般，在那位新晋的“郓王府七品带刀侍卫”来保身上扫了一遭。
心头已是千回百转：郓王府？七品带刀侍卫？自家府邸里，何时竞多了这么一位在清河县地面上抖威风的侍卫官儿？
那来保似乎也觉出赵楷打量的目光，斜睨了这对气度不凡的兄妹一眼，却也只当是寻常富家子弟，浑不在意，只对老孙头摆摆手：“罢了罢了，孙老儿，休听这小厮胡吨！你也是狮子街的老户了，俺来保当年跟着俺大爹，在狮子街跑腿办事时节，就没少吃你老这碗热馄饨！赶紧上来，吃完了还得办事呢？”孙老头笑道：“哎哟，来管家小老儿斗胆问一句，清河县那团练……少壮们还招不招人？我家那不成器的三小子……身子骨是单薄了些，可手脚还算麻利，也肯吃苦……”