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珠帘微晃，大官人自内室暖阁踱步而出。
蔡京的目光如古潭寒水，落在他脸上，带着一丝考校的玩味：“都听到了？如何看这秦会之？”大官人不以为意的笑道：“能入得华阳王氏法眼，又得郑枢相这般人物亲自引荐至恩师座前…此子…必是玲珑剔透、长袖善舞之辈！根基深浅暂且不论，单是这份攀附腾挪、借势而上的本事，便已是不俗。”蔡京闻言摇了摇头：“那又如何？”他端起茶盏，轻轻撇去浮沫，眼皮微擡，目光电射向大官人，“你与他年齿相仿，他如今尚在太学正这清冷板凳上苦熬资历，前途未卜。而你………”
蔡京放下茶盏，手指在紫檀案几上轻轻一点，“你西门天章已然是“位入朝班，手握京畿重地之权柄京东东路刑狱之公事，还担着一个四处剿匪缉贼的差遣！这云泥之别，岂是那点攀附的伶俐能轻易填平的？”大官人笑容更盛，腰身微躬：“学生这点萤火之光，全赖恩师如日月高悬，提携照拂！若无恩师栽培，学生此刻怕还在江湖草莽间打滚，焉能有今日？”
蔡京发出一声短促冷笑：“哼！你这厮！嘴里没一句真假！哄得老夫开心便罢！你摩下那些如狼似虎的家将，还有那支只听你号令的团练精兵，难道是老夫提携照拂出来的？不都是你自己经营的，到了老夫书房里嘴里还没一句实话。”
大官人被戳中心事，有些尴尬，嘿嘿干笑了两声，却也不辩解，一副“被您老看穿了”的惫懒模样。蔡京见他这般，倒也未真动怒，目光转向秦桧离去的门口：“你当那秦桧被华阳王氏这等门阀青眼相加，是白捡的便宜？天下哪有这等好事！他秦会之，是要付出代价的！”
“这些彼时煊赫的门阀，历经黄巢之乱虽遭重创，根性何曾变过？”蔡京语气带着一丝讥诮，“譬如这华阳王氏，其在北地，膏腴田亩、山林庄园，何止万顷？隐田匿户，更是不计其数！朝中这些勋贵，京城的四王八公，便是你如今暂居的荣国公府，其根基在北地者，又占了多少？天下良田，半数士大夫，谁又不想保存自家田地，甘心交给朝廷重新分配？”
大官人闻言，面上笑容敛去，陷入短暂的默然。
他不由想起自扈三娘，其娘家扈家庄在京东东路那那些湖田林产，不也正忧心忡忡地求到了自己门上？自己若铁面无私，不闻不问，扈家庄顷刻便是倾覆之祸！
可做人难！做人情更难！
盘根错节的人情、亲情、乡情，牵一发而动全身，又如何能真正理得清、斩得断？
自己若真做个铁面无私的西门天章，又如何对得起三娘日日夜夜的奋不顾身，甘愿用她的命为自己挡下生死？
这份情，这层亲，自己是万万割舍不下的！
蔡京见他默然不语，脸上阴晴不定，以为他是在揣测自己立场，不由失笑，带着几分了然和倨傲问道：“怎么？你可是在想，老夫在此一口一个国策社稷，慷慨激昂，只是因为我北地蔡氏根基浅薄，田亩产业多在江南，此番扩田伤不到老夫筋骨？”
大官人连忙躬身道：“学生不敢作此想！”
蔡京却浑不在意，反而坦率说道：“有何不敢！你便是亲口问老夫，老夫也敢直言！”
他冷笑一声：“便是老夫不打招呼，那些奉旨清丈田亩、执行“扩田策’的刀笔吏、巡按使，他们…敢动我蔡家名下的田亩、山林、庄园么？”
这赤裸裸、毫无掩饰，让大官人一愣！
他本以为蔡京至少会摆出一副“大义灭亲”、“率先垂范”的清高姿态，说些“若查到我蔡家隐田，老夫必亲自奉上”之类的场面话。
却没想到，蔡京竟如此理直气壮，将权力的本质袒露得如此直白！
蔡京看着他脸上那一闪而过的错愕，心中了然，却不再多言。
他擡手指了指窗外天色，语气恢复了平日的沉稳：“好了。闲话休提。如今离散班时辰尚有些光景，莫忘了你的正事！”
正事？
大官人又是一愣，心中念头飞转，下意识地压低声音，带着几分试探问道：“恩师……您可是猜到了，那官家安排学生暂住荣国公府的缘由了？”
蔡京闻言，反倒被问得一怔，随即哑然失笑：“老夫哪有那份闲心，去管你那点琐碎差遣！”他摆摆手，“老夫说的是你“权知开封府’的正经差事！”
“你坐这个位置，虽是暂代，但在其位，就要谋其政，更要做出些动静来，给朝堂诸公看，更要给官家看！这开封府尹的椅子，不是白坐的！”这是明明白白的提点，也是压力。
说到此处，蔡京脸色忽然变得有些古怪，提醒道：“还有一事，你给老夫刻在骨子里一一此地是汴梁！天子脚下！你那些在胆大包天、无法无天的勾当…打死都别想在京城做！可有无数只眼睛盯着你呢，听清楚了？”
大官人心中一凛，面上却立刻堆起那副混不吝的笑容，拍着胸脯保证：“恩师放心！学生就是吃了熊心豹子胆，也不敢在官家眼皮底下造次！！”
蔡京盯着他看了几息，只是疲惫地挥了挥手：“知道就好。去吧。”
大官人离了太师府，还在细细思索蔡京的说的话，轿子却已晃晃悠悠到了开封府衙门口。
他刚撩袍下了轿，早有那府衙里的老油子一一判官赵鼎和推官徐秉哲，带着几个书办，在滴水檐下候着了。
赵鼎面色端肃，拱手行礼一丝不苟；
徐秉哲则笑容热络，眼风里却藏着机敏与试探。
“大人朝会辛苦！。”徐秉哲抢前一步，躬身作揖，声音热络得能挤出蜜来。
大官人微微颔首，神色淡然，只道：“赵判官、徐推官久候。衙中可有紧要事体？”
他步履沉稳，步入那象征着京畿最高司法权柄的正堂公廨，在紫檀公案后落座，目光扫过堂下，自有一股不怒而威的气势。
徐秉哲忙将几份卷宗呈上，脸上适时堆起为难之色：“回禀府尊，确有三桩紧要案牍，干系非小，官们是左思右想，实在拿不定主意，就等您老定夺啊！”
“哦？”大官人端起书吏奉上的青瓷盖碗，揭开盖子，袅袅茶烟模糊了他半张脸孔：“说说看，都是什么腌攒事？”
徐秉哲赶紧翻开卷宗：
“这第一桩，是刑事盗窃！前几日几个胆大包天的毛贼，偷了那大相国寺供奉的金身佛像！您听听，这得多大的狗胆！偷了不算，竟把那金佛生生熔了，化成金锭子拿去销赃！如今人是抓着了，赃物也起获了些，可那佛像价值连城，这数额……按咱大宋律，铁定是斩立决的死罪啊！”
他顿了顿，偷眼觑着大官人的脸色，话锋一转：“可……可偏偏这案子刚结，还没上报刑部复核呢，林国师那边就派人来了，指名道姓要这案子的详细卷宗！您说这……这卷宗给是不给？”
大官人眼皮都没擡，吹了吹茶沫子，眼皮未擡：“林国师既关心此案，卷宗便着人誉抄一份，依制送去便是。国师乃方外清修之人，于律法刑名，想必自有分寸。我等断案依律而行，该当何罪，自有朝廷法度昭彰。”
“是！是！大官人英明！第二桩是刑事伪造！”徐秉哲翻开另一卷，“有个不知死活的东西，胆敢伪造蔡太师的官印文书！在京城里招摇撞骗，骗了些商户的钱财。”
“哦？伪造蔡太师的印？”大官人眉头一挑，来了点精神，“骗了多少？”
“呃……这个……”徐秉哲面露难色，“数额……不算太大。按律，伪造官印是重罪，但具体量刑，还得看这“情节严重’与否，这骗的钱不够多，按律可能判个流放……”
这是在试探自己呢？
大官人他心中冷笑一声。
这徐秉哲，看似唯唯诺诺，实则是个滑不留手的琉璃蛋子，表面是请示这三个案子，内里何尝不是一种试探？
若今日三个案子，轻轻揭过，日后这开封府上下，怕不都当他是个可欺瞒、可糊弄的软柿子上司？念及此处，大官人笑道：“徐推官。”
徐秉哲心头猛地一跳，脸上瞬间堆起恭敬的笑容：“府尊还有何吩咐？”
大官人并未看他，只垂眸看着茶盏中沉浮的叶梗，语气平淡得如同闲话家常：“本府恍惚记得……前些日子徐推官回江南祖籍丁忧守制时，似乎……颇经历了一番波折？”
这话如同晴天一个霹雳，毫无征兆地砸在徐秉哲头顶！
他浑身剧震，脸上的笑容瞬间僵住，血色褪尽，变得一片煞白。那只下意识擡起欲作揖的手，竞不受控制地微微颤抖起来。
他几乎是本能地，用另一只手飞快地、极其隐蔽地摸向自己左颊一道被精心修饰过、却仍隐约可见的暗红色疤痕，仿佛被这轻飘飘一句话瞬间点燃，灼痛起来！
他陪笑道：“府……府尊……明察秋毫！下官……下官当年确……确遭此劫，险些命丧匪手……若非……若非后来还是大人雷霆手段，坐镇扬州、运筹帷幄，一举荡平摩尼妖氛…下官……下官这条贱命，连同阖家老小，才……才得以保全！此恩此德，下官……下官没齿难忘！”他深深躬下腰去，几乎要将头埋进尘埃里，姿态卑微到了极点。
“嗯！知道便好！”大官人盯着徐秉哲，一股无形的官威弥漫开来，让堂下众人呼吸都为之一窒。“依你之见，伪造当朝首揆、太师蔡公之印信，此等行径，尚不足以谓之“情节严重’？”
“此獠所为，非止诈取些许财物，实乃藐视朝廷威仪，亵渎宰辅尊严！其心可诛，其行当灭！数额多寡，岂是首要？其僭越之罪，伪造的还是当朝首揆，已犯十恶！此等大逆不道之徒，必当明正典刑，处以重刑！且须将判决张榜公示汴京各门，以儆效尤！着刑房即刻拟文，不得有误！”
徐秉哲被这番冠冕堂皇又杀气腾腾的言辞震得心头狂跳，哪敢再有半分异议，连忙躬身：“府尊明鉴！是下官糊涂，拘泥于细末！下官即刻去办！定当严惩不贷，以正视听！”
他抹了把汗，脸色比刚才还苦上十倍，声音都发颤了：“府尊……这第三桩，乃田土讼争。事主状告……宗室越王殿下强占汴梁城郊良民田产数十亩。人证、地契等初步查验，似有实据。”他喘了口气，急急补充道：“按律，侵占民田，自当断还田产，赔偿损失。然……此案牵涉天潢贵胄，非同小可。历届府尊遇此等事，皆暂予搁置，待朝会之时，上奏官家，恭请圣裁……下官愚见，此案是否亦循此例，先行……缓办？”
公廨里一片死寂。
赵鼎也皱着眉，显然也觉得棘手。
所有人都看着新上任的大官人。
大官人摇头：“民既持契鸣冤于开封府堂下，证据昭然。若因涉宗亲而逡巡不前，畏首畏尾，则朝廷设此三衙法司，置此獬豸冠袍，所为何来？岂非形同虚设！”
他站起身，绯袍映衬下，身形更显挺拔威严：“着推官厅会同户曹，速查此案！田契真伪，界址勘验，人证供词，务求水落石出，铁证如山！查明之后，依《宋刑统》及《田令》相关条款，秉公拟判！该断还田产者断还，该追偿损失者追偿，该申饬越王府约束下人之责者，亦当明载判词！白纸黑字，落印为凭！”他顿了顿：“至于判词下达之后，越王府作何反应……是否遵行……待其有“不遵’之举，再来报本府！此刻，本府只问你徐推官，此案，能否查清？判词，能否写实？”
徐秉哲咽了口唾沫，深深一揖到底，声音颤抖，却也透出决断：“府尊钧令，下官……敢不竭诚！定当查清事实，秉笔直书，拟就实判！”
大官人才微微颔首：“甚好。赵判官亦需协同。今日所议三案，务求速办、实办。去吧。”“是！下官告退！”徐秉哲赵鼎躬身退出。
徐秉哲步履微乱，官袍后心已是一片冰凉汗渍。
赵鼎则眉头深锁，复杂难明。
大官人处理完这些事后，坐着官轿回贾府。
说那日金钏儿随着玉钏儿，转过几重贾府后头的旧巷，来到自家门前。那门还是旧时的模样，漆皮剥落得斑斑驳驳，门环上也生了锈，透着一股子寒酸气。
玉钏儿推门进去，唤了一声“娘”。屋内光线昏昧，只见一个妇人正佝偻着身子在灶边拾掇枯菜叶子。那妇人闻声擡头，浑浊的目光落在玉钏儿身后的人影上，手里那把枯菜叶子“啪嗒”一声，全掉在了地上。正是金钏儿、玉钏儿的亲娘白老娘。
她那双昏花的老眼直直地盯着金钏儿，嘴唇哆嗦着，喉咙里嗬嗬地响了半响，竟一个字也说不出来。好容易，那憋了许久的气才冲破了喉咙，带着哭腔迸出来：
“我……我的儿？！金钏儿？……是你？……真……真是你？！”
白老娘踉跄着扑过来，一把将金钏儿死死搂在怀里，枯瘦的手指几乎要嵌进女儿肉里去，放声嚎啕起来：
“我的肉啊！……我那苦命的儿啊！……娘只当你……只当你死在外头了呀！……天爷开眼！菩萨保佑！……我的儿回来了！回来了哇！”
金钏儿被母亲勒得生疼，鼻端是母亲身上那股子熟悉的、带着灶灰和廉价头油的味儿，心中也似滚油煎的一般，酸楚难言，只默默垂泪，由着母亲抱着哭个不住。
玉钏儿在一旁，也拿着帕子抹眼泪。
哭了一会，白老娘的哭声渐渐低了下去，化作一阵阵抽噎。
她忽地想起什么，脸色骤然一白，那点子劫后重逢的狂喜瞬间褪得干干净净，眼中只剩下惊惶与羞愧。她猛地推开金钏儿，眼神躲闪着，不敢看女儿的脸，只嗫嚅道：
“你……你等等……娘……娘有东西给你……”
说着，竟像是逃也似的，脚步虚浮地钻进里屋去了。
金钏儿与玉钏儿相视一眼，心下疑惑。
不多时，白老娘捧着一个用褪了色的红绸布包裹得严严实实的小包袱出来，双手抖得厉害，几乎捧不住。她把那包袱塞到金钏儿怀里，头垂得低低的：
“儿啊……这……这是你的.………”
金钏儿疑惑地解开红绸，里面是些散碎银子，拢共约莫二十两光景。她擡头，不解地看着母亲：“娘，这是何意？给我银子做什么？”
白老娘的脸涨得通红，羞愧得恨不得找个地缝儿钻进去，手指紧紧绞着衣角，嘴唇哆嗦了半响，才带着哭音道：
“………是……是太太那日把你……把你撵出去后，第二日……便给了娘五十两银子……还有……还有两身簇新的绸缎衣裳……说……说……”
她羞愧地擡头看了看自家女儿越发娇艳的面容，几乎说不下去：
“说……是……是念旧情，可……可娘心里清楚……这是……这是封口的钱！儿啊！娘知道！娘知道你冤！你从小最是规矩本分，断不是那等轻狂、主动去……去勾搭人的……”
白老娘说到此处，已是泣不成声，羞愧难当：
“可……可娘没用！娘就是个没根脚的下人！……太太雷霆震怒，我连半个字也不敢去分辨……只能……只能收下这买你性命的银子，娘……娘对不起你啊！……我的儿！……你……你恨娘吧!……”她说着，竟双腿一软，要往地上跪去。
金钏儿心头如被重锤猛击，脸色瞬间白得没了血色。
原来如此！
原来她走后，王夫人竟用这五十两银子和两身衣裳，就买断了母女情分，买断了她喊冤的可能！她看着母亲因愧疚而佝偻颤抖的身躯，扶住她不让她跪下，望着她那满头的白发，心中五味杂陈，恨也不是，怨也不是，悲凉与怜悯交织翻涌，一时竟说不出话来。
就在这时，旁边的玉钏儿“啊”地一声轻呼，脸色比母亲还要白上三分，身子晃了晃，竞似被抽了骨头般软软地滑跪下去，一把抱住了金钏儿的双腿，仰起脸，泪如雨下：
“姐姐！姐姐！……我也……我也对不起你！”
她哭得浑身发抖：
“你……你走了没几日……太太……太太就把你……把你大丫头的份例和差事……都……都给了我！……月钱也涨了……还……还额外赏了我一副……一副银头面！……姐姐！我……我那时心里也怕！也……也觉得对不住你！可……可我不敢不要！我……我贪了这便宜……占了姐姐的位置……我……我……
她泣不成声，只把脸埋在姐姐裙裾里，肩膀耸动得厉害。
一时间，这破败的小屋里，只剩下母女二人压抑的、充满愧疚与悲痛的哭声。
金钏儿站在那里，怀中是冰冷的银子，腿上趴着哭泣的妹妹，面前是羞愧欲绝的母亲。
她只觉得一阵天旋地转，仿佛被这世情冷暖、人心算计抽干了所有力气。
她呆立了许久，久到那怀中的二十两银子都捂得有了些微暖意。
终于，她长长地、无声地吁出一口气，眼中那剧烈的翻腾渐渐沉淀下去。
她弯下腰，先用力将抱着自己腿的玉钏儿扶起来，又伸手拉起摇摇欲坠的母亲。
金钏儿拿起那红绸包裹，重新塞回母亲手里，轻声道：
“娘，妹妹，这银子……你们留着罢。”
白老娘和玉钏儿都愣住，怔怔地看着她。
金钏儿脸上露出一丝极淡的、几乎看不见的苦笑，那声音低低的，却透着一股子说不清的滋味：“都过去了。我自个儿的命都管不住，被主子一句话就打发了，生死由人……又怎能指望娘和妹妹，在那样的情形下，能管得住什么？能替我分辨什么…”
她顿了顿，语气里带上了一种劫后余生的庆幸，还有几分扬眉吐气的光景：
“你们能活着，没被我连累，已是万幸了。好在……老天爷终究没瞎眼。我飘零在外，九死一生，竟也遇上了贵人。如今……我在一位三品诰命夫人府上，做了内宅的管家娘子。夫人待我极好，老爷……更是位难得的明理人。”
提到“老爷”二字时，金钏儿眼中飞快地掠过一丝满足的光彩，声音也低柔了几分：
“如今的月钱、四季衣裳、吃穿用度……比在贾府时，强了何止十倍？便是大管家赖大家的在贾府，也未必有我在林太太府里体面。”
她挺直了腰背，那曾经被践踏的尊严，似乎在这一刻重新回到了身上：
“这二十两银子，于我如今，不算什么。娘，你留着补贴家用，或是给妹妹攒着。妹妹在府里，也要打点，手里宽裕些总是好的。”
她看着母亲和妹妹，眼神柔和下来：
“你们且安心。等我在那边府里根基再稳些，手头再宽裕些……便想法子，把你们俩都赎出来。到时候，你们也跟我过去。那边府里……清净，规矩也严明，比在贾府……强得多。”
白老娘听着女儿这番话，看着她如今沉稳从容的气度，简直像做梦一般。她紧紧攥着那红绸包裹，浑浊的老泪再次涌出，却是欢喜的泪：
“好……好！我的儿！你……你有大出息了！娘……娘听你的！都听你的！”
玉钏儿也止了泪，用力点头，心中很是感激。
姐姐口中的老爷、府邸、赎身……让她忽然有了一些期待。
她脑中不由自主地闪过今日早上那位姐姐口中的“老爷”，身姿挺拔如青松，侧脸轮廓分明，比宝二爷少了些脂粉气，多了几分说不出的……迫人的英气与……一丝若有若无、勾得人心痒痒的邪魅。尤其姐姐不久前红着脸啐过一句自家老爷简直如驴一般，她虽然未经过人事，可也偷偷翻看藏在箱底的春宫图册的玉钏儿，似懂非懂地明白了些，此刻这念头又猛地窜上来，再配上那惊鸿一瞥的高大俊朗模样…和姐姐隐隐暗示要自己去陪她一起…
“姐姐………”玉钏儿只觉得双腿竞是一阵难以言喻的酸软酥麻，身子晃了晃，差点又要软倒。金钏儿眼疾手快一把扶住她，蹙眉问道：“怎么了？可是方才跪得腿麻了？”
玉钏儿脸颊飞起两朵红云，火烧火燎，心跳如鼓，哪里敢说出心中那羞死人的绮念？只慌忙垂下头，声如蚊纳地应道：“嗯……是……是有些麻……”
她借着姐姐的搀扶站稳，努力平复着紊乱的呼吸和奇异的热潮，心中暗啐自己：玉钏儿啊玉钏儿，你胡思乱想些什么呢！那……那可是姐姐的主子老爷！姐姐许是没有这些意思。
而那头。
湘云拉着晴雯在环水闸边说话。湘云歪着头问道：“我正要问你，如今你跟的那位新主人西门大官人，究竟是个什么人物？我只见了一面，听过许多传闻，倒瞧不出深浅来。”
晴雯听了，抿嘴一笑，道：“我的姑娘，你不是亲眼瞧见了？论相貌，真真是潘安再世，宋玉重生。更有一般好处，是那身上带着的阳刚气儿，咱们这府里上上下下的主子老爷们，竟没一个比得上的。你只说，我这话可错不错？”
湘云连连点头，又叹了口气，道：“果然果然！我们爱哥哥要是有这一二分阳刚气儿，我也不用成日家替他悬心了。”
说着眼圈儿一红，拉了晴雯的手，低声道：“好姐姐，你是不知，我这些时没一夜睡得安稳。那一回若不是我那手帕子的事，你也不至于被撵出去。我……我心里都愧死了，只差没拿绳子勒死自己。”晴雯听了，倒笑了，反握住湘云的手，道：“我的傻姑娘，你这是做什么？我谢你还来不及呢。若不是那档子事，我如何能跳出那个牢坑？如今我在那边，老爷擡举我，叫我管着绸缎铺子，做了二掌柜。你是知道的，我自小儿爱个花儿朵儿、料子针线的，如今倒遂了心愿，能整日价摆弄这些个，竟像是脱胎换骨、另活了一世似的。”
湘云听了，转悲为喜，拍手笑道：“这可好了！往后我绣的那些个帕子，可算有销路了！我卖给你，你可得收！”
晴雯笑得前仰后合，道：“只管拿来，有多少收多少！咱们那铺子门面大着呢，只怕姑娘的手赶不上趟儿！”湘云喜得搂着晴雯的脖子，就地转了两三个圈儿。
两人说笑着，不知不觉竟走出了园子，顺着粉油大路往东走。
正走间，忽见前面一群人影，却是袭人带着几个小丫鬟，匆匆忙忙往贾母上房方向去，怀里还抱着个包袱，神色张皇。
湘云眼尖，忙唤道：“袭人姐姐！哪儿去？这么忙忙的？”
袭人听见，只得站住脚。回过头来，一眼看见湘云身边的晴雯，顿时如遭雷击，怔在当地，脸上的血色霎时退得干干净净，手里那包袱险些滑下来。
她嘴唇翕动了半日，方挤出一句话来：“晴……晴雯？你……你没有……”
晴雯却大大方方上前，含笑福了一福，道：“袭人姐姐，一向可好？”
袭人直瞪瞪地打量着晴雯，只见她头上簪着赤金点翠的簪子，耳上坠着烧蓝南珠的坠子，身上穿着藕荷色刻丝灰鼠褂，底下是翡翠撒花洋绉裙，手腕上一对碧莹莹的玉镯晃得人眼花。
再瞧那脸上，竟是红是红白是白，水色比先前在怡红院时还足十分，眉宇间透着一股子舒心畅快的得意，哪还有半分当日病中被撵的憔悴？
原来那些小丫鬟的传闻是真的。袭人心里一时不知是什么滋味，像是打翻了五味瓶，酸咸苦辣都涌上来，面上却勉强堆出笑来，道：“原来是晴雯妹妹，你……你如今倒好？”
晴雯笑道：“托姐姐的福，如今在西门府上。老爷恩典，叫我管着个绸缎铺子，整日价跟绫罗绸缎打交道，倒比往日在里头当差自在些。”
袭人听了，嘴角微微扯动，想笑，那笑纹却像冻住了似的，半晌方道：“那敢情好，妹妹到底是心灵手巧的，在外头反能施展。只是……”说着顿了顿，声音低了些，“太太……老太太那里，还不知道呢。”晴雯淡淡道：“知道不知道的，横竖我已是西门府上的人了，即便是死了魂飞魄散也是跟定我家老爷的鬼儿。我倒该谢谢太太那日的撵，若不如此，我这一辈子，也不过是个糊涂丫头罢了。”
袭人听了这话，心中复杂，赶忙说道：“你们且逛着，我得赶紧往老太太那儿去。宝二爷又不好了，挨了老爷一顿打，这回竞晕了过去，才刚擡到老太太屋里，我得去伺候。”
说着，脚下已是不停，逃也似的领着丫鬟们往东去了，只余湘云和晴雯立在当地。
湘云见袭人走远，方回过神来，拉着晴雯的手道：“我也得瞧瞧爱哥哥去，不知打成什么样儿了，叫人悬心。”
说着便盘算起来，“我这就去寻宝姐姐、林姐姐，再叫上三丫头、珠大嫂子，咱们一道去。人多些，老太太跟前也好说话。”她仰头看向晴雯，“好晴雯，你可同我们一道去？”
晴雯听了，只轻轻摇了摇头，唇角含着一抹淡笑，道：“姑娘这说的是什么话？我如今是西门府上的人，虽承过老太太的恩典，可我已然是别家的丫鬟，宝二爷是府里的爷们，我如何能去见其他男人？这理，姑娘难道不明白？”
湘云听了这话，一时竞怔住了。
她定定看着晴雯，只见她面上波澜不惊，语气平平淡淡的，竟像是在说一件再寻常不过的事。可这话从晴雯嘴里说出来，怎么听怎么让人心里空落落的一一从前的晴雯，最是不把这些规矩礼数放在眼里的。
半响，湘云方点了点头，轻声道：“晴雯，你真的变了。”
晴雯笑道：“人总是要变的。我庆幸变得更好了，庆幸自己遇上了一位真真把我们当人看的好老爷。”湘云默然片刻，复又扬起笑脸，道：“罢罢罢，你既这么说，我只好自己去了。横竖你如今还在府里住着，虽说是客，总得待些日子。我得了空就来寻你说话儿，你可不许躲着我。”
晴雯点头，含笑道：“姑娘只管来，我沏了好茶候着。”
湘云这才摆摆手，转身往园子里去了。
走出几步，又回头望了一眼，只见晴雯立在原处，日光落在她身上，那一身华贵的衣裳映得人睁不开眼，竟像是个不认识的人了，只是那脸蛋上的笑容远比在贾府要来的灿烂。
却说湘云自去寻了宝钗、黛玉、探春、李纨，五人一同往贾母上房来。才进院门，便听见里头隐隐有哭声，众人心里俱是一紧。
掀帘进去，只见贾母歪在炕上，面色沉得能拧出水来，王夫人还不在，想来晕厥了几次身子还未好，地下站着一溜丫鬟婆子，大气儿不敢出。
再往炕边那张软榻上看去，众人不由得倒吸一口凉气
宝玉趴在榻上，上半身的衣裳褪了大半，从肩背到腰臀，尽是一条条紫红的杖痕，肿得老高，有几处破了皮，泅出血来，看着触目惊心。
他脸侧向外面，面色白得像纸，额上沁着细密的汗珠，眼睛半睁半闭，嘴里不知含糊地说着什么。黛玉皱着眉头：“怎……怎的就打成这样？”
宝玉听见声音，费力地睁开眼睛，见了是黛玉，那眼里竞亮了一亮，扯出一个比哭还难看的笑来，道：“林妹妹，你来了……我……我没事，你别哭……”
黛玉一愣，莫非是刚刚见大官人哭得厉害，眼泪还未曾擦掉，只得拿帕子擦了擦眼角。
宝钗随后上前，细细看了看伤处，眉头紧锁，却稳稳地道：“老太太且宽心，这伤看着吓人，到底没伤着筋骨。我那里有上好的棒疮药，是宫里头的方子，最是消肿止痛的，回头叫人取了来。”说着又对袭人道，“袭人，你们伺候的时候，记着勤换药，别叫沾了水。”
袭人红着眼圈点头应着。
探春立在榻尾，看着那一道道伤痕，脸上满是怒气，道：“老爷这一回也忒狠了些！有什么话不能好好说，何苦下这样的死手？”她说着，又压低声音问一旁的小厮焙茗，“到底是为着什么打的？”焙茗苦着脸，偷看贾母一眼，哪敢乱说话，只能小声道：“回三姑娘，小的也不大明白”
李纨叹了口气，道：“罢了罢了，事已至此，只盼着好生养着，别再惹老爷生气了。”
贾母一拍炕几，怒道：“都是你们惯的他！如今倒来说嘴！”
宝玉勉强摇了摇头，声音虚弱得几乎听不见：“老祖宗别气……是我的不是……不怪老爷…更不能怪姐姐妹妹们…”
说着又望向黛玉，只见她擦着眼角，便挣扎着想擡手，却牵动了伤处，疼得“嗳哟”一声，又伏了下去。
黛玉吓一跳：“你……你老实些罢！这时候还闹什么？”
宝玉闭着眼，喃喃道：“我不过挨了几下打，你们就哭成这样……若是我死了，你们不知要哭成什么样儿呢……”
众人听了这话，纷纷啐，便是被打成这样还说浑话。
贾母连声啐道：“胡说！什么死呀活的！再胡说，我也不饶你！”
黛玉走到贾母跟前，低声道：“老祖宗，我有一句话，不知当说不当说。”
贾母正自心疼孙子，见黛玉这般郑重，便道：“你这孩子，有什么话只管说，老祖宗跟前还兴这个？”黛玉垂首道：“我瞧宝玉这伤，我想从父亲留给我的体己中取些银子出来，与老祖宗给宝玉调养。虽府里不缺，到底是我一番心意。”
贾母听了，先是一怔，继而眼中露出又是欣慰又是怜惜的神色，拉了黛玉的手道：“好孩子，难为你有这片心。你父亲留给你那点子东西，原是你将来的倚靠，如何好轻易动用？”
黛玉摇头道：“什么倚靠不倚靠的，我瞧着心里过不去。”
贾母连连点头，正要说话，忽地神色一凝，那握着黛玉的手便紧了一紧，拿过拐杖在地上轻轻一顿，叹了口气，道：“罢罢罢，你这孩子既有这片心，我这儿是准了的。只是”
她顿了顿，看着黛玉，目光里透着几分复杂，道：“你父亲临终时那些话，你也是知道的。你那银子，虽说是你的，可到底经了官府的手，立了文书的。如今要用，我一个人说了还不算，还得问过那位西门大人，要他盖个章子，方才使得。”
黛玉听了这话，一时怔住了，面上飞过一抹红，只垂了眼，低低地“嗯”了一声。
贾母道：“既然你提了，回头我叫人拿了文书去他那，如今也正好在我们府上，请那位用了印，便取出来，你只管放心。”
黛玉点了点头，轻声道：“老祖宗费心了。”
一旁宝钗听了这话，不由得看了黛玉一眼，眼里闪过一丝复杂的情绪，却也没说什么，只悄悄低了头。探春却忍不住皱眉，小声嘟囔道：“怎么咱们自己府里的事，倒要外头的人做主了？”话没说完，便被李纨轻轻扯了扯袖子，止住了。
宝玉趴在榻上，迷迷糊糊听见这些话，挣扎着擡起头来，看向黛玉，那眼里满是心疼，哑着声道：“林妹妹，你……你别为我费那些个心，我……我不要紧的……”
而贾府那头。
贾琏早起与凤姐大闹了一场，心头那口气还没顺过来，始终觉得自己带了绿帽子，便又去东院里寻了多姑娘，狠狠折腾了一顿，又去喝了顿花酒，直到夜色入暮才进院子。
便见凤姐立在廊下，冷声喊住他道：“可算回来了？我这儿有句话，要和你商量。”
贾琏听了，只得站住脚，一面整理衣襟，盯着凤姐的红唇想要看还有没有如早上一般狼藉红肿，一面没好气地道：“什么话？说就是了。”
凤姐道：“二十一便是薛妹妹的生日，你到底怎么样？”
贾琏一怔，随即不耐烦道：“我知道怎么样？多少大生日你都料理得妥妥帖帖，如今倒没主意了？还要来问我？”
凤姐听了，也不恼，只淡淡道：“大生日自有定例。偏她这生日，说大不大，说小不小，所以寻你议个章程。你若没主意，我可就自己拿捏了。”
贾琏低头想了半日，道：“你是被那西门大人弄糊涂了？现有比例，那林妹妹就是例。往年怎么给林妹妹做的，如今也照样给薛妹妹做就是了。这有什么难处的？”
凤姐一听又提起早上得事儿，听了一声冷笑，道：“还用你说？我岂能不知！原也这般想来着。可平儿传来消息，老太太提起，问起各人年岁生日，老太太亲口说要替她做生日，这分量，自然与往年给林妹妹的不同了。你倒说说，这“不同’二字，该怎么个解法？”
贾琏听了，倒是一愣，随即道：“这有什么可解的？老太太既说了不同，那就比林妹妹的多增些就是了。多添几两银子，多摆几桌酒，多请几班戏，横竖老太太高兴，咱们也跟着热闹。”
凤姐点头道：“我也这么想着，所以才讨你的口气儿。免得我私自添了，你又怪我不回明白了你，回头又拿这个说嘴。”
贾琏听了这话，倒笑了，只是那笑里带着几分阴阳怪气：“罢罢罢，这空头情我不领。你不盘察我就够了，我还敢怪你？只是”
他说着，忽然压低了声音，“你先说说，今儿早起那西门大官人，到底和你怎么样了？我前脚出门，他后脚就来，在屋里待了那么久，你们说了些什么？干了些什么？到底把你……怎么了？可曾真个进你心窝子里去？还是只是吞了你满嘴的胭脂？你若不说个明白，我这口气可下不去！”
“好，好个没廉耻的馋痨饿鬼！我说没有就没有，你若不信，随你想便是！”凤姐听了，脸色微微一变，随即又恢复如常，只冷笑一声，骂了一句后，也不继续答话，扶着平儿的手，转身便走。平儿不敢言语，只低眉顺眼地跟着，一路往贾母上房去了。
贾琏在后头叫了几声，两人只做没听见，一径去了。
贾琏看着王熙凤的背影，恨恨地啐了一口，又看了看平儿小巧饱满的身子，吞了吞唾沫，自往书房去了，不在话下。
却说凤姐扶着平儿，慢慢往贾母上房来。才进院门，便听见里头声音不断，伴随着宝玉的呻吟声。这是听这宝玉的声音挨了一顿毒倒也没什么大事，到底年轻，还有精气神的很！
她打起精神，堆出一脸笑来，掀帘进去，只见贾母歪在炕上，湘云、黛玉、探春、惜春、李纨，宝钗都在，正围着贾母说话。
贾宝玉躺在了一边哎哟个不停。
凤姐先给贾母请了安，又问了众人好，再看了看宝玉的伤势：“老祖宗让平儿唤我，可是有什么事？”贾母笑道：“你来得正好，正有事要交代你。”
凤姐忙道：“老祖宗吩咐，我听着呢。”
贾母便道：“自见宝丫头来了，我喜她稳重和平，恰值他才过第一个生辰，便想替他好生乐一日。我拿出二十两体己银子，交与你备几桌酒席，请一班小戏，大家热闹一日，如今府上似有些不吉利，也借着宝丫头的酒席冲冲晦气。”
说着，便叫鸳鸯取了银子来，递给凤姐。
凤姐接过银子，强压着心中从贾琏那来的委屈，立时凑趣笑道：“哎哟我的老祖宗！您老人家给孩子们做生日，不拘怎么着，谁还敢攀比不成？又巴巴儿地办什么酒戏！虽说是图个高兴热闹，可说不得破费您老库房里几两体己。”
“偏这会子翻出这霉烂的二十两银子来做东道，倒像是成心要我们贴补呢！若果然拿不出也罢了，谁不知您那金的银的、圆的扁的，压塌了箱底，不拿出来单只累着我们这些小的！老祖宗您瞧瞧，在座谁不是您的儿孙？难道将来只指着宝兄弟一个顶您上五山？那些体己都留给他！我们虽不配使，也别太苦了我们不是？这点子银子，够酒的还是够戏的？”
一番话说得满屋子人都笑起来。
贾母亦指着她笑骂：“你们听听这张嘴！我自认也算会说的了，偏说不过这猴儿！你婆婆在我跟前也不敢强嘴，你就敢和我邦邦地顶？”凤姐忙笑道：“我婆婆待宝玉的心，同您老一样疼，我满肚子委屈还没处诉呢！倒说我强嘴了！”又引得贾母笑了好一阵。
贾母心中十分喜悦，转头问宝钗爱听什么戏，爱吃什么。宝钗深知贾母年老，喜热闹戏文，爱甜烂之物，便一一拣贾母素日所喜的说了一遍。
贾母听了，含笑点头，目光在宝钗温婉的面庞上停留片刻，又转向一旁默然不语的林黛玉。黛玉只垂眸盯着裙上缠枝莲纹，纤长睫毛在眼下投了片青影。
一时间，屋内的欢笑声仿佛凝滞了几分，气氛透着些许微妙的尴尬。
众人心下也都诧异：老太太素日最疼黛玉，可黛玉在府中年，也未曾见老太太特特为她生日请戏班子做酒席。今日这般厚待宝钗，其中意味，着实耐人寻味。
宝玉趴在榻上，虽动弹不得，却把这些都看在眼里。他见黛玉那个样子，心疼得不行，只是当着众人，又不好说什么，只得干着急。
一时屋里静了下来，那热闹的说笑声像是被什么掐住了一般，只剩下窗外的鸟声，一声声叫得人心烦。凤姐何等乖觉，忙笑道：“老祖宗既要热闹，我可得好好合计合计。二十两银子，说多不多，说少不少，怎么着也得办出个样儿来。回头我找珍大嫂子商量商量，再请几位清客相公点几出好戏，保管叫老祖宗满意。”
贾母这才回过神来，笑道：“罢罢罢，你只管办去，别来问我。我老了，管不得这许多。”凤姐笑道：“老祖宗不管，我可就放开了手办，到时候办砸了，可不许恼。”
贾母笑道：“你办砸了，我自有法子治你。”
众人这才又笑起来，那凝住的气氛，总算松动了些。
只是黛玉始终没有擡头。她手里的帕子，已被揉得皱成一团。
而那头大官人在官衙料理了些公务，又在官衙用了些酒饭，直至掌灯时分方散。
他带着玳安坐轿往贾府这边来。
才到东边围墙下，忽听得墙内隐隐传来丝竹之声，伴着一个人细细的嗓子在唱曲。
那声音清冽冽的，像是山泉溅在石上，又带着几分缠绵婉转，在夜色里飘散开来，那嗓子比起楚云来也就弱了二分，比桂姐儿弱了一分。
大官人不由得喊住轿夫。
他细听那唱的词儿一
“东风夜放花千树，更吹落、星如雨。宝马雕车香满路……”
竟是自己的《上元五阙》！
只是这一段，他却从未听过。曲调是新谱的，唱法也新鲜，有些地方加了小腔，婉转处更见情致，竟比自己平日听的那些个唱法都要动人。
大官人不禁点头，心想：这倒是个有心的，不知是谁调教的徒弟，竟把这几句唱出了别样的滋味。他一时兴起，便带着玳安往东北角门进来。循着声音走过几重院落，只见一个月洞门内隐隐透着灯光，唱曲的声音就是从那里传出来的。
玳安正要上前通报，大官人摆摆手，悄悄走到门边，往里一看一
却是一个女孩子，独自坐在廊下。面前摆着一架小筝，她也无心去弹，只抱着个手炉，仰着脸对着天上的月亮，自顾自地唱着。
月光落在她脸上，照出一张清秀的面孔，眉弯目秀，只是眉宇间带着几分淡淡的愁意。
她穿着半旧的青缎子背心，里头衬着月白袄儿，头上只簪着一支银钗，打扮素净，却自有一股说不出的风致。
大官人认出是自己来找薛宝钗见过的戏班子里的人，只是不知叫什么名字。
那女孩子唱得入神，一转头，猛然看见月洞门边站着两个黑影，唬得惊叫一声，手炉差点掉在地上。她定睛一看，却是一个穿着玄色衣裳的男人，带着个小厮，正饶有兴致地看着自己。
一张脸顿时涨得通红。
她霍地站起来，柳眉倒竖，指着两人怒道：“你们……你们是贾府什么人？贾府里的老爷我都见过，没见过二位，这更深露重的，躲在这里偷看偷听，成什么体统？还不快出去！再不走，我……我就喊人了！”玳安哪受过这个？当即上前一步，喝道：“大胆！你可知你唱的那曲子是谁写的？你就这么跟我们老爷说话？”
那女孩子一愣，随即冷笑道：“我管他是谁写的？你们半夜三更鬼鬼祟祟的，就是天王老子来了也得讲理！登徒子！还不走？”
玳安气得笑了，道：“好个不知好歹的丫头！你唱的那《上元五阙》，就是我们家老爷写的！你还敢骂我们老爷是登徒子？”
那女孩子听了这话，顿时如遭雷击，愣在原地。
她张着嘴，半天说不出话来，脸上的怒色像潮水般退去，取而代之的是难以置信的惊愕，随即那惊愕又化作狂喜，眼睛里像点了灯似的，一瞬间亮得惊人。
她几步抢上前来，又猛地站住，像是怕唐突了什么似的，红着脸，结结巴巴地道：“老……老爷？您……您就是……西门天章？”
大官人微微一笑，也不答话，只点了点头。
那女孩子“呀”的一声，双手捂住脸，又放下，又捂住，在原地转了个圈，竟不知如何是好。她声音都变了调，激动得语无伦次：“我……我竟是见了真人了！天爷呀！您那《上元五阙》我，我都会唱！都会！我……我……”
她说着，忽然深深福了下去，行了个大礼，仰起头，眼里满是崇敬的光，道：“西门大人，我……我仰慕您许久了！那些词儿，写得真好，真真好！我每回唱，心里头就……就……”她说着，竞有些哽咽，说不下去了。
大官人见她这般情状，倒有些意外，笑着摆了摆手，道：“罢了罢了，夜深了，早些歇着罢。”说着转身便往前院走去。
那女孩子哪里肯放？她提着裙子，一溜小跑跟在后头，连声道：“老爷！老爷！您别走！我……我有一事相求！”
大官人脚步不停，只回头看了一眼。
玳安忙拦住她，道：“你这丫头？还有何事？”
龄官急得脸都红了，道：“我……我想求西门大人给我签个名儿！就一个！签在……签在我这帕子上！”
说着从袖中掏出一方素白的帕子，双手捧着，举得高高的，眼里满是恳求和期盼。
大官人看了那帕子一眼，又看了她一眼，只见那女孩子满脸通红，眼中泪光闪闪，竟是一副要哭出来的样子。
他不由得一笑，道：“这入夜又在院子里哪看得亲，倘若写丑了，岂不是让你丢人，再说，哪有笔墨？”
龄官一听，愣住了，手里的帕子慢慢垂下来。
她嘴唇动了动，想说什么，终究没说出来，只呆呆地站在原地，看着大官人的背影往前院走去。月光如水，洒在她身上。她忽然冲着那背影喊道：“西门大人！我叫龄官！您……您记着，我叫龄官！”
远远的，似乎传来一声低低的笑，也不知是应了还是没应。
玳安回头看了她一眼，摇了摇头，跟着主子去了。
龄官站在当地，捧着那块帕子，又哭又笑，半晌方喃喃道：“我见了真人了……真真儿的真人……”说着又把帕子贴在胸口，擡头望着那轮明月，只觉得这一夜的月色，比往日的都亮，都圆。廊下那盏孤灯，还在夜风里微微摇晃，照着这个痴痴站着的女孩子。
大官人倒不知道自己忽然多了这么些来自江南的小迷妹！
他一脚踏进自己房里，却见角落里影影绰绰，两个人儿正挨在一处，肩头耸动，嘤嘤低泣。定睛一看，正是金钏儿和晴雯！
大官人心里“咯噔”一下，一股无名火“噌”地窜上脑门，三步并作两步抢上前去，怒声道：“好端端的哭什么！可是那贾府里不长眼的腌腊泼才又给你们气受了？等着！老爷这就去拆了他的骨头给你们出气！”
金钏儿和晴雯唬了一跳，慌忙擡头，两张泪痕斑斑的粉面儿，宛如带雨的梨花，却又风情各异。金钏儿哭得那叫一个妩媚入骨，身子酥软无力软绵绵地斜倚着墙根儿，鬓发微乱，一双被大官人浇灌得水光潋滟的杏眼肿得桃儿似的，眼波流转。
晴雯却哭得是楚子般的羞怯可怜，她并着腿儿蜷缩着，双臂紧紧抱着膝盖，小脸深深埋进去，只露出一段雪白脆嫩的颈子。
二人见大官人动怒，也顾不得哭了，急忙扑过来，一左一右跪倒在地，紧紧抱住大官人两条精壮的大腿，温软的身子贴了上去。
“爷！不是的！不是贾府……”金钏儿带着浓重的鼻音，急急分辩，“是……是婢子见过母亲了！”她抽噎着，断断续续说了方才回去家里母亲和妹妹玉钏儿，她们对自己死后的态度，“婢子……婢子嘴上说着早看开了，不在乎了……可母亲金额亲妹子…见着婢子“死了’，竟跟没事人一般……呜呜……婢子知道她们有难处……生不由己……可这心……它怎么就那么不争气……堵得慌……疼得……”她说着，身子越发软倒，几乎整个儿偎在大官人腿上，那股子混合着泪水和情欲余韵的体香幽幽散发出来。
晴雯也小声啜泣着附和：“金钏儿姐姐说的……句句戳在婢子心窝子上……听姐姐讲这些，婢子……婢子连自家亲娘的模样都记不清了……心里头空落落的……也想哭……”她抱着大官人另一条腿，身子却有些僵，透着羞涩。
大官人低头看着这两朵带雨娇花，心头那点火气早被怜惜冲散了，叹了口气。他伸手，拇指带着薄茧，极其暧昧地抚过金钏儿那哭得滚烫的脸蛋儿，惹得金钏儿身子又是一阵过电似的微颤。
大官人声音低沉，“这人世间的凉薄亲缘，本就是一笔糊涂账，剪不断，理还乱。罢了，莫哭了。”说着，他俯下身，吻住了金钏儿沾泪的睫毛，将那咸涩的泪珠儿卷入口中，咂摸了一下，又顺势滑到她微张的、还带着呜咽喘息的樱唇上，重重吮了一口，含糊笑道：“啧……好香的泪珠子儿，胭脂花粉味儿混着点甜”
接着，他又转向晴雯捏住了小巧的下巴，吻掉晴雯睫毛上挂着的泪珠。
晴雯浑身紧绷，睫毛乱颤，呼吸都屏住了，只觉得那湿热的触感带着一种令人心慌意乱的麻痒，直钻心尖儿。
大官人深深吻了一口她的小嘴，吻的晴雯十根手指和玉趾都不知所措得瞪直了，这才在她耳边嗬着热气道：
“这个更妙……清清冽冽，…你们俩若再这般哭下去，老爷今日单是吃你们这泪珠儿，怕是就要灌个水饱，省了晚饭了！”
这亲吻撩拨让金钏儿和晴雯哪里还哭得下去？
金钏儿“噗嗤”一声先笑了出来，顺势将绵软的身子更紧地贴向大官人声音又娇又糯：“老爷净会浑说……哪有吃人眼泪的吃的饱的.………”
她已不是先前的金钏儿，跟着林太太每次都吃得撑撑的，如今已然水汪汪地几乎要滴出蜜来：“爷……婢子……婢子心里头难受……身上也……也空落落的……求爷……再安慰安慰婢子……”
大官人大手在金钏儿丰臀上狠狠掐了一把，笑道：“自家心儿肉开口了，老爷哪有不满足的道理？要多少有多少！”
谁知金钏儿却吃吃一笑，媚眼如丝地瞥向旁边羞得手足无措的晴雯。她忽然伸手，用力将晴雯那香软娇怯的身子，猛地推入了大官人早已敞开的怀抱里！
“爷”今日婢子可不当那冲管搂阵的卒子，”金钏儿舔了舔红艳的嘴唇，笑得像只偷腥的猫儿，“婢子今日……要当个督军！看着爷……怎1收拾这朵带头儿的小花苞儿！”
晴雯猝不及防跌伶大」人铁箍般的怀抱，男性的灼热气息让她魂火魄散，“乐”地惊叫一声，挣扎得像只落伶网中的翅白雀儿。