新历四一八年，一月
奥拉军团踏上了属于洛瑟恩王国的腹地。
这支由钢铁、魔兽与奥拉战士组成的洪流，以不可阻挡之姿逼近瓦尔多王城。
沿途所过之处，一座座城池的城门在黎明或黄昏时分打开，守军卸下武装，恭迎伟大的红皇帝降临。
没有抵抗与呐喊，只有顺从。
当莱恩高原上那场决定命运的战斗结果传来时，洛瑟恩的抵抗意志便如风中之烛般熄灭了。
奥拉军团行进得很稳，不快不慢。
另一边，瓦尔多城。
对生活在这里的人而言，这个冬季比往年更寒冷。
铅灰色的云层低低地压在上空，不肯透出一丝阳光。
风穿过王庭高耸的廊柱与尖塔，卷起零星细雪，又将它们拍在彩绘玻璃窗上。
街巷中行人稀少，即便不得不出门的人也都裹紧厚外套，低着头匆匆赶路，市场虽然还开着，但货物种类明显减少，粮价涨了三倍，炭火更是成了紧俏货，人们在购买时很少交谈，只是偶尔会不约而同地望向北方。
奥拉军团即将到来的方向。
王庭之内，也是人心惶惶。
金碧辉煌的大殿失去了往日的肃穆与威严。
贵族们失去了从容风度，大臣们也难掩脸上的惶然，他们三三两两聚在一起，低声交谈，声音压抑，目光不时飘向殿外，或是焦虑地望向王座上。
那里如今空空如也。
他们的国王，已经死在了莱恩高原。
不是被杀死，而是自尽。
消息传回时，王庭沉默了整整一个下午。
无人赞赏国王的风骨。
无论他最终是出于什么想法选择了自裁，其他贵族与群臣们，私底下给其安上了懦夫的标签。
在酒窖角落、回廊阴影或紧闭的书房里，相似的议论悄悄流传。
“至少该安排好继任者……”
“他一死了之，只意味着没有真正重视自己的王国与子民。”
遭遇了巨大的失败后自裁？
这不是不行。
但最起码，应该先妥善处理好如今的烂摊子。
若是国王将后事安排妥当，而后再选择自裁，不会有任何人说他是懦夫，甚至会原谅其失败，只将其视为方向的不对。
也或许，美梦破碎的时刻，雷蒙德就什么也不在乎了。
但无论如何，国王已经没了。
如果只是国王死了，那也还好。
王室血脉尚存，总有人能顶上王位。
然而，最关键的是，庇护王国的冠位们也都葬身于莱恩高原。
那些站在洛瑟恩力量巅峰的存在，他们想给王国一个光明辉煌的未来，但打到最后，孤注一掷地燃尽自己，反倒是耗干了洛瑟恩的底蕴。
圣灵倒是已经重新凝聚了出来。
只要洛瑟恩王国还在，它就不会真正死亡。
但是它无法让洛瑟恩感到安全。
然后，人们目光开始转向另一个方向。
戈尔顿·伊格纳斯，这头铁龙盘踞在自己的居所，王庭西侧一处宽阔的庭院里。
庭院原本是供王室成员夏季纳凉的花园，中央有喷泉和玫瑰丛，边缘种着几棵老橡树，自铁龙入住后，喷泉被填平了，玫瑰被移除，地面铺上了金属板，以防被他日益沉重的身躯压裂。
在铁龙的幼年、少年时期，这里经常有人来往。
那时的他体型尚小，鳞片光滑细腻，身躯圆润，声音清脆，身上没有属于龙类的凶猛之感，还是公主的玩伴。
贵族子弟会带着好奇心来拜访，侍女们也乐意给他梳理鳞片或喂食蜜饯。
在许多人类眼里，当时的铁龙称得上憨厚甚至是可爱。
但随着时间的流逝，铁龙的形象逐渐向真正的巨龙靠拢了。
他的肩高从最初的不及人腰，增长到需要仰望；他的爪牙愈发尖利，能轻易在石板上留下深刻划痕；鳞甲也变得峥嵘冷冽，在阳光下泛着金属般的暗沉光泽。
他身上即便戴上再多的精美饰品，也无法掩盖逐渐旺盛的龙威。
自从铁龙成年之后，这里就变得门可罗雀。
除了定时送来的食物、清理卫生与伺候铁龙的侍者，以及偶尔来访的公主之外，没有太多其他人到访。
人们畏惧他。
或许表面上能接受他，在庆典上会称赞他，会对他露出温和友善的笑容，但在人类的心里，那种面对庞然掠食者的本能恐惧从未消失。
铁龙戈尔顿清楚的知道这一点，也因此能时时刻刻铭记自己的巨龙身份。
但最近，一切都变了。
贵族与大臣们，再一次热情地涌向这里。
送来的礼物在庭院门口堆积如山。
整箱的金币、封装好的魔法卷轴、用冰魔法保存的罕见水果、据说能增强鳞片硬度的油膏、丝绸与香料……
他们几乎是排着队，耐心等待，只求能短暂觐见，说上几句话。
在他们的眼神里，畏惧依然存在，但更多的是一种小心翼翼的讨好，甚至近乎谄媚，他们不再只是把他看作一头被豢养的异兽，而是某种……桥梁。
通往生存的桥梁。
今天，这种热情达到了一个新的高度。
“戈尔顿阁下，日安。”
“这寒日料峭，您盘踞于此，是否觉得地面冰冷？”
“我家族珍藏着一张毛毯，以雪鸽身上一小撮最顶级的绒毛为材料，鞣制之后，用金丝缝制，温暖舒适，雪鸽您知道吗？它们只生活在北境最高的冰峰上，一年只褪一次绒毛，收集非常困难……”
一位以矿产发家的伯爵满脸堆笑。
他站在庭院门口，远远地就躬身行礼，双手捧着一个用深蓝色天鹅绒包裹的方形物件，语气恭敬。
戈尔顿只是懒洋洋地掀起眼皮，看了他一眼，鼻子里喷出一股白气，在冷空气中凝成雾团，没有回应。
见状，那伯爵却像是得到了某种许可，笑容更盛。
他将包裹放在指定的礼物堆放区，又说了几句“愿您鳞光永驻”、“洛瑟恩永远感念您的存在”之类的恭维话，才倒退着离开。
伯爵退下后，还不到几分钟，又有一位大臣来了。
他穿着厚重的貂皮斗篷，胡须上结着冰霜，显然是在外面等候多时。
他捧着一个用天鹅绒衬垫的玉盒走近，隔着老远就打开，里面是一枚拳头大小的月莹宝石，内部仿佛有液态月光在流动，对龙类具备很好的安神效果，很罕见。
“听闻您喜好收藏宝石，这是我祖父的祖父传下来的，一直珍藏于家族宝库最深处，今日特来献予。”
“希望能博您一悦。”
铁龙戈尔顿没拒绝，也没表现出欣喜，只是伸出前爪，用最小的趾尖轻轻勾起宝石，然后凑到眼前端详。
宝石在昏暗天光下依然散发出柔和的光晕，映在他的竖瞳里。
他看了一会儿，将宝石放在身边一堆类似的收藏品上，然后喉咙里发出一声低沉的咕噜，算是收下了。
那位大臣如释重负，满脸喜色地退开。
一整天时间，类似的场景不断上演。
献上珍稀魔法金属的，供奉极品肉食的，拐弯抹角打听红皇帝喜好的……
花样百出，数不胜数。
要是很早之前的戈尔顿，会为此感到高兴，得意，自豪。
看啊，这些人类都在低三下四的求我。
但现在，他心中只觉得有些乏味，就像看着一群蚂蚁在暴雨前匆忙搬运粮食，虽然忙碌，却改变不了什么。
他们的馈赠、他们的笑容、他们的奉承，都是为了求生。
“唉，我暗中颠覆洛瑟恩的计划还没开始，就已经结束了。”
铁龙摇了摇头，粗壮的脖颈带动鳞片摩擦，发出细微的金属刮擦声。
他抬起头，望向正在飘雪的天空，雪花落在他温热的鳞片上瞬间融化，化作缕缕白汽。
心中惆怅是真的，但其中也有一丝清醒。
他当然知道人们态度改变的原因。
伟大的红皇帝，他的血亲，他的兄长，在莱恩高原以一龙之力打倒了所有洛瑟恩冠位，此时正在率领军团，朝着瓦尔多城逼近。
戈尔顿之前设想过的各种阴谋、策反、暗中积蓄力量……都成了孩童的游戏。
他的血亲，他的兄长，用最直接的方式解决了一切。
“我们巨龙的真正依仗，应该是力量，也只有力量。”
铁龙戈尔顿若有所思，心中想道。
这时，空气突然升温。
呼！呼！呼！
庭院中央，一簇簇烈焰凭空燃起，赤红中带着金色，而后聚拢，拉伸，化为纤细美妙的人形。
火焰逐渐内敛，化为实体轮廓。
她周身环绕着淡淡的橙红色光焰，一头焰发如瀑流淌，发梢仍有火星明灭；她身着烈焰构筑出的火红长裙，裙摆无风自动，边缘不断有细小的火苗生成又湮灭。
她的出现将庭院寒气彻底驱散，连飘落的雪花都在接近时化为水汽。
洛瑟恩的火灵公主，艾琳娜。
她望向那位刚刚离开的大臣几乎是小跑而去的背影，嘴角勾起一抹轻笑弧度。
“这两天，王室对我重新重视了起来，给了我许多我需要的材料，有些东西他们过去推三阻四，现在却主动送上门。”
“这些墙头草，倒是转得飞快。”
公主的声音空灵，带着火焰噼啪般的细微回响，不刺耳，反而有种奇特的韵律感。
铁龙低吼一声，说道：“趋利避害，这是绝大多数生物的本能。”
“弱小的动物会向强者示弱，人类也不例外。”
“以我兄长之威，他们现在的表现也很正常，至少比愚蠢地抵抗到底要正常。”
他顿了顿，巨大的头颅转向公主，眼中映出她燃烧的身形。
“你打算怎么办？等伽罗斯兵临城下，还是提前做点什么？比如，确保这座王城完整地交到他手里？”
对面，艾琳娜问道，火焰构成的眉毛微微挑起。
铁龙微微摇头：“伽罗斯有他自己的想法，我无需替他操心。”
洛瑟恩的贵族和大臣们惊慌失措，担心屠城，担心劫掠，担心一切历史书上记载的征服者暴行。
但实际上，以戈尔顿对自己血亲的了解，他觉得，伽罗斯不会这样干。
甚至，他并不在乎对洛瑟恩的征服。
说话的同时，铁龙用尾巴尖轻轻拨弄了一下那堆礼物，一枚红宝石滚落石板，发出清脆的声响。
“洛瑟恩的美梦已经破碎了，连现有的地位也保不住。”
“但是，艾琳娜，你对此似乎没什么想法。”
“王国的悲欢，人类的挣扎，在你眼中，好像已经是另一个层面的事情了。”
闻言，火灵公主浅笑了一下。
她走到庭院边缘，伸手触摸一棵老橡树的树干。
接触的瞬间，树皮微微焦黑，但没有燃烧，她的火焰控制得精准无比。
“曾经，我觉得王国与子民是最重要的。”
她的声音平静，像是在陈述一个与己无关的事实。
“我愿意为洛瑟恩付出我的生命，付出我的一切，我的全部。”
“为此，我甘愿放弃人类的形态，拥抱这元素的躯壳，以为能换来更长久的力量，守护得更久远。”
“我至今还记得每一个仪式步骤。”
“躺进熔炉，让液态的火焰精髓注入血管，皮肤在高温下碳化剥落，骨骼重组，神经与火脉融合……很痛，但我想，为了王国，值得，所以我坚持了下来，获得新生。”
说到这里，她沉默了一秒。
有雪花在她头顶融化，化为白气蒸腾。
“但是，人是会变的。”
公主转过身，火焰眼眸望向铁龙。
“经过了死亡与重生之后，我的想法改变了，不是突然改变，而像是……褪去了一层外壳，我变得更纯粹。”
“国家？不过是短暂聚合的物质与意志。”
“它如同沙堡，潮起潮落，终将归于尘土。”
“人类建立王朝，为之征战，为之歌颂，为之牺牲，但数百年后，王朝更迭；千年后，万年后，连名字都可能被遗忘。洛瑟恩建国千年，在这片土地上算长了，但在山峦、在星辰、在元素本身的尺度上，不过一瞬。”
她周身的火焰微微升腾，温度又升高了几分。
“戈尔顿，现在，我追逐的是更本质的东西。”
说着，艾琳娜的眼中闪过一丝灼热的光。
那不是比喻，谈到自己的追求，她的瞳孔真的亮了一下。
“比如，世界的构造。”
“为什么火会燃烧？为什么冰会寒冷？四大元素是终极吗？还是说它们只是某种更深层法则的表象？”
“火焰诞生于何处？熄灭后归于何方？”
“一块木头燃烧，化为热、光、烟，质量似乎减少了，那减少的部分去了哪里？我心中有许多疑问想要解答，还有……永恒的可能性。”
她的声音逐渐加快，最后逐渐收敛，来到现实。
“至于谁统治这片土地，是洛瑟恩，是奥拉，抑或是其他什么名字……只要不妨碍我探索这些问题的答案，我就毫不在意。”
铁龙戈尔顿静静地听着。
他能理解这种转变。
龙类天生就有着对力量、对世界的探究欲望。
人类其实也有这种欲望，只不过，短暂的生命和强烈的情感与社会性，往往掩盖或扭曲了这种天性。
当艾琳娜挣脱了人类躯壳的束缚，她获得了一种更接近长生种的思维模式。
像她这样对某些知识或奥秘的执着，放在长生种里面很正常。
巨龙里面也有很多类似的个体。
有的痴迷于星辰运行，数百年观测天象；有的沉迷于生命构造，解剖各种生物直至成为大师；有的研究魔法本质，把自己关在山洞里几代人时间。
艾琳娜现在只是加入了他们的行列。
“你变得更像我们了，艾琳娜。”
铁龙低声道。
许多人类君主不愿意改变自身的人类形态，甚至某些王国明令禁止，王室成员不允许通过这类方法延寿，背后都是有原因的。
统治者需要保持“人性”来理解子民、维系统治。
思维方式，往往是由存在形式决定。
一个能活千年的君王，怎么可能与只有几十年生命的普通农民共情？
一个不需要进食、只需吸收元素能量的存在，如何理解饥荒的恐惧？
存在方式转变之后，基本不可能保持原有的思维方式，刚开始因为记忆与习惯还在，或许还没什么，但随着时间的流逝，其想法必然会产生改变，最终，变成另一种“东西”。
“或许吧。”
公主微微一笑，周身的火焰摇曳，“但这也没什么不好，至少，我们现在更能理解彼此了。”
她伸出火焰构成的手，轻轻拍了拍铁龙的前臂。
铁龙也咧嘴笑了笑，露出交错的尖牙。
“是的，我更喜欢现在的你。”
庭院内，因火灵与巨龙的存在而温暖如春，石板干燥，空气灼热。
庭院外，雪逐渐变急了，风穿过王庭的建筑群，带来远方若有若无的钟声，那是城墙上瞭望塔的警报钟，但今天它没有被敲响，只是风在戏弄钟舌。
但人们心中的警戒反而越来越高。
远方，有位君王正挟着不可一世的威严，踏雪而来。
日升月落，时间逐渐流逝而过。
半个月之后。
清晨，瓦尔多城墙上值守的士兵最先看到了变化。
地平线上，先是出现了一条模糊的黑线，在雪原与灰天的交界处蠕动，然后，黑线变宽，变厚，如同潮水漫过滩涂，缓慢而坚定地推进。
那是奥拉军团的阵线。
他们沉默，整齐，如同打磨过的刀锋。
没有战鼓与号角，只有铁蹄踏碎冻土、金属摩擦、以及巨型魔兽的低吼。
这些声音汇成一股低沉而持续的声浪，滚过雪地，传到城墙时已经减弱，却依然带着沉甸甸的压力，足以碾碎一切残存的抵抗意志。
在黑色浪潮的正上空，风雪之中。
是那抹令整个罗马尼亚平原都为之战栗的身影。
红皇帝，不灭之龙，伽罗斯·伊格纳斯。
另外，因其托举烈日、一击摧毁莱恩高原大地之威，他又多了一个在吟游诗人间迅速传开的名号。
赤帝苍星
现在，他保持着常规的巨龙形态。
但即便是这常规形态，其沉雄如山峦的体魄，峥嵘如险峰的棘刺与鳞甲.依然在散发出无可匹敌的威压。
他没有刻意释放龙威。
然而，历经血火淬炼、踏碎冠位而来的气息，已经凝重如实质，笼罩在瓦尔多城每一个生灵的心头。
牲畜在圈里不安地嘶鸣，狗蜷缩在角落发抖，连飞鸟都远远避开这片空域。
红皇帝对面，城墙上。
原本应该严阵以待的守军，此刻却异常安静，不像军队。
弓弩垂下，魔晶炮熄火，士兵们脸色苍白，没有拿起武器。
就在这时，城内传来了机械运转的沉重摩擦声。
瓦尔多城的巨型金属城门，正在缓缓向内打开。
齿轮咬合，锁链滑动，符文亮起，门轴发出呻吟。
城门洞开处，一队洛瑟恩贵族走了出来。
为首者是一位年迈的老亲王，须发皆白，穿着最正式的王室礼服，胸前挂满勋章。
他是已故国王的叔父，也是目前王庭中辈分最高、理论上最有资格代表洛瑟恩的人物。
原本，他应该安享晚年，在某个温暖的庄园里读读书、养养花，偶尔参加一些无关紧要的典礼。
至少像这样的事情，不应该由他负责。
他太老了，走路都需要拐杖。
但现在，他不得不站出来。
老亲王步履蹒跚，在两名年轻贵族的搀扶下，走出城门数百米，然后在风雪中站定。
他松开搀扶，独自站立，身形在寒风中微微摇晃，然后，对着立于天上的龙影，深深弯下了他的脊梁。
“洛瑟恩……瓦尔多城，恭迎伟大的红皇帝，伽罗斯·伊格纳斯陛下！”
他的声音嘶哑，用尽全力放大。
“愿……愿陛下的荣光，照耀这片土地。”
话音落下的同时，更多贵族开始附和。
他们跟在老亲王身后，同样鞠躬，声音参差不齐地响起。
“恭迎红皇帝来到忠诚的洛瑟恩！”
“天无二日，伊格纳斯陛下是唯一的太阳！”
“罗马尼亚平原将在龙翼之下走向辉煌！”
“我们愿献上忠诚，恳请陛下仁慈！”
无论之前的舆论风向如何，无论私底下有多少怨言、恐惧或算计。
这一刻，红皇帝耳中唯有赞美。
这些赞美词有些是事先准备的，有些是临场发挥的，有些甚至因为紧张而语无伦次，但核心意思都一样。
——我们臣服，请仁慈一点。
就在这时，一道暗沉如精铁的身影从城内飞出，最终停在红皇帝身前约百米处，这个距离对巨龙来说已经很近，足以清晰看到彼此鳞片的纹路。
“我亲爱的兄长！”
铁龙的声音洪亮，带着由衷的喜悦，“恭喜你，踏上了洛瑟恩的王城！你的威名已响彻诸国！”
上一次，铁龙还是在洛瑟恩使团祝贺奥拉立国时，亲眼见到了自己的血亲。
那时奥拉刚刚建国，疆域只有现在的一半，兄长虽然强大，但仍需谨慎周旋于诸国之间。
而这一次再见，洛瑟恩却是已经臣服于龙翼之下，红皇帝即将成为无可争议的主宰。
风雪呼啸而过，吹动戈尔顿脊背上的棘刺。
他忍不住回想起，许多年前，第一次通过血亲衔接接收到兄长讯息的遥远下午。
那时的他还是一条小龙，趴在庭院里晒太阳，突然脑海中响起一个陌生的声音，带着警惕和试探。
那时的伽罗斯还在为生存挣扎。
而自己虽然生活优渥，但也前途未卜，人类会永远善待一头异类巨龙吗？他不知道。
那时的他们，谁又能想象到，有朝一日，他们会站在洛瑟恩的王城之前？而且，是以征服者的身份。
“我们……真的走到了这一步。”
铁龙低声说道。
伽罗斯低沉的声音响起：“这只是开始，戈尔顿，罗马尼亚平原只是世界的一角，我们的未来远不止于此。”
他的话语简单，却让铁龙精神一振，眼中光芒更盛。
简单的叙旧后，伽罗斯重新将目光投向依旧躬身不起的老亲王，以及洞开的城门。
“入城。”
两个字，简短，清晰。
命令传开，奥拉军团开始移动。
奥拉战士们开始接管城墙、控制要道、清点武库.
红皇帝展翼，率先飞入瓦尔多城上空，龙群紧随其后，下方，是匍匐在地的洛瑟恩贵族与惶恐不安的民众。
不久后，伽罗斯已经来到了王庭大殿内。
这座大殿是洛瑟恩王国权力的象征，长三百二十米，宽八十米，高三十米，拱顶绘着历代国王的功绩壁画，两侧立着巨柱。
这里的空间对人类而言已经足够宽敞。
但是，对完全形态的巨龙而言仍然过于狭隘。
展翼会碰到墙壁，转身会扫倒梁柱。
于是，在降落在殿前广场后，伽罗斯运用了变形术，将自己化为更方便的龙人形态。
某种意义上来说，这里也将是自己的财产，他没有破坏的兴趣。
伽罗斯没有客气。
他径直走向王座，转身，坐下。
坚硬的龙尾盘绕在台阶上，双目扫过下方噤若寒蝉的洛瑟恩权贵们，最后落在被引领进来的老亲王和几位重臣身上。
“洛瑟恩的统治，到此为止。”
红皇帝的声音在大殿中回荡。
语气是简单的陈述，如同陈述“雪是白的”一样自然。
顿了顿，他继续说道：“但洛瑟恩之名，可以保留。”
此言一出，下方不少人眼中燃起一丝微弱的希望。
他们都很清楚，红皇帝来这里不是为了谈判，而是直接下达命令，而他们没有拒绝的权利。
但他们也曾做过最坏的设想。
王国被彻底吞并，名称从地图上抹去，王室被处决，贵族被清洗……而现在，“保留洛瑟恩之名”意味着至少形式上的延续。
这已经是超出预期的仁慈。
“生存需要代价，延续需要认清现实。”
王座上的身影继续说道，语气平缓。
“对于你们洛瑟恩，我有几个要求。”
“第一，洛瑟恩王国成为奥拉的附庸，战争赔款之后，需要每年朝贡，奉奥拉为宗主。”
“第二，洛瑟恩王国要接受奥拉驻军，所有战争重器全部移交奥拉军团。”
“第三，洛瑟恩王国宝库、图书馆、炼金工坊、魔法研究院……所有涉及高端知识、技术与资源的场所，即刻向奥拉开放，所有炼金技术配方、魔法研究成果、战略物资储备清单，需无条件抄录副本献上，不得私藏。”
“奥拉的学者和工匠将进驻这些机构，你们要提供一切协助。”
他停顿了一下，目光扫过几位脸色苍白的重臣，最后落在老亲王身上。
“第四，圣灵的控制权，交由奥拉，它需要离开王庭，入驻奥拉圣堂，响应我的意志。”
交出战争重器，交出技术，交出守护者，赔款，还要年年进贡……
这几乎抽干了洛瑟恩的血液，只留下一具勉强能动的躯壳。
但是，比起被吞并，甚至被覆灭的结果，这已经是出乎意料的宽大处理。
至少，王室血脉能得以保全，贵族阶层能留下部分家产，普通民众也能免于战火蹂躏，他们未来的发展机会也没有被彻底断掉。
而且洛瑟恩没有讨价还价的资本。
“……谨遵陛下旨意。”
“洛瑟恩……接受所有条件。”
老亲王代表洛瑟恩残余的统治阶层，低下了头颅，低伏身体，殿内所有洛瑟恩贵族和大臣也陆续跪下，没有异议。
王座上，红皇帝微微颔首。
「不像对待之前的西奥一样，限制军备，限制洛瑟恩对传奇的培养吗？他们在未来可能开发出新的武器，培养出新的冠位」
铁龙索罗格在另一侧静立，在心中问道。
「不需要了」
红皇帝面色平静，简短的回复。
很多事情都不是一成不变。
以前需要，不代表现在也需要。
此时此刻，风雪依旧在王庭外呼啸，但瓦尔多城已经迎来了新的主人，而属于红皇帝的时代，也正式降临在这片土地上。
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