一日之后，沈叶亲自送别了八皇子。
已经恢复了正常的八皇子，脸色有些苍白，精气神倒是十足。
临别之际，他端足了自己应有的风度。
虽说眼下一败涂地，里里外外的家底都赔了个干干净净，但他脸上依旧挂着云淡风轻的笑容。“太子爷，山高路远，我相信咱们总有一日，会再相见的。”
八皇子一开口，就藏着一股说不出的较劲儿。
虽说听起来不是狠话，可沈叶能感受到这话里深深的恶意。
沈叶不以为然地拍了拍他的肩膀，笑着道：
“八弟啊，我这当哥的送你一句话：齐家治国平天下，靠的是真本事。”
“光耍玩阴谋诡计，可是成不了大气候啊！”
这话听得八皇子嘴角狠狠抽搐了一下，差点没骂出声：
你坑我这一把，手段比谁都狠，这不是阴谋诡计是什么？
自己明明就是个扮猪吃老虎的主儿，反倒在我跟前装起了圣人，你能不能别这么虚伪啊！
可惜，人在屋檐下，不得不低头。
如今大势已去，再多的不满也只能往肚子里咽。
他强压着心头火气，对着沈叶抱了抱拳，转身带着一众随从扬长而去。
身后的何贵等人，一个个脸色紧绷，心里都知道自家主子憋了一肚子火，这会儿谁也不敢往上凑。望着八皇子的背影越来越远，沈叶长长地叹了一口气。
于成龙就站在他身侧，见他神色彻底放松下来，才躬身恭敬开口：
“太子爷，八爷临走前，把鄂伦岱的事儿全都揽到自己身上了。”
“只说是自己疏忽大意，没多派人手护卫，才酿成了大祸。”
沈叶闻言，当即笑了：
“八弟是一个好人，他知道咱们最近很忙，所以主动帮咱们解决了不少麻烦啊。”
于成龙嘴角抽了抽，八皇子是什么人，他在京中这么多年，心里明镜似的。
八皇子这是吃了个天大的哑巴亏，亏得有苦说不出，只能打落牙齿和血吞！
只不过这种大实话，他自然不敢说出口。
皇家兄弟的恩怨纠葛，他一个做臣子的，掺和不起，还是装傻最稳妥。
他恭敬回禀：
“太子爷，八皇子临走前，还把那个金老板留在了此地，不知您打算如何处置此人？”
沈叶擡手摩挲着下巴，眼底闪过一丝狡黠，笑着道：“老八既然这么光棍，主动把人丢下来，那咱也别客气，就让金老板好好配合运粮就是了。”“你去告诉他，只要能顺顺利利把这批粮食运到关中，我不但不追究他之前的罪责，还愿意收留他。”“让他把家眷全都迁到关中，往后他的生意，说不定还能越做越大呢。”
于成龙原本心里还犯嘀咕，以为太子定会斩草除根，对金老板痛下杀手。
毕竟这人是八皇子的心腹，之前没少给西北添乱，若是留着，终究是个隐患。
可听完沈叶这番话，他瞬间恍然大悟，心底不由得生出几分佩服。
金有福自己心里也清楚，他被八皇子彻底抛弃了。
他更明白，如今这局面，若是没有强硬的靠山庇护，他和全家老小，绝对是死路一条。
就算太子不杀他，八皇子为了灭口，也绝不会放过他。
那些曾和八皇子勾结的势力，更容不下一个活口留下。
而沈叶留下金有福，一来能让他死心塌地为自己办事；
二来更是立了一个活标杆，让所有人都看清楚，太子待人处事，与八皇子的阴险狡诈截然不同！“太子爷英明！”于成龙满心敬佩，当即躬身行礼。
沈叶摆摆手道：
“你我之间，就不用这般虚头巴脑的吹捧了。”
“于大人，老八虽说走了，但咱们真正的考验，才刚刚开始。”
“父皇派我前来西北，不是让我跟老八内斗的。”
“我的重任，是抵挡阿拉布坦和罗刹国的联军，守住西北这片疆土。”
说到此处，沈叶的脸色郑重起来：
“以咱们眼下的实力，根本不是阿拉布坦的对手，硬碰硬纯粹是以卵击石。”
“所以，咱们要跟他们打一场持久战、消耗战。”
他大手一挥，语气坚定有力：
“接下来的半个月里，把兰州等地能撤离的百姓、军士，全都安全撤回关内。”
“你再和岳胜隆仔细商议，西北各地哪些地方可以留守，哪些必须迁到关中，务必给我整理出一份详细的章程。”
“既然要坚壁清野，就要做得彻底，绝不给阿拉布坦留下一丝一毫的粮草补给！”
听着沈叶的部署，于成龙躬身领命：
“太子爷放心，微臣即刻便去办理，绝不耽误！”
临走之际，他还是忍不住迟疑着开口：
“太子爷，如今咱们粮草已然充足，是不是可以放宽粮食管制？”
“毕竟，按票据供应粮食，百姓日常着实多有不便。”
于成龙这番提议，全然是为西北考虑。沈叶沉吟片刻，语重心长道：
“于大人，眼下兵荒马乱、战事在即，咱们必须集中所有力量办大事，一切都要为对抗阿拉布坦让路。”
“这点不便，还得让大家再忍耐一下。”
“等明年西北垦荒商会有了收成，再放开粮食管制也不迟。”
于成龙本就是随口一提，见沈叶态度坚决，也不再多言，对着沈叶抱了抱拳，便转身匆匆离去。看着于成龙离去的背影，沈叶轻轻叹了口气。
西北的硬仗马上就要打响，阿拉布坦留给他的时间本就不多，接下来的日子，注定要忙得脚不沾地了。枪炮厂的建设要加紧推进，地方团练的训练更是不能放松，还有西北开荒……
桩桩件件都要沈叶亲自把控，以至于他压根儿没时间去理会八皇子回京后会是什么样的光景。对于他来说，该做的事已经办妥，至于八皇子后续如何选择，那就不是他的事儿了。
另一边，八皇子带着一肚子的憋屈和沮丧，赶回了京城。
身为钦差大臣，他回京第一时间，便要入宫向干熙帝复命。
返程路上，他早已绞尽脑汁，想好了面见父皇的说辞。
干熙帝对八皇子这个儿子还是非常宠爱的。
八皇子的求见折子递上去没多久，便立刻让梁九功将他宣进了乾清宫。
八皇子刚踏入乾清宫，便听见殿内传来父皇爽朗的笑声，悬着的心瞬间放下了大半。
父皇心情好，对自己总归是有利的。
他见魏珠站在一旁伺候，连忙低声问道：
“魏公公，父皇这般高兴，可是宫里出了什么大喜事？”
魏珠向来八面玲珑，从不轻易得罪皇子，笑着回禀：
“回八爷，是太子侧妃年氏诞下一位公主，陛下龙颜大悦，心情很好。”
太子侧妃又生了？
八皇子心里暗自撇了撇嘴，满不是滋味。
自己在西北被太子欺负得惨不忍睹，他可倒好，啥事儿都没耽误！
这后院又添喜事，真是气人！
不过脸上还是堆起笑意，连声附和道：
“确实是一件大喜事，怪不得父皇如此高兴呢！”
不多时，八皇子被宣入内殿。
望着端坐在龙书案后的干熙帝，他快步上前，扑通一声跪倒在地：
“儿臣参见父皇，父皇万福金安。”
干熙帝没有立刻让他起身，语气淡淡，听不出喜怒：“老八，你总算是回来了。”
短短一句话，听得八皇子心头猛地一哆嗦，瞬间明白父皇这是在责怪自己办事不力、无功而返。他心里顿时叫苦不迭，连忙毕恭毕敬地请罪：
“儿臣无能，没能办好父皇交办的差事，辜负了父皇厚望，还请父皇重重责罚。”
说罢，便俯身再次叩首。
干熙帝看着低头认罪的八皇子，轻叹了一声道：
“你倒是说说，你哪里无能了？”
“儿臣疏忽大意，致使鄂伦岱惨死西京，此乃儿臣的弥天大错，儿臣绝不敢推诿！”
八皇子语气沉重，字字恳切，话锋却悄然一转，“此事虽是儿臣护驾不力，但其中还有两件事，是儿臣万万没有想到的。”
“儿臣没想到，竟有人如此胆大妄为，明知父皇已下旨，要将鄂伦岱押回京城审理，还敢公然痛下杀手！”
说到此处，他微微擡头，飞快地偷瞄了一眼干熙帝的神色。
见父皇面色平静无波，心里反倒更有底气，知道自己这番话，一语中的，说到了父皇心·坎里。紧接着又添了一把火，语气带着几分痛心：
“儿臣更没想到，偌大的西北之地，如今不少人，心中已然没有朝廷了！”
这话里的暗示，再明显不过。
明着说西北官吏，实则暗指沈叶在西北独断专行、收拢人心。
八皇子声音里带着一丝哽咽道：
“今日他们便敢如此目无朝廷，日后若是无人管束，岂不是要无法无天？”
“儿臣无能，徒劳无功，让父皇失望，还请父皇责罚。”
干熙帝看着跪地的八皇子，冷冷一笑道：
“除了你刚才说的这两个没想到，你在西京，还看出什么别的门道了？”
八皇子脑子里飞速运转，心知告状的机会来了！
当即壮着胆子开口：
“父皇，儿臣还了解到，在关中之地，已经开始施行票据供粮，百姓生活物资全要凭票领取。”“长此以往，心中无朝廷的人只会越来越多，还请父皇明察！”
说完这话，他屏住呼吸，小心翼翼地擡眼，观察着干熙帝的反应。
干熙帝从御座上缓缓起身，在他身前踱了几步，语气清冷：
“能看清这些事，你这趟西北之行，倒也不算白跑。”
“不过往后，你也要多长点心眼，多学些本事，免得日后再被人这样糊弄！”
“滚回去好好歇息一下，明日起，去户部好生学习学习吧！”
听到这话，八皇子长长地松了一口气，悬着的心总算落了地，知道自己这一关算是过去了。可父皇对他刚才的告状，不置可否，也不知到底听进去了几分。
他不敢多问，连忙恭恭敬敬地叩首行礼，躬身退出了乾清宫。
刚走出乾清宫，八皇子正琢磨着，要不要去后宫给皇太后请个安，就听见身后有人笑着道：“老八，你可总算是回来了！”
听到这话，八皇子嘴角狠狠一抽，他万万没想到，自己刚出宫就撞上了他！