榆林钢铁厂的上空。
高高的烟囱突突地往外冒着黑烟，把整片天熏得灰蒙蒙的，看着就透着一股热火朝天又粗粝的劲头儿。沈叶摩挲着手里刚刚出炉的崭新腰刀，刀身冰凉，硬度还欠了点火候。
他转头看向身旁陪着的钢铁厂管事：
“这铁的硬度还得再琢磨琢磨，想办法提升一下。”
“另外，那些从西洋请来的工匠，向他们虚心求教的同时，自家的工匠也得抓紧培养，不能总指着外人。”
“还有就是要扩大规模，赶紧把产量搞上去，西北这边等着用铁的地方多了去了。”
西北钢铁商会的大管事曹琪连忙回话：
“太子爷尽管放心，史密斯先生他们又找到了一处质量很好的铁矿！”
“眼下咱们已经招了大把人手，加班加点地干，保证一个月之后，铁的产量直接往上翻五成！”沈叶听了，很是满意。他擡眼看向曹琦，郑重叮嘱：
“史密斯这些洋人，该给的待遇一分都不能少，好吃好喝好工钱伺候着，别寒了人心。”
“但是，咱们该学的真本事，也得铆足了劲学过来，不能白花钱请他们来。”
“你去跟史密斯商量商量，要是他愿意踏踏实实传授技艺，咱们也不差钱，干脆办一个钢铁职业学堂。”
“专门挑一些机灵的年轻人好好培养，把技术攥在自己人手里，才最牢靠。”
“跟银子比起来，技术更重要。”
曹琦本是曹家支脉出身，骨子里向来瞧不上匠人这些苦差事。
若不是太子亲口下令，他压根儿就不会正眼瞧史密斯这些匠人。
此刻听完沈叶这番话，他心里瞬间透亮：
想要得到这位太子殿下的赏识，工匠培训这块，必须得拿出十二分的力气办好。
当即躬身行礼：“请太子爷放心，属下必定竭尽全力，绝不让您失望！”
巡查完钢铁厂，沈叶径直去了住宿的地方。
放眼望去，全是简陋的地窝子。
好些屋子就只是搭个茅草顶，连一扇窗户都没有，破破烂烂的。
可就算条件这般艰苦，依旧回荡着孩子们嘻嘻哈哈的笑声，透着满满的烟火气。
曹琦压根儿没料到太子会突然来这儿，心里不免有点慌张，连忙上前劝道：
“太子爷，这地方太简陋了，咱们还是回府歇息吧。”
他生怕这粗劣的环境冲撞了太子，毕竟这可是储君、未来的皇帝。
但凡有半点差池，他十个脑袋都不够砍的。
沈叶摆了摆手，半点都不在意：“这儿既然能住人，孤就看得，没什么好避讳的。”
说罢，便大步流星走进这片住宅区。
原本热热闹闹的巷子，沈叶带着一众侍卫一到场，瞬间安静了下来。作为执掌西北的太子，沈叶身边侍卫林立，个个气势凛然。
虽说多有不便，但沈叶从来没想过裁减。
眼下局势复杂，安全永远是第一位的，他可不会为了装作平易近人，拿自己的性命开玩笑。原本奔跑嬉闹的孩子、忙着做家务的妇人、坐在石头上唠嗑的老人，全都僵在原地，跟被施了定身法似的，怯生生地望着这群不速之客。
“大掌柜，您怎么来了？”
一个四十多岁、腿脚有点跛的男子，看见曹琦，连忙一瘸一拐地跑过来，脸上满是恭敬。
只不过他这恭敬，全是对着曹琦的，压根儿就没留意一旁的沈叶。
曹琦瞅了他一眼，根本就没印象，愣了一下才问道：“你是钢铁厂哪个部门的？”
“小的是运煤组的牛二虎，大掌柜有啥吩咐尽管说！”
曹琦也不知道该说啥，只能悄悄用余光瞟向沈叶，等着太子示下。
沈叶朝着牛二虎招了招手，语气平和：“牛二虎，你过来。”
牛二虎当即扭头看向曹琦，在他眼里，曹琦才是管着他的顶头上司。
“贵人叫你呢，还愣着干什么，赶紧过来！”
曹琦急得额头直冒冷汗，心里把这不开窍的牛二虎骂了八百遍：
这榆木脑袋，要是惹恼了太子，大家都得跟着倒霉！
牛二虎这才唯唯诺诺地走到沈叶面前，迟疑了片刻，膝盖一弯就要下跪行礼。
他虽说看不懂官服品级，但看这阵仗，就知道眼前之人身份尊贵，下跪准没错。
沈叶连忙擡手制止：“不必多礼，起来吧。牛二虎，我问你，这儿一共住了多少人？”
“回禀大人，这儿住的全是钢铁厂工人的家眷，大大小小加起来，有四五千口人。”
沈叶又问：“你老家是关中的？”
“不是，俺老家是平原的，这次遭了灾，一路逃到关中。”
“多亏了太子爷开恩，才在钢铁厂找了条活路，不然俺一家人早就饿死了！”
曹琦一听这话，暗自松了口气：
这牛二虎看着笨，倒是会说贴心话，还算有点眼力见。
沈叶目光扫过一旁浑身脏兮兮、跟泥猴似的孩子们，虽说他们身上全是土，可一个个眼神透亮，精神头十足，心里不由多了几分宽慰。
“你们在钢铁厂做工，挣的工钱够吃饭吗？”沈叶继续问道。
牛二虎犹豫了一下，还是实话实说：
“吃好不可能，但管饱还是没问题的。”
“十天半月的，家里也能见一点荤腥。”
沈叶看着牛二虎拘谨又朴实的模样，笑着道：“哪个是你家？”
牛二虎摸不着头脑，但还是老老实实指着一旁不起眼的地窝子：“就是这儿。”沈叶当即开口：
“我今儿正好饿了，就在你家吃顿饭，不用特意张罗，你们吃啥，我就吃啥。”
这话一出，不光牛二虎懵了，连一旁跟着的赵新甲等人也愣住了。
曹琦更是扑通一声跪倒在地：
“太子爷万万不可！这寻常百姓家的吃食粗劣不堪，实在难以下咽，恳请太子爷收回成命！”曹琦一跪，身后的侍从也纷纷跟着跪地。
沈叶摆了摆手，语气轻松：
“你别这么紧张，不过就是吃顿家常饭而已。”
“这儿的百姓天天都能吃，孤怎么就吃不得？”
说罢，他转头看向赵新甲，笑着道：
“赵大人，咱们今儿就尝尝这普通人家的饭菜。”
“只有亲身体验过他们的日子，往后才能真正为他们着想。”
牛二虎这时候才后知后觉，脑子里一片空白：
眼前这位和和气气跟自己说话的人，竟然是当朝太子殿下！
他们这些逃难而来的百姓，能有口饭吃、能挣到工钱，全都是托太子的福，要是没有太子，他们早就饿死在逃难的路上了。
平日里，他天天盼着太子平平安安，好让他们能安稳过日子，做梦都没想到，太子竟然要去自己家里吃饭。
“太……太子爷，俺家……俺家啥都没准备，太简陋了，实在怠慢您啊……”
牛二虎激动得话都说不利索，手脚都不知道往哪儿放。
沈叶笑着安抚：“无妨，早就说了你们吃啥我就吃啥。”
就这样，牛二虎晕晕乎乎地，把太子迎进了自家地窝子。
说是吃饭，可这穷人家哪有什么好东西？
一家人就只有杂菜和米糠混在一起做的窝窝头，干硬得略牙。
别说荤腥酒菜，连一碟咸菜都没有，就只有一碗凉水。
沈叶拿起窝窝头，慢慢嚼着，吃完才看向一旁的曹琦，语气沉了几分：
“总商会对工人们的关心，还是远远不够。”
“我希望下次我再来的时候，工人们的日子能好过些，吃住都能有所改善。”
曹琦连连应声，手心额头全是汗。
他做梦都没想到，太子不仅亲自巡查钢铁厂，还来普通工人家里吃了一顿饭。
这事传出去，他要是再不重视工人生计，第一个就饶不了自己！
一旁的赵新甲也陪着沈叶啃着硬邦邦的窝窝头，碚得牙疼，心里却感慨万千。
太子此举看似随性，实则是做给西北所有官吏看的。往后，西北建设总商会的各级管事，谁敢再掉以轻心？
太子这般体恤百姓，将来若是登基，必定是明君，西北的日子，也定会越来越好。
赵新甲正暗自思索着，远处突然传来一阵急促的马蹄声。
不过半刻钟，兵部的文书就送到了沈叶面前。
文书内容很简短：
阿拉布坦派人前往京城求和，兵部特意来请示，身为大将军王的太子，对此事有何意见。
沈叶看完文书，面色平静，没急着表态，随手递给了一旁的赵新甲。
赵新甲快速看完，当即沉声道：
“太子爷，此前阿拉布坦的使者前来求和，咱们已经明确回绝了。”
“咱们必须再次上书朝廷，绝不能让阿拉布坦的计谋得逞！”
沈叶微微点头：
“阿拉布坦虽说派了重兵押送粮草，可压根找不到岳将军的主力所在，只能在草原戈壁上瞎转悠，被动得很。”
“岳将军这边兵力虽少，却牢牢掌握着战事主动权。”
“眼下，咱们最该做的，就是慢慢拖，把阿拉布坦的大军彻底拖垮，绝不能轻易放他们逃走。”“即便他们要退兵，咱们也得撕下来一块肉！”
“你即刻上报朝廷，就说消耗下去，胜算在我，没必要跟阿拉布坦和谈，继续打，彻底平定西北！”很快，沈叶的旨意就被写成奏折，由快马加急送往京城。
处理完军务，太阳渐渐西斜，金色的余晖洒在大地上，一片片地窝子像蘑菇一样散落着。
沈叶望着这片自己亲手打造起来的基业，眼里满是不舍。
这里虽简陋，却是西北崛起的根基，是他一步步打拚下来的。
与此同时，京城乾清宫里，干熙帝正埋头批改奏折。
马齐轻手轻脚走进来，垂手站在一旁，不敢出声。
足足过了三分钟，干熙帝才放下手里的奏折，擡眼看向马齐，冷冷地道：
“你上书主张与阿拉布坦和谈，为什么？”
马齐神色平静，躬身行礼，直言不讳道：
“陛下，和谈虽说会让阿拉布坦占点小便宜，但朝廷也能借此休养生息，损失不大。”
“更重要的是，一旦西北停战，不再用兵，那么西北，也就不需要大将军王了！太子也该回京了。”干熙帝没料到他说得如此直白，沉吟片刻，脸色愈发阴沉，冷声嗬斥：
“以玉门关为界，当年朕剿灭噶尔丹打下的疆土，都要付之一炬！
“这种拱手相让之举，后世史书会如何评价朕！”
马齐心里越发冷静，脸上从容劝谏：
“陛下，玉门关以西的疆土，本就是陛下您开疆扩土的功绩，万世传颂。”
“眼下不过是暂时和谈，等日后朝廷根基稳固、国力强盛，陛下完全可以再次率大军西征。”“如同当年剿灭噶尔丹一般，彻底荡平阿拉布坦，收复失地！”
说到这里，他语气加重，字字句句都是一语中的，戳中心思：
“西北无战事，则太子当回京。”