京师西城的江南会馆，那气势、那排面直接拉满！
半条街的地界都被这座会馆包揽，这根本不只是简单的气派，而是赤裸裸的彰显实力。
既能撑得起泼天的富贵，更藏着根深蒂固的朝堂权势。
要没有过硬的朝中靠山，江南会馆压根儿不敢在天子眼皮子底下这般的高调张扬。
只是，往日里宾客盈门的会馆，今儿却罕见地闭门谢客了。
会馆的负责人亲自守在大门前，毕恭毕敬地迎接一波又一波的重量级大佬。
礼部右侍郎、刑部左侍郎、国子监祭酒、都察院左都御史……
一众清一色江南出身的朝廷重臣，一改往日模样，低调潜行，鱼贯而入。
说是受邀赴宴、小酌闲谈，但在场人都心知肚明，根本不是吃酒唠嗑那么简单，分明是有天大的要事要密议。
看着络绎不绝、悉数到场的大员们，会馆负责人偷偷抹了一把额头的细汗，心里直打鼓。
他隐约记得，上一次江南派系全员齐聚的盛况，还是两年前。
这般阵仗一出，莫非朝堂又要掀起大风浪？
陈廷敬踏入会馆大堂时，屋内早已坐满了人。
他面色紧绷，落座之后，转头看向身旁一位四十出头的官员：
“立拱，你老师偏偏挑这个节骨眼儿上召集我们，这也太不懂得避嫌了吧？”
被点名的徐立拱，现任工部右侍郎，是张英的亲传门生。
虽说如今的官位比不上恩师显赫，却也爬到了工部右侍郎的位置，算得上是朝廷大员。
面对陈廷敬略带质问的话，徐立拱连忙拱手赔笑，态度谦和：
“陈大人，晚辈也不知情。”
“不过家师一向心思缜密、行事稳妥，断然不会无故折腾，想必是有不得已的苦衷。”
陈廷敬一听暗自叹气。
他太了解张英谨小慎微的性子了，可越是这样，越让人心里发慌。
眼下帝储博弈正是最敏感的时刻，他们这群江南派系的官员在这儿扎堆密会，想要不引起干熙帝的关注都难。
不用想也知道，今日这场密议，绝对和即将到来的军机处廷推脱不了干系。
天有二日，君臣两难，夹在皇帝和太子中间做臣子，这日子不好过啊！
就在众人各怀心思之际，一身素色常服的张英缓步走了进来。
褪去了朝堂官袍的加持，此刻的张英，看着朴素又低调。
不知情的人，只会以为是个落魄清贫的教书先生，半点看不出南书房大学士、朝堂重臣的威严气场。可在场的陈廷敬一众官员，瞬间齐刷刷地起身，躬身行礼，态度恭敬至极：“见过张相！”张英擡手虚扶，淡淡开口：“诸位免礼。”
话音落下，他目光快速扫过全场众人，没有半句多余寒暄：“今日仓促召集各位，只为一件事：即将到来的军机处廷推。”
话刚落地，陈廷敬便率先开口，语气坚定：
“张相，依我之见，此事根本无需纠结商议。”
“天下终归是陛下的天下，朝堂是陛下的朝堂！”
“虽说太子爷与我们江南关系不错，可我们万万不能在明面上公然站队、支持太子。”
“这般行事，无异于公然忤逆皇权，自绝于朝廷、自绝于陛下！”
陈廷敬一番话落地，四周顿时议论纷纷。
绝大多数官员，都默认赞同他的说法。
皇权至上，干熙帝坐稳江山多年，根基牢不可破。
太子再有潜力，终究只是储君，不是掌权的天子。
凭借江南和太子的关系，可以暗地里给太子行一些方便。
但公然站队赌上全族前程，仅凭太子许诺的海上利益，根本不足以对冲风险。
张英静静听着众人的议论，没有急于插话反驳。
待屋内人声渐渐平息，他才缓缓开口，抛出了一枚重磅炸弹：
“诸位，方才白山民代为传话，太子爷有言在先。”
“此次廷推，要是我江南派系鼎力相助、选择站在太子这边，日后日不落帝国联军来犯，伏波水师将全力优先驻防江南全境，护我江南故土安稳。”
此话一出，满堂死寂。
原本准备开口反驳的陈廷敬，张了张嘴，最终半个字都说不出来。
要是太子许诺的是其他条件，他大可理直气壮地当众驳斥。
可这一次，太子拿捏的是江南千万百姓的安危，是所有人的故土根基！
皇权威严固然不容置喙，可老家的平安、宗族的存续，更是所有人的立身根本。
在座众人皆是江南士族的核心人物，一人当官，牵连全族。
谁敢在战事将至之际，拿家乡安危赌皇权心意？
一旦出言反对，日后要是真的江南遭战火屠戮，他们必将被江南百姓、宗族子弟世代戳着脊梁骨唾骂。全场众人神色各异，心思百转千回，彻底陷入两难的僵局。
谁也没想到，太子竟甩出这么一张无解底牌，让人根本无从拒绝。
这时，徐立拱眉头紧锁，问出了所有人心中最担忧、最直白的问题：
“张相，太子爷这话，是不是变相胁迫？若是我们不肯站队相助，伏波水师便会对江南坐视不理、袖手旁观？”
张英看着自己的得意门生，微微迟疑片刻道：“太子爷并未明言此事。”
话虽未说透，但在场都是混迹朝堂多年的老狐狸，个个心知肚明。不说，并不代表不做。
留白的深意，全靠众人自行参悟，利弊得失、祸福吉凶，一目了然。
屋内再度陷入长久的沉默，所有人都拿不定主意，进退两难。
也不知道过了多久，张英看着一众犹豫不决的众人，松了口：
“诸位，要是大家一时难以决断，不必勉强。”
“不如各自回去好好想想，无需提前告知我结果。”
“待到廷推当日，各位遵从本心，自行抉择便可。”
这话一出，陈廷敬顿时急了，起身追问道：
“张相！要是我们不报备立场，您如何向太子复命？”
“再者，万一我们众人倾力相助，最后太子依旧廷推落败，那我们岂不是白白冒险、得不偿失？”后半句顾虑，陈廷敬没有明说，但在场众人全都秒懂，目光齐刷刷再度聚焦在张英身上，等着他定夺。张英一脸无奈：“廷推结果一出，太子爷自然能看清谁真心相助、谁置身事外。”
“此事无强求、无逼迫，一切但凭各位本心抉择。”
说罢，他端起桌前清茶抿了一口道：“诸位无需为难、不必勉强。”
“我先行一步。”
话音落下，张英转身径直迈步离去，干脆利落。
陈廷敬看着他离去的背影，有心上前挽留，想要众人一同商议出万全之策，可最终还是生生止住了脚步。
张英说得没错，这般关乎身家性命、宗族前程的大事，本就该遵从本心，无人能够替他人决断。张英走后，徐立拱一众官员面面相觑，心里五味杂陈，千头万绪，无从说起。
与此同时，京城揆叙的府中，明珠正在与悄然到访的四皇子说话。
此刻的四皇子，脸色阴沉难看，眉宇间萦绕着化不开的郁色。
这段时间对他来说，堪称祸事连连、霉运缠身，诸事皆不顺心。
马齐死了！
太庙事变中，这个潜伏在八皇子阵营，暗中依附自己的大学士，很是憋屈地殒命、草草落幕了！马齐之死乃是太子下旨定夺，他虽说死了，最终也落得个一无所获的下场。
干熙帝虽然赏赐了一笔抚恤银两，但是因为太子在朝，所有死后哀荣、追封恩典尽数落空，无人敢再提及。
他就此痛失一位暗藏朝堂、极为得力的心腹臂膀。
可比起失去助力，更让四皇子耿耿于怀、心神挫败的，是他自身的狼狈境遇。
他没能办妥干熙帝交办的差事，被狼狈地押送回京。
虽说干熙帝顾念父子情分，未曾降罪责罚，可四皇子心里清楚，经此一事，自己在父皇心中的分量早已大打折扣、一落千丈。
眼下朝堂局势动荡，各方势力暗流涌动，他急需培植势力、拉拢朝臣，稳固自身根基！
简单寒暄过后，四皇子满心迷茫地问道：
“明相，以您老的眼光来看，日后这朝堂大局，终将走向何方？”明珠混迹朝堂数十年，阅人无数、城府深沉，一眼便看穿了四皇子此刻的焦虑与不甘。
他看着神色落寞的四皇子，叹了口气，语重心长道：
“四爷，未来的朝堂，依旧是一山不能容二虎啊！”
“所以您也不必心急，鹿死谁手，尚未可知，不到最后一刻，谁也不敢断言谁是最终赢家。”“您眼下最该做的，便是沉下心，老老实实侍奉陛下，做一个尽心办事、恪守本分的好儿子。”“唯有如此，才能得到陛下的信任与认可，为日后铺路，角逐至尊之位。”
四皇子沉吟了刹那道：“明相教诲，允祯一定铭记在心。”
“只是允祯忧心，如今陛下与太子矛盾日益激化，父皇愈发倚重佟国维一众老臣。”
“长此以往，佟党势力膨胀，恐怕会出现尾大不掉、难以制衡的隐患哪！”
“四爷的顾虑不无道理，但也无需过度惶恐焦虑。”
“陛下执掌天下数十年，心机深沉、布局深远，手中掌控的心腹势力、制衡手段数不胜数。”“佟国维等人如今跳得越欢，日后摔得就越惨。”
“对您而言，当下最好的策略，便是一动不如一静，静观其变。”
“不过四爷要是想主动发力、博取圣宠，倒也不是全无门路。”
“此番新设军机处，乃是朝堂重中之重。您可主动争取入局，跻身军机大臣之列。”
“四爷呆在军机处，不但能够在陛下面前多露面，而且能够掌握朝廷的众多机密。”
一听这话，四皇子一阵心动。
他执掌户部许久，可如今国库空虚、府库无银，手里没筹码，腰杆始终硬不起来，行事处处受限。可是，要是能踏入军机处，跻身朝堂权力核心，那一切困境都将迎刃而解！
无数念头翻腾，四皇子目光灼灼地看向明珠，沉声问道：
“明相，此番军机处主官要经廷推选出，我若是参选，可有几分胜算？”
明珠笑道：“军机处本就无定员、无定规，从未限定只能有一位主官。”
“四爷只要主动向陛下陈情、尽力争取，以陛下的心思，大概率会应允。”
“此事事在人为，大有可为！”
四皇子一听，心里瞬间有了底气。
他稍一思索，随即目光恳切地看向明珠：
“明相，朝野上下皆知，佟国维身居南书房首席大学士，权势过重，本就不宜再兼任军机处主官，以免身兼数职、独揽大权。”
“依我看，论人品操守、论朝堂阅历、论理政能力，您远在佟国维之上！”
“此番军机处设立，您完全可以放手一搏，争取主官之位！”
“您与索额图共事多年，对其手段、心性，也是知根知底。”
“如今索额图已经复出朝堂、重掌权势，您也该顺势复出，为父皇分忧、制衡朝局！”
四皇子这番话，一语中的，分毫不差地说到了明珠的心坎里。
明珠眼底悄然掠过一抹掩饰不住的笑意，心里热血翻涌。
索额图昔日退隐蛰伏，尚且能够东山再起、重回朝堂核心，他明珠凭什么不行？
这即将诞生的军机处，手握军政大权、位列朝堂中枢，分明就是为他量身打造的复出契机！沉寂许久的野心，在这一刻，彻底复苏。