张英科举舞弊、隆科多贪腐敛财，两件事让大理寺成了整个京师都在关注的焦点。
文武百官私下里都替大理寺卿何韶纲捏了一把汗。
因为这两起案子就是两块烧得通红的烙铁，谁接谁烫手。
一边是身居高位的张英，门生故吏遍布朝野；
另一边是皇亲隆科多，手握兵权根基深厚。
何韶纲夹在中间左右为难。
大家都觉得何韶纲这次怕是在劫难逃，稍有行差踏错，轻则丢官罢职，重则连身家性命都得搭进去。就在众人坐等大理寺开审之际，何府突然传出消息：
大理寺卿何韶纲染了风寒，一夜之间高烧不退，整个人昏昏沉沉卧床不起。
宫里派去的御医诊断，何大人病势凶险，必须闭门静养整整一个月，万万不可操劳，否则真会伤及根本，有性命之忧。
这话一出，朝堂上下顿时心照不宣。
谁都明白何韶纲这病来得太蹊跷太突然，怎么看都像是看清了局势，干脆称病躲清闲。
所谓病来如山倒，就算干熙帝再心急，也总不能逼着一个高烧胡话的病人强撑着升堂审案。就这样，大理寺彻底群龙无首，张英与隆科多的案子只能无限期往后拖延。
消息一路传进乾清宫，正批阅奏折的干熙帝龙颜大怒，朱笔都被他重重拍在桌案上。
在他眼里，何韶纲根本不是生病，他是刻意推诿、畏惧权贵！
这家伙不敢接下这个棘手的差事，全然辜负了自己往日的信任！
干熙帝怒火中烧，暗暗打定主意，等这阵风波过去，一定要好好清算何韶纲这笔账，让他为今日的退缩付出代价！
干熙帝正憋着一肚子火气无处发泄，梁九功蹑手蹑脚走了进来：
“启禀陛下，太子爷在外求见。”
干熙帝一听，眉头微微一动，随即便猜透了太子的来意。
他头也不擡地问道：“就他独自一人来的吗？”
梁九功身子微微一顿，面露迟疑，如实回话：
“回陛下，太子身后跟着一队羽林卫随行护卫。”
干熙帝嘴角浮起一丝冷笑。
他就知道，他这个逆子心思缜密，胆子却实在不大。
自从太庙那场变故之后，这逆子每次入宫觐见，必定带上全副武装的羽林卫，从来不敢孤身一人踏入乾清宫。干熙帝心里五味杂陈，往日里父子间的隔阂不断涌上心头，他偶尔也会被太子的步步设防激怒，只是碍于皇家体面，终究一次次压下了心底的戾气。
沉默片刻后，他沉声吩咐：“让他进来吧。”
没过片刻，太子沈叶就脚步轻快地走入大殿，上前规规矩矩拱手道：“父皇万安。”
干熙帝瞥了他一眼，冷哼一声：“朕硬朗得很，暂时还没被这些糟心事活活气死！”
面对父皇夹枪带棒的话，沈叶半点不见恼怒，依旧一副温顺的模样：
“父皇万万不可动气，气大最是伤身。”
“究竟是哪个不长眼的惹您生气了，尽管告诉儿臣，儿臣这就替您出面，好好教训一番。”看着眼前假意殷勤、揣着明白装糊涂的儿子，干熙帝没好气道：
“是谁这样气朕，你心里没数吗？”
沈叶立刻一脸严肃道：
“儿臣知道了，父皇应该是在气恼隆科多！”
“这个隆科多真是胆大妄为！”
“这么多年父皇对他如此信任，他却做出这等假传军报之事，简直是个养不熟的白眼狼。”“父皇为此生气，也在情理之中。要不，儿臣直接派人把他给宰了，省得父皇碍于宗亲情面，左右为难。”
干熙帝看着笑眯眯的太子，很有一种把这个逆子狠狠揍一顿的冲动：
朕气的哪里是隆科多？
你明知道朕真正想办的人是张英，偏要在这儿装疯卖傻，太可恶了！
他深吸一口气，强行压下翻涌的火气：
“你来这里，总不至于只是来和朕说这些的吧？”
沈叶见干熙帝面色凝重，知道玩笑该到此为止了。
说实话，这干清宫他向来能不来就不来，可有些事儿，他又不能不和干熙帝沟通。
比如张英的事情。
“父皇，儿臣这次过来，是为了朝廷的大局。”
沈叶神情郑重道，“方才儿臣途经贡院，亲眼见到数百名寒门读书人聚集在街边请愿。”
“再转到大理寺门外，更是有上百号受害百姓，手举状纸跪在街边，声泪俱下地控诉隆科多贪赃枉法、强取豪夺的恶行。”
“至于大理寺卿何韶纲，宫里宫外早已传得沸沸扬扬。”
“听说他昨晚狠狠地洗了一个凉水澡，还穿着湿透的衣衫在寒风里硬冻了一个时辰，硬生生把自己折腾到高烧不退，躺在床上满口胡话，是真的动弹不得了。”“照眼下这形势继续僵持下去，保不齐这位何大人真要把自己活活折腾死了！”
“所以儿臣斗胆恳请父皇，不如暂且将这两起案子按下不提。”
“隆科多贪腐之事暂时搁置，张英科举舞弊一案也暂且作罢。”
“所有是非对错、罪责惩处，全都等击退日不落帝国联军之后再说。”
“如今外敌压境，战火将至，抵御外敌才是眼下头等大事。”
“倘若前线战事失利，朝廷能不能存在都是两说，那我等才是真的愧对列祖列宗，无颜面对地下先祖。”
干熙帝冷眼注视着侃侃而谈的沈叶，见这个逆子居然搬出来列祖列宗来规劝自己，眼底的寒意又重了几分。
“太子，你说得倒是冠冕堂皇，可科举舞弊败坏朝堂根基，此事绝不能就这么算了！”
“张英犯下大错，必须付出应有的代价，这件事，没有半点商量的余地！”
“父皇若是执意彻查到底，那便只能将隆科多一并连根拔起。”
沈叶语气平和，态度却是半步不肯退让，“隆科多假传军报，已经触及谋逆重罪。”
“真要深究查办，他罪责难逃，就连佟国维这个当爹的，也会被牵连其中。”
“用一位当朝首辅，再加一位手握兵权的步军统领，去换张英一个人的脑袋，父皇您这笔买卖怎么算都得不偿失。”
干熙帝从容反驳：
“假传军报一事，你从头到尾都拿不出真凭实据。”
“至于贪赃受贿、强占民产这些罪名，最多罚他贬官罚俸，还远远到不了砍头的地步。”
“隆科多是皇亲国戚，更是有功于朝廷，依照朝廷八议律法来说，他纵然有罪，但罪责不大。”说到这儿，他话锋一转，语气变得无比严肃：
“可张英不一样！”
“此人在朝堂廷议之时当众背弃朕，公然与朕作对。这种逆臣，朕绝对不能留。”
“若是今日轻易饶过他，往后满朝文武人人效仿，朕这帝王威严，又该如何立足？”
沈叶看着将心里话说出来的干熙帝，低头沉吟片刻道：
“父皇，儿臣手上虽无铁证，但经过多方暗中查探，十有八九就是隆科多暗中作祟。”
“放眼整个京城，有能力策划假传军报一事的人本就寥寥无几，唯独隆科多的人手，那段时间频繁出入嘉峪关周边，还和当地守将往来密切。”
“这般欺君罔上、全然不顾父皇安危的小人，父皇当真还敢继续委以重任？”
“您就不怕养虎为患，来日被他反咬一口吗？”一番话句句戳中要害，干熙帝脸上神色不停变幻。
良久，他才冷声道：
“说到底，这都只是你的主观揣测。”
“就算事情当真如你所言，朕心里自有处置分寸。”
“朕半生朝堂沉浮，见过的奸邪魑魅数不胜数，还从没有收拾不了的人。”
他目光骤然变得凌厉：
“恶犬的确有反噬主人的风险，但只要牢牢攥紧它脖子上的绳索，严加管束，它便只能乖乖听话，去咬朕想让它去咬的人！”
说到这儿，干熙帝眼里闪过一丝杀意。
沈叶暗自替隆科多默哀了一下。
看得出来，父皇已经对隆科多动了杀心，只是如今时局复杂，暂时隐忍不发罢了。
“父皇，如今何韶纲卧病在床，大理寺群龙无首，根本无人主审案件。”
“就算您立刻下旨新派官员接任大理寺卿，最后的结果恐怕也不会有任何改变，何必白白浪费这个时间？”
干熙帝脸色愈发阴沉，他心里清楚，这逆子说的全是实情。
沉默许久，他缓缓开口道：
“太子，你听世人常说，文人执笔，笔墨如刀，杀人不见血。那你可曾听说过，何为天子之剑？”沈叶一时没能领会父皇的深意，老老实实躬身回道：“儿臣愚钝，从未听闻何为天子之剑，还请父皇明示。”
“天子之剑，同样能杀人于无形！”
干熙帝淡淡丢下一句话，随即摆了摆手，面露倦色，“朕今日身心俱疲，要是没有其他事儿，你便退下吧。”
见父皇摆明了不愿再继续商谈，沈叶纵然心中还有诸多想法，也只能压下不甘，躬身行礼告退，转身离开了乾清宫。
待太子的身影彻底消失在殿外，干熙帝拿起御笔，蘸饱浓墨，在洁白的宣纸上挥毫落笔，写下十余字：狼心狗肺，辜负朕心，从此之后，张英不再为大周之臣！
写完之后，他脸上露出一抹淡淡笑意，转头看向侍立一旁的梁九功：
“传朕旨意，命翰林学士依照此番语意，拟写一篇斥责张英的檄文，即刻明发天下！”
“明发天下”四个字传入耳中，梁九功双腿一软，身子晃了几晃，险些栽倒在地上。
他心里再清楚不过，皇帝这一道旨意下去，便是彻底斩断了张英所有活路。
堂堂朝廷大员，被干熙帝斥责为狼心狗肺、背信弃主，还被剔除大周朝臣之列，往后张英该怎么办？上不能立足朝堂，下无法面对乡邻，除了以死明志，再无半分退路。
可皇帝亲自撸起袖子下场，公开斥责重臣，虽说一时解气，却也有损帝王至高无上的威严。梁九功心中思绪翻涌，忧虑重重，却深知伴君如伴虎，半句非议也不敢多说。
干熙帝见他站在原地迟迟不动，脸上露出明显的不耐烦，沉声催促：
“愣着做什么？还不赶紧去办！”
梁九功连忙回过神，收起满心杂念，朝干熙帝行了一礼，就脚步匆匆地赶往翰林院传旨。