“陛下坐拥万里江山，富有四海！”
之前听臣子拍马屁，干熙帝总觉得很受用，舒坦得不行。
可今儿送走诺敏之后，再回味这句话，只觉得扎耳，心口堵得慌。
当了这么多年的皇帝，坐的是九五至尊的龙椅，掌控的是偌大的天下。
可眼下居然连前线士兵的抚恤金、战功封赏都掏不出来！
堂堂大周天子，居然被区区银钱难住了。
他心里跟明镜似的：
皇帝再尊贵，手里没钱也是白搭。
朝堂人心浮动，军心不稳，用不了多久，龙椅坐不稳，很容易被人给取而代之了。
尤其是这个节骨眼儿上，没钱就等于没底气、没话语权。
可惜，他纵有至高皇权，却没有点石成金的本事啊！
在书房里坐了一会儿，干熙帝忽然起身，沉声道：“传曹寅觐见！”
曹寅是户部尚书，说白了就是大周朝廷的“大管家”。
只是最近曹寅的日子很不好过。
当今圣上和太子暗中较劲，斗得刀光剑影、箭箭穿心。
可怜曹寅夹在中间，两头都不敢得罪，这两日虽按时上朝，脸色却很差。
但天子传召，曹寅不敢耽搁，心急火燎地赶来了御书房。
“臣曹寅，叩见陛下！”
曹寅躬身行礼，心里暗自揣测：
陛下急着召我，多半还是为了明珠廷推大学士之事。
这事儿他心里早就做好打算了。
上一回投票，他站队支持了太子，没能帮上干熙帝。
可他自幼伴驾，是圣上的潜邸旧人，对自己更是有知遇之恩。
这一次，他打定主意要站干熙帝这边，弥补上次的亏欠，也算对得起自己的良心。
等帮陛下办完这桩事，他就辞职，再也不掺和这要命的朝堂纷争了！
正当曹寅暗自盘算之际，干熙帝摆了摆手，开门见山道：
“今儿叫你来，还是为了银子的事情。”
“朕准备像毓庆银行一样，发行纸币。由户部牵头，设立户部银行，以我大周朝廷的国运信誉作保，你觉得可行吗？”
这话一出，曹寅心头一震。
毓庆银行如今风头正盛，遍布南北，发行的纸钞通行天下、无人不认。坊间甚至早就流传一句戏言：
全天下最有钱的就是太子爷！
手里握着印钞之权，想要多少印多少。
曹寅仔细钻研过毓庆银行的运营门道，心里清楚，朝廷照搬这套路子，根本没那么简单。
首当其冲的，就是朝廷的信誉问题。
前朝滥发宝钞、肆意贬值，最后沦为一张废纸，早就把官家货币的公信力败得一干二净。
如今大周朝廷贸然发行新宝钞，要是没有硬通货抵押兜底，这纸币很快就会成为无人认可的废纸。再者就是防伪技艺。
毓庆银行的纸钞防伪手段层层加密，几乎无人能仿。
可朝廷工坊技艺落后，根本比不上，假钞一旦泛滥，整个币制瞬间就会崩盘。
诸多难题盘旋心头，曹寅不敢隐瞒，据实劝谏：
“陛下，设立户部银行、发行官钞，臣本心是鼎力支持的。”
“只是风险太大了，前朝宝钞失信天下的前车之鉴犹在，贸然发行，恐重蹈覆辙，得不偿失！”干熙帝何尝不知道其中利害。
他比谁都清楚，一旦官钞发行无人认可、沦为废纸，拿不到抚恤封赏的绿营兵，必定会军心哗变。他来回踱步，神色愈发凝重：
“那就以朝廷全年盐税作抵押！凭这笔稳固进项，能否发行一千万两宝钞？”
曹寅思索片刻才道：“以盐税为抵押，这个可以尝试。”
“只是陛下，一千万两的数额是不是太大了。”
“两淮盐税鼎盛之年，一年也不过是三四百万两，一千万两已经远超三年盐税总和，风险实在太高！”看着一脸为难、束手束脚的曹寅，干熙帝心里清楚，这个计划推行起来阻力重重、困难极大。更何况，费扬古那边，也没时间等着他慢慢筹划、循序渐进发行宝钞了。
他摆了摆手道：“你回去之后好好琢磨一下。”
“户部需要银行，朝廷更需要银行！”
“再拖下去，朝廷的钱粮命脉，只会被旁人死死掣肘，步步被动！”
干熙帝没有明说这个“旁人”是谁，但曹寅心里透亮。
殿内陷入沉寂，曹寅百感交集，纠结良久，终究双膝跪地：
“臣遵旨，必尽心竭力办妥陛下交办之事！”
“只是，臣近来身心俱疲，时常头晕耳鸣、精神不济，怕是难以长久侍奉陛下左右了。”
“恳请陛下尽早谋划，另选贤能接替户部尚书一职。”
曹寅本来不想在陛下心烦气躁的时候提辞官之事，可眼下这局势，再夹在中间内耗，他实在撑不住了。他不是不想为干熙帝效力，也不是不想办成户部银行，只是此事错综复杂，绝非一朝一夕能够功成的。干熙帝看着跪地请辞的曹寅，心头瞬间涌上一股被背叛的窝火，气得差点擡脚瑞过去。
跟着自己多年的老臣、自幼相伴的旧友，偏偏在自己最难、最缺人手的时候萌生退意，要跑路了！可是再看看曹寅两鬓花白的头发，怒火终究被强行压了下去。
他压下心头不悦：“你所言之事，朕自有考量。眼下你只需尽心办好手头差事即可。”
稍作停顿，干熙帝话锋一转，又抛出了新的旨意。
“听说太子染了风寒，卧病在床。你是太子岳丈，替朕前去东宫探病慰问。”“顺带替朕带句话：三天之内，毓庆银行若肯借朝廷一千万两白银，朕便擢升陈廷敬为南书房次辅大学士。”
此言一出，跪地的曹寅当场愣住，脑子都有点转不过来。
一千万两白银，换一个堂堂南书房次辅的高位！
他一时猜不透，到底是什么事，能让陛下不惜拿出核心权位来换银钱。
是太子的战前筹备疏，还是兵部反复讨要的奖赏抚恤已经拖到了极限？
无数念头翻涌，曹寅不敢多问，赶忙道：“臣，遵旨！”
从乾清宫到青丘亲王府很近，可曹寅赶到的时候，却得知太子早已起身离京，去往了小汤山行宫。说起这小汤山行宫庄园，乃是太子一手筹建。
当初太子看准小汤山温泉宝地，大肆囤地，狠狠赚了一笔。
不仅如此，他还特意划出一块绝佳地块，为干熙帝修建了御用行宫，自己则余下大片山水庄园，归为己用。
每到寒冬腊月，前往小汤山猫冬，已经是不少权贵的首选。
只是近来朝堂风波不断、局势波诡云谲，人人自危、步步谨慎，前往小汤山避世的，才少了很多。曹寅满心疑惑，对留守的总管周忠问道：
“太子殿下不是身患风寒、抱病在身吗？怎会远赴小汤山？”
周忠知道曹寅不但是户部尚书，更是太子正妃之父，标准的至亲重臣，万万得罪不起，故而态度极为恭敬。
“尚书大人有所不知，太子爷正是为了调理风寒才前往小汤山。”
“温泉温润养身，最是适合祛寒养病。”
“今日天色已晚，路途不便，大人要是有事见太子爷，不妨明日再去小汤山。”
曹寅看了一眼天色，心里焦急万分。
此事是陛下亲自交代的绝密要事，耽搁不得，一咬牙道：
“耽搁不起，我尽快赶路吧！”
说罢，曹寅带上随身扈从，慌忙奔赴小汤山。
太子离京去小汤山的消息，瞬间传遍京城，落入了一众有心人耳中。
比如张英、比如佟国维，都得到了消息。
此刻的张英，正暗中帮陈廷敬拉选票。
他心里很清楚，只要自己不在大庭广众之下诈尸，干熙帝为了面子，又不愿彻底和太子撕破脸皮，应该不会找他的麻烦。
可当听闻太子离京的消息后，张英脸上的从容瞬间褪去。
一旁的张廷佑见叔父面色骤变，有点忐忑不安。
只听张英沉声吩咐道：
“咱们尽快离京，和太子安排的羽林卫联系。”
说罢，他伸手拿起案上一份写好的文稿，递了过去：
“速速将这份稿子送往太子行宫，交由太子爷阅览，用与不用，全凭太子爷定夺。”张廷佑低头一瞥，只见文稿标题赫然写着：《答陛下书》！
虽然不知道里边的内容，可单单这一个标题，张廷佑心底莫名生出一股寒意。
不敢多想，连忙应声领命：“侄儿即刻去办！”
张英略一沉吟，又叮嘱道：
“给陈廷敬说一下，告知他太子已离京，让他暂时低调一点儿。一切等太子归来再作计较。”张廷佑对于陈廷敬即将接替张英入主南书房次辅之位，心里难免酸涩不甘，总觉得自家的权位，被这姓陈的给抢了。
可看着此刻叔父说得凝重，他又同情起了即将上位的陈廷敬，身居高位，未必是福。
与此同时，京城焕然一新的索府，索额图正端坐正堂，听着儿子阿尔吉善的禀报。
“爹，太子爷就这么一声不吭去了小汤山，这对咱们索家也太不重视了！”
阿尔吉善语气里满是委屈埋怨。
太子这个时候悄然离京，好像是要抛弃我们索家。
“啪！”
他话音刚落，一记清脆响亮的耳光甩在了他脸上。
阿尔吉善捂着火辣辣的脸颊，满眼委屈和不解，纵使满心不甘，也只能忍着。
“索家能有今日安稳，你还能够回京，全是拜太子所赐！”
“记住，今儿我只用巴掌教训你，再有下次，就不是一巴掌这么简单了！”
阿尔吉善心头一凛，连忙低头垂首。他深知父亲性情沉稳狠厉，从不说空话。
看着儿子一脸不服又不敢反抗的模样，索额图压下怒火，耐心解释道：
“太子离京，实际上也是件好事。”
“更何况，太子也不是没打招呼。此前上的那个奏疏，就是招呼，只不过你看不懂其中深意罢了。”阿尔吉善连忙小心翼翼地问：“爹，那我等接下来该如何行事？”
“安分守己，各司其职。切记，万万不可自作聪明。”
“太子是我索家最后的机会。既然留我们在京师，便是另有安排。”
“朝堂博弈，不是你能揣测的。”
阿尔吉善连连应声，躬身退下。
大堂之内只剩索额图一人，他轻轻长叹一口气。
他太了解这对父子了，太子出招，干熙帝肯定不会坐视不理，很快就会有所应对。
只是，这父子俩的暗中较量，愈演愈烈，不知道最后会走向何种结局。
暮色沉沉，夜色渐浓。
一路快马加鞭的曹寅，终于在天黑透之时，顺利抵达小汤山的太子温泉庄园。
层层禁军护卫、重重关卡查验过后，曹寅终于见到了刚刚沐浴完毕、一身闲适的太子。
他来不及寒暄行礼，径直开门见山，道出了干熙帝的交易条件。
“太子爷，陛下有意用一千万两银子，换一个大学士，您同意吗？”