温暖如春的暖阁，堪比后世里的暖气房。
沈叶一身轻便常服斜倚而坐，擡眼看见风尘仆仆、有点狼狈的曹寅，笑着道：
“曹大人一路辛苦，先歇歇脚吧。喝碗热汤暖暖身子，再泡个热水澡解解乏。”
曹寅望着太子一脸淡定，眉眼间甚至还挂着几分闲适的笑意，心里不由得暗自咋舌。
太子这番提议着实很贴心，可他此刻哪里有半点儿歇息的心思，满心都惦记着正事，只想尽快拿到准信儿。
曹寅敛了神色，神情郑重地拱手道：
“太子爷，此事事关重大，还望您尽早示下，也好让微臣悬着的心落定。”
沈叶笑了笑道：
“曹大人，一个大学士的位置看上去风光无限很值钱，但绝对不值一千万两银子。”
曹寅闻言先是一愣，连忙拱手解释：
“太子爷，可能是刚才臣表述不清。”
“陛下的意思，并不是要从您手中拿走这一千万两，而是暂且周转借用，这笔银两朝廷日后定会如数奉还。”
“即便朝廷肯还，”沈叶神色依旧从容，慢悠悠地反问，“曹大人不妨说说，以如今的境况，朝廷要等到何年何月才能还清？”
“三年？五年？还是整整十年？”
曹寅张了张嘴，想说三年便能结清，可心里跟明镜似的。
就眼下太仓这光景，别说三年，就算拖上十年，这笔巨款也未必能填平。
他支支吾吾半天，一句话也答不上来。
沈叶见状也不愿为难这位岳父，话锋一转道：
“罢了，不说这个了。陛下调集这笔银子，究竟是用来干啥的呢？”
“是用来给绿营兵发放封赏与抚恤。”
此事本就不算机密，曹寅坦然答道，“剿灭白莲教已经有一段时间了，要是封赏迟迟不到，只怕军中人心浮动。”
“如今日不落帝国虎视眈眈，绿营兵是日后御敌的主力，万万乱不得啊！”
沈叶心知曹寅一心为朝堂谋划，可他与父皇的心思、立场本就不尽相同。
他没有接话，反倒直视着曹寅问道：
“你我也算自家人，你实话实说，我如今留在京师，是让朝局愈发安稳，还是搅得风波不断？”曹寅万万没料到太子会突然抛出这般尖锐的问题，当场被问得哑口无言。
他有心夸赞朝局安稳，可睁眼说瞎话的事，实在做不出来。
沉吟片刻，他只得据实回道：“太子爷，如今朝堂之上，实在算不得太平。根基不稳，日后面对大战，更是难上加难。”沈叶端起茶盏抿了一口，淡淡说道：
“当初我呈上战前筹备奏疏，便是看透了这一点。所以我索性不再争那大学士之位，主动抽身离开了京师。父皇执掌朝政多年，便由他继续主持大局。”
“要是父皇能顶得住外敌联军，自然万事大吉；要是力不从心，我再出山收拾残局便是。”“如此一来，也能避免父子二人相互掣肘、一直内耗，闹得朝野人心惶惶。”
听到“相互掣肘、一直内耗”这句话，曹寅心里暗自腹诽：
你们父子俩也知道内耗不行啊？
可这话他万万不敢说出来，只能顺着说道：
“太子爷所言极是。只是您身为当朝太子，朝堂诸事终究不能置之不理，不管不问。”
沈叶不想让岳父左右为难，直言道：
“朝堂之事，我要么袖手旁观，要么便全权接手。内耗折损国力，谁也耗不起。”
话音落下，曹寅脸色骤然一变。
他瞬间品出了太子话里的深意，这哪里是退让，分明是步步紧逼！
这用意再明白不过：
要么我不管，要么让我管！
父皇要是有本事变出钱来、稳住局面，那便继续掌权；
要是撑不住，就该让出权柄，由我来重整朝纲。
可当今陛下，又怎会甘心放权？
万千念头在脑海中翻涌，曹寅额上渐渐渗出细密的汗珠，只觉得身心俱疲，甚至生出一股撂挑子、再也不问朝堂纷争的冲动。
“巨……明白了。”曹寅躬身一礼，“微臣就此告辞。”
“岳丈大人，”沈叶语气诚恳，开口劝道，“你才干出众，可夹在我与父皇之间，两头为难，着实受罪。”
“不如趁早抽身归隐，倒落个清闲自在。”
他擡眼望向窗外沉沉夜色，又补了一句：
“此刻天色全黑，城门早已落锁，您也进不了城。不如在此留宿一晚，明日一早我派人送您回城。”曹寅望着窗外浓墨一般的夜色，无奈长叹一声：
“那就多谢太子爷了。对了，陛下恐怕不会应允您的要求。”
沈叶轻轻摆了摆手，神色淡然：
“父皇应与不应，于我而言并无损失。我只管守好我自己的一亩三分地就是了。”
“要是父皇最终占了上风，那一切依旧由他作主。”
曹寅再无闲谈的兴致，又敷衍着说了几句场面话，便跟着周宝去往客舍歇息。看着曹寅远去的背影，沈叶嘴角勾起一抹带着讥讽的笑意。
他倒不是嘲弄曹寅，而是在笑自己的老爹。
你真以为区区一个大学士的头衔，就能抵得上千万两白银吗？
第二天，天刚蒙蒙亮，曹寅便快马加鞭赶回京师。
他连洗漱都顾不上，一路直奔乾清宫。
还未走到宫门前，殿内传来的怒骂声便清晰入耳。
作为跟随干熙帝多年的老臣，他太了解当今圣上的脾性了。
陛下平日里越是喜怒不形之于色，动怒时便越是雷霆万钧，怒火翻涌之下，向来会严惩惹事之人。不多时，总管太监梁九功小心翼翼地从殿内走出来。
曹寅连忙上前低声询问：“宫里出什么事了？”
他与梁九功相识多年，两个人自年少时便一同侍奉圣上，彼此知根知底，交情匪浅。
梁九功左右扫视了一圈，压低声音，将手中一份《毓庆日报》递给了曹寅。
曹寅展开一看，头版赫然是张英的《答陛下书》。
天下人都知道张英名义上已经死了，这篇文章，等同于他的遗折。
曹寅心中了然，张英这次落得身死的下场，心中定然积满怨怼。
通篇文字看似句句忠言，实际上却是字字锋芒暗藏，软中带刺，堪比利刃。
“君为臣纲，则君必先立身端正；父为子纲，则父首当心慈为本……”
读到这些字句，曹寅只觉得头皮发麻。
这张英当真是无所顾忌，根本不怕死啊！
不对，这家伙如今人已“离世”，可不就是完全可以畅所欲言，毫无遮掩嘛。
不过，这还不是重点，文中最惊世骇俗的，莫过于张英指出：
天下非一人之天下，朝堂非一人之朝堂，乃是天下苍生共有的天下！
劝谏陛下处理国事，当以社稷万民为重，切莫仅凭个人喜恶决断。
文末更是效仿《出师表》留下两句劝诫：
亲贤良，则国运昌盛；
近奸佞，则朝堂不宁。
曹寅心里咯噔一下。
陛下一向自视千古圣君，哪里受得了旁人效仿诸葛武侯，这般直言规劝？这分明是把圣上比作了庸碌后主！
“曹大人，”梁九功连忙低声劝道，“陛下正在气头上，要是没有什么要紧事，您还是稍后再来觐见吧。”
曹寅想起昨夜与太子的一番谈话，斟酌片刻，也觉得此刻前去纯属自讨苦吃，当即点头：“多谢梁公公提醒，那我午后再来面圣。”
可他刚转身准备离开，乾清宫的大门猛地大开，干熙帝双目赤红，大步走了出来。
他虽没有拿剑，可周身散发的戾气，任谁都能看出，此刻帝王动了杀心。
“臣，参见陛下！”
曹寅不敢避而不见，连忙俯身行礼。
干熙帝一眼瞥见他手中的报纸，脸色瞬间沉了下来。
不过片刻，又强行压下怒火，恢复了表面的平静。
“曹寅，何时回京的？”干熙帝的声音听似平和，可落在曹寅耳中，却让他心底阵阵发颤。“回陛下，臣刚从小汤山行宫赶回，片刻未歇，便直奔宫中而来。”
干熙帝打量着他风尘仆仆的模样，缓缓开口：
“曹寅啊，朕麾下臣子无数，你算得上是一个忠心耿耿之人。”
话音一转，眼中满是急切，“太子那边，究竟是如何答复的？”
曹寅心知此刻如实禀报，无异于火上浇油，可面对干熙帝紧盯的眼神，他根本无从回避。
“陛下，太子说他身体抱恙，此后会长居汤山行宫静养，朝中诸事，全凭陛下做主。”
说到此处，曹寅迟疑片刻，暂时隐瞒了太子最后的条件。
干熙帝的目光犹如鹰隼一般犀利，在他脸上扫过，冷冷吐出三个字：“还有呢？”
短短三个字，重如巨石，狠狠砸在曹寅心上。
他嘴唇哆嗦了一下，终究不敢隐瞒，据实回道：
“陛下，太子爷还说，眼下局势动荡，他不愿再与您相互内耗了。”
“如今朝堂，要么他做，要么您做！”
说完，曹寅深深低下头，不敢再看干熙帝。
干熙帝反复咀嚼着这番话，再联想到此前太子呈上的战前准备疏，怒火直冲头顶。
好一个逆子！
原来你在这里等着朕！
还有张英这等贰臣，你们果真都是一丘之貉！
都他娘的一路货色！
朕要……
盛怒之下，他脑子里就是一阵轰鸣，只觉得眼前一黑，天旋地转……