刺骨的寒风裹挟着细碎的雪粒，把整个京师的街头巷尾盖得严严实实。
新年旧岁交替之际，本该是普天同庆的日子，日不落帝国的使者，偏偏赶在这个节骨眼儿上踏进了京城。
按照大周朝的规矩，一过正旦大朝会，各个衙门就封印放假了，该过年过年、该干嘛干嘛。唯独理藩院，忙得脚不沾地儿。
这一下子来了九个国家的使臣不说，更离谱的是，这帮家伙和以往的使臣完全不是一个路子。以往前来朝贡的藩国使臣，个个谨小慎微、恭恭敬敬的。
面对掌管外务的理藩院官员，更是弯腰俯首，半点不敢造次，生怕一不小心得罪朝廷，丢了自家小国的脸面和庇护。
可这九国使团截然不同！
他们本来就是大周的对手，心里没有半点儿敬畏之心，压根儿就没把朝廷放在眼里，个个傲气冲天、目中无人。
偏偏这次和谈，朝廷又极为看重。
这下好了，嚣张的使者反倒成了被供着的大爷，理藩院一众官员半点不敢怠慢地陪着。
身为理藩院堂官的高有臻，这几天过得简直是水深火热。
这天，一名下属慌慌张张冲进大堂，脸色惨白：
“大人！不好了！那帮红毛番人太过狂妄！就因为后厨没备上他们要的什么鱼子酱，一言不合居然拔剑砍人！”
“负责上菜的厨子当场被砍成重伤，怕是撑不住了！大人，您快拿个主意啊！”
高有臻心里明镜似的，这一次和谈，从一开始就是趟浑水。
不管是干熙帝还是太子，都在这一滩浑水之中。
他本来只想本本分分管好理藩院的一亩三分地。
朝堂博弈、和谈进退，让那些大人物去做决定。
万万没想到，这帮番人嚣张无度，竟在京师重地、朝廷衙门之内当众行凶！
“立刻派人全力施救！不惜一切代价，务必把人保住！”
高有臻厉声下令。
混迹官场多年，他太懂其中的门道了：
活着是纠纷，死了就是大案，性质天差地别。
可下属一听，绝望地摇了摇头，一脸颓丧：
“大人，怕是……救不回来了！”
“可是咱们的人，也不能白白死了！依属下之见，应该立刻拿下行凶的番人，以命抵命！”“这帮家伙太嚣张了，简直无法无天！”高有臻并非懦弱没有担当之人，只是此事事关重大。
牵扯和谈，以他一个理藩院堂官的品级权柄，根本不敢擅自决断。
他沉吟片刻，沉声道：
“此事牵扯重大，关乎与日不落帝国的联军谈判，咱们理藩院不能私断。”
“你先派人严加看管行凶之人，半步不许离开！我即刻赶赴南书房，禀报各位大学士定夺。”话音落下，高有臻不敢耽搁，急匆匆赶往南书房。
此刻的南书房，几位大学士正围坐一堂，热火朝天地商议对番谈判的对策。
日不落帝国的底牌尚未摸清，但朝堂上下丝毫不敢松懈。
大周的让步底线、对方的无理要求、应对说辞，每一处细节都关乎江山安稳，众人不敢有半分疏忽。纳阿诨神色肃穆，“太子爷有言在先，谈判可以谈，但我大周寸土寸利皆不可让！属于我朝的东西，分毫不退、半步不让！”
他身居高位多年，威望深重，一言既出，自带不容置疑的威严。
一旁的祝明阳沉默不语。
他向来不喜战乱，不愿轻易动刀兵，但对于割地赔款、丧权辱国的行径，同样坚决抵触。
倒是明珠，轻轻抚着袖口，慢悠悠地道：
“纳阿诨大人的想法是好的，只是眼下，我大周四面承压、局势复杂，行事还需灵活变通一下。”“古人说得好，欲取之，先予之，些许退让……”
几位重臣各抒己见，谁也说服不了谁。
就在这僵持之际，高有臻快步踏入殿中，对着众人躬身行礼：
“祝相、各位大人，理藩院出事了！”
“那些红毛番人因饭菜不满、挑剔膳食，竟当众拔刀行凶，重伤侍候的仆役，伤情严重，活命的希望不大！”
“属下已将行凶之人就地看管，特此前来请示，恳请诸位大人裁定处置之法！”
短短几句话，瞬间让原本滔滔不绝的南书房鸦雀无声。
明珠随即低头、闭口不言。
这种事情，他可不想掺和。
索额图与陈廷敬对视一眼，心照不宣，双双将目光投向首辅祝明阳。
朝堂制衡，暗流涌动，此刻的祝明阳，在两个人眼中也是敌人。
祝明阳思索片刻，沉声问道：“当真无力回天？”
“回祝相，确实回天乏术了。”高有臻神色凝重。祝明阳稍作迟疑，冷冷地道：
“先牢牢看住那行凶番人，别让他跑了！此事重大，我这就去见太子爷。”
他并非不敢做主，只是此事牵扯邦交，他想要听一下太子的意见。
高有臻暗自松了口气。
这种要命的事，请示的人越多，品级越高，自己背的锅就越小。
明珠更是暗自窃喜，巴不得把这摊子事往上推，最好直接推到圣驾跟前。
不多时，此事就传到了监国太子沈叶耳中。
听完前因后果，沈叶开口了：“祝相，这种事儿，你们完全可以自行决断。”
“杀人偿命、欠债还钱，天经地义！”
“这帮番人在理藩院如此的肆无忌惮，要是从轻发落，我大周还有什么朝堂颜面？”
“要是姑息迁就，那这和谈，不谈也罢！”
祝明阳神色一凛，连忙躬身领命：“臣谨遵太子谕令，定当秉公处置！”
沈叶淡淡一笑，放缓了语气：“和谈之事，还要劳烦祝相费心周旋。”
“这帮外番之人，向来畏威而不怀德。”
“守规矩，我朝便以礼相待；敢肆意妄为，便依我大周律法严惩，无需姑息纵容，照章办事即可。”片刻后，高有臻跟着祝明阳走出青丘亲王府，心里的大石头总算落了地。
有监国太子撑腰，这下也不用担惊受怕、背锅受责了。
他与祝明阳躬身道别，匆匆返回理藩院。
可刚一回衙门，擡眼便见一道熟悉的身影等着他。
高有臻心头瞬间一沉，隐隐生出不好的预感。
“臣，见过八皇子殿下。”
礼数不敢有半分差错，可高有臻心里已经打起了鼓。
八皇子摆摆手，笑意温和：
“高大人，我这次过来，是奉了陛下口谕。”
“理藩院番人行凶一事，圣上已经知道了。”
“据查，此事事出有因。一来是理藩院招待膳食略有怠慢；”“二来呢，这双方言语不通、沟通不畅，致使詹姆斯先生的侍从有所误会、一时冲动失手伤人。”“依圣意而论，此事双方各有过错，五五分摊。”
“陛下的意思是，不能因为区区小事，耽误两国和谈大局。”
“着令詹姆斯一方赔付医药费，此事就此揭过，既往不咎了。”
“和谈乃是眼下头等大事，一旦谈崩开战，绝非一两人殒命这般简单，必将尸横遍野、血流成河。”“孰轻孰重，高大人心里应当清楚。”
话音落下，高有臻脸上刚褪去的愁云，再次密布，面皮忍不住微微抽搐，心底一股怒火直往上涌。凶手当众行凶，咱们的人当场殒命，到头来居然要大事化小、小事化了，让无辜之人白白枉死？他虽然不敢公然抗旨，可要他眼睁睁看着下属含冤而死、凶手安然无事，实在做不到！
深吸一口气，高有臻硬着头皮拱手：
“八爷，此事案发之后，臣已随祝相一同面见太子爷，禀明了详情。”
“太子殿下已有谕令，杀人偿命、严惩凶手！”
“臣夹在中间，实在无所适从。还请八爷先与太子爷沟通一下。”
这话一出，八皇子脸上的温和笑意瞬间消散大半，眉眼间染上几分冷意。
他语气沉了下来：“高大人，我刚才所言，乃是陛下圣谕！”
“莫非在你眼里，陛下的圣旨，不管用吗？”
高有臻心头一紧，连忙躬身：“微臣不敢！陛下圣谕，微臣自当遵从。”
“只是……太子爷这旨意，微臣也不敢违抗分毫啊！”
这高有臻看似低头顺从，实际上寸步不让，妥妥的软磨硬抗。
八皇子脸色变幻之间，沉声道：
“高大人，允祀也并不是故意为难你，只是此事牵扯太广，我也无权独断。”
“这样吧，你随我入宫见见陛下，当面禀明一切，听凭陛下圣裁。”
高有臻看着八皇子，脑子里飞快地盘算。
他心里透亮，自己这下彻底被夹在了太子与帝王的中间，左右为难，已经被逼到了墙角。
略一沉吟，他谨慎开口：
“八爷，此前臣是与祝相一同面见太子。此番面圣陈情，理当君臣同往。”
“不如我等先去请祝相同行，再一同入宫觐见陛下？”
见高有臻油盐不进、步步谨慎，八皇子眼底寒意更浓，淡淡丢下一句：
“既然如此，那我就先行入宫，向陛下禀明原委。”
说完，他长袖一拂，转身径直离去。
望着八皇子远去的背影，高有臻心中只剩一片沉重。
他清楚地知道，这场风波远远没有结束，真正的麻烦，才刚刚开始。