罗刹帝国的使臣来得叫一个快！
沈叶接到山海关的急报才刚三天，使臣尼古拉子爵就来到了城门下。
这次故地重游，尼古拉心里那叫一个美，满满的都是优越感。
上次来大周，他丢人丢到家了，回去之后，每次想起来都臊得满脸发烫、无地自容。
当时丢人现眼，但是今儿可就不一样了！
眼下大周内乱爆发、手足相残，八皇子割据奉天举兵造反。
在尼古拉眼里，这就是他扬眉吐气的绝佳机会！
不仅要把上次丢掉的脸面加倍挣回来，还要借着大周内乱的空子，狠狠敲它一笔、满载而归！干熙帝、大周太子？
这次必须得让这父子俩好好见识见识，得罪他尼古拉会付出怎样惨重的代价！
正暗自得意，侍从躬身禀报：
“子爵大人，前方是大周理藩院的人专程前来迎接咱们了！”
尼古拉活动了一下筋骨，端足了高高在上的架子，漫不经心道：
“来接咱们的是何人？何等官职？”
“回禀子爵，听说是理藩院郎中张靖祁。”
听完这话，尼古拉眉头一皱，心里的怒火噌地一下就上来了。
他上次出使，早就摸透了大周的官场规制。
理藩院郎中，只是区区五品小官！
派这么一个小人物来接自己？
简直是狗眼看人低、欺人太甚！
太他娘的可恶了!！
尼古拉当场傲气十足地下令：“传话过去！”
“本子爵过来，代表的是罗刹帝国、代表的是沙皇陛下！”
“大周必须派皇子前来迎接，方才合乎礼数！”
侍从暗自嘀咕：这要求未免太过离谱，大周断然不会答应。
但也不敢违逆，只能乖乖上前传话。
城门口等候的张靖祁，年过四十、容貌端雅、气度从容。
身为理藩院专职迎外官员，容貌仪态、言行分寸都是朝堂顶配，专门负责对接外邦使臣，绝不失大周体面。
出发之前，他特意请示了顶头上司、理藩院尚书。
上头只轻飘飘一句：正常对待即可。
张靖祁瞬间心领神会：
这尼古拉，朝廷根本不待见。
本来以为只是一趟常规的差事，走个流程就完事。
万万没想到，这家伙架子极大，张口就要求皇子亲迎！
张靖祁心底瞬间火气上涌。一个域外藩邦使臣，敢在大周京城门口摆谱儿、僭越礼制！
但他想着罗刹帝国毕竟是大国，而且还在和朝廷打仗，不宜当场激化矛盾。
这要求虽然荒唐，但他一个五品郎中根本无权决断。
思虑片刻，他就决定回去上报。
理藩院尚书高有臻听完下属禀报，也是当场愣住。
寻常外使，官员依规迎接就足够了。
偏偏这尼古拉，不知天高地厚，居然敢索要皇子亲迎！
纯粹是拎不清自己几斤几两！
虽说心里暗骂，但高有臻也不敢擅自作主，只能尽快赶往毓庆宫。
此时距离沈叶登基大典，仅剩三天。
整座毓庆宫张灯结彩，喜气洋洋。
对于宫里的人来说，外面打仗的事儿他们左右不了，只管做好分内之事就行了。
高有臻满脸凝重，将尼古拉索要皇子亲迎的要求汇报给沈叶。
听完之后，沈叶非但不恼，反倒淡然一笑：
“别搭理他。”
“他想等，就让他慢慢等吧！”
高有臻略带顾虑地问道：
“太子爷，这样的话，人家会不会说我们太过刻薄？”
沈叶笑笑：
“朋友来了有好酒，豺狼来了有屠刀！”
“这个尼古拉来者不善，满脑子都是趁火打劫，敲诈算计，咱们何须对这种东西客气？”
有了太子这句话，高有臻心里有了底，扭头忙自己的事儿去了。
而此刻的城门之下，尼古拉还在等着。
在他看来，已经知道八皇子造反，太子一定会让皇子来接自己。
这一次，自己不但要入城，还要风风光光入城，赚足颜面！
可让他没想到的是，时间一点一点过去，他心心念念的皇子，别说人影儿了，连个传话的侍从都没等来半个！
偌大的城门冷冷清清，没人搭理、没人过问。
这一刻，尼古拉脸上的高傲绷不住了，脸色铁青。
下属们面面相觑、满眼疑惑，气急败坏的尼古拉一挥手里的文明棍，再也不想干等着，径直朝着城门走去，打算强行入城。
“站住！干什么的！”
守城士兵眼疾手快，瞬间上前一步，把一行人给拦住。
尼古拉心里憋着滔天怒火，却也不敢耍横：
“我乃是罗刹帝国的使臣，有事要和你们皇帝谈！”
守城士兵神色冰冷：
“外使入城，需有理藩院的大人引领，请在此候命即可。”听到这话，尼古拉气得浑身发抖。
这下他才明白过来，那理藩院的人就是故意的！
把他扔在这儿不管，就是为了晾着他！
这一刻，他真有一种甩袖子走人的冲动。
可转念一想，要是连城门都进不去、空手而归，不仅任务完不成，回国更是颜面扫地、罪责难逃！他万般憋屈、进退两难。
尼古拉强压怒火，放低姿态道：
“麻烦给理藩院说一声！”
“我有十万火急的军国要务，急需面见陛下，恳请尽快派人前来接引！”
守城士兵一脸为难，搓搓手道：
“这位大人，我的职责是守门，并没有通禀传信之权。”
“更何况，刚才理藩院大人已经来过了，我再去传话，岂不是多此一举嘛。”
看着士兵一脸为难，又搓搓手，尼古拉恨不得当场破口大骂！
堂堂大周的守城兵卒，竟敢公然索贿！
可真是人在屋檐下、不得不低头。
为了入城，他只能认栽！
尼古拉摸出一把金币，悄悄塞给士兵：“麻烦阁下帮个忙！”
说完，他心里暗暗发狠：
今儿花出去的钱、受的每一分屈辱，一定让大周百倍、千倍偿还！
士兵早就得到了吩咐，见尼古拉还算识趣，立马换上一副和善的笑脸：
“大人客气，我这就为您通禀！”
“不过，我只管传话，至于理藩院的大人是否接见，我就做不了主了。”
尼古拉强挤出一脸僵硬的笑意：“辛苦你了。”
这一等又是半个时辰。
张靖祁慢悠悠地踱步而来，对着尼古拉拱手一笑道：
“子爵大人久等了。您所求皇子亲迎之事，我们正在写奏折。”
“你不妨先在城外住下，等陛下旨意一出，再来接你入城。”
这话说得滴水不漏，可听在尼古拉耳朵里，却是赤裸裸的敷衍、嘲讽！
尼古拉哪里会听不出其中的拿捏和戏弄？
偏偏挑不出半点错处，只能硬生生憋着!！
他冷哼一声道：“不必多此一举！”
“既然你们大周的皇子这么金贵，那我还是先进城吧。”
“毕竞军情紧急，耽误不得！”
“转告你们太子：我尼古拉能等，但我罗刹的百万大军可等不得！”
“要是你们一味拖延，大军一旦发动，到时候兵戈四起、战火燎原，说什么也来不及了！”张靖祁倒是波澜不惊：
“阁下的要求，我会如实禀报，不敢耽搁分毫。”“只是何时召见，还需陛下决定。”
尼古拉被这不软不硬的态度堵得哑口无言、一肚子火气没处撒。
“你且转告你们的太子！”
“你们的八皇子和驻扎在北境的大军，早已与我罗刹谈妥了！”
“八皇子还邀请我罗刹大军一同挥师南下！”
“百万大军压境，别说区区一座京师，就算是大周的江南，也可以一鼓而下！”
“让你们的太子不要自误！”
张靖祁心里一震，后背微微发凉。
八皇子的讨逆檄文他看到了，虽说陛下已经是假，但有件事却是真的：
费扬古的几十万大军，已经跟随了八皇子。
可他万万没想到，八皇子居然丧心病狂到勾结外敌、引罗刹百万大军入关！
内乱叠加外患，数十万叛军与百万外敌联手夹击，大周当真陷入了灭顶之灾、双重绝境！
惊骇归惊骇，张靖祁久经外事、定力十足，不动声色道：
“阁下放心，我一定会如实上报。”
随后耐着性子，将满心不甘的尼古拉一行带到馆驿安顿。
然后，又把罗刹与八皇子、费扬古暗中结盟、联军南下，迅速禀报给高有臻。
高有臻听说之后，赶忙带着张靖祁奔赴毓庆宫。
听完二人的禀报，沈叶神色平静，并没有太大的意外。
早在得知费扬古倒戈、八皇子造反时，他就预判到了这一步。
费扬古手握北境重兵，常年对峙罗刹，要是没有外敌牵制的默契、没有罗刹的暗中默许，根本不敢轻易全军南下。
八皇子野心滔天、不择手段，为了皇权帝位，勾结外敌、卖国求荣，也是情理之中。
而罗刹帝国有机会瓜分大周、坐收渔利，自然不会拒绝。
这次尼古拉入京，表面上是谈判议和，实际上怕是想借机逼迫大周割地赔款、妥协退让！
高有臻看着沉默不语的太子，轻声请示道：
“太子爷，局势危急，是否即刻召见尼古拉？”
沈叶摇摇头：“不必着急。”
“尼古拉这次过来，是想敲诈勒索、漫天要价。”
“既然已经晾了他，不妨再多晾一阵。”
“磨一磨他的傲气、耗一耗他的耐心，看看他的底牌到底是什么。”
一看太子临危不乱，高有臻这才安心。
他最怕的就是太子慌乱失措、自乱阵脚，那样的话，可就麻烦了。
二人又细细商议一番应对罗刹使臣的对策，高有臻这才离去。
殿内只剩沈叶一人，最糟糕的预判，终究还是成真了！
一旦罗刹帝国和八皇子一起南下，那可就是五六十万大军！
兵临山海关，国门岌岌可危！
这等情形之下，山海关还能守得住吗？