京畿，皇城，西拱卫司衙署。
深夜的衙署后堂仍亮着灯，沈八达一身暗紫蟒袍，伏案批阅卷宗。
烛火在他面上投下摇曳的光影，那张方正阳刚的脸庞透着些许疲惫。
忽然，窗外传来一声极其轻微，却锐利如箭的破空之音。
“啾！”
沈八达手中朱笔一顿，擡眸望向窗棂。
一点赤芒如流星般穿透夜色，稳稳落在半开的窗台上一一那是一只羽色赤红、眸如烈焰的灵隼，是沈家驯养的赤焰灵隼中最神骏的一只赤翎。
隼鸟足部绑着一枚寸许长短、通体暗红、表面天然生成火焰纹路的信筒。
沈八达眼中精光一闪，放下笔，起身走到窗前。
他伸出左手，赤翎乖巧地跃上他手臂，亲昵地蹭了蹭他的手背。
沈八达右手轻抚隼羽，指尖触到信筒时，神色变得凝重。
他先以指甲划破左手食指，挤出一滴殷红血液，滴在信筒表面的火焰纹路中央。
“嗤”
血液触及纹路的刹那，信筒表面红光流转，那些火焰纹路仿佛活了过来，缓缓蠕动、重组，最终在筒身侧面显出一道细微的缝隙一这才是真正的开启机关。
沈八达这才小心取下信筒，从中抽出一卷以特殊药液浸泡过、薄如蝉翼却坚韧异常的素帛。他将赤翎放回窗台，喂了一粒丹药，这才回到案前，就着烛光展开素帛。
帛上字迹清峻飞扬，正是沈天亲笔：
八达伯父亲鉴：
侄日前接南疆雷狱战王府长史南清月密信，言战王伤势恶化，危在旦夕，恳请南下施救。侄思忖再三：自拜入不周先生门下，吾家已与力神一系结下因果，势同水火。当此之际，若能力挽南疆擎天之柱，不仅可结一强援，互为椅角，共御神庭之压，亦可免南疆万万军民因王者陨落而陷于兵灾战乱，生灵涂炭。此于公于私，皆不容辞，遂密携灵兽，星夜南下。
至雷狱神山，方知事态之严重，东厂李明阳联合王府内叛逆逼宫，先天震神、默神二尊神灵降下威压，战王被迫苏醒，伤势加剧，几近溃散。侄不得已，显化青帝法体，以太乙天精为引，灌注青帝神力，助其稳固伤势，重续生机。
此举无疑极大得罪九霄神庭，尤以震神、默神为甚。幸侄行事谨慎，以遮天蔽地之法掩饰遮掩，至今未曾暴露身份。
然诸神震怒，朝廷猜疑，追查必严，伯父身处京畿，耳目众多，万望小心，勿使旁人窥知侄与南疆之关联。
经此一事，侄已与雷狱战王戚素问结为盟约。
战王性情刚烈，重诺守信，此番救命之恩，她已承诺回报。
伯父若在南方遇棘手之事，或遭强敌逼迫，可密信一封，直送雷狱战王，或交予王府长史南清月，雷狱战王府必会倾力相助。
另，侄已于墨家取得“十日天瞳’。此物能成，全赖伯父慷慨，供太阳源核委托墨家锻造。侄在此谢过伯父厚赐！此物确为旷世奇珍，与侄之九阳天御功体完美契合。
侄现已将之融炼入体，大日天瞳蜕变，十瞳结构初成，丹田扩张三倍，功体凭空增益近半重。七阳真神已显，超品道基在望。此皆伯父之功，侄感念于心。
前日接金氏商行东家金玉书来信，称吾家于红桑堡一役之所有缴获一一包括各类妖兽心核、破损法器、铠甲兵刃等，彼已在大商李丹朱牵线下，寻得十二家实力雄厚之商行联手接盘，经其运作，预计总计可售得一万两千万两黄金。然其中绝大部分，金东家已依侄此前所列清单，换购为各类急需之装备物资。包括吾家核心人员定制之法器部件二十七件；神罡弩三百具、配套破甲箭五万支；象力袍弩三十台；龙力跑弩十台；为二百株玄橡树卫锻造之重甲、重剑各二百套；以及一一以上诸项，总计约值七千万两黄金。
目前结余约五千万两金，随信附上大通钱庄见票即兑之金票汇票，计二千万两，供伯父在京中支用。伯父如今身兼御用监掌印、御马监提督、西拱卫司督公三职，位高权重，然开销亦巨一一打点上下、蓄养心腹、探听消息、维系关系，处处需钱。侄远在青州，不能常伴左右分忧，唯有以此略尽心意。伯父切勿吝惜，该用时便用，一切以保全自身、稳固权位为要。
还有一事：侄在雷狱战王府秘库中，寻得一件绝世奇珍“九阳神玉’，此玉乃采集九种至阳灵火精华，封入极品火玉中温养数百年方成，至阳至纯，火性内敛圆融，正与伯父功法特质完美契合，侄已委托墨老大人以此物为核心，锻造伯父第六法器部件“赤阳神心’，必能使伯父阳火功体更上层楼。
此物携带不便，且过于显眼。恰闻雷狱战王府御史大夫曲映真不日将奉王命出使京城，侄已托付于她，请其顺路将此器带至京城，转交伯父。曲大夫可信，伯父届时接待即可。
又闻京中燕郡王、魏郡王等人近日活动频繁，鼓噪御史，欲推动朝廷提前为侄晋升爵位，册封边州郡伯。其心叵测，意在调虎离山，削弱德郡王殿下于青州之倚仗。
然此乃阳谋，势难阻遏，侄与殿下商议，既不可止，便当顺势而为，全力周旋，务求于此局中谋得最大实利。德郡王殿下有一方略，可改善殿下当前处境，亦能助我谋取更多功勋，进而夯实晋升郡伯之基。此外依朝廷规制，封赏边州郡伯时，需对我家名下现有田产，予以三至五倍之置换补偿。我已在全力收购田地，以期最大化此利，然此事需时间经营周转。故此，恳请伯父在京城，一者尽力周旋，设法暂缓封爵之议，为侄争取更多准备之机；二者请多方斡旋，务求将侄之封地范围扩至最大，随信附上宣州简图一幅，侄意属图中朱笔圈定之区域，地方越大越好，恳请伯父暗中运作，使侄之封地能落于此。
此二事关乎我家未来根基，万望伯父鼎力相助，伯父在宫中经营日久，人脉深远，若有门路可通内阁、吏部、兵部乃至宗人府，万请费心周旋。所需打点之资，可从汇票中支取，若不足，速来信告知，侄再设法筹措。
京中风云诡谲，伯父务必珍重。侄在青州一切安好，勿念！
侄沈天敬上
大虞天德九十九年春。
沈八达握着素帛的手，微微颤抖。
烛火下，他方正的脸上神色变幻不定，先是震惊，继而恍然。
“果然是你。”他低声喃喃，眼中波澜翻涌。
先前南疆传来青帝之子现身，从诸神眼前救下雷狱战王的消息时，他心中便有猜测。
没想到还真是沈天！
“好胆魄一一好手段！”沈八达深吸一口气，压下心中激荡。
他接着看向信中提到与雷狱战王府结盟之事，眼神又是一亮。
戚素问一一那可是连天子与诸神都忌惮三分的绝世凶人。
有她为援，沈家在大虞便多了一道护身符，沈天未来之路也将拓宽许多。
沈八达目光落在十日天瞳与超品道基几字上，唇角不自觉扬起一抹欣慰笑意。
可在这欣慰之后，一丝极淡的猜疑也悄然滋生。
他随后看到金票汇票的部分，瞳孔微微一凝。
沈八达沉默片刻，从信筒中抽出一张折叠整齐、以火漆封缄的汇票。
展开一看，正是大通钱庄出具的见票即兑金票，面额赫然是黄金二千万两整，下方印鉴齐全，有防伪暗记。
沈八达看着这张轻飘飘却重如山岳的汇票，眼神却更复杂，难以言叙。
他胸中一股暖流涌动一沈天远在青州厮杀拚搏，却始终记挂着他这个伯父在京中的艰难。
二千万两黄金，几乎是沈八达这一年来所有收入总和的两倍。沈天就这么毫不犹豫地给了他，让他勿需吝惜。
沈八达在京中四顾无援，这两年来唯一的慰藉，便是侄儿从青州寄来的那些书信。
可他心里那颗怀疑的种子，仍挥之不去。
让沈八达奇怪的是，他哪怕明知现在的“沈天’可能有问题，却未生出丝毫厌烦厌恶之感。沈八达随即摇头，将杂乱念头压下，低声自语：“待你晋爵入京，一切自会真相大白。”
他眼中闪过一丝期待。
按信中所言，若燕郡王等人推动顺利，沈天晋爵封伯、奉诏入京，也就是这一两个月的事了。收起汇票，沈八达又展开随信附上的那张地图。
地图绘得简略，却清晰标出了宣州地形与各个州府，朱笔圈定的区域，大约在宣州西北角，面积颇为广阔，囊括了数县之地，且依山傍水，地形复杂。
沈八达凝神细看，眉头渐渐蹙起。
“此地一”他指尖轻点朱圈：“此处地方虽广，一县便可相当于大虞内陆一府之地，资源也颇为丰富，耕地，山林、矿藏、水脉皆不缺，距离京城也不算太远，可这位置一”
他目光扫过地图边缘的标注，脸色微沉。
朱圈西侧，越过一条名为断龙江的水脉，便是大楚王朝疆域！
而北面，则是连绵的北邝荒原，那是妖魔与上古荒兽横行的不毛之地，大虞朝廷仅能控制边缘少数关隘。
“西接大楚，北邻北郎”沈八大深深皱眉。
此非善地，大楚边军虎视眈眈，北漠妖魔时常南下侵扰，劫掠一一此地看似广阔肥沃，实则是四战之地，凶险异常。
他闭上眼，脑中飞速权衡。
也不是不行！换成其他人，多半守不住，可沈家即将拥有四百四十尊玄橡树卫。
且此地毗邻京城，有他照拂。
且此地北面地形险要，易守难攻，只要能将之攻下
“也罢。”
沈八达睁开眼，面色恢复沉静。
就在他准备将地图收起、细细谋划如何运作之时一
“咚、咚。”
堂外传来轻轻的叩门声，随即是一个尖细谨慎的嗓音：“督公，都知监李公公来了，说陛下有急事，召您即刻往紫宸殿觐见。”
沈八达神色一凛，迅速将书信、汇票、地图等物收入怀中暗袋，整理了一下袍服，沉声道：“请李公公稍候，本督即刻便来。”
片刻后，沈八达随着都知监太监匆匆穿过皇城重重宫门，来到紫宸殿外。
夜深人静，紫宸殿却灯火通明。殿外侍卫肃立，气息沉凝，殿内隐隐有说话声传来。
经通传后，沈八达躬身步入殿中。御案之后，天德皇帝正披着一件明黄常服，凭案而坐。
“臣沈八达，参见陛下。”沈八达行至御阶下，躬身一拜。
“平身。”天德皇帝放下奏折，擡眸看向他，声音听不出喜怒，“赐座。”
“谢陛下。”沈八达起身，在太监搬来的锦凳上侧身坐下，姿态恭谨。
天德皇帝沉默片刻，忽然开口：“你们西拱卫司，这半个月来，可曾找到屠千秋的踪迹？”沈八达面色一凝，苦笑道：“臣无能。西拱卫司已穷搜京城内外，甚至动用潜伏于江湖、绿林的暗线，仍未能寻到屠公公下落，公公他似已不存在于世，找不到任何行踪线索。
不过臣最近发现，南疆雷狱战王府的人，似乎也在暗中探查屠公公的方位下落，她们动作颇为隐秘，但臣近来已经营出了一些暗线，捕捉到了一点痕迹。”
天德皇帝闻言眉梢微扬，轻轻笑了一声：“戚素问也在找他？这就难怪屠大伴一直不敢现身。”沈八达低头不语，眼神古怪，他听出那笑声里，似含着一丝幸灾乐祸。
皇帝对屠千秋的态度，极其微妙。
“卿也无罪。”天德皇帝摆了摆手，皇帝语气随意：“西拱卫司新建不久，人不满万，经费亦不充裕，朕本也没指望你们真能找到屠千秋，他执掌东厂近百年，隐匿逃命的本事，还是有的。”
他话锋一转，声音里透出几分冷意：“不过，屠千秋失踪至今，东厂无人管理，厂卫涣散，侦缉不力，南北军情传递屡有延误，地方监察近乎停滞。更麻烦的是，厂内人心浮动，此前更有李明阳叛乱一事，东厂内部叛逆与妖魔勾结者不知凡几。长此以往，朕之耳目将蔽，天子之剑将钝。”
他看向沈八达，目光如炬：“这样下去不是办法，朕思忖再三，决意革新厂卫制度。”
沈八达呼吸微微一滞，擡头望向皇帝。
天德皇帝缓缓道：“朕有意，将东厂下属之左镇抚司、右镇抚司，连同其密谍、人员、经费，全部划拨出来，与你手中西拱卫司现有之八个千户所合并，一同筹建西厂，新设之西厂，专司京城内外侦缉、监察百官、探查军情、清剿妖魔逆党等一应机密要务。”
他语声一顿，身体微微前倾，凝视着沈八达：“朕欲以你为西厂提督太监，总揽西厂全局。你可愿意？”
沈八达脑中嗡的一声，心脏剧烈跳动起来！
西厂！提督太监!！
侦缉、监察、刑名、密谍一一这些都是东厂的权柄。
而东厂的左镇抚司与右镇抚司各有人员三万，其中二三品高手数不胜数！
刹那间，无数念头在沈八达心中闪过一一风险、机遇、未来的权势、即将面对的明枪暗箭一但他几乎没有犹豫。
沈八达离座，撩袍跪地，以头触地，声音斩钉截铁：“臣！沈八达！愿为陛下效死！必竭尽全力，整顿厂卫，肃清朝野，为陛下耳目股肱，万死不辞！”
“好！”天德皇帝抚掌一笑，眼中露出满意之色，“起来吧。朕就知道，你不会让朕失望。”他随即扬声：“传中书舍人！”
殿外候命的中书舍人躬身而入，铺开黄绫，磨墨蘸笔。
天德皇帝略一沉吟，缓缓口述圣旨：
“奉天承运皇帝，诏曰：
朕绍承大统，临御万方，夙夜兢兢，唯恐耳目不聪，政令不通。迩来东厂办事，屡有乖违一一上不能安靖朝堂，纠劾失仪；下不能监督地方，察访民隐。军情机要，传递迟延；妖魔逆党，侦缉不力。更兼厂卫之内，藏污纳垢，叛逆与妖魔为伍勾结者，不知凡几。李明阳之乱，殷鉴不远。此皆东厂制度弛废、纲纪不彰之故。
朕深惟政本，须革新图强。特旨：即日起，筹建西厂，专司京城内外侦缉、监察、刑名、密谍等一应机密要务，直接听命于朕。原东厂下属之左镇抚司、右镇抚司，及其所辖人员、档案、经费，悉数划归西厂。兹以御用监掌印太监、御马监提督太监沈八达，忠勤敏达，才堪重任，特加授西厂提督太监，总揽西厂全局。望尔惕厉奋发，整肃纲纪，广布耳目，清除积弊，使朕之剑锋所指，奸佞无所遁形，钦此！中书舍人笔走龙蛇，将圣旨眷写完毕，加盖玉玺，恭敬呈上。
天德皇帝看了一眼，挥挥手：“即刻明发，通告各部院司衙。”
“臣，领旨谢恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”沈八达压制住胸中激荡，再次重重叩首。
而此时殿内所有人，都眼神复杂地看着这位新晋的西厂督公！