“嘿！”
钱长乐脚下发力，从一滩混著菜叶子和鱼肠的污水上一跃而过，稳稳落在地上。
他看了看脚上的半旧布鞋，居然乾乾净净，心里总算鬆了口气。
要是浸了水，这等天气呆在號舍里那就难受了。
晾鞋吧，脚冷，不晾吧，还是脚冷，那叫一个折磨。
而他身后，则是南城的菜市口大街。
此处最怕下雨或如今这般冷不冷的时候。
下雨自然不必多说，水漫金山。
而半冷不冷之时也是难办。
冬日一出来，冰棱化水，混杂著粪便、鱼肠、菜叶，在坑洼的土路上简直是三步一坑，五步一洼。不是常年在此行走之人，休想乾乾净净走出来。
钱长乐找了块硬地，將鞋底烂泥略微搓了搓，又將两枚铜钱夹到了耳畔，这才迈步走向宣武门。
入城人员繁多，这门税不是一个个交的，而是夹在耳朵上即可，守门官丁自会取走。然而今天却怪了事了，这官丁居然不拿？！
钱长乐忍不住站住脚步，心中惊奇。
那守门官白眼一翻，不耐烦道，“看什么看，速速进去，莫要在这阻路！”
钱长乐往守门官脸上认真一看。
嘿，面白，长脸，果然已经不是上次那个守门官了。
钱长乐心中一乐，已经明白过来。
一这是东厂，又开始做事了啊。
新朝雅政，陛下亲令，凡入城贩卖小民，皆免门税。
但上有政策，下有对策。
前任守门官忍了个一个多月，终究又忍不住伸手了。
一开始是拿点东西，后来不知不觉就又恢復了两文铜钱的旧例。
钱长乐之前到顺天府衙报名时，便被训斥过一次，这次才如此自觉。
然而啊————
终究是逃不过东厂的耳目
钱长乐迈步入了宣武门，一条崭新平整的石板路出现在眼前。
但放眼望去，不过也就五十多丈远，就又变成了烂泥地，那里大批的民夫正號子震天地挖著土方，热气腾腾。
道路两旁的沟渠也还在施工当中，有一些工人挖了坑，埋了小树，正在盖土浇水。
钱长乐摇了摇头，不去细看，就转身往东而去。
对修路新政，他向来是不以为然的。
宣武门大道，本来就宽阔齐整，何苦铺什么石板？
几十万两银子砸下去，修修南城菜市口的烂泥地，或者免一免京畿的赋税都比这个好。
这位圣君，固然是仁慈圣明，但实在是有些乱花钱了。
钱长乐之所以往东而去，却是要去明时坊的贡院。
是的，本次考试在贡院进行，和乡试，会试用的是同一个场地。
实在是这个所谓的“顺天府第一届吏员考试”，报考人数远远超过了所有人的预料。
按上一期《大明时报》公布的结果，从十月二日开放报名到十月十日结束报名，短短九日，就有两千四百七十二名符合条件的人选报名了。
这个规模甚至也超过了皇帝陛下本身的预料。
原本定的吏部考选主办而已，最后改成了礼部主办，顺天府、吏部、司礼监协办的超大阵仗。
至於为什么如此多人报名，那就全是《大明时报》的功劳了。
若不是报纸上连续几期，连篇累牌，从各个方面论证吏员考选的重要性，描绘其福利、前程、意义，这事也不会引来如此大的轰动。
报纸上陛下那话怎么说的来著？
“纵观歷朝改革，新政往往不坏於上，而坏於下，吏员上呈天命，下接生民，诚乃新政重中之重！”
结果一通渲染下来，別说识字看报的，就连不识字的大爷，如今也能摇头晃脑地嘟囔几句“吏员乃新政根基”、“欲破人地之爭，当先破吏员勾结”之类的话。
若不是如此，他一个本来已打算去做商铺学徒的人，也不会又押后了十几天，专门来搏一搏这个机会。
钱长乐刚刚拐过长安街，还没走上几步。
“砰”的一声巨响，大道旁边那座夷人寺庙的大门，猛地被撞开，一道人影冲了出来。
钱长乐吃了一惊，下意识地停住脚步，望了过去。
却是一名身著緋红官袍的老者，面带怒容，匆匆而出。
老者身后还跟著几名蓝眼睛、高鼻樑的夷人，正焦急地喊著什么保锣熊第之类的话。
钱长乐听不懂他们在说什么，但这身官服他却看得分明，那上面的孔雀补子，可是正三品的大臣才能穿的！
那老者猛地一甩袖子，將各个夷人甩开，喝道：“掰扯这些又有何用，事若有遮，必有诡也！我徐光启自然能找到真相！这事你们瞒不了的！”
说完，他不再理会身后的夷人，怒气冲冲地便朝著钱长乐这边大步走来。
这京中文官多如雨，钱长乐却只听过魏徵阁老李国普、斩头侍郎霍维华等寥寥几人，根本不知道这劳什子徐光启是谁。
但眼见三品大臣怒气冲冲而来，他还是赶忙往道旁一让，躬身拱手道：“小子见过徐大人。”
徐光启本是目不斜视，满心怒火地往前走，眼角余光扫见钱长乐的打扮，脚步却微微一顿。
他上下打量了他一番，目光落在他洗得发白的儒衫上，脸上的怒气忽然收敛了些许。
“来参加吏员考选的？”
钱长乐赶忙答道：“是，小子乃宛平县纪百户庄人氏，今年十八，刚好符合条件。”
徐光启点了点头，用力拍了拍钱长乐的肩膀：“好好考，用心考便是！圣君在上，国事大有可为！”
“谢大人吉言！”钱长乐深深一躬。
等他再直起身时，徐光启已经健步如飞，衝出去十余丈远了，只给他留下一个风风火火的背影。
这等作態，只把钱长乐看得是莫名其妙，回头看看那几个夷人，又看了看这位徐大人，过了片刻才迈开腿继续前行。
又走了小半个时辰，贡院那高大的牌坊终於遥遥在望。
还未走近，鼎沸的人声便已传来。
牌坊之外的空地上，已经排开了数十个长长的队列，黑压压的一片全是人头o
今日吏员考试只做一件事，那便是验明正身，搜检入场。
至於真正的考试，那是明天的事情了。
钱长乐挑了个看起来人稍少的队列排了过去。
排在他前面的，是几个衣著光鲜的年轻人，簇拥著一个穿著绸缎、披著锦裘的富家公子。
他们在队列中自成一圈，高声谈笑，引得旁人频频侧目。
“————薛经世那篇陛下亲评的公文，我已然全部背下来了，绝无问题！”
“那可是有数万字之多啊，王兄记性果然了得！”
“这次的题目，我猜肯定有京师之弊”，跑不了的！”
“听说这批新吏员，另立官册，晋升不受旧例所限，可是真的？”
那富家公子笑道：“报上是这么说，但要说做到侍郎、尚书，非是人中龙凤，如何可能？”
“不过，中人之姿，熬一熬，混个七品正途，应是不难。”
“天下吏员为何贪鄙成风？不就是晋升无望，只能父死子承，盘剥乡里吗？”
“这道理，《大明时报》上礼部侍郎温体仁的那封奏疏中，可是反覆论证过的。”
“这吏员晋升路，和著新政之风，应该还是会打开一些，只是不多罢了。”
钱长乐听得如痴如醉，不自觉往前凑了凑来。
他一个农家子弟，平日里能接触到的最了不得的人物便是里长和王夫子，何曾听过这等关乎朝政与前程的“內幕”？
不说別的，如今京中必学的经世公文，他就只从大明时报上抄了最终刊发的奏疏版本。
至於更高级的陛下亲评版，他是只闻其名，不见其文。
“哪来的一股子煤烟味？”一个跟班模样的青年忽然掩住了鼻子，皱眉四下张望，目光最后落在了钱长乐身上。
钱长乐的身子猛地一僵。
他低头，下意识地用手掌遮住了胸口那块顏色稍显突兀的补丁，往后退了两步。
永昌煤虽是价低，却总是有股刺鼻味道。
兄长想他今日入城参考，昨夜特地烧了一块煤给他取暖。
然而这味道，他自己不觉，却真是浸透到衣衫里了。
那富家公子瞥了过来，倒还算客气，对跟班道：“休得无礼。”
又转向钱长乐，拱了拱手，笑道：“这位兄台，我这伴当口直，还望原谅则个。”
“没什么，没什么。”钱长乐尷尬地摆著手，脸颊发烫，又往后退了两步，拉开了距离。
然而距离一远，各人所说便听不真切了。
钱长乐这次再不敢凑近，只能隱约听到什么“巡捕营”、“住税”、“里甲编户”之类的零散词汇，心中遗憾至极。
不知排了多久，昏昏欲睡间，终於轮到了他。
检查远没有他想像中那般严苛。
钱长乐曾听乡里农夫们说起过，举人老爷们的乡试会试，可是连谷道都要探查的。
他为此还暗自忐忑了许久。
可轮到他时，兵丁也只是將他的竹篮纸笔翻检一遍，又让他脱去外衣搜了搜身，便挥手放行。
是乡人说错了，还是这吏员考试比乡试会试要宽鬆？
那引路的小吏却不是直接带他过去，而是引到了一处僻静处，便公式化地开口：“上等號舍一两，中等號舍五钱，下等號舍一钱。”
他瞥了眼钱长乐洗得发白的儒衫，贴心地给他挑了选项，“如何，一钱有吗？”
钱长乐窘迫无比，將怀里所有的铜板都掏了出来。
兄长所给20文，加上他自攒的8文，全捧在手心。
他脸色涨得通红：“这位官爷，不知28文钱————可否————可否通融————
那小吏瞥了一眼他手心那点可怜的铜钱，也不去接，只是嘆口气道：“却不是爷为难你，这规矩自古如此，爷拿了钱也不是自用的，都是要与诸位大人分润的。”
“你这28文，不够就是不够，实在通融不得。”
“一切都是照章办事啊，你他日要是侥倖中了，可也莫要为难我才是。”
说罢，他径直將钱长乐领到了一排房最末尾处，將他名牌往號房上用力一钉，便自行离去了。
没花钱的號舍是啥样的呢？
大小倒是一样的，只是方位、条件会差一些就是了。
这间號舍顶上缺了两个瓦片，隔壁又紧邻茅厕，一阵阵经年臭味席捲而来，端的是环境恶劣。
钱长乐无奈嘆气，將背著的木箱放下，拿出一卷竹帘掛在號房门口，勉强挡了一点臭味和冷风。
他又掏出几捆稻草，站到桌案上，努力將空缺的瓦片填了填，顺便祈祷一下明日勿要下雨下雪才是。
做完这些，他才跳下来，用袖子仔细擦拭了一遍满是灰尘的桌案，铺设好床褥，將笔墨纸砚一一摆放整齐。
一番忙活下来，这狭小的空间总算有了几分考场的模样，也让他心里踏实了些许。
他捲起单薄的被子，將自己紧紧裹住，蜷缩著靠在冰冷的墙壁上，感受著体温一点点回升。
等到身子稍稍暖和了些，他才摸出一袋炒米，就著冰冷的清水，一口口地默默吞咽。
吃完炒米，天色已然彻底黑暗下来。
惯例蜡烛是明日才会发放的，是故各个號房如今均是黑漆漆一片。
隔壁號房传来压抑的咳嗽声，远处是其他考生低低的交谈与背书声，偶尔还有巡夜兵丁的打更声，当然，还有那若有若无的茅厕气味。
钱长乐的思绪却飘得很远。
明日会考什么？是《大明时报》上反覆提及的“京师之弊”，还是那篇自己只抄了最终稿的“经世公文”？
那些富家子弟所说的“巡捕营”、“住税”，又到底是什么章程？
数术部分会考什么，会不会真是考里长所说的方田之法？
经义部分呢？不会拿举人老爷的题目来考他们吧？
钱长乐胡思乱想，毫无答案，却还是忍不住陷入这没有结果的遐想之中。
不知不觉，疲惫感如潮水般涌来。恍惚间，他便睡了过去。
此夜无梦，又似乎有梦。
反正多年以后钱长乐是记不清了。