朱由检将天下当做棋盘。
甚至努力在约束一些有可能跳出掌控的棋子。
却不知棋盘上的每一颗棋子，都自有天地，自有风雷，又哪里是他能尽数约束的。
路振飞暂时下榻之地。
两名从酒楼请来的小二，正将一盘盘食材在桌上铺陈开来。
新切的羊肉片还带着血色，纹理清晰；切成块的豆腐白润如玉，质地细密；从地窖取出的白菜与褐色的菌菇相互映衬。在这寒冷的冬日里，光是看着，就让人口舌生津。
他们麻利地将一个火锅架起，底下炭火点着，锅中汤底逐渐便开始翻滚，冒出氤氲的白气。小二领了赏钱，躬身告退。
今日，路振飞终于完成了最后一场面试，获得一个“四圈”评价。
从明日开始，便是为期五日的突击培训了。
路振飞从秘书处的同僚那里打听到，只要进了培训这关，除非是那种实在蠢笨到无药可救的人，否则基本不会再有人被刷下去了。
而路振飞方才登科两年。
他自信自己的头脑虽有退化，但应该不至于退化到“蠢笨”的地步。
这下他的锦绣前程，是真的板上钉钉了，后面的事情就只等到任后的治政手段了。
心事既定，又见两位幕僚先生陪着自己奔波、忙碌了月余。
他便使了银钱，从京中酒楼定了这么一席火锅，准备开一场小小的庆功宴。
至于为何不去酒楼吃喝，则要归功于王幕僚的劝谏了。
如今已是临门一脚，去酒楼一是张扬，二是隔墙有耳，谁知道酒酣耳热之时，会不会有哪句话就落下了把柄。
都这个时候，无论是被风宪抓住把柄，还是厂卫上门询问，都实在不是什么好事。
路振飞纳谏如流，乖乖照办。
此刻，锅中汤已沸腾，咕噜作响，肉香与料香弥漫在小小的房间里。
路振飞与王幕僚却都未动筷。
只因另一位幕僚，李先生，出外办事，尚还未归。
东主与幕僚，名为雇佣，实为半师半友，一顿饭，等等也无妨，反显敬重。
两人便一边温着酒，一边闲聊起来。
“还好有王先生提点，”路振飞当先开口，举杯示意，“否则我险些犯下大错！”
“面试之时，确实不必倾尽所有。讲得太多，诸多手段，转头就被其他同僚抄了去，反倒是让他们得了便宜。”
“如此，便是得了面试之小胜，而失了明年考成之大胜了！”
王幕僚年过五旬，须发已有些花白，闻言只是抚须一笑，神态自若。
“我也是斗胆一说，主要还是东主能耐得住寂寞，下得了决断，听得进谏言，此策方才可行。”“不过如今结果是好的，确实可以松一口气了。”
路振飞笑了笑，压低了声音，带着几分后怕。
“我也是被陛下的问题问懵了，才被逼出了那些法子。”
“事后一头扎进死胡同了，只想着要勇猛精进，却忘了先生常说的“中庸守拙’之道。”
“来，我先敬先生一杯。”
王幕僚这次倒也不谦让，坦然举杯，一饮而尽，脸上是掩不住的得意。
两人所说的，正是面试中的发力分寸问题。
路振飞前几日面试，猝不及防之下，被皇帝问得焦头烂额，又得了个最低的“一圈”评价，心中早已慌乱无措。
当天回了住处，便拉着两位幕僚要彻夜完善策论，准备第二天来个一鸣惊人。
年轻的李幕僚自然是点头应承，准备陪着东主熬个大夜。
但王幕僚人老成精，却从这“一圈”中，看出了些许旁人看不出的端倪。
他只问了路振飞三个问题。
问，那唯一的一圈，东主可还记得是谁给的？
答，似乎……是陛下那张桌子后面给出的评价。
问，那么东主既然是陛下给了“圈’的人，只要后续表现不是太过差劲，其余几位大人，真的就敢将东主筛下去吗？
答，这……似乎是不敢的。
最后问，那么，在面试之中，倾尽全力，技惊四座，夺得五圈，于东主有何利处？
是能当场升官，还是能让圣心独钟？
若是将这些手段藏上一藏，待到明年新政实操之时，再一件件拿出来，那考成之上的功劳，与这面试的虚名，孰轻孰重呢？这番话，如雷霆灌顶，让路振飞瞬间拜服。
果然！一百二十两银子一年的幕僚，和八十两一年的，见识就是不一样！
一分钱，一分货，古人诚不我欺！
而事后的发展，也完全验证了王幕僚的先见之明。
第二日，路振飞故意藏拙，表现甚至不如昨日，却反过来拿了四圈的评价。
然后这个“四圈”评价，无论他表现再如何差，居然都没有再变过。
并且，他那“给县中新政积极者奖监生名额”的法子，第二天便有秘书处的人找上门，让他写成完整策论上交讨论。
但在“加红”上，却吝啬地只给了微不足道的零点三道。
哦，说起这个零点三，有点小故事。
自从新政铺开，诸多小功中，实在难以用一道红去奖赏。
陛下就给了这种零点几，零点几几的说法，用来在各个主管下面的下僚之间分配功劳。
只有扎扎实实积攒满了一道红，那才算是入了新政门扉。
不谈这大明皇帝发明的“小数”之法。
总之自那以后，路振飞便彻底“躺平”，每日只是将已经公开的法子翻来覆去地说，再不肯吐露半点新东西了。
两人又闲聊片刻，甚至还拿李幕僚打了个赌，李幕僚这才回来。
他挟着一身寒气而入，落座后先是自顾自倒了杯热酒一饮而尽，打了个畅快的冷战，这才开口。“东主，我在棋盘街那边蹲了半天，找了几个下了课的新吏员，没一个愿意把书借出来抄录的。”“有个姓钱的小子最为可恶，居然还说要去禀告师长，闹得我好不尴尬。”
“东主可知，我最后是怎么解决的？”
路、王二人相视一笑，早知他这吊胃口的习性，也不去接话，只是各自动手，夹了片羊肉，在滚烫的汤中涮了起来。
李幕僚等了半晌，不见有人捧哏，果然耐不住性子，自己便全部吐露出来。
“嗨呀！你们是绝对想不到！”
“我直接找了在吏部当差的同乡！他那边负责刊印书籍，果真是刊印了多余的。我许了明日请他一席酒饭，他便将新吏员上课用的八本书，一套都给我了！”
“回来路上，我顺路找了个书铺，让他们加急抄写十份，五日之后东主出京时，正好带上！”他说完，得意洋洋地看着两人，等着夸奖。
然而，路振飞与王幕僚对视一眼，却齐齐放声大笑。
路振飞更是摇着手道：“愿赌服输，愿赌服输，我自罚一杯！”说罢，便将杯中酒一饮而尽。李幕僚目瞪口呆，片刻后才反应过来，又气又笑。
“岂有此理！你们又拿我的性子打赌！”
路振飞哈哈大笑，对他拱了拱手：“李先生原谅则个，实在是方才与王先生聊得兴起，便开了个小玩笑。”
李幕僚也不真生气，只是佯作恼怒地冷笑一声。
“那你们惨了，我在吏部同乡那里，还打听到了一个消息。”
“这个消息，你们要是不各自斟酒与我赔罪，我是绝计不会说的！”
他末了，还特意强调了一遍。
“绝对是非常重要的消息！”
路振飞知道凡事过犹不及的道理，朋友间的玩笑若是过了线，那便生分了。
他不再拿捏，亲自起身为李幕僚将酒斟满，双手奉上：“李先生，是在下的不是，请满饮此杯。”李幕僚接过，一饮而尽，又拿眼睛去瞧王幕僚。
王幕僚无奈地将眼一翻，也只得不情不愿地给他倒了一杯。
李幕僚又是满饮，这才心满意足地将答案公布出来。
“我那吏员同乡告诉我，新吏员培训的书册，吏部本来印了十来套多余的备用。”
“这些备用的书册，原本是无人问津。”
“但自打咱们北直隶的知县入京以后，这一个多月，已经陆陆续续被人通过各种门路，拿走了四五套了。”
话音落下，房中顿时一静。
方才还轻松的氛围，瞬间变得凝重起来。
王幕僚脸色一变，赶紧追问道：“是和我们想到一处去的人？”
李幕僚点点头，又摇了摇头。
“我那同乡不愿吐露拿书册之人的名姓，但是……”
他压低了声音，往前凑了凑。
“我从吏部出来的时候，迎面撞见了另一位同乡。”
“我记得分明，之前的同乡聚会时，他曾说过，他如今乃是宝坻县知县，瞿式耜的师爷！”“以此推想，恐怕不止我们想到了此处，更多的人，只是默不作声，悄悄做事罢了。”
路振飞眼神凝重，片刻后感叹一声。“这天下英才，果如过江之鲫。瞿稼轩任了近十年知县，能窥见吏员这关节，实属正常。”“这能臣再加宝地，真不敢想，明年的考成，这位稼轩兄究竟能做下多大的事业来。”
几人说的这番事，便是吏员之事了。
路振飞被皇帝问的那许多问题，这几日虽是并未在面试中，再作陈述补全。
但私底下却反复商议各种解决手段。
其中关于吏员这事的破局之法，讨论出来的结论便是，可以借着明年要开的新吏员考选这股风，先行在乐亭整治一番。
而既然要整治，那就再没有比第一期吏员教材，更合适的参考内容了。
如此一来，吏员之事可解，明年新吏员考选这个任务也顺便解了，诚乃一举多得。
只不过，聪明人居然这么多，倒是他们没想到的。
李幕僚见气氛有些沉重，便笑着捞起一块吸饱了汤汁的豆腐，夹到碗里。
“东主何必自谦。他瞿式耜有宝坻之地利，我们也有人和嘛。”
“我这次去乐亭一趟，与吴翰林一会，方才知道他与京中故旧仍是往来频繁。”
“之前的“经世五子’中，张之极、倪元璐两位大人，仍与他多有书信往来。”
“我们有此通天之人，优势比之许多知县，已经高出太多了。”
王幕僚也接口道：
“东主，明日你便开始培训，后续应再无大事。”
“不如我们二人，吃过这顿火锅，休息一夜，明日便先行前往乐亭，为您打个前站？”
这小事，虽然算不得好消息，但终究难掩路振飞今日心情。
他将手一挥，举起酒杯，意气风发。
“明日之事，明日再说！”
“来来来！一同举杯，为新政贺！为大明贺！为陛下贺！”
“饮胜！”
“饮胜！”
王、李二人亦是举杯，高声应和。
三只酒杯碰到一处，发出清脆的响声。
酒过三巡，菜过五味。
几人都是微醺，话也渐渐多了起来。
李幕僚的脸颊泛着红光，他放下筷子，忽然开口道。
“东主，今日借着这番酒意，立业……倒是有个不情之请。”
路振飞还在锅里兴致勃勃地掏摸他最喜爱的肉丸，闻言不以为意地摆摆手。
“李先生但说无妨，你我之间，何必谈什么情不情的。”
李幕僚，或者说李立业，往王幕僚看去，见他不易察觉地微微点头，这才像是下定了决心，继续说道。“明年……新吏员考选一事……”
“立业不才，也想……试上一试！”
“啪嗒。”
路振飞夹着肉丸的筷子一抖，丸子掉回了滚烫的锅里，溅起几滴汤汁。
他猛地擡头，看向李立业，眼中的醉意瞬间褪去大半。
他张了张嘴，想要劝阻，却又忽然不知从何劝起。
三人共事两年，对各自的脾性早已极为熟悉。
王幕僚老成圆滑，谋定后动。
李立业年轻气盛，看似冲动，但事情一旦定下，却必定会努力完成。
他今天既然说了出来，便说明此事，早已在他心中盘算了无数遍，已是铁了心了。
路振飞沉默着，重新将那颗肉丸夹起，放入嘴中，慢慢咀嚼。
片刻之后，他才咽下食物，开口问道。
“李先生，果真信吗？”
这话说得没头没尾，各人却都知道他在说什么。
“谈不上信或不信。”
他自嘲一笑，给自己斟满一杯酒。
“若论信，新君如此人物，历朝历代，谁人见过？信之，又有何不可？”“这吏员之途虽是刚开，但你我三人看得分明，陛下必然是要以此破胥吏之弊，以此打通官吏隔阂。”“虽不知最终能通到几品，但终究，已是一条通天之路了。”
“但若论不信……”
他话语一顿，吞吐片刻，终究还是不敢将那大不敬之言，在这私房之中说出。
但路振飞和王幕僚都明白他未尽之意。
这不信，说的是万一。
是说新君年少，志气易改之事。历朝历代的英明贤主，早期贤明，后期昏聩者，史不绝书。是说新君康健之事。情深不寿，慧极必伤，越是如此不似凡人之君，才越叫人担忧其龙体。还是说新君子嗣之事。天启帝、永昌帝同出一脉，天启帝子嗣不宁，谁敢保证新君就一定能绵延永昌？一旦龙驭上宾，传承有乱，如今这些轰轰烈烈的新政白乌鸦，转头就要变成被“拨乱反正”的罪魁祸首李立业深吸一口气，将杯中酒一饮而尽。
“说到底，在下不过是不甘心，不过是想赌一赌罢了。”
“在下没有东主那般的乾坤志气，所赌的，只为“前程’二字而已！”
他又补充道：
“至于我手上的刑名、钱粮之事，东主放心。我可书信回乡，再为东主举荐一名精通此道的师爷过来。”
“另外，新吏考选，也是明年四月之事了，在这之前，这吏员培训之事，我也必定竭尽心力，助东主夺得头筹，绝不耽误！”
“还望东主成全！”
说罢，他长身而起，对着路振飞便是一揖到底。
路振飞放下了筷子，神情肃穆，整了整衣冠。
他没有去扶李立业，而是将桌上三个酒杯逐一满上，一字排开。
“你既然有此志，那我往后便不再以幕友待你，而是以门下待你。”
“你求前程，人之常情，我不拦你。”
“但我只问你三事。”
他将第一杯酒往前一推，沉声问道。
“可为民否？”
李立业直起身，接过酒杯，沉吟片刻，而后一饮而尽，朗声道。
“立业终究私心太重，不敢妄言一心为民，但立业最多随波逐流，绝不主动做残民、害民之事！”路振飞点了点头，又将第二杯酒推到他面前。
“可为国否？”
李立业再次尽饮。
“天倾之局在此，凡有血气者，谁人不思奋勇？我今年方才而立，此局与我休戚相关。只要新政不改弦易辙，我李立业，终此一生，必是为国之人！”
路振飞眼中露出一丝赞许，将第三杯酒推了过去。
“可能……对得起良心否？”
这一次，李立业沉默了最久。
他看着杯中清冽的酒液，倒映出自己的脸，良久，才缓缓举起，一饮而尽。
“今时今日，立业自问，对得起良心。”
“若他日………”
“不必多言。”路振飞打断了他，“你自我门下而出，我自会全力助你。但你若有朝一日，背弃今日之言，我也绝不轻饶！”
他端起自己的酒杯，一饮而尽，长长一叹。
“去吧，去吧。你有此心，我又岂能做那恶人，拦你前程。”
说罢，他猛地一挥袍袖，也不管那锅里还没吃完的肉丸，径直起身，推门而去。
一股寒风倒灌而入，吹得桌上烛火摇曳，也吹散了满屋的暖意。
只留王、李二人在房中，亦是没了兴致。
草草又喝了几杯，便使人去唤店小二过来收拾了。
今日这番谈话，虽有些不欢而散。
但路振飞所遗憾的，不过是失去一位得力的臂助。
而李立业所愧疚的，也更多是无法助力路振飞全程之事。
一些不快，等到了乐亭，自然在忙碌的事务之中烟消云散。
这也是李立业，选择今天开口，而不是到了乐亭再开口的原因。
辞职信一一不提前两个月交，那是不合适的！
但无论如何生气、如何犹疑。
从始至终，这三人中，都没有一个人，去怀疑这条，目前仅有一百吏员的途径，不是一条新路、好路。朱由检的许多举措，自以为是草蛇灰线。
但在有心人的眼里，简直就是掌上观纹了。
这就是帝王的宿命，永远被研究，永远被揣测，永远被琢磨。