官道上的残雪，早已被连绵的兵马踩得污秽不堪，化作满地泥泞。
但林中的雪，却仍是白得刺眼，与寒冬的枯枝交织相映。
一片死寂中，一个人影鬼鬼祟祟地摸了进来。
“人呢？都还在不？是我回来了！”
吴三桂看清了来人，紧绷的肩膀猛地一松，连忙牵着马匹从一块山石后面转出。
随着他的动作，其余几名躲藏在暗处的伴当也纷纷冒出头来，个个都是神色惊惶。
“怎么样了？”吴三桂压低声音问道。
那名负责探看的伴当满脸苦涩，连连摇头：
“不太妙，二爷。那些斥候非但没走，人反而好像更多了。他们正一点点顺着山林往里摸进来，搜得很细。”
旁边一个年纪稍长的伴当咽了口唾沫，转头看向吴三桂：
“二爷，要不咱们别躲了。趁着他们还没合围，咱们抢在他们前面往东去，赶紧入关回堡吧？”“不行！”
吴三桂想都没想，断然否决。
“这支官军不对劲！你们还没看出来吗？他们估计到关前二十里之间，都设了哨探！”
“真要兜到关门前，周围全是平地，连片密林遮蔽都没有。到时候咱们跑都没地儿跑！”
他顿了顿，目光扫过这群平日里跟着自己飞鹰走狗的玩伴，又补充了一句：
“退一万步讲，就算我仗着坐骑神骏能勉强脱身，你们又如何走脱？”
众人顿时都哑了火，谁也不敢再接茬。
马匹这东西，对于关外的游牧部族来说，是吃饭的家伙，是赖以谋生的生产工具。
但对于大明的汉人而言，却是实打实的奢侈品。
他们这些人，虽说背靠着财大气粗的吴家，但终究只是陪着吴三桂厮混的少年伴当，连吴家正式的家丁都算不上。
他们胯下骑着的那些驽马，又如何能和那队精锐骑兵相比？
若是在毫无遮蔽的开阔地上被盯上，怕不是要被活活追死。
“那……往西走？”另一个伴当试探着出主意，“咱们寻个镇子，在外面躲上两天，等风头过了再回去？”
吴三桂刚想点头，脑海中却猛地闪过自家老爹那张黑如锅底的脸，顿时激灵灵打了个冷战。“绝对不行！”
“这伙官军行事如此缜密，若是他们事后开始比对行迹，查验身份，老爹马上就会知道今天这篓子是我们捅出来的。”
“到时候，挨一顿“竹笋炒肉’那都是小事。若是因此牵连到家里，那可就是天大的祸事了！”往东是死路，往西还是死路。
冷风一吹，几个少年的脸都白了。
“那到底怎么办啊？”
“都怪你！当时人家也就是看过来一眼，你心虚什么？你为什么要先跑！”
“放屁！是我先跑的吗？分明是二爷先调转马头的！”
听到这话，吴三桂脸皮一热，忍不住涨红了脸。
这事儿说起来，确实丢人。
他仗着胆子大，哄着这群伴当偷偷出了关，才告诉他们真相是出来窥探钦差风貌。
结果钦差没看到，迎头就撞上了这支大军清道的斥候。
当时众人还不知道深浅，驻马停在远处，对着人家指指点点。
甚至还有人拿这支官军跟辽东本地的边军做比较，说着些“骑术不如本地老卒甚矣”的狂悖浑话。可谁能想到，这支官军的做派，和他们以往见过的任何一支明军都截然不同!！
在己方控制的内线行军，竞然还保持着如此谨慎的战术动作。
发现他们这群形迹可疑的人后，对方的斥候没有丝毫大意，立马远远散开。
三骑呈扇形直接包抄过来，动作利落得没有一丝多余。
其中一骑更是二话不说，直接抽弓搭箭，一发尖锐的响箭直接窜上了半空！
这一套动作行云流水，带着毫不掩饰的凛冽杀机。
众人多数不过是些没见过血的余丁，面对这种森严阵势，当场就慌了神。
至于到底是谁先拨马逃跑的……这笔烂账真算不清。
说不定，还真就是他吴三桂自己第一个带头跑的。
众人越吵越慌，在这雪地里乱作一团，一个年纪小的甚至话音里都带上了哭腔。
“都给我闭嘴！别吵了！”
吴三桂猛地低喝一声，终于拿定了主意。
“往北去就是！”
“往北？”几个伴当齐齐愣住，疑惑地看过来。
吴三桂深吸了一口冷冽的空气，重重点头。“今日乃是正旦，边口必定开市。”
“咱们把人打散，分成两三批，随便找几个口子混出去，从口外绕上一圈，拐到永安堡处回去就是了。”
“到时候见了爹爹，就统一口径，说我本是想去寻表姐夫，结果被你们死活劝了回来。至于今天这件事，半个字都不许提！”
他口中的“表姐夫”，名叫白臂，正是祖大寿的女婿。
其人在多多罗特部的首领拱兔手下做事，驻牧地大约在锦州偏西一点的位置。
吴家祖籍高邮，本就是靠着经营江南辽东的商贸网络起家，后来才迁至中后所。
而祖大寿世居宁远卫，在觉华岛经营着庞大的产业，又交通蒙古，生意的盘子比吴家还要大得多。祖大寿在宁远城里那座富丽堂皇的大宅院，可不仅仅是靠着吃空饷、喝兵血攒下来的，背后这联通海陆的边贸产业才是真正的大头。
所以，祖吴两家的联姻，绝不仅仅是辽东将门之间的强强联合，更是商业版图上的完美互补。祖家借吴家在江南的渠道走货，吴家则靠祖家在蒙古的面子铺路。
这些伴当平日里跟着吴家，也没少出关去蒙古地界厮混。
此刻一听吴三桂这主意，非但不觉得绕道口外有多危险，反而觉得这确实是个瞒天过海的好法子。众人如释重负，纷纷点头应下，利索地翻身上马，借着林线的掩护，小心翼翼地往东北方向沿边溜去。十五岁的少年，胆子比天大，敢对着军队指指点点；
可胆子又比兔子还小，被几名斥候一吓，就如同惊弓之鸟。
咋咋呼呼，一通折腾，好歹是寻到了一条逃脱长辈责罚的门路。
（附图，给大家大概有点印象，多多罗特隶属察哈尔部，其实也算本书中，两个月前青城之战的败方。但拱兔却又其实是诸多察哈尔部里比较亲近明朝的，因为他驻牧地更近，生意往来更多。这也是明军对后金情报的重要来源之一。）
吴三桂莫名其妙被赶得抱头鼠窜暂且不提。
此时，在官道上那条绵延不绝的行军队列之中。
一名十九岁的青年，也有着自己的心事。
本次辽东之行，清饷小组中品级最高之人一兴国公兼秘书处实习生，张同敞，缓缓从勇卫营将士身上收回了目光。
他看向身边的几人，接着方才的话题继续说道：
“鹿郎中方才所言甚是，操典并非重点。”
“《陆军操典》乃是基于《练兵实纪》和《纪效新书》进行编撰，出京之前，这三本书我都曾逐字逐句地一一比对过。”
“这其中的多数条例，其实都是沿袭当年平波侯（戚继光）的规制，并没有伤筋动骨的改动。”“只是将各式的军备武器、人员编制，稍微按照蒙古、辽东等不同战场的情况，略作了一些改设而已。”
“而这些改设，用陛下的话来说，还需要到真正的战场上去验证它的对错才行，现在并不算真正的定制“从这个角度来说，操典是练兵成功的充分条件，却不是必要条件。”
张同敞入秘书处实习了两个月，已经渐渐变成了皇帝的形状，张口闭口就是各种新词汇。
这一通“充分必要”的说法，让鹿善继和袁崇焕这两个距离皇帝较远之人，在脑子里转了半天弯才反应过来。
没等他们细细品味，张同敞已经紧跟着抛出了更为尖锐的问题：
“那么问题来了。”
“既然练兵之法从来都不是秘密，人人都知该如何练兵，如何选将。”
“那么为何自辽左发事到今日，整整八年之久，倾尽天下财力物力，国朝却不能再出一个平波侯呢？”“不知这其中的根本原因，究竞在何处？”
“二位，可有教我？”
张同敞这个发问一出，原本还算轻松的气氛瞬间凝固，鹿善继和袁崇焕两人心中同时一凛。他们所在的位置，是行军队列的中尾部。
整个清饷小组的四十余名成员，连同十余辆装载着大明时报与银两的马车，都集中在这里。这群人里，身份各有不同，但基本遵循了新政以来“确保多元身份”的专项小组外派原则。其中有以张同敞为代表的勋贵或勋贵子弟；
有以指挥金事王世德为代表的东厂、锦衣卫精锐；
又夹杂着秘书处的实习生、兵部和户部的随行官员等等。
林林总总，活脱脱一个大杂烩。
无数双耳朵，此刻都在竖着听这边的动静。
而张同敞的这个问题，之所以让鹿、袁二人感到心惊肉跳，却是有着极深的政治背景。
兴国公要论品阶，乃是超品，但在天子近前的秘书处中，过了两个月，却依然只是一个实习生而已。秘书处的实习生，多由举荐、遴选产生，选择勋贵子弟、卫所武官或举人士子充任，准入门槛较低。但他们想要转正成为真正的天子近臣，同样需要交出切中时弊的五圈公文。
但不一样的地方是，他们的公文，一般会由皇帝亲自设题，而不能自由发挥。
实在很难说这是好事还是坏事。
毕竟这虽然基本锁定了课题质量的下限，而上限具体能到多少，却要看个人的能力，以及对皇帝精神的体会了。
当然，更重要的则是忠诚。
看到多少是能力问题，选择吐露多少，却是忠诚问题。
而张同敞从永昌帝手中拿到的转正课题，正是他方才问出的这个问题让鹿、袁两人略微心惊的原因《以辽左事为例，试探讨明军衰败的根本原因》
队列中原本偶尔响起的闲聊声彻底消失了。
只剩下马蹄踩踏积雪的咯吱声，和车轮碾过泥泞的沉闷声响。
锦衣卫和东厂的番子们，还有各个官员们，表面上状若无事，实则余光全都往这边瞥了过来。鹿善继深吸了一口气，脑海中飞速运转，努力斟酌着口中的措辞。
他绝没想到，大军还未入关，张同敞就把这个问题抛了出来。
但众目睽睽之下，他不得不答。
“平波侯当年之成就，固然在其个人之大才，但也在朝堂之支撑。”
鹿善继撚着胡须，缓缓开口，声音沉稳。“源清则流洁，本盛则末荣。中枢若如北辰居其所，地方自当风行草偃。”
“彼时江陵（张居正）掌政，上下一清，百司震肃。是才方能成就平波侯横扫倭寇、威震北疆的武功。“是故，下官以为，朝堂之中枢清明与否，方是其根本原因。”
鹿善继这番话，表面上看四平八稳，挑不出半点毛病，实则隐晦地透着极深的心机。
一方面，他不动声色地捧了张同敞一把，算是给足了兴国公面子。
但另一方面，他却对一个最致命的关键问题避而不谈。
自万历末年以来，辽东的局势糜烂，经略、总督、巡抚，各个负责人如走马灯一般换个不停。杨镐、熊廷弼、袁应泰、文球、薛国用、王象干、孙承宗、高第、王之臣、阎鸣泰……
而这其中，任期最长的，却正是他鹿善继的老东家一一孙承宗。
唯有他，凭借天启帝师的身份，在诸多党争洪流之中，硬生生横跨了天启二年到天启五年的时间。他是所有经略中负责蓟辽事务最长的人，也是最该为“为何练不出强军”这个问题负责的人。鹿善继将答案高高抛起，归咎于党争，归咎于朝堂政治，却完美地回避了要害。
张同敞接了这个课题，近月来不知翻阅了多少卷宗史料，自然对这段历史洞若观火。
他听完，只是轻轻摇了摇头。
“鹿郎中此言，倒是有些偏颇了。”
“东南倭变之时，我曾祖不过是翰林院中区区一侍读，何来提携平波侯之说？”
“真说起来，北疆的事或许有点关系……”
“但平波侯于东南地区能练兵，能剿倭，最初靠的是胡襄懋（胡宗宪），甚至是严嵩的提携……这与我曾祖何干之有？”
他目光不着痕迹地从周围人脸上扫过：
“从这个角度来说，朝堂清明与否，其实似乎也并不那么重要。”
“重要的是，上下一心。只要上上下下都要做成这一件事，则事必可成。”
“如此，哪怕高居朝堂的是严嵩之辈，下面的人也是能做成事情的。”
张同敞很明显对这套“众正盈盈”的官面说话毫不买账。
他更正了鹿善继话语中的漏洞，却并没有在此事上深究，只是继续追问：
“若论上下一心，天启年间之事，前四年事在东林，后四年事在齐楚浙党。”
“但无论朝局如何变幻，这辽东之事，都是国朝上下视之为头等大事的所在。要钱给钱，要粮给粮，从未短缺。”
“为何数十年前，倭患能平；而如今，这辽事就平不了呢？”
“是这数十年间，天下的人变了？还是辽地的事情，与别处不一样？”
鹿善继眉头猛地皱紧，心跳漏了一拍。
张同敞到底是什么意思？他这番步步紧逼的问话，是否代表了皇帝本人的意思？
他眼角的余光，不着痕迹地瞥了一眼身旁的袁崇焕。
对于这个背信弃义、踩着老上司上位之人，鹿善继心中充满了防备与厌恶。
拿了孙师四年苦心经营攒下的家底，打赢了宁远之战，转头就大肆抨击柳河之败，借此上位。陛下到底知不知道这桩公案？又为何在已有孙师坐镇的前提下，还要将此人派来接任王之臣，担任辽东巡抚？
这其中到底藏着什么帝王权术？
鹿善继犹豫了片刻。
他正打算顺着张同敞的问题，仍旧避开关键，从辽东的地理、财税、将官、军备等方面展开说一说问题，也算是回答此问。
到时候再潜移默化地把孙承宗兴治四年的成果带一带就更好了。
毕竟这一番对答，发生众目睽睽之下，指不定要被摆在皇帝案头之前的，实在由不得他不谨慎。却不料袁崇焕抢先开口，语气果断至极！
“辽地之事，正是错在螺蛳壳里做道场！正是错在并未另开天地！”
“国朝两百年，万事万物皆如老木枯槎，朽蠹交加；又如积薪厝火，堂坏栋折！”
“在这个烂透了的基础上，去做任何修修补补的改革，都不过是妥协，都不过是裱糊罢了！”袁崇焕目光如电，环视众人，言辞激烈：
“平波侯当初练兵，为何不用原本的卫所官军，反而要去招募义乌矿工？不正是因为他看透了此理吗？”
“不重新练兵，在原来的卫所营制之下，再努力又有何用？”
“不干干净净地另起炉灶，又如何能重开天地？！”
他深吸一口气，将话题直接拔高到了当今天子的身上。
“所以！辽事之颓，正是因过往做事不够彻底，不够干脆，顾虑太多！”
“如今陛下以“修齐治平’之大道，先清北直隶之沉屙；又用同理先练勇卫营，再练辽东示范营，正是顺应了此理！”
“唯有另起炉灶，把那些烂账清清白白地重新整治一遍，方才能彻底破除这衰退的污局！”言有尽而意无穷。
袁崇焕这番掷地有声的话，同样带着极其深刻的政治目的。
在京师盘桓的这近一个月里，他早已敏锐地嗅到了新朝的政治风向，并果断修正了自己入京前的一些想法。
什么“五年平辽”的狂言，如今他是绝不会再提了。
而一开始提出的，激进的，全面照搬的蓟辽新政，他也只当从未说过。
他如今的政治立场非常明确：
必须与皇帝的“新政”保持高度一致，必须深刻拥抱皇帝那套“修齐治平”的理论。在这个大前提下，他还必须要确立一条有别于孙承宗的全新道路。
那便是“彻底”、“不留余地”、“强硬派”的形象！
只有树立起这样的形象，他才有可能在未来，当皇帝考虑由谁接过孙承宗手中担子的时候，获得更大的机会。
是的，孙承宗太老了，辽事绝对等不到在他手里彻底解决。
而究竟是谁来摘取这平辽的不世之功？
他袁崇焕，势在必得！
这一番震聋发聩的话语落下，周围众人的反应各不相同。
鹿善继面无表情，只是在宽大的袖袍中攥紧了拳头，心中连连冷笑。
同行的清饷小组组长袁继咸，却是捋着胡须微微一笑，似乎颇觉有趣。
而出身锦衣卫电系统的指挥金事王世德，反倒是两眼放光，大点其头，深以为然。
他们电体系的锦衣卫，行事作风、规章制度，与旧的锦衣卫截然不同。
从某种意义上来说，他们电体系，不正是皇帝“另起炉灶”的最好明证吗？
正如上个月清出去的那些贪墨电瞭手工食银的同僚。
若还在原本窠臼之中，又哪能拿着这等贪腐的小罪过就大肆清理？
张同敞听完袁崇焕的慷慨陈词，微微点了点头。
他沉吟了片刻，却再度开口：
“袁巡抚此言，诚然有理。”
“但细细听起来，巡抚所言，说的是“要如何做’，却依然没有回答“为何无人去做’。”“我所疑惑的，始终还是最开始的那个问题。”
“兵书操典一直都有，练兵选兵之法，朝野上下可以说是人人都知。”
“过往有戚少保的成例在先，国朝上下对辽东的重视也无以复加。”
“可以说，只要真正狠下心去做，似乎就一定能成。”
“但为何这七八年之久，换了那么多惊才绝艳的经略、督抚，而从天下各地调来的将官、勇将，更如过江之鲫，为何始终没有一个人，尝试着在辽东复现此事呢？”
此问一出，顿时将队列氛围更往下压。
有人开始认真思考这个问题本身的答案，有人却仍是在揣测皇帝让张同敞问出此话的深意。一时间，这片行军队列中，竞是同时陷入沉默。
张同敞不动声色地观察着每一个人的表情，努力揣测着他们背后的立场与顾虑。
恍惚间，皇帝温和的眼睛，从他的脑海中一闪而过。
“仍高啊，各人众说纷纭，总是习惯站在自己的立场之上，去美化自己，去攻讦他人。”
“文官说是武将贪生怕死的问题。”
“武将说是文官克扣军饷、瞎指挥的问题。”
“要不就推给党争，推给太监，推给财税崩坏，推给贪腐横行。”
“你去问千百人，可以得到千百种答案。”
“这些答案不能说不对，却又不能说全对。”
“但，最根本的那个原因是什么呢？”
“到底为什么，辽事一败再败，到底为什么国朝日渐衰颓呢？”
“我们又应该如何避免我们今日的改革，在未来再次沉沦呢？”
“仍高，带着这个问题，尝试去找到它的答案。”
“如果真能找到，你的成就，或许要超越你的曾祖了…”
寒风呼啸，众人都在默默深思。
但一旁的锦衣卫指挥金事王世德，却在张同敞发问的一瞬间，就在心里得出了属于自己的答案。对他来说，这个问题根本就不是问题。
为何八年来没有出现一个戚少保？
这个问题简直太简单了。
一那当然是因为戚少保还没出现！
但现在不同了。
他王世德来了！
这糜烂的辽左之地，这群各怀鬼胎的文官武将，都将成为他证明自己能力的踏脚石！
戚少保……不对！
我王少保的前程，就要从今日的辽东开始！
“诸位快看！”十九岁的王世德，未来可能的王少保，骑在马上，遥遥一指。
顺着马鞭所指，前方的地平线上，北倚连绵燕山，南襟苍茫渤海，一条冰封的石河如玉带横切而过。在这山、海、河交汇的绝地咽喉处，一座庞大雄关，正宛如一头卧虎，在地平线上一点点显露出狰狞的轮廓。
“渝关，到了！”