“怎么样，都安排妥当了吗？”
孙承宗端起手边的热茶，轻轻撇去浮沫。
他的发问，在空旷的堂内回响。
蔡鼎垂手而立，恭敬回话：“东翁，都已安排好了。”
“袁秘书他们昨日会后，索要了几面大屏风和纸笔，又简单分工后，便开始工作了。”
“我进去看了一眼，是把各个官员名录都拆了下来，切成纸条贴满了各个屏风。”
“后来听仆人说，那边的灯火，一直到三更天才熄灭。”
说到这里，蔡鼎顿了顿，语气里带上了几分不易察觉的复杂。
“而今日起来，天刚破晓，他们早早起了，开了个会，又分出两路人手，各自往宁远、锦州而去了。”孙承宗听罢，放下茶盏，笑道：
“果然是新政中滚出来的人物，和伯顺（鹿善继）书信里说的风格，果真是一模一样。”
“各个都是拿三更天当一更天过的疯子。”
站在一旁的蔡鼎，听了这话，心中却很是不服气。
他微微垂下眼睑，抿着嘴唇，没有接话。
论起夙兴夜寐，谁又还怕得过谁？
蔡鼎脑海中，不由得浮现出当初孙承宗初镇蓟辽时的场景。
那时刚刚开辟幕府，百废待兴，端的是箩路蓝缕。
帐下鹿善继、茅元仪、杜应芳、王则古，还有他蔡鼎……那是何等的济济一堂，何等的意气风发。众人为了辽事，或扮做儒生试探谍报，或是顶着风雪勘探地形，或是通宵达旦整理粮饷武备。那时候，又有哪一个人不是这般夙兴夜寐，恨不得把命填进这辽东的冰天雪地里？
孙承宗看出了蔡鼎的神色变幻，开口继续问道：“如何，你还不欲出仕吗？”
蔡鼎擡起头，迎上孙承宗的目光，语气干脆，直接回绝。
“东翁，上回我已说过，蔡鼎本是山人，向来不喜约束。”
“这浑浑官场，与我不过是樊笼而已！”
这一桩问答，还得从前一段时间说起。
某一日，孙承宗在接收到一份天子来信后，突然下令，解散了蓟辽幕府。
一应府中人员，孙承宗亲自安排，各自按其意图、兴趣一一发遣。
如鹿善继、茅元仪这等原本就有官身在身的，孙承宗便修书一封，直接递给当今圣上，举荐他们去京中担任各类新政事务。
若是像蔡鼎这样仍旧是白身的，也根据各人特点，或是举荐出仕，或是向皇帝讨要国子监的读书名额。自那以后，曾经繁杂喧闹、掌管辽东重权的蓟辽幕府，竟是十数日之间，便空空荡荡。
到了最后，昔日那些并肩而坐的同僚们都已离去，最终只留下蔡鼎一人。
他梗着脖子，拒绝了任何举荐和出仕机会，仍是留在这督师府里。
看着蔡鼎这副倔强模样，孙承宗摇了摇头，也不再相劝。
“那只能劳烦可挹（蔡鼎的字）再辛苦一段时间了。”
“吏部那边已在加紧遴选，一应赞画培训过后，陆陆续续便会过来了。”
蔡鼎摇摇头，勉强一笑：“督师镇之以静，又将权责分配到人，其实督师府已经没以前那么忙了。”他张了张口，喉结上下滚动，似乎想说些什么，但最终还是闭上了嘴巴。
孙承宗见状，哈哈一笑道：“怎么，可挹什么时候，在老夫面前，居然也有不能说的话了？”这句话，就像是扯断了蔡鼎心里紧绷的那根弦。
他猛地一咬牙，还是鼓起勇气开口。
“督师不觉得……陛下太过分了吗？！”
话一出口，便再也收不住，滔滔不绝地倾泻而出。
“我不知督师为何突然解散幕府，但想来必定是与陛下有关。”
“督师到了蓟辽四个月，一事不做，只是修城，巡视，这想来也是陛下的指示。”
“到了如今，上面派了个狼心狗肺的袁崇焕过来不说，又将职责细细拆分……”
蔡鼎的声音有些发颤，眼眶微红。
“这蓟辽督师，还是蓟辽督师吗？！”
这番话，在他心头憋了太久太久。
过往的蓟辽幕府，人才济济，号令一出，莫敢不从，那是何等的气派。
可如今呢？新政的风刮到了关外，眼看辽事终于有了起色，造就这一切的孙承宗，却仿佛被朝廷一步步架空了。他跟着孙承宗风里雨里熬了这么久，心中岂能没有半点愤懑？
这不是说前程的问题！
他蔡可挹何时将前程放在眼里！
这是公道的问题！
“兴国公的那个课题，我和伯顺的看法一模一样，分明就是冲着督师您来的！”
蔡鼎越说越激动，双手紧紧攥成拳头。
“指不定那课题完成之日，就是督师您卸任之时！”
他横手指向堂外，低声愤言：
“我等到任之时，关外人心涣散，草粮皆无！”
“偌大辽左之地，仅有八里铺一个堡垒，以及中前所一座城池。”
“祖大寿甚至奔逃到觉华岛，拥众数万，惶惶然准备西奔蒙古，以保家业。”
“是我们！是督师带着我们苦心经营数年，方才有了如今的四十七座城堡、三十万辽东百姓、十三万大军！”
“方才有了如今的六百艘战船、五百辆战车、六万匹马、骆驼和牛，以及五万多间官府衙门和民居！”“更不要说那一百多万件的盔甲、器械、火药和弓箭！”
“其中的官兵屯田有成的有五千多顷，官屯收入的银两有十五万多两，盐业收入的银两有三万四千多两，每年夏秋采青（就是去塞外割马草）节约下来的马草银两更有十八万两！”
他将所有成果流水一般倾吐而出，语气中全是不甘。
“宁远之胜、宁锦之胜，哪一桩哪一件，不是靠我们练出的兵，筑好的城才能打出来的？”“为何到如今，朝廷竟还能来追问，七年而不能出一平波侯之说呢？！”
“这是何其不公！”
堂内死一般的寂静。
只有炭盆里偶尔爆开的火星声。
孙承宗定定地看着满脸通红、胸口起伏的蔡鼎。
他眨了眨眼睛，突然仰起头，哈哈大笑起来。
“可挹不说，我竟还不知你心中如此憋屈。”
蔡鼎梗着脖子，毫不退缩：“这哪里是可挹的憋屈，这是我为督师而屈！”
孙承宗笑着摇了摇头，站起身来。
他走到蔡鼎面前，拍了拍这个忠心耿耿的幕僚的肩膀。
“我与陛下的一些往来公文，乃是特级机密。你未曾看过，有此误解，倒也可以理解。”
“我不好破例将之与你细看，但.……”
孙承宗沉吟片刻，双手背在身后，缓步走到书案边上。
“我倒是可以好好答一答兴国公那个问题。”
蔡鼎一扬眉，眼中依然带着浓浓的不服，拱手道：“可挹洗耳恭听。”
孙承宗转过身，神色变得肃然。
“首先，那个问题，不是冲着我来的。”
“不同的境遇，不同的情况，如何能等同视之。”
“平波侯当年打的倭寇，战力羸弱，离京师又远，那是肘腋之疾，却不是心腹大患。”
“别说他们只能劫掠沿海，就算他们真打下了南京，那又算得了什么？”
“不能据守，不能建制，流寇就只是流寇而已！”
“而辽左的情况却截然不同。”
孙承宗伸手往挂在墙上的舆图上一指。
“宁锦不守，则榆关不守；榆关不能守，则帝京危矣！”
“这种大军压境、朝不保夕的情况下，谁有时间去做什么彻彻底底的改革？”
“还不是手里有什么牌就打什么牌，先把危机渡过去再说。”
“陛下天纵圣明，他自然看得懂这其中的道理。”
“他更是从未否认过我们在辽东做出来的功业。”
蔡鼎眉头紧锁，追问道：“那为何兴国公，还要作如此发问？”孙承宗踱了两步，长叹一声。
“问题就在于，一开始的情况确实如此，但后来呢？”
“宁锦已经稳固，为何我们手里，还没练出一支清清白白的兵马呢？”
孙承宗停下脚步，看着蔡鼎，一字一顿地说道：“是不能，却非不想也。”
“当初朝中弹劾马世龙贪腐，我等在幕府中四处筹谋，又使人各处奔波，力保他无事。”
“如今这节堂之中只你我二人，我再问你一次。”
“马世龙，他真的清白无事吗？”
蔡鼎浑身一震，张了张嘴，却默然无语。
如何可能无事？
这辽东的账本，他蔡鼎比谁都清楚。
别看马世龙现在红红火火，前程似锦。
但他以往自家兜里揣进去的银子，比之其他人，又少得到哪里去。
孙承宗没有给他喘息的机会，继续发问。
“天启三年初，我整军半载，终于要出关屯居宁远，开始经营辽左。”
“当时马世龙举荐孙谏、李承先二将，我皆不允，而独选当时中军麾下寂寂无名的满桂。这又是为何？”
蔡鼎沉默了片刻，涩声回道：
“此二将或许能战，却都是大贪。前者招纳串营食粮的猾兵，借此扣取安家费，或是五两，或是六两。”
“后者奉命造城，却冒领工价。城工百丈，工须二万两，他却开三万两。敌每座造价千二百两，他却冒开两千两。”
孙承宗点点头，摇着头继续追问。
“那当时清廉勇介的满桂呢？到了如今，他可还清廉？可不贪？”
蔡鼎摇摇头，不是否认，只是无话可说。
不过三五年而已，当年清廉勇介的满桂，如今也变成辽东的模样了。
孙承宗转过头，看着堂外灰蒙蒙的天空，声音低沉。
“过往做官做事，便是依附旗帜。”
“往上看，朝中有东林，有阉党。”
“到我这里，更是执掌蓟辽，隐隐为东林之声气。”
“朝中那些人弹劾马世龙有罪，我真的能治他的罪吗？”
孙承宗猛地拍在桌案上，发出一声闷响。
“彼时我开坛拜将，以蓟辽军伍相托。他马世龙若有事，便是蓟辽有事！”
“蓟辽有事，便是东林有事！”
“环环相扣之下，面对这盘根错节的局面，我如何能够不救？！”
孙承宗看向蔡鼎，语气冷漠无比。
“而我既救了一个贪将，这军中，又如何能再出一个干干净净的平波侯？！”
“这蓟辽虽说是兴治整备，但其中昏昏暗暗、藏污纳垢的勾当，我孙承宗……乃至东林诸人，又真是半点责任都没有吗？”
蔡鼎双手微微颤抖。
他沉默了许久，却还是咬着牙，倔强地出声辩驳：
“当是时朝堂相争，你死我活，如何便是东翁一人之过！人在江湖，身不由己，如是而已！”“更何况这辽东的钱银，哪有半分半点落入东翁您的私囊？这……”
孙承宗一挥手，断然截断了他的话头。
“这重要吗？”
“一人纵使清白，却不能清白天下。这所谓的清白，说到底不就是聊以自慰？自我标榜？”蔡鼎一时无言。
这并非是因为没有辩驳的角度。
而是眼前这位统御辽东的督师，在切切实实地将体制的沉屙、将时代的罪孽揽到了自己的身上。作为一个下属，面对这样坦荡剖析自己的上司，他还能再说什么呢？
孙承宗看着蔡鼎颓然的神情，语气缓和了下来。
“你去菜市场买过蟹吗？”蔡鼎擡起头，满脸茫然，不知道为何突然转到了这件毫不相干的小事上。
孙承宗笑了一声。
“等明年中秋蟹肥，你可往市集上去看一看。”
“摊贩们摆放蟹篓，从来无需封盖，但篓里的蟹，却从无一只可以逃脱。”
“只因其中一蟹欲脱篓而出，其余诸蟹必定群攀而上，死死将之扯下。”
他转过身，看着那面巨大的辽东舆图。
“过往朝中，事随人走，党争因此追人及事，只恨对方不死，又何尝不是如那蟹篓一般”“斗到最后，满朝文武，谁能忍得了对方那边平白冒出来一个平波侯？”
“就算平波侯真真转生到了这辽左之地，要么就被死死按在底下出不了头，要么，也要被其余诸蟹生生扯下水了。”
一口气剖析了这么多，孙承宗似乎也有些累了。
他刚刚起复之时，心中憋着一口气，精神亢奋，做事从来不觉疲累。
但随着新政在京城、在地方逐渐有了起色，他憋着的那口气褪了下去，反而却感觉精神头大不如前了。“下去吧。”
孙承宗摆了摆手，
“等吏部遴选出的赞画来了，你先带挈他们一阵，熟悉一下督师府的事务。”
“然后，还是拿上我的举荐信，去国子监读书吧。”
他微微一笑，真诚地看向自己这位跟随多年的幕僚。
“可挹，以你之才……”
“若真的错过这个时代，就太可惜了。”
蔡鼎面色复杂，深深地作了一个揖，失魂落魄地退了出去。
孙承宗看着他的背影消失，忍不住摇了摇头，轻笑了一声。
刚才他提到的那份保密文书，其实就是吏部牵头搞的《关于知县常例、幕僚、直堂银等问题的初步查调报告》。
里面关于“幕僚”或者说“师爷”这事，皇帝特地来信与他反复探讨。
两人一开始聊的，还只是幕僚这事，只是“私官”这事。
聊着聊着，却聊到了官场生态、国朝弊病。
从官员缺位，聊到吏治败坏。
从党争根源，聊到门路攀附。
越是聊得深，孙承宗就对这场由皇帝亲自掀起的新政越有信心。
越是聊得透，他就越觉得……
或许，如今再也不是需要他力挽狂澜的时候了………
这才是他下定决心解散幕府，为麾下诸多幕僚铺垫前程的真正原因。
一方面，新政确实是个好去处，越早过去，越有前程。
茅元仪、鹿善继等人，如今都已经在那滚滚新政之中找到了自己的位置。
而另一方面，他也是打算以这蓟辽督师府为试点，来试一试陛下口中所说的“事务官专业化”。来试试所谓“因事就人”的长期战略执行，到底是不是真能在新政中落地。
从这个打算来说，他对自己的离任，其实早就有了打算。
等永昌元年结束，若那仗真的打赢，他是真打算告老还乡，自乞骸骨了。
孙承宗的目光落在角落里的一份帖子上，静静地看了许久。
毕竟……
他今年，其实已经六十有五。
未来人生，谁又知道还能有多少年呢？
过了片刻，孙承宗开口了。
“来人。”
“将此帖，转交予兴国公吧。”
仆人闻声入内，双手接过。
他低头瞥了一眼，心头猛地一跳。
这是一份素底黑字的帖子。
在这大年初一的日子里，显得格外的不吉利。
上面赫然写着：
一明故吏部尚书赵公讣音，不孝子清衡泣血百拜。