至正五年（1345）六月十五，太仓，阴雨。
韩元善一大早就起来了，然后召集几个配属他的官员在廊下议事。
他是汴梁人，祖上起自中唐韩充。充历任河阳、昭义二镇衙将，后出镇汴州，为宣武军节度使，于是在汴梁附近开枝散叶，成为一大族，绵延至今。
韩元善现在的职务是“江南诸道行御史中丞”，正二品，历任不过三个月。
“江南诸道行御史”简称为“江南行”或“南”，与御史（内）、陕西行（西）、云南行、河西行共同构成了元朝的地方监察体系。
南治集庆路江宁，下辖十道肃政廉访司（原名“提刑按察司”），其中就包括“江南浙西道”（治杭州）。
韩元善甫一上任，就隐隐受到南地方势力的排挤，并扔给他一个烫手山芋：查探“红抹额”贼首孟某韩元善并无异议，平静地领了任务离开，巡视地方，督查办案，这会已到昆山州，并租用了一个民家大院作为临时办公场所。
韩元善手头的可用之人并不多。南只配给了他两名察院监察御史（正七品），外加部分吏员，剩下的就仰赖地方了。
昨夜有使者自江北至，书信一封，韩元善这时才收到，于是一边打开览阅，一边听着下属汇报。监察御史张慈的声音有些抑扬顿挫：“红抹额去岁九月犯案，及至今日，半年已矣。期间地方官吏推诿、敷衍之事”
“行了，挑重要的说，别打官腔，好好说话。”韩元善擡起眼皮，瞟了张慈一眼，吩咐道。张慈遂话锋一转，道：“两浙运司的办法虽然看着笨，但着实行之有效。查访半年下来，以杭州、平江、州、江阴总计三路一直隶州咸鱼最多，且都是突然冒出来的，其中必有蹊跷。”
韩元善不说话，只点了点头，继续看信。
张慈又道：“平江路咸鱼主要在太仓、刘家港，自去岁冬月以来，官府课税翻倍不止，经查探，多为沈万三家族所售。”
韩元善擡起了头，问道：“查清楚了么？沈家腌鱼所用之盐何来？”
“都是官盐。”张慈说到这里也有些不满，遂告状道：“前番查探之御史只顾索贿，并未认真办事。不过沈家咸鱼一斤用盐三两，还算正常，红抹额应和沈家无关。”
韩元善又低下了头，道：“继续。”
“杭州咸鱼主要是倪氏所售，一斤用盐五两，稍稍多了些。不过我觉得倪氏应当不是红抹额。”张慈说道。
“理由呢？”韩元善头都不擡，问道。
“倪氏巨富也，在杭州、庆元二路广布产业，兼出海通番，财源滚滚，实在没必要干杀头的买卖。”张慈说道。韩元善唔了一声，道：“州如何？”
“州则颇为可疑。”张慈精神一振，道：“二月间，书吏赵复留至州明察暗访一”
说话间，张慈指了指站在廊柱边的某位相貌清瘫的中年人。
韩元善看了赵复留一眼，微微颔首。
赵复留大喜过望，面上仍勉强维持着平静。
张慈接着说道：“州洋屿（今属路桥区）有童谣，三十多年前就有了，曰“洋屿青，出海精’。”“何意？”韩元善脸色郑重了起来。
“相传那一年，原本荒芜的洋屿山上，忽然草木丛生，郁郁葱葱。乡人以之为奇，谓海上出精怪矣。”张慈说道：“而州恰有一海上盐徒，诨号“海精’，就出生在那一年。”
“何人？”
“其人名方国珍，乃佃农方伯奇之子。”
“详细说来。”韩元善道。
张慈遂解释了一番。
原来州方家好几辈之前就在海上贩私盐了，后来可能是赚够了，洗手不干。但到了方伯奇这一辈，不知道出了什么事，家道中落，以至于要为人佃种田地。
伯奇有五子，曰国馨、国璋、国珍、国瑛、国瑉。
伯奇胆小懦弱，浑不似私盐贩子之后，但五个儿子年少时家里还算有钱，故长得魁梧健壮，尤以老三方国珍为最，身材高出兄弟们一大截，孔武有力，生龙活虎。
家里如此困难，五兄弟便承包盐灶
“等等。”韩元善打断了张慈的话，疑惑道：“盐灶也能包出去？”
张慈点了点头，道：“温是有这种事情。”
韩元善无语。盐户不该归盐场管吗？
盐灶是盐场的资财，怎么能包出去？
那么你们盐场干什么？坐地收钱，啥也不管？
盐户听谁的？盐场的官吏还是承包盐灶的人？
“中丞，今年正月方家长子国馨与豪民蔡乱头争夺牢盆，为乱头所杀，可见温盐场确实习惯把盐灶包出去。”赵复留壮着胆子在一旁补充了句。
韩元善眼神一凝。
所谓“牢盆”，即海边煮盐的器具，很大，进而引申为“煮盐业”。但无论哪种意思，都说明方、蔡两家确实深入插手温的盐业了，以至于要互相争夺，大打出手，闹出人命。
“方国馨死了，现在方家谁做主？”韩元善问道。
“方国珍做主。”张慈说道：“据察访得知，方国珍承包盐灶煮盐后，私下截留甚多，同时还在周边收盐，于浙东广为贩卖。”
“所以一”韩元善沉默片刻，问道：“你觉得方国馨有可能是红抹额贼首？他死后，方国珍收拢了这股势力，前阵子再度犯案？”
话至此处，张慈反倒不敢下结论了，脸上满是犹豫。
“张御史，有话直说便是，婆婆妈妈作甚？”江南浙西道肃政廉访司金事（正五品）也尔吉尼催促道。此君是党项人，字尚文，原为陕西行（西）监察御史，今年调入御史（内）为监察御史，结果“倒反天罡”，直接弹劾本部门老大、御史大夫别儿怯不花。
别儿怯不花脸上笑嘻嘻，心里妈卖批，直接来了个明升暗降，把也尔吉尼踢出内，出任浙西道肃政廉访司金事，火速上任。
南、浙西道肃政廉访司对这个刺头也有点慌，于是把他踢给了新来的韩元善，跟着出去办案，眼不见为净。
也尔吉尼心思也不在办案上，听说最近又打算上书弹劾别儿怯不花。不过到底是韩元善的临时下属，开会还是要来的，此时见张慈犹犹豫豫，心中就不爽利了，于是刺了他一句。
张慈对也尔吉尼的话充耳不闻，只看着韩元善，道：“中丞，先前两浙运司同知赛典赤公曾言红抹额自北而南，一路收盐，最后也是北上归去，故方国馨、国珍兄弟是不是红抹额，着实可疑。”“故布疑阵而已。”也尔吉尼一副反驳型人格的样子，直接说道：“若我是方国馨，就故意这么做，扰乱视线。譬如最近大闹两淮运司地界的武大郎，我就觉得他在故布疑阵，必然不是益都人，弄不好是松江、平江人。”
张慈不想跟这个刺头较劲，只看向韩元善。
韩元善不置可否，道：“再说说江阴州。”“是。”张慈应了声，道：“江阴州亦颇为可疑。其有曹姓盐徒，好勇斗狠，心狠手辣。当地有传言，盐徒朱定、汪宗三之死都和他脱不开干系。半年来售卖咸鱼数量之多，令人震惊，且用盐颇重。如果说州市面上的咸鱼一斤用盐七两的话，江阴州的咸鱼一斤用盐一斤，即两斤咸鱼半盐半鱼，这个曹氏十分可疑，说不定便是红抹额贼首孟某。”
韩元善放下信件，沉思良久。
半年前的案子，查到现在还没查出贼首，不是贼人狡猾，实在是官府人浮于事、敷衍推诿罢了。他既然接手了这个案件，自然是要好好查下去的。
“前阵子下砂场之事，可有结论了？”韩元善擡起头，突然问道。
另一位监察御史杜知古摇了摇头，道：“中丞，两浙运司遮掩丑事，意欲大事化小，小事化了，我等人手不足，难以查探。”
韩元善沉吟片刻，道：“昆山州尹刘公乃我旧识，便请他调拨一些人手予你，继续查探。”“是。”杜知古拱了拱手，道。
“中丞，给他几个兵吧，我怕他不明不白死了。”也尔吉尼说道。
杜知古脸色一变，没好气地看了过来。
也尔吉尼轻笑一声，道：“知道的认为你是去查红抹额抢掠下砂场之事，不知道的以为你是去查贪墨呢。万一查出点什么来，盐场狗急跳墙，把你宰了，找谁说理去？”
杜知古脸现怒容，正欲说话时，却被韩元善伸手阻住了。
韩元善叹了口气，道：“尚文说的没错。这便请昆山州从各个巡检司抽调一些弓手，陪你前去。书吏缺不缺？”
“缺。”杜知古苦笑道。
“那就再调拨一些书吏。”韩元善说道：“尽快启程吧，莫要耽搁。”
说到最后，韩元善站起身，道：“国用极其倚重盐课，此物实乃国本，不可轻忽。无事就散去吧，好生做事。”
“是。”众人齐齐应了声，陆续散去。
片刻之后，韩元善唤来一老仆，吩咐道：“平江路众官送了些礼品过来，都堆在里屋。你一会拿去市面上折卖了，所得钱钞托人带回汴梁，散给宗党乡邻吧。这世道，他们也不容易。”
“是。”老仆行礼告退。
韩元善静静站在那里，叹了口气。
有那么一瞬间，他的脸上浮现出些许疲惫、无奈，但很快又打起了精神。
天下至此，百姓困顿无比，有识之士无不扼腕叹息。但愈是如此，才愈要持守本心，做自己该做的事情。
正所谓在其位谋其政，哪怕自己的力量很微小，但只要坚持做有利于国家的事情，就能问心无愧。