至正五年（1345），腊日，小雪。
雪是从昨天晚上开始下的，到天亮时积了薄薄一层，把两岸的黛瓦粉墙染成了同一副颜色。辰时刚过，巷口老槐树的枝丫上已经挂满了冰凌，风一过，叮叮当当，寒意直入骨髓。
朱宅在巷子最深处，几乎占了原先半座废宅基，又往东扩了一进，如今是三路五进的格局。从外头看，门脸不算太耀眼：黑漆木门，门环是黄铜的，擦得锂亮，但式样还是十多年前的老样子，连个石狮子都没摆。
但只有懂行的人才会多看两眼门槛：青石门槛被踩得中间低两头高，磨得光滑发亮，可见平日里门庭若市，人来人往不断。
朱陈冬天待客的地方叫暖阁。
三间打通，朝南一溜采买自泉州的大琉璃窗，可谓奢靡。
屋内角落里两尊铜鎏金炭盆里搁着银丝炭，无烟无味，只从盆沿透出一圈暗红的光。热气把门窗上的霜花化成水，又凝成细密的水珠，一颗一颗往下淌。
屋里弥漫着好几种气味。
紫檀木家具散出的酸香气，炭盆边温着的黄酒蒸腾出的甜醇，某人身上苏合香丸的浓烈，还有不知从哪碟果品里飘来的冷香。
几案上摆着四只高脚果盘，盛着福建来的荔枝干、浙东的杨梅脯、徽州的蜜枣、苏州的糖渍梅花。朱陈今天穿了件半旧的紫貂裘，领口袖口都没镶边，看着低调，但那毛锋齐整得没有一丝杂色，是真正水达达那边过来的上等货一一随着女真部族此起彼伏地造反，这些名贵皮裘的价钱与日俱增，说不定哪天就完全断货了。
龙行虎步地走了一圈，坐到临窗的罗汉床上之后，朱陈面向众人，道：“一个个禀报，谁先？”“阿舅，我来。”说话的人姓苗，叫苗人凤，是朱陈的亲外甥，也是他手底下三间当铺、两座赌坊的管事。二十七八岁，瘦长脸，留两撇鼠须，说话的声音不大，语速均匀，清清楚楚
“北门桥那间铺面，上个月盘下来了，三间门脸，后头带一个两进的院子。原先是个南货店，东家回徽州了，急着脱手，只花了三十六锭。我打算前头开当铺，后院改赌坊，暗间设在后罩房，地道都挖好了，直通后巷……
朱陈没吭声，手指在扶手上轻轻叩了两下。
苗人凤见状，立刻加了一句：“官府那边都打点过了。刘千户收了二十锭，答应帮忙看顾一下。”朱陈“嗯”了一声，端起手边的茶碗。“金陵楼那边……”他问道：“今年的分红算清楚没有？”
这回接话的不是苗人凤，而是坐在圆凳上的胡四。
胡四三十七八岁，白净面皮，说话轻声细语，像个落第的秀才。他管着朱陈名下两座酒楼和一座戏楼，金陵楼是其中之一，就在边上，三层楼面，光是厨子就养了二十多个，生意非常好。“算清楚了。”胡四从袖子里掏出一本细折子，翻开，念了一串数字，声调平平的，像是在念课文，“金陵楼今年净入四百四十三锭，三山街的醉仙居净入二百一十二锭，戏楼那边……”
朱陈摆了摆手，没让他念完。
“放这儿吧，”他说道，“我回头再看。”
这话的意思是“我知道了，但我不一定看”。
胡四和苗人凤对视了一眼，都懂。
朱大哥如今做生意，不大爱过细账了。他只要知道今年比去年多还是少，多了多少，少了又是谁的责任，剩下的，自有相应之人去管。
靠墙的一张花梨木太师椅上，还坐着一个人。
这人姓鲁，名鲁大世，在朱陈手下管着青楼，同时也是他的姑夫。
五十出头，个矮，胖墩墩的，圆脸上永远挂着笑，像一尊弥勒佛。
但这个胖子手底下可是有五座青楼、一百多个姐儿，他让谁接客谁就得接客，让谁不说话谁就不敢张嘴。
他的手段不是打，是拿捏。拿捏住你全家的饭碗，捏住你老家的田地，捏到你喘不过气来还对他感恩戴德。
另外，他还有一份“治病绝招”，即拿着烧红的烙铁往姐儿下体患病部位印上去，让人闻风丧胆。鲁大世见朱陈搁下茶碗，才慢悠悠地开了口：“员外，旧院那边新来了一批姑娘，从扬州挑的，总共八个人，最小的十三，最大的十八。调教了三个月了，琴棋书画都过得去。我想着年前开个赏花宴，请几位总管府的官人过来坐坐，一人点一个，就算定下来了。上元县的张县尹那边，你看……”“张县尹就算了，”朱陈懒洋洋地说道：“他那个位置，屁股还没坐热，不敢来这种场合。请王推官吧，这人有点意思，几次想来，最后又临阵退缩。所谓有色心没色胆，脑子里还存着点迂腐气。”鲁大世点点头，又介绍起了青楼的收支状况。
窗外的雪慢慢停了。
屋顶上积了寸把厚的雪，压得屋脊上的小兽都矮了几分。院子里老仆正在扫雪，竹扫帚刷在青砖上，发出沙沙的声响，和屋里炭盆偶尔的“劈啪”声搅在一起，让人昏昏欲睡。
朱陈打了个嗬欠，道：“行了，私盐那边的事完了没有？”
苗人凤、胡四儿、鲁大世一齐看向坐在角落里一直没出声的那个人。
那个人姓朱，名朱满仓，开过年来将满三十岁。
身体不瘦不胖，但很匀称，穿一件灰布直裰，浑身上下没有一件值钱的物件，看着像个码头力工。但他现在是朱陈手底下管着私盐贩卖的人之一，地位十分崇高。
此刻被大哥点名，朱满仓慢慢站了起来，道：“御史入松江后，风声鹤唳，厉家兄弟开始往平江路卖盐。这本是权宜之计，没想到让两兄弟尝到了甜头，已经打算正式进入平江路，和我们以及盐商一起抢食。眼见着快过年了，无锡州莫天祐却没多买盐，还是一月三万斤。我怀疑他另外找人拿盐了，每个月至少八千斤以上，否则腊月、正月里会无盐可卖。
常州路有淮人贩盐过江，巡检司只装模作样缉捕，并不动真格的，已经影响我们赚钱了。
张三牛说，完全可以往江阴州供盐，他已经在当地找着人了，名赵彦珪，宋室之后。
太平路……”
朱陈听着听着便坐直了身子。
满屋子忽然安静了。炭盆里的银丝炭烧得通红，发出一阵细密的“哔啵”声，像有人在远处小心翼翼地放鞭炮。
朱陈沉默了一会儿。屋里所有人都在等他开口，但没有人敢催他。片刻之后，他有些不高兴地说道：“巡检司不敢动，就使钱让镇军动弹一下。常州路何等富庶，断断不能为他人所有。若镇军那些废物也不行，我们就亲自带人上，还不信了，哪个淮地贼子有三头六臂。”说着说着，他站了起来，道：“让厉氏兄弟赶紧滚回松江，否则我要对他不客气，他以后也别想从下砂、青村等场拿盐。无锡莫天祐”
朱陈仔细回忆了下，终于记起了那个绰号“老虎”的亡命徒。
“派人去一趟无锡。”他吩咐道：“弄清楚莫天祐到底在做什么，不要打草惊蛇。至于往江阴州卖盐之事，唔”
说到这里，朱陈暂时顿住了。
他想起了最近帮南御史查探红抹额的事情。老实说，他原本没太上心，甚至都没安排个专人统筹管理这件事，不过随着州蔡乱头作乱，事情一下子变得大条了起来。
南御史明显有退缩之意，中丞韩元善进退两难，这才让他对这件事关注了起来。
而在关注过程中，他注意到了江阴州急剧变化的私盐市场格局，看到了旭日初升般的曹洛曹义士。再给他两年时间，他就能把江阴私盐市场整治得铁桶一般，然后尝试向周边扩展，把他朱某人视作敌人。“明日派人去一趟江阴，找到那个曹洛，问问他愿不愿意从我这拿盐。”朱陈突然说道：“若愿意，一斤给他留个两三百文的利。若不愿意一”
朱陈又打了个哈欠，道：“等过完年，便给他一个好看。”
“大哥英明。”几人齐声说道。
曹洛刚刚崛起，在江阴州都没站稳脚跟，正是施压收编的好机会，朱大哥拿捏得实在太准了。“行啦，都腊日了。再过几天就封账，等着过年吧。大伙都累了，好生歇息个把月。”朱陈摆了摆手，准备回去睡个回笼觉，实在太冷了。
窗外雪又开始落了，一小片一小片的，慢悠悠地往下坠，像是天上有人在往下撒盐。
就在这寒风大雪之中，邵树义一群人搭乘船只，满载货物，于畔登岸。
天寒地冻，雪花在劲风裹挟之下，直往脖领子里钻。
众人的手指冻得跟胡萝卜一样，脸上也隐有裂开的血口。
“别傻站着了，走！”邵树义一声招呼，带着众人钻进了某个小巷子内。