腊月十七，天刚擦黑，刘甲（钻风海鳅）、刘乙、昆甲（黄河漕船）、昆乙四船自刘家港驶来，除载运了千余石货物外，还有十余人跟船而来。
莫掌柜的外甥冯绍第一个跳上岸，左右看了看，黑灯瞎火的，唯码头上挂着几盏灯笼，在风中有气无力的，一如这个寥落的码头。
码头还在续建，从木头颜色可以判断，时间跨度较长，似乎营建之人财力不是很充足，每次只能拨下一小笔钱款，能建多少算多少。
方才路上他还看到了一个码头，位于此地西南方，规模较大，年头也比较长，但只停泊了一艘货船，且没有卸货，似是临时靠岸采买食水。但这会快过年了，倒也正常。
眼前这个码头就要小很多了，暂时只能供两条船同时停靠。不得已之下，昆甲、昆乙二船只能发挥自己船身小、吃水浅的优势，在土人的指引下，缓慢行驶到两条满是干枯芦苇的港汊内靠泊。
岸上也没多少人，粗粗数了数，大概十余户人家，听口音也不是马驮沙本地人，再一问随船而来的梢水，得知他们多是来自沂州的流民，结伴而行，到此处被收拢，于码头附近开垦荒地，种植粮食、果蔬，畜养牛羊。目前还是靠邵大哥养着，而整个马驮沙，类似于他们这类流民已经超过了三十户，分散于几处地方，各有营生。
交结官员、贩卖私盐、编练部曲、营建码头、收拢流民、开垦荒地……
冯绍暗哂一声，江阴州的官员跟瞎子一样。如邵树义这种地方豪强，自南北朝以来一般只出现于王朝末年，史书上写得明明白白，结果你们却视而不见，这可太有意思了。
“虞舍来啦。”调来码头上维持秩序的长枪手韦二弟笑嗬嗬地打招呼。
话音刚落，背上已挨了一下。李辅提着皮鞭从旁边走过，冷冷看了他一眼。
韦二弟立刻挺胸收腹，拄枪肃立。
“偷偷溜出来的。”虞渊背上一左一右背了两个包袱，闻言笑道。
李辅朝他点头致意，然后来到码头栈桥上，仔细询问。
程吉的身影出现在虞渊身后。
腰间挂着弓梢、箭壶的人亦左右张望着，待看到一排排新起的土坯茅房后，有些惊讶。
“来得少了吧？”吴黑子竟然也来了，一边招呼手下登岸，一边笑道。
程吉嗯了一声。吴黑子来得少，他来得更少。“牌子头有甚做头？”吴黑子摇了摇头，道：“我为家室宗党所累，没办法。你就一家六口人，有什么下不了决心的？照我看，把你手下十个兵一起拉过来，跟邵大哥大碗吃酒大块吃肉，不好么？”程吉皱着眉头。对于这些话，他以前会反驳来着，但现在已经不说话了。
而且，他心中隐隐有点侥幸心理：像现在这样，一边有个正经、体面的营生，一边跟着邵树义捞点钱，贴补家用，似乎也不错，日子能一直这样下去的……吧？
“吴兄弟。”李辅朝吴黑子打了声招呼，随后便看着他身后的人，看看有没有生面孔。
见到李辅，吴黑子就没那么多优越感了，只尴尬地笑了笑，道：“听说邵舍要做大事，我便带上十来个老人，过来帮他看家。”
“吴兄弟，慎言。”李辅提醒道。
吴黑子一窒，没再说什么。
“爹爹。”吴孟从后面溜了过来，行礼道。
看到儿子，吴黑子脸上的神情一变，装模作样哼了声，道：“来马驮沙几个月了，也不知道给家里捎封信，知道你娘天天念叨么？”
“儿知错了。”吴孟低头受教，一脸老实。
“在这过得怎么样？”拉着儿子稍稍走远了一些后，吴黑子轻声问道。
“还不错，就是有点闷。”吴孟说道：“这里什么都没有，我和青槐两个，除了杀猪就是卖肉，一点乐子都没有。”
“既这么闲，就不找点事做做？”吴黑子不满道。
吴孟偷偷看了老爹一眼，低声道：“我和巡检司的人混熟后，跟着他们练了几手。前几日，我拿攒下的钱，托人去马桥那边打了两把刀，我和青槐一人一把，时不时练着呢。”
吴黑子微微颔首，摸了摸儿子的脑袋，道：“没瞎玩就好。要用心啊，你二弟读书不错，夫子都称赞呢，以后家里就靠你们两个了。”
吴孟哦了一声，问道：“大姐几时出嫁？我要不要回去？”
“开过年来二月底，你有空就回来趟吧。”吴黑子说道：“忙完这事，你就赶紧回到这来卖肉。”吴孟一听，叫屈道：“三月初开始半个月，不让杀生，如何卖肉？不如过了三月十五再回。”吴黑子脸一落，道：“好生做事，别贪玩。这马驮沙一一我看是越来越好了。”
吴孟应了一声。“走吧，去村里看看。”吴黑子一拉儿子，说道。
腊月十八一大早，崇圣寺西侧的“眷村”内，炊烟袅袅升起，家家户户天不亮就有了动静，蒸饭的蒸饭、做饼子的做饼子，忙得不亦乐乎。
这里已经有了超过五十户人家，绝大多数都是最近一年内搬过来的。
太仓话、无锡话以及马驮沙本地土话于此交杂，沟通不是很方便，但家家户户间的关系都很好，原因无他：自家男人一起在邵大哥手下效命，还做着贩卖私盐的勾当，自然亲近。
原本的旧屋舍早就不够用了，后来者就地买砖瓦、锯木头、挖土坯、收集树枝、芦苇、茅草，新盖了不少房子。
荒地也陆陆续续开垦起来了，但时日还短，打不了什么粮食，一般也就种点黄豆、菜蔬，能收多少是多少，随缘。
反正他们主要靠家里男人每月发下来的粮食过活，家里老弱妇孺再帮着腌制咸鱼、平整土地、开挖沟渠、搬运货物赚点钱钞，贴补家用，完全够用了一一打零工同样是随缘，能干多少是多少，干多少拿多少。吴上元起身时，妻子张氏已经摊好了几张饼子，摆在灶上。
大儿子香火偷偷摸摸跑了过来，抓起一张饼子就跑。张氏追出去几步，草草打了几下屁股后，又慌慌张张回到灶上，看看面饼有没有糊掉。
香火皮实得很，被娘亲打了屁股一点事没有，继续啃着手里的饼子。
饼里有肉，香火吃得眉开眼笑的，直到看见父亲身上威武的皮甲。
“爹爹，这衣服好看。”香火猛地扑了过去，轻轻抚摸着满是桐油的甲面。
“脏的，别摸了。”吴上元嗬嗬一笑，将连鞘环刀挂到腰间后，又喊来妻子，让她帮忙把大盾取来。张氏烙完最后一张饼，随意在腰间擦了擦手，回到里屋，取来一面钉着蒙皮的大盾。
盾很沉，她费了很大劲才将其挂到丈夫的背上。
吴上元又从杂物间取来一根长矛，随意挥舞试了试。
“爹爹，你到底用刀还是矛啊？”香火眨着眼睛，问道。
“刀。”吴上元没有迟疑。
“那带着长矛作甚？不累吗？”“可以不用，但要带着。”吴上元温和地笑道：“我还学了怎么拉弓射箭呢，将来家里说不定还要多一张弓呢。邵舍说了，身备三仗的武人才是真武人，唐时军士就是这样的。”
“会用的器械多又怎样？也不多一文钱，反倒练得浑身伤痛。”张氏将饼子挨个摞起，用纸包着，放入一个包袱中，说道：“这些肉饼今明两天吃完，别多放。”
“船上自有吃食，准备这些作甚？”吴上元有些不满。
“别家都做了，我若不做，岂不是被别人指指点点？”张氏瞪了他一眼，道：“再说船上那些饼子放个几天，硬得可以挡箭，里头也没肉。”
“行吧。”吴上元不想和妻子争吵，只说道：“而今家中不缺吃食，做就做吧。”
说完，一把接过包袱，顿了顿，道：“我走了，家中”
张氏低下头，道：“家中有我。”
“好。”吴上元没再废话，大踏步往外走去。
香火蹬着小腿，跟在父亲屁股后面，嘻嘻哈哈，似乎很好玩一样。
大路之上，已经有三三两两全副武装的“伙计”出现了，见到后各自打着招呼。
香火跟着走了一段，很快遇到了其他几个小伙伴，慢慢就转移了注意力，与他们一同玩耍了起来。辰时初，崇圣寺后院的演武场上，人慢慢聚齐了。
数十伙计紧张地列起了队，准备接受检阅。
小河对岸，早起的农人正在给沟渠清淤，这时候纷纷放下锹镐，静静看着。
崇圣寺内，僧人们正在做早课，念经声此起彼伏。
码头上，梢水最后检查了一遍船舱，看看有无短缺的物事。
朝阳渐渐升起，万丈光芒洒向大地。
一身红袍的邵树义骑着骡子，慢慢踱过队列正前方，开始了例行训话。
阵中鸦雀无声，所有人的目光都落在他身上。
未几，训话结束，随着三声浓烈的“杀杀杀”，数十人鱼贯而出，离开了演武场，往码头而去，一往无刖。