葛大吉约见的是常州路杂造局副使赵明远，地点就在其府上。
亥时，一行人被引入了赵府后堂。
赵明远四十出头，面白微须，穿着青布直裰，看似朴素，腰间却系着一条西域回回玉带。
见到葛大吉、虞渊等人时，不冷不热地点了点头，道：“张为功（张洋）的信收到了，深夜来访，所为何事啊？”
葛大吉暗骂一声，你装什么装？纵然州尹的信里面不便详说，但送信人口述总有的吧？
不过他还是行了一礼，道：“赵公当知花山贼之事。镇南王要江阴州出丁助剿，可镇戍军一领铁甲都借不出。儿郎们总不能穿布衫去挨刀吧？所以……”
赵明远眉头微皱，道：“杂造局的军器都是有帐的，一领甲、一口刀，武备寺那边都要核销。便是私借打造，一者是杀头的罪，二者也来不及吧？”
葛大吉见状，遂上前几步，附于赵明远耳旁说了几句。
赵明远闻言有些沉默。
葛大吉心下了然，便拍了拍手，让一众纤夫将六个箱子依次擡了进来。
第一只箱子打开，是一大摞松江乌泥泾的棉布，细密如绢，可做夏衣。
赵明远瞥了一眼，没吭声。
第二只箱子打开，是四坛绍兴路的上色酒，泥头上封着“梅花”印记。
第三只箱子打开，露出一整套广陵古籍一一宋版《通典》二十册，纸墨如新。
赵明远的目光顿时凝住了。
第四、第五只箱子分别是檀香、沉香、苏合香和龙涎香。
最后一只箱子最小，紫檀木的。
虞渊亲手打开，里面是码得整整齐齐的宝钞，一共五十锭。
“赵公，花山贼要是剿不干净，乱了常州路，杂造局的铁料、炭火运输也要受阻。赵公帮我们，便是帮自己。”虞渊轻声说道：“库里若有未及北送的铁铠，可否商借一二？用完定然归还。再者，能否让贵局的几位外出些时日，帮个私活。甲片的铁料我自带，不费局里一文钱。的工钱翻倍，我另备一份好处。事成之后，绝无后患。”赵明远沉默了。
他的目光在那套宋版《通典》上停了很久，终于叹了口气，伸手将樟木箱盖上，缓缓说道：“本局有个老甲匠，姓周。祖上三代都在苏州甲匠提举司做事，后来跌伤了腿，调到我这里。他的手艺是可以的，在局里首屈一指。明日巳时，你去西水关外的土地庙等他，切莫声张。”
虞渊再次抱拳，深深一揖。
葛大吉亦行一礼，暗暗松了口气。
州尹的消息没错。送礼就要投人所好，赵明远是读书人，虽然喜欢钱，但不能全送钱，得“雅”一点，得送到他的心坎上。
七月十四，巳时初，西水关土地庙。
庙很破，似乎早已断了香火，神像缺了半边脸，供桌腿用砖头垫着，地上积着厚厚一层灰。唯一的可取之处便是里面有几分阴凉，毕竞七月的常州热得像蒸笼一样。
虞渊等人提前半个时辰就到了，手里还拎了一小坛黄酒、一荷叶包的酱牛肉。
巳时刚过，一老汉一瘸一拐地走了进来。
他约莫五十岁出头，头发花白，左腿微跛，一件粗麻短褐满是脏污，两只手粗大如蒲扇，指节凸起，掌心全是紫黑色的老茧和烫伤的疤痕。
虞渊立刻起身，行了一礼，道：“周大匠。”
周大匠连连摆手，道：“当不得大匠之称。”
说完，又看了看破庙内几个人，道：“赵副使派人传话说，有位大东家要制甲。说吧，要多少领？什么式样？”
虞渊和葛大吉对视一眼，道：“我也不是很懂甲胄。先打十五领劄甲吧，胸背加双层，盆领、肩披膊、吊腿都要全。江南山多，总重最好不要超过五十斤，但防护不能差。”
周大匠眯着眼睛想了想，道：“五十斤的劄甲，甲片至少要千二百片，每一片都要锻打、钻孔、编缀、包边、刷漆。十五领，你算过要多少工日没有？”
“正要请教大匠。”虞渊虚心说道。
“每领甲至少要六十个工日，十五领就是九百工日。按三个人同时干，最快也要十个月。”周大匠说道：“这次我带了四个徒弟，本事还算凑合，五个人一起来，差不多要六个月，还得提前备好料，不然还得耽搁。”
“也不长啊……”虞渊一怔。
他感觉比制造皮甲慢不了多少，因为后者在加工皮革过程中需要等待不少时日，而打铁无需等待，干就是了。“你说得没错，六个月是不长。”周大匠说道：“可赵副使只给我四十天。四十天，要把十五领甲赶出来，除非……”
“除非？”虞渊追问。
“两件事。”周大匠说道：“其一，铁料不能是寻常的生铁片子，得是灌刚（钢）。拿两硬一软三层叠打，炭得是好炭，林栗、桑木之类就行。如此得来的甲片硬而不脆，箭射上去会滑。其二，你要给我再找几个帮手，手艺要过得去，不能是生手。”
虞渊闻言，发现事情没有他想象的那么简单。
他读过不少杂书，但对“灌刚之法”也只是隐约听闻，至于桑木炭有什么效用，更是一无所知。想到这里，他瞟了眼周大匠，下意识问道：“常州杂造局就是这么制甲的吗？”
周大匠摇了摇头，道：“杂造局这些年，铁料被上面克扣得厉害，甲片的钢火一年不如一年。我打的最后一副官甲，送去大都检验，人家说“脆如枯骨，不堪用’。再兼粮钞给得不足，且时常拖欠，们更没心思好好制甲了。”
虞渊觉得可以理解。
海船户、盐户不都是这样么？水脚钱、工本钱给得不够，漕运、煎盐一日不如一日。甲匠能有什么例外？
“你去了江阴，不用偷工减料，亦无需糊弄上官，正正经经打制好甲即可。”虞渊说道：“我家哥哥最喜欢有本事的人了，粮钞定然给得很足，足以让一家老小吃饱穿暖还有余，这个无需担心。”周大匠微微颔首，叹了口气，道：“缀铁片得用皮索或牛筋，不要忘了。”
说完，朝外头喊了一声，让四名徒弟进来见礼。
虞渊慌忙回礼寒暄。
好一番折腾后，葛大吉悄悄扯了他一把，低声道：“这破庙虽然偏僻，保不齐有人路过，尽快把人送到船上去吧。”
“好。”虞渊没有废话，立刻让两名纤夫带着周大匠他们上船。
“赵明远还答应借几领大铠，需要你派人去取。不过你别指望是什么好甲，在库里吃灰许久了，本身锈迹斑斑，不一定多好用的。”葛大吉又道。
“有的用就行，我们不挑的。”虞渊连忙说道。
葛大吉点了点头，再无二话。
至此，虞渊也稍稍松了口气。
他终于独自把这件事办成了，没有劳烦哥哥，应该也没留下太多首尾。至于后面怎么办，还得哥哥拿主意，得尽快赶回去禀报了。
当天下午，在去另一个地点接了七领锈迹斑斑的盔甲后，所有人立刻前往码头。一炷香的工夫后，黄丙船悄然离开了常州，顺流而下，直趋马驮沙。
临行之前，他们在码头上吃了顿便饭。
南来北往的客商很多，聊起事情来也是口沫横飞。
其中有人提及镇南王从江西请来了一支兵马，汇合次第赶至的大军，与花山贼大战。
具体战况不得而知，因为他们没法在一线观战，只隐约听闻贼首之一的朱三山箭疮发作，已然死了多日。
官军似乎仍然没能拿下花山，时不时有尸体往外擡，然后集体挖坑掩埋了。
花山贼应死伤了一些人手，盖因官兵将贼人首级悬挂于栅栏之下，以示震慑。
至于花山贼还剩多少，无从得知。
有人说还剩五十，有人说最多四十，还有人说可能不足三十了，没个准信。
花山贼之外的事情就乏善可陈了，似乎没多少人关心。
只有一个客商抱怨常州怎么也越来越乱了，刚来没几天，就看到有操江北口音的凶徒在大街上与人厮斗，死伤了好几个人，官府也不管管。
另有一人提及奔牛坝巡检司的弓手似乎被一伙新来的淮地贼子重创，死伤不轻，连巡逻都不太敢了，显然已破胆。
这件事本来没什么，盖因这两年巡检司被人打得灰头土脸的事情已然不鲜见，但淮贼中有个女人特别厉害，冲杀起来所向无敌，一下子便让这件事情有了“爆点”，让更多人知道了。
虞渊很聪明，瞬间便联想到了马驮沙那边曾报过来的“毕四”。
会不会是这帮人呢？不无可能。如此，常州或许也要乱一阵子了，不过暂时不关他们事。
七月十五，虞渊带着周大匠师徒五人赶到了衙前街，入住金沙客栈。
傍晚时分，邵树义出现在了客栈外。
与他一同前来的，还有马桥铁匠蒋兴陀师徒七八个人。
奋斗数年，随着大元朝廷对地方的控制力日益削减，邵氏团伙的铁铠打制大业终于有了眉目，要正式开展了。