运河边上的情形，比签厅里的官员们知道的还要糟糕。
常州城西门外的大运河码头，往日里是最热闹的地方。
船桅如林，纤夫的号子声此起彼伏，卖吃食的小贩挑着担子在船与船之间跳来跳去，空气中弥漫着米香、鱼腥和桐油的味道。但现在，这片码头像一座死寂的水上坟场。
四十多条船歪歪斜斜地泊在岸边，有的船头朝西，有的朝东，显然是在逃命途中被迫停下来的。船帆都没有收，就那么松松垮垮地垂着。
船上的水手三三两两蹲在船头，目光呆滞地望着水面，偶尔有人站起来朝西边张望一眼，又叹口气蹲回去。
最大的一艘船是苏州商人沈德载的粮船，装了四百石白米，本是要运到松江去的。如今已经在常州码头停了十三天，米粮在舱里发着闷热的湿气，沈德载每天都让伙计翻晒一遍，生怕发了霉。
此刻的他站在船头，手里捏着一封家书，信是昨晚有人从苏州带来的，说他老母亲病了，催他赶紧回去。可船走不了，毕四还在运河上游荡呢，他总不能丢下船和货一走了之吧。
“沈掌柜，又有人来了。”伙计指着岸上喊了一声。
沈德载擡眼望去，却见一个穿着青布直裰的中年人带着两个随从，骑马到了码头边。那中年人跳下马，径直朝沈德载的船走来，拱了拱手：“敢问可是沈东家的船？”
“正是。足下是？”沈德载回礼道。
“在下常州路司吏刘殷。”中年人看了看四周，说道：“奉总管之命，来码头看看商船的情况。沈东家，如今船上还有多少粮食？”
沈德载心里一沉，以为要征粮，连忙道：“刘司吏，船上的粮食都是有主的，不敢擅动。况且运河不通，我自己也困在这里十余日了，老母病重都不能回去……”说着说着，声音竟有些哽咽了。刘殷赶紧摆手道：“沈东家误会了，不是征粮。是总管让我来问问，各位船主有没有什么难处，官府正在想办法剿匪，还请再忍耐几日。”
“忍耐几日？”旁边船上突然探出一个脑袋来，满脸络腮胡子，声音粗犷：“这话我都听了七八遍了！上个月说忍三日，这个月说忍五日，现在又说忍几日？我们在这喝河水，吃干饼，船舱里的货一天天坏掉，你们官府倒好，坐在衙门里喝茶聊天！毕四那伙人才三十六个人，你们几千官兵，怎么就打不下来？！”能停在这里的商家，基本都是有点来头的，面对一个小小的司吏，说话自然不会很客气。
刘殷被噎得脸一阵红一阵白，支吾道：“这个……贼子水性好，又在运河上来去自如，官军的水师……
他说不下去了，因为岸上几个船主已经围了过来，七嘴八舌地抱怨起来。“我船上还有三百二十匹绢，再不运到杭州，买家就要退货了！”
“我一个亲戚的船五天前从丹阳出发，到现在音信全无，怕是已经被毕四劫了！”
“官府要是不行，我们自己凑钱请江湖好汉来打！”
刘殷被吵得头大，连连后退，最后几乎是逃回了马上，一溜烟跑了。
码头上留下一片骂声。
沈德载没有跟着骂。他靠着船舷坐下来，从怀里摸出一个干饼，掰了一块塞进嘴里，嚼了两口，觉得像是在嚼沙子。
他望着东南边的河道，那里弯弯曲曲地消失在暮色中。据说东边不远处，毕四的船队就藏在某个芦苇荡里，像一条蛰伏的水蛇，等着猎物经过。
他想起几年前第一次走这条运河，那时候天下还算太平，官府虽然也收税，但至少不会让商路断绝。而今呢？花山那边几十个山贼打了两三个月，常州这边三十六个水匪就堵了一条运河。朝廷的官兵哪还有半点官兵的样子？
远处，常州城的城楼上又敲响了戒严的鼓声，沉闷的声音贴着水面传过来，一下一下，像是敲在人的心囗上。
沈德载把干饼塞进嘴里，使劲咽了下去，暗暗盘算着：再这样下去，或许他就要考虑冒险走陆路，过夏城，把粮食分批用牛车运到江阴去了。虽然运费要翻几倍，但总比烂在这里强。
天色彻底暗了下来，运河上一片漆黑。
只有几艘船上还亮着豆大的油灯，像鬼火一样在水面上飘着。
不远处突然传来一声惊叫，吓得众人纷纷奔出船舱，四下张望。未几，有人高声说道：“无事，舍弟摸黑行路，不慎落水了，刚救上来。”
码头上几个船主同时啐了一口唾沫，骂了声娘。
偌大的常州路，现在尽是惊弓之鸟。沈德载认真地思考了下，是不是真的组织众人，凑钱请好汉来打。
他是苏州沈家的人，由他出面来组织，问题应当不大。
正所谓打瞌睡遇到了枕头，八月初十，就在沈德载的粮船已在常州城外泊了超过半个月，心里熬成一锅粥的时候，常州城里传出个消息：江阴州有个姓曹的，是个盐徒，手底下有人，能打，江阴州衙已找他出面去截毕四。
消息是船主们打听得到的，却不知最初是从哪个衙门里传出来的。
沈德载起初没太当回事，但紧接着又有新的消息传来：那个姓曹的放了话出去，说要走（锡澄）运河巡逻，从江阴一路巡到无锡，确保这段水路安全。
言下之意，毕四若是到了这段，他挡得住。
沈德载认识几个无锡的商人，重金雇人递了封信过去打听。
金钱加持之下，第二天便有了回信，说这个人叫曹洛，在江阴一带确实有些名望，手底下几十个人，器械精良，去年淮贼过秦望山，就是他带人挡住的，生生把对方全部吃掉，后来官府都找他平事。如此，沈德载便动了心思。
他把几个关系密切的船主约到自己的船上，沏了壶茶，把信摊在桌上。
一个绍兴的布商皱起眉头，说：“他只巡到无锡黄埠墩码头？离这还有些路程哪。”
一个江西的木材商人倒是眼睛亮了，道：“货运不出去，钱就回不来。货压在这里一天亏一天，他要是真能打通水路，花点钱也值啊。”
又一位杭州客商说道：“他若是狮子大开口怎么办？”
几个人来回争了半晌，最后都说沈德载路子广，让他拿主意。
沈德载沉默许久，把茶盏往桌上一搁，道：“凑钱。”
无独有偶。毕四团伙三十六人大闹运河的消息传到无锡的时候，这边的反应比常州更急切。
无他，毕四他们正朝这边来啊，难道不慌？无锡城里做粮行、布行、丝行、竹器行的商家，大半买卖都要靠运河撑起来。运河一堵，无异于被人捏住了喉咙。
再者，无锡是江南漕运的重镇，朝廷在这里设了亿丰仓，存着无锡、宜兴、溧阳三地的税粮，仓储超过二十万石。这要是出点事，说难听点，比金陵城里死几个官严重多了。
无锡州上下早就急了眼，两天前就有人牵头，凑了一笔数目不小的钱。
牵头的是粮行的钱大用，此人仗着仓里存粮多，平日里在商贾中间颇有些威信。他派人沿运河跑了一趟，把江阴到无锡段沿线的商家都联络了一遍，说了这个主意：大家凑钱，请曹洛、莫天祐的人沿（锡澄）运河、大运河巡逻，确保水路安全一一是的，莫天祐并未奉命前往花山剿贼，还滞留在无锡，显然没把官府的命令当回事。
雇杖家的钱大家分摊，船到了就派个代表去看情况，觉得安全了再走。
平心而论，这是个不错的法子。
运河一堵，商路不畅，货压着不动就是净亏。出点钱能解决问题，总比烂在码头强。
众人说干就干，分头行动。
钱大用自告奋勇，亲自去见莫天祐。
粮商周思文据传与曹洛有旧，于是被众人推举，出面去江阴寻曹洛。
在金钱的驱使下，商人们的执行力超强，没耽搁半点时间，整个过程中也没搭理官府，更不关心他们怎么想的，只闷头干事。
八月十二，当商人们凑钱雇佣打手的消息传到无锡州衙时，达鲁花赤哈儿沙一时失声。
本朝与古来其他王朝不同，经商之风极盛，当有钱的商人们决定绕过官府，自己凑钱保障自己的身家性命时，还要你官府做什么？
但忧愁之余，他猛然发现自己竞然暗暗松了口气。
嘴上说着不要，身体却是诚实的。