傍晚时分，五名僧人气喘吁吁地逃进了一座村子。
村口的老槐树下，一头瘦驴拴在石槽边，耷拉着耳朵嚼干草。夕阳把树影子拉得老长，一直伸到半掩的柴扉。
况普天正坐在佛堂里的蒲团上，面前一张供桌，供着一尊佛像。
此像不是惯常见到的那种袒胸露腹的笑脸，而是白莲教里传的“转世”，手持莲花，面目庄严，像前点着三炷香，青烟袅袅。
他三十来岁，光头，穿一件灰色僧袍，料子粗糙，洗得发白一一其实白莲教并不用剃度，完全可以在家修行，只不过况普天初来江东时并非以白莲教的名义传道，而今根基稍稳，却也习惯了之前的形象，懒得改了。
此刻他手里撚着一串檀木佛珠，珠子磨得油亮，每一颗都刻着“下生”四个蝇头小字。屋内还坐着七八个信徒，有男有女，都是附近村子的，穿着补丁衣裳，神色虔诚。一个老妇跪在蒲团上，嘴里念念有词，磕头时额头顶着地面，迟迟不肯起来。
况普天撚着佛珠，声音不高不低，带着江西口音：“未来佛（佛）慈悲，下生人间，度脱众生。如今胡元气数将尽，正是大伙齐心攒功行的时节。功行够了，佛便来接引，往生净土，不受那苦楚”话没说完，院子外头传来急促的脚步声，伴着压低的喊声：“普天师父！普天师父！”
况普天眉头一皱，撚佛珠的手停了。
门被推开，五个人鱼贯而入，个个气喘吁吁，满头大汗。
为首的那个法号叫觉空，是况普天在淮西发展的弟子，算是彭祖师彭莹玉的徒孙。
觉空的年纪只比况普天小一岁，原本是个木匠，因得罪了官人而入教。
此刻他僧袍上溅着几点暗红，袖口撕破了一截，露出里面的夹袋一一袋中藏着一把短刀，刀鞘还在，刀上沾着没擦干净的血。
其余四个也都狼狈不堪，有两个脸上青一块紫一块，一个走路一瘸一拐，还有一个背上背的包袱歪歪斜斜，里面硬邦邦的，像是裹着什么东西。
信徒们见状，都惊住了。老妇擡起头，嘴巴大张，忘了合拢。
况普天面色不变，先朝信徒们摆了摆手，声音平和：“你们先回去，明日晚课再来。今日的功课各自在家补上，多念三遍“南无下生佛’。”
信徒们不敢多问，纷纷起身，低头从五个僧人旁边挤过去，出了门。
最后一个走的汉子回头看了一眼，况普天微微摇头，那人便赶紧把门带上了。门一关，况普天脸上的平和就收了起来。
“出什么事了？”他沉声问道。
觉空先合掌行了一礼。
礼毕，他一屁股坐在蒲团上，抓起供桌上的茶碗灌了一口，水顺着下巴淌下来，根本顾不上擦。“杀人了。”觉空低声道：“今天早上镇南王行辕门口有人闹事……”
觉空说得很详细，把闹事时他们上前窥探，官差过来驱散人群时他们又如何躲的说了个清楚，到最后，他顿了顿，道：“狗官想要征用我们的宅院，态度蛮横，我本不欲生事，只说容我回宅取下物品，官兵就是不让，还要打人，我气不过，拔刀捅死了一个。觉晚也杀了一个，然后……然后便跑回来了。”觉晚点了点头，道：“那个人站在我们前路上挡着，我趁其不备，一刀杀了，这才夺路而逃。”况普天的脸一下子白了。
手里的佛珠转得飞快，檀木珠子互相碰撞，发出细碎的“嗒嗒”声。
“有人盯梢吗？”
“绝对没有。”觉空说道：“镇南王手下那些卫兵，跟衙差一样肥，追几步路就不行了，被我们落下很远。”
况普天沉默了好一会儿，还是不太放心。
城里的那个宅子是信徒捐赠的，便于他们在常州城中传教，接触富户官员。况普天去过几次，应有不少信徒知道他。
至于这个村子内的庵堂，同样是信徒捐赠建起来的。没办法，他过来传教时就没带多少钱，仅有的五十锭钞还是左君弼相赠，不利用本地人力物力财力是不可能的。而只要一利用，留下的痕迹就多了。况普天站起身，走到供桌前，又给佛上了三炷香，一根一根插得端端正正。
插完，他退后两步，恭恭敬敬磕了三个头，额头触地，嘴里低声念了一段偈子：“真，化身千百亿。时时示世人，世人自不识。”
念完，他才转过身来，脸色已经缓过来了，但眼神比刚才更复杂。
“祖师（彭莹玉）让我们来常州，是做两件事。”况普天竖起两根手指，道：“第一，传法度人，攒功行。第二，打听太仓第一神射邵树义的消息。但没让我们去动镇南王的人”
说完，目光一一扫过众人。
觉空张了张嘴，想辩解，被况普天一擡手止住了。
“我不怪你们。”况普天叹了口气，道：“乱起来了，谁也没法事事算准。可你们这一刀捅下去，官府必然追查。我们终究还是在常州城里露了太多行藏。”他走回蒲团坐下，撚着佛珠，闭了一会儿眼睛。
屋内点着一根蜡烛，火苗被从门缝钻进来的风吹得摇摇晃晃，墙上的佛像忽明忽暗，那朵莲花在影子中像活了一样。
“明天一早，你们五个都走。”况普天睁开眼，看向觉空，道：“先去丹阳，找妙心庵的觉明师兄，让他安排你们渡江，回江淮去。祖师那边，我自会禀报。”
“那常州这边的事……”觉空有些不甘。
“该办的事还办。”况普天说道：“传法的兄弟还有十几个，都是本地人，不扎眼。姓邵的消息一”他顿了一下，从蒲团底下摸出一张叠得方正的纸，展开来，借着灯光看。纸上画着简易的江阴地图，马驮沙的位置用炭笔圈了个圈，旁边写着“邵”字，画了几道杠。
“虽说他屡次与巢湖鱼户相攻，结了不少仇，可祖师还是很欣赏他，想要度他入教。”况普天把纸重新折好，塞进袖里，道：“尤其是这两年他在马驮沙养流民、贩私盐，实力不俗，若能发展入教，再好不过了。”
觉空几人听着，点头附和。
“你们今天这一闹，有可能打草惊蛇了。”况普天撚着佛珠，珠子在指尖一颗一颗转过去，叹了口气，道：“常州这边经营不过年余，根基浅薄，还没到可以发动的时候。若官府顺藤摸瓜，花力气查探，保不齐就查到这来……”
觉空低下头，双手合十道：“弟子鲁莽，求师父责罚。”
况普天看了他一眼，没接话，而是起身从墙角的一个木柜里取出一只陶罐。罐里装的是白莲教做“功行”时用的符水。
他倒了一碗，递给觉空。
“喝了。压压惊。”觉空接过去，仰头灌了半碗。
符水又苦又涩，他喝得眉头都不皱一下。
其余四人也依次接过碗，一人一口，传着喝完了。
况普天又从柜子里摸出一包干粮，几张皱巴巴的中统钞，放在桌上。
“今晚你们先藏在村后的竹园里，天亮前就走。园中小屋内有干净衣裳，换上，把僧袍烧了。”他说道：“走之前，给佛磕三个头，念一遍《下生经》。”
五人应了一声。况普天顿了顿，撚着佛珠，目光望向窗外的暮色。
“师父，万一官府查到这来，你怎么办？”觉空突然问道。
觉晚等人亦用担忧的眼神看过来。
况普天摇头不答，只说道：“觉明修行多年，然性子暴躁，你们要多劝劝，勿要轻举妄动。为师这头，自有计较。”
众人默然。
确实，事有不对可以跑，但一年多的心血就白费了，因为信众们没法跑，还是很憋屈。
“师父，这样不会坏了祖师的大计么？”觉空忍不住问道：“浙西毗邻江西，很重要啊。”况普天沉默着。
最近两年，祖师一直没闲着。他发展了饶州豪民项奴儿为弟子，赐名“项普略”，令其在江西传道，秘密发展教众。
而他况普天，本来也应该回江西的，最终阴差阳错来了浙西，想来和邵树义脱不开干系。
不过这也没什么。浙西这一片，只要不去到江阴、平江、松江、嘉兴、杭州等路，在集庆、镇江、常州一带打转，就没那么难传教。
而且浙西毗邻江西，未来一旦起事，便可相互呼应，呈席卷之势。
至于祖师本人么，则在淮西乃至湖广北部传道，目前已有所成效。
按照计划，他们应该再积攒数年“功行”，然后一齐发动，将胡元在淮西、湖广、江西、两浙的统治掀翻在地，建立“地上佛国”。这会时机并不成熟，还得再忍忍，以免当年袁州起事的惨痛教训重演。见况普天不说话，觉空等人无奈之下，只能离开庵堂。先走陆路，再行船，秘密前往丹阳。而在丹阳以西百余里外的花山脚下，一群人正大摇大摆地走着，手里还拎着几个人头。
为首者是个妇人，五大三粗，身上甚至披着一套铁铠，威风凛凛。
“去里面搜一搜，把能用的都带上。”妇人指着前方刚设立还不满月的巡检司，下令道。
十余人轰然应命，冲进了已空无一人的花山巡检司。
妇人则带着余下之人，亲自收集干草、柴禾，准备把这个巡检司付之一炬，给句容县、集庆路一点难堪。