二十五日傍晚，常州城里的气氛万分凝重。
行辕后堂门窗紧闭，孛罗不花盘腿坐在胡床上，面前矮几上摊着三份军报，从左到右排开，像打在他脸上的三个巴掌。
第一份，巡检司弓手在石廪村大败，巡检被杀，弓手死十余，尸体被拖到村口示众。
第二份，奔牛坝陈保二聚众二百余，以黄帕裹头，号“黄帕军”，阻断运河，劫掠商船。
第三份一
他拿起第三份，又重重拍下去。
“花山！”孛罗不花十分恼怒，脸上一阵青一阵白，“宝华禅寺被人占了。巡检司烧了，金陵来的和尚撵下山了。好，好得很啊！”
他擡起头，目光扫过站在堂下的伯颜和哈剌不花，问道：“你们说说，他们是不是串通好的，联起手来给我难堪？”
伯颜上前一步，拱手道：“大王明鉴。白莲教在石廪村经营年余，周边数村皆被蛊惑。陈保二本是奔牛坝豪强，素来与白莲教无涉。至于花山那伙”
他略一迟疑，低声道：“为首者是一妇人，披铁甲、使砍刀，自称是花山贼首朱定波的义妹。朱定波数月前被杀，余部要么上山，要么四散。此人或是漏网之鱼，趁大王离开句容，重新啸聚山林。”孛罗不花思索片刻，问道：“你的意思是，三拨人各不相干？”
伯颜为官多年，当然不敢把话说死，只听他道：“臣（亲王属僚）只是如实禀报。白莲教造反是求弥勒佛，陈保二造反是不愿被征房，花山那妇人造反是替义兄报仇。三拨人的由头都不一样。”“不一样？”孛罗不花冷笑一声，伸手抓起矮几上的银壶，往嘴里灌了一口马奶子酒，酒液顺着嘴角淌下来，他也懒得擦，继续说道：“本王刚在行辕门口被人泼了粪，接着花山就被人占了，然后白莲教杀了巡检，到这会奔牛坝还冒出一支什么黄帕军，你告诉本王，这是巧合？”
伯颜沉默。
哈剌不花在一旁站不住了，插嘴道：“大王，臣以为，背后必有人串联。常州路上下昏聩无能，地方豪强与白莲教暗中勾结，趁大王南下之机，想要给大王一个下马威。”
“谁？”孛罗不花盯着他。
哈剌不花张了张嘴，急中生智道：“常州……常州本地的大族陆家，还有……还有杨家。”“他们有这个胆子？”孛罗不花打断他，“我来常州一个月，陆家执礼甚恭，杨家还在提供粮草。虽说未必真心，但让他们造反？借他们十个胆也不敢。我看你又想借机搜刮了，是也不是？”
哈剌不花讪讪地退后半步。
伯颜沉吟片刻，缓缓道：“大王，白莲教、黄帕军自由常州应付，然花山事关大王颜面，须得尽快剿灭。”
孛罗不花靠在胡床背上，望着房梁出了好一会儿神。
不知道是不是错觉，伯颜发现镇南王虽然依旧紧绷着个脸，眼底却有些许羞恼、担忧乃至后悔。他在后悔什么？过于自大，迫不及待收受贿赂？伯颜没法指摘，因为他自己也收了，还不少。“而今最紧要之事，莫过于剿灭花山贼寇，其他的都不重要。”孛罗不花收回思绪，道：“传令下去伯颜、哈剌不花屏气凝神，静静听着。
“其一，派人去扬州，将探马赤、汉军千户余下人马悉数调来，弩军、炮手万户府各出两个千户，蒙古军千户亦调来。”
伯颜暗暗算了算，探马赤、汉军剩下人马尚有千余，蒙古军是马队，还有六百余骑，弩军、炮手四个千户加起来不到九百人，总共两千五六百人，不太够啊……“其二，让常州万户府加紧攻打石廪村。白莲教根在江西、两淮、湖广，浙西无有根基，厉行剿灭就是了。”
“其三，令镇江万户府即刻出动，分作两部，一部自后堵截，挡住白莲教、黄帕军贼子的退路，一部封锁丹阳县境，不令花山贼子东窜。”
“其四，檄调益都新军（驻集庆路）、淮安（太平路）、建康（宁国路）、广德（广德路）、炮手军匠（湖州路）、通事汉军（江阴州）六万户府增援，分兵句容、常州两地，不得有误。”
他现在还挂着“三省都元帅”的头衔，未及撤销，因此是有权力调集这些部队的。至于他们听不听，中间如何协调，则是另外一回事了。
“大王不可。”伯颜立刻劝道。
“为何？”孛罗不花眼一瞪，问道。
伯颜额头微汗，道：“大王，诸军方散，就又大动干戈，恐为难也。”
“那你说怎么办？”孛罗不花不高兴地问道。
“不如令益都新军、通事汉军、炮手军匠、淮安万户府谨守边界，以逸待劳。”伯颜谏道：“只调建康、广德二万户府北上，泰州万户府（驻徽州路）、真州万户府（驻真州、滁州）以为后援。如此，出动的多是上次休养生息的军户，又不至于兴师动众，骇人听闻。”
孛罗不花眼珠转了几下，没有立时回答。
伯颜太熟悉他的表情习惯了，明白自家大王其实是个色厉内荏的主。先前恼怒之下，恨不得把所有兵都调过来，将贼人一股脑儿剿灭，乃至挫骨扬灰。这会其实已经冷静一些了，加上他这么一劝，其实微微有些害怕。
不止怕军士们怨声载道，更怕被上面斥责一一你都上了捷报，说花山贼已然剿灭，结果又出动了比上次更多的人马，是何道理？
“就按你说的办。”孛罗不花最终还是点了点头，道。
伯颜松了口气，哈剌不花看看这个，又看看那个，没说什么，算是默认了。
计议一定，整个王府行辕立刻动了起来，一时间信使四出，前往各处通传。
不知不觉间，他们的方向已经被完全带偏了，再也没人有心思去江阴、苏州搜刮什么钱财，先把眼前的难关过了再说吧。
二十六日上午，数百兵马黑着脸，有气无力地沿着官道向西行进。
八十战兵在前，四百辅兵在后，加上部分车辆，队列拖了足足二里地。
因为离石廪村越来越近了，战兵们已经披上了衣甲，但刀枪参差不齐，有的扛着长矛，有的别着环刀，还有一个手里提着张缺了弦的弓，边走边骂。
辅兵就更不成样子了。穿什么的都有，破袄、短褐、草鞋，有人连像样的武器都没有，扛着扁担、锄头就上了路。
统兵的是个千户，姓王，骑在马上晃晃悠悠，哈欠连天。昨夜喝到三更，今早天不亮就出发了，实在困倦。
“快些走！快些走！”他心气不顺，拿马鞭抽了一下旁边的军士，没好气地说道：“磨磨蹭蹭，中午都到不了石廪村！”
队伍似乎加快了点速度，但也就是“似乎”而已。
几百号人踩在官道上，尘土扬起来老高，隔两里地都能看见。
日头渐渐升高，雾气散了，露出两边的真容。
官道两边的田地荒了大半，去年秋天没收的庄稼茬子还在，灰秃秃的。再往前走，地势渐渐起伏，路两侧出现了土丘，上面长满了枯草灌木。
“千户，前头有密林。”一个小校凑到千户马前，指着前方说道：“路窄，容易藏人。”
千户看了一眼，不以为然。
“白莲教那帮贼子，还懂得埋伏？”他嗤了一声，道：“来不及了，队伍分作两部，分批过去。”小校张了张嘴，没敢再吭声。
队伍很快抵达了密林附近。
官道在这里收窄，南北两侧地势较高，像是个小土坡，密密麻麻长满了树。
路面坑坑洼洼，昨晚下了点小雨，湿滑无比。
一部分战兵先行通过，平安无事。
另一部分战兵和辅兵们拖在后面，互相搀扶，骂骂咧咧。
千户骑着马走在第二部分战兵中间，正低头打哈欠。
就在这时候，左边的林中忽然传出尖利的哨响。
千户猛地擡头，还没看清怎么回事，铺天盖地的石头就砸了下来。
不是弓箭，白莲教没那么多弓。
而是各种奇形怪状的石头从土丘顶上滚下来，带着泥土和枯草。
有的被推下来的大石头砸在官道上，甚至还弹跳了两下，碾入人群。
一辆装干粮的驴车被石头砸中，车厢碎裂，驴受惊之下，仰着脖子嘶叫，拖着残车往前冲，制造了一大片混乱。“有埋伏！”有人惊呼。
喊声还没落地，右边的土丘上也响起了哨声。
枯草丛中忽然站起百十个人影，居高临下，拿着竹枪、木矛、锄头、镰刀、钉耙，朝路中间正处于混乱之中的官兵杀去。
“走！往前走！冲过这一段！”千户拔出刀，大声下令。
走在最前面的战兵接到命令，撒腿就往前跑，但路太窄了，人挤人之下根本跑不快。
后面的辅兵不知道前面发生了什么，还在往前涌，两股人流挤在一起，场面愈发混乱。
左边的土丘之上，滚落、摔砸而下的石头渐渐少了，一伙白莲教众出现在了众人的眼帘之中。他们穿着杂色衣裳，头上裹着红布。为首的是个高大汉子，手持一柄铁叉，叉头磨得雪亮，大冷天的还光着膀子，胸口刺了一朵莲花。
“弥勒下生，度脱众生！”他大吼一声，率先冲下土丘。
身后几十个人跟着冲下来，有的拿刀，有的拿枪，还有的扛着叉子。从土丘上冲下来后，势如破竹，踩得碎石哗哗往下落。
官道上，前队战兵已经跑出去了几百步，回头一看，后队的袍泽被截成了两段。白莲教众从左右夹击，把官道切断了。辅兵们根本没有战心，扔了东西就跑。扁担、锄头、干粮袋扔了一地。
有人跑进路边的沼泽里，陷在泥里拔不出脚，被追上来的人一叉捅倒。
有人如无头苍蝇般冲来冲去，在自家人群中不断制造着混乱，直到被人一刀劈倒在地。
还有人大喊大叫，乃至痛哭流涕，不断削弱着己方士气。
千户刚刚冲出窄道，勒住了受惊的战马，回头一看，脸都白了。
“回去！回去接应！”他下令道。
前队的战兵没人听他的。他们跑得更快了，有的甚至把甲都脱了扔在路边，只求跑得快些。王千户骑在马上，孤立无援。他身后是溃散的辅兵，身前是逃跑的战兵。左边的土丘上，更多的白莲教众站了出来，黑压压一片，少说有二百人。
完了！
一支冷箭飞来，正中他的马脖子。
马惨嘶一声，前腿跪倒，把王千户甩了出去。他摔在泥地里，满脸是血，爬起来想跑，一把铁叉从身后捅过来，穿胸而过。
“千户死了！千户死了！”
喊声像瘟疫一般四散传开，最后一点士气也崩溃了。
官道之上，军士四散而逃，有的往东，有的往西，有的钻进荒田，有的窜入林中。
白莲教众本来还战战兢兢的，这会却士气如虹，乘胜追击。
一场军事水平极其低下的式的胜利即将收入囊中。