沈湛是最后一个赶到府学考舍的考生。
守在头门验看木牌的夫子斜睨他一眼。
见他衣着寒酸，面色尚白，步履微虚，刻薄又敷衍地说道：“今年真是什么杂七杂八的人都敢来应考了！”
说罢，粗暴地挥了挥手，算是放他入内。
沈湛攥紧木牌，步入考舍，寻到自己的位置静静坐下。
入学考试共有三场，没个大半日考不完。
府学外，姜锦瑟与黎朔决定先回客栈。
路上，姜锦瑟一言不发。
黎朔不由地问道：“小凤儿，你是不是在担心师弟？”
姜锦瑟抬眼，语气淡淡：“担心什么？”
黎朔道：“担心他没好利索啊！”他博览群书，医书也读过几册。
姜锦瑟：“闭上你的乌鸦嘴！”
黎朔委屈巴巴：“人家又没瞎说。”
第一场考，例考帖经。
取四书五经之句，以纸掩去三至五字，或藏头、或露尾、或截中段，令考生默填所缺字句。
有顺贴、倒拔、孤章、虚词诸类。
其中顺贴最易、倒拔稍难，以孤章为最难——取四书五经中生僻冷句，若非烂熟于胸、一字不遗者，绝难命中。
共有十题，通六为合格，通八为优等。
沈湛摊开面前的考卷。
第一题——“博学之，审问之，慎思之，明辨之____。”
这是道顺贴题，出自《中庸》。
沈湛提笔，没有任何磕绊地写出“笃行之”。
第二题也是顺贴题，却出自《孟子·离娄上》。
“天下之本在国，国之本在家，____。”
沈湛笔尖不停，行云流水地填上“家之本在身”。
其余考生也很快答完了这两道题。
到下一题时，开始有考生为难了。
“城者，非自成己而____也所以成物也。”
又是出自《中庸》。
填的是之乎者也一类，谓之虚词题。
此难度在顺贴之上。
沈湛握笔，蘸了蘸墨汁，一个清秀隽永的“已”字跃然纸上。
之后是两道倒拔题。
第一道给后半句，填前半句，难度不算太高。
第二道则是逆序倒拔，其难度远在虚词之上。
要不怎么说得倒背如流呢？
“性之谓天命……”
沈湛从容应答：“天命之谓性。”
这时，对面的考生开始注意到他。
那考生不是旁人，正是昨日有过一面之缘的萧良辰。
萧良辰也答得十分顺畅，可不经意间眸光一扫，对面的沈湛居然已写到了最后一题的位置。
这可是难度最高的孤章题。
自认将四书五经背得滚瓜烂熟的萧良辰，笔尖也微微顿了下。
而沈湛，竟是不带丝毫停顿地答完了。
萧良辰暗暗惊讶。
此子当真是夫子口中不值一提的乡下穷书生？
他摇了摇头。
是乱填的也不一定。
第二场是策论。
题目是“用人当务实不尚虚”。
萧良辰大笔一挥：“夫人君图治，莫先于用人；用人之道，莫要于务实……”
他写到一半，下意识抬头望了望沈湛。
本以为这一场自己定能领先，不曾想沈湛已经写满了一整张考卷！
“……凡虚谈无补、矫情干誉者，虽有文名，勿轻用；凡才堪治事、功有明效者，虽无华词，当显擢。如是，则士皆敦本务实，百职修明，而治道成矣。”
沈湛放下毛笔，静等墨干。
萧良辰目瞪口呆！
稍作休整后，考试继续。
第三场的考题稍稍出乎沈湛的预料。
本以为是八股，不曾想是时务策。
“今欲使民衣食有余、盗贼屏息，策之安出？”
江陵府刚经历了一场战乱，城中百姓惊魂未定，昼闭门户，夜不敢寐，就连地方官府也担心叛军复至。
这题大抵是出自于此。
萧良辰这回倒是未着急动笔，而是认真打了腹稿，方提笔写道：
“策对
臣闻：治乱民，必用重法；安良善，必先除奸……”
他答完题，长长松了口气。
他再想看看沈湛答得如何了，是否又比他领先许多。
不料却见沈湛正襟危坐，面色苍白，满头大汗，身子抑制不住地微微发抖。
而他面前的考卷，竟是只字未写。
他纳闷不已。
莫非是题目太难？
不怪他这么想，毕竟每年都有考晕的学生。
第三场的难度确实是今日最高的。
但……就算瞎编也能写几个字吧……
“不会是病了吧……”
他望着沈湛喃喃自语。
监考的夫子，不知第几次巡视全场。
他先是停在萧良辰的面前，一边捋胡子，一边垂首看了他的时务策。
随后，他满意地点了点头。
又看了三两份考卷后，他来到了沈湛跟前。
他瞥了眼空白的考卷，此时最差的学生也已答了一半，再有一刻多钟考试便结束了。
姜锦瑟与黎朔早早地站在府学外等候。
姜锦瑟今日话少，半个时辰了一个字没说。
黎朔憋不住了：“我说小凤儿，你就这么担心我师弟？”
姜锦瑟：“别吵。”
她昨夜没睡好，心情很烦躁。
黎朔是不懂看人脸色的：“你就不问问我为何来江陵？”
“不问。”
姜锦瑟说。
黎朔：“不问就对了！那我偏要告诉你！我其实……是来助师弟一臂之力的！”
姜锦瑟一针见血：“刘婶子做的饭菜有那么难吃？”
黎朔激动又悲催地说道：“有有有！当然有！你知不知道你走后，我每天跟吃猪食一样啊！”
平心而论，刘婶子的厨艺并不差。
是黎朔对吃食太过挑剔，在尝了姜锦瑟的厨艺后，别的饭菜皆有些难以下咽。
“不对，我是为了小师弟。”
黎朔一本正经找补。
姜锦瑟没再搭理他，只是静静盯着紧闭的院门。
终于，院门开了。
考生们鱼贯而出。
有人愁眉苦脸，有人春风满面，也有人三五成群，议论不休，当是在说今日的题。
然而，人走得差不多了，二人也不见沈湛出来。
黎朔摸了摸下巴：“小师弟……不会是在考舍病倒了吧？”
姜锦瑟握紧拳头。
沈湛，我花了那么大力气救你，你若是敢给我病倒——
思量间，一道单薄却挺拔的身影映入眼帘。
他脸色依旧苍白，额间还带着未干的薄汗。
唯有目光沉静，一步一步，朝她走来。