车马辘辘，一路风尘。
踏入柳村村口那棵大青柳树下时，春日的暖阳正洒在斑驳的土墙上。
村口的老柳树抽出嫩绿新芽，树下偶有孩童追跑嬉闹，田埂间也能瞧见扛着农具劳作的村民。
早前逃荒归乡的人家，大多心有余悸，白日里也总紧闭屋门，透着几分惶惶不安。
如今越来越多的乡亲敞开院门，妇人坐在门口缝补浆洗，孩童在跟前嬉戏。
历经战火的村子，总算有了几分昔日的模样。
乡亲们好奇地望着进村的马车，看着它停在了刘家门前。
刘家这会儿好不热闹。
刘叔端着簸箕坐在门口筛种子。
刘婶子气喘吁吁地追着一道小小的身影，满灶屋跑。
那身影正是毛蛋。
每一次刘婶子眼瞅要逮住他了，他又像条小泥鳅似的，从她手里溜走了。
给刘婶子累得，满头大汗！
小栓子不知发生了何事，只觉得场面热闹，站在门槛外拍着小手，奶声奶气地喝彩：
“毛蛋哥哥快跑！毛蛋哥哥快跑！”
毛蛋果真跑得更快了。
刘婶子气不打一处来。
两个小家伙，在锦娘面前乖得不像话。
离了锦娘的视线，立马变成脱缰的小野马。
可怜她这把老骨头，哪里还折腾得起俩活宝？
“我可告诉你，锦娘一会儿就回了，让她瞧见你又不肯洗澡，你可别想有糖葫芦吃了！”
这咒语，刘婶子每日念一遍。
毛蛋已经不上当了。
就在此时，门外传来了刘叔激动的嗓音：
“四郎、锦娘、黎郎君，你们可算回来啦！”
刘婶子眸子猛地一亮，顾不上理会屋里的战况，拉开灶屋门便走了出去。
三人刚下马车。
车夫将三人的包袱搬下马车。
刘叔笑呵呵去接，不让几个孩子再经手。
刘婶子一眼扫过三人，满眼的心疼，走过去细细打量。
主要是打量姜锦瑟与沈湛，黎朔是顺带的。
“这次怎地去了那么久，比府学考试还晚回了几日，可把两个孩子急坏了。”
姜锦瑟心道，小栓子急她是信的，毛蛋恐怕乐得在家称大王。
她笑了笑，说道：“这次香会的时间长，多待了几日。”
刘婶子拉着她的手：“累坏了吧？快让婶子瞧瞧，瘦了没？”
她一边说，一边轻轻拍着姜锦瑟的胳膊，语气里满是疼惜：
“瞧这脸，好像都尖了些。在城里吃的啥？是不是没吃好？”
“我吃的可多了！”
姜锦瑟说完自己，不忘捎上沈湛，“他吃最多！”
沈湛：“……？！”
刘婶子被逗得捧腹大笑，还想再问，被刘叔打断了：
“行了，你先让几个孩子进屋喝口茶。赶了大半天的路，不累也乏了！”
刘婶子一拍脑门，恍然大悟：“哎呀，瞧我这激动的，竟把这一茬给忘了！”
姜锦瑟心头微动。
前世，她不过是姜家一颗振兴家族的棋子。
唯一的亲弟弟，幼时还能给她些许慰藉。
可自她入宫之后，她忙着宫斗，忙着权倾朝野。
弟弟其实来过许多次，每一次都带着满心的孺慕与期盼。
可她要么在与权臣博弈，要么在帝王与太后宴饮，总是避而不见，或是寥寥几句便打发了。
后来，弟弟渐渐长大，长成了挺拔的少年，有了君臣之礼，便再也不方便随意出入宫闱。
她一直到死，都没能见弟弟最后一面。
“嫂嫂。”
沈湛的声音打断了姜锦瑟的思绪。
姜锦瑟回神，深吸一口气，将前世的遗憾压了下去。
沈湛何等敏锐，瞬间察觉到了她眉宇间一闪而过的复杂，低声问道：
“嫂嫂在想什么？”
姜锦瑟严肃地说道：“在想你乡试到底能不能中举！”
沈湛深深看了她一眼，不再追问，而是转头对刘婶子温和道：
“刘婶儿，怎不见栓子和毛蛋？”
刘婶子一拍大腿，懊恼道：
“哎哟，我这忘性真大呀！我正给毛蛋洗澡呢！”
三人转身往灶屋走。
姜锦瑟走在最前，刘婶子与沈湛跟在后面。
刘婶子一边走，一边嘴里碎碎念：
“这孩子哪儿哪儿都好，就是不爱洗澡！偏他又滑得像水里的泥鳅，根本捉不住！小栓子，也是个帮倒忙的！刚才在门口瞎喊，喊什么‘毛蛋哥哥快跑’，哎呦，给我这把老骨头气的！”
姜锦瑟明白，刘婶子是真拿毛蛋当了亲孙子，才会这般数落。
若还当毛蛋是客人，只会客客气气的，有不满也憋着。
姜锦瑟捋了捋袖子，做好了要修理毛蛋的准备。
不曾想，一推门，怔住了。
“刘婶儿，这就是你说的……不爱洗澡？”
“是啊，方才捉了……半……”
刘婶子的话说到一半，瞥见了灶屋内的光景，一下子呆住了。
偌大的浴桶里，热气氤氲。
毛蛋乖乖地坐在水里，只露出一颗圆溜溜的小脑袋，脸上挂着水珠，一双乌溜溜的眼睛无辜地望着门口。那小表情，乖巧得能掐出水来。
刘婶子瞠目结舌！
这孩子，几时把自己扒光的！！！
另一边，小栓子早就眼巴巴地等着了。
见了姜锦瑟，小家伙像只小炮弹一样扑进她怀里，嘴里甜甜地喊着：
“娘！娘！”
小脑袋在姜锦瑟的颈窝里蹭来蹭去，软乎乎的身子黏人得紧。
转眼，他又看见了两个生得都极好看的叔叔，瞬间犯难了。
两个，谁是他爹来着？
小家伙聪明得紧，张了张嘴，正要盲喊一声，姜锦瑟眼疾手快，一把捂住了他的小嘴。
“别乱叫，他们不是你爹。”
小栓子似懂非懂地点了点头，扒拉下姜锦瑟的手，奶声奶气地问道：“娘，你是又给我换了个爹吗？”
姜锦瑟：“……”
沈湛：“……”
晚饭在刘家吃。
刘婶子割了刚冒头的鲜嫩春笋炒了腊肉，又炖了一锅清炖塘鱼，汤白肉嫩。
此外，还有清炒马兰头、凉拌蒲公英，以及一只现杀的老母鸡。
虽无猪肉，可这一桌荤素搭配，已是村里顶好的排场了。
她另给两个孩子，以及沈湛、黎朔蒸了鸡蛋羹。
只有姜锦瑟，她素来不爱这滑腻的吃食，刘婶子便没给她单做，而是烙了葱花蛋饼。
一家人围坐下来，二老脸上的笑容比平日里多了几分。
刘婶子给姜锦瑟夹了一筷子鱼肉，叹道：
“嗨，这段日子你们不在，家里冷清得很啊。”
刘叔也点头赞同：“是啊，亏得还有个毛蛋陪着，不然我和你婶子守着不大爱说话的栓子，怪冷清的。”
这倒不是客套话，他是真心喜欢毛蛋。
毛蛋虽然压根儿不说话，可也不知怎的，他在家，家里便总是热热闹闹的。
栓子成天跟在他屁股后头，毛蛋哥哥长，毛蛋哥哥短，性子越发欢实了。
更难能可贵的是，毛蛋不闹腾、不娇气，性子虎实。
从前那些半大的孩子，总爱欺负小栓子。
现在有了毛蛋，谁来揍谁。
这孩子是真的虎，那股子倔强劲、狠劲儿，刘叔看着就喜欢。
姜锦瑟的目光落在毛蛋身上。
小家伙又长了些肉。
记得初次在雪地里碰到他时，他不过是只瘦巴巴的小鸡崽儿，面黄肌瘦，弱得可怜。
而如今，他脸上长了肉，甚至透出了一点健康的红晕，有了浅浅的婴儿肥。
头发也变得柔顺黑亮，可见二老真把他养得不错。
毛蛋埋头干饭，小身子坐得笔直。
小栓子有样学样，紧紧跟在毛蛋身后，一口饭配一口菜，吃得那叫一个认真。
姜锦瑟看在眼里，不由得笑了，对二老说道：
“走之前，小栓子还得人喂饭呢。”
刘叔笑得见牙不见眼，连连点头：
“可不是嘛！跟着毛蛋学了这么些日子，现在都能自个吃饭了！毛蛋真是个好孩子啊！”
姜锦瑟心中暗道，希望这一世，他能真的做一个平安喜乐的普通孩子，不要再成为那个屠城灭世、令人闻风丧胆的大魔头了。
饭桌上，二老关切地问起了江陵府香会的详情。
还不等姜锦瑟开口，黎朔先来了精神，眉飞色舞地讲了起来。
当听到姜锦瑟居然拿了头名魁首时，二老将筷子都停在了半空，惊得目瞪口呆。
虽说他们早就知道锦娘有本事，却也没料到如此厉害！
要知道，那可是江陵府！府城啊！
达官显贵云集的地方！
锦娘一个乡下姑娘，竟能在那儿闯出一方天地，还夺了魁首？
刘婶子激动得胸口剧烈起伏，握着姜锦瑟的手都微微发颤：
“锦娘，你可真给咱们柳村长脸了！”
姜锦瑟连忙摆手，语气平实：
“其实也不算什么大场面，只是民间的一个小香会罢了。”
这话不是自谦。
前世更大的香会比比皆是，甚至有朝廷坐镇的，厉害的制香师是有资格给朝廷供奉香料的。
若实力允许，其背后的店铺更是有望成为皇商。
不过，姜锦瑟也不在意那些虚头巴脑的规格和名头。
她向来实在，只要赚到了实打实的银子，那就是好的。赚不到银子，名头再响，她也不稀罕。
只是对于一辈子没出过村的二老来说，“江陵府”这三个字就已经是天大的场面了。
黎朔凑到姜锦瑟耳边，小声嘀咕：
“小凤儿，我把你吹得这么牛，这么厉害，真不考虑给我做几颗糖豆当酬劳？”
姜锦瑟：“……”
随后，姜锦瑟才将预支束修的事细细说了一遍。
当听到她不仅赚够了路费，还稳稳当当地凑齐了四郎的束修银子时，二老是又惊又喜，又长松一口气。
刘婶子拉过沈湛的手，语重心长地说道：
“四郎啊，你可一定要好好念书。你嫂嫂供你念书不易，吃了多少苦，受了多少累，你得记在心里。将来若是能考个功名回来，也不枉费锦娘这一番心血！”以往，刘婶儿都是劝原主要对沈湛好一点。
如今，真是风水轮流转啊！
姜锦瑟双手抱怀，挑眉看向沈湛。
看你日后敢不孝敬我！
二老又问起上学的事，姜锦瑟只说明日一早便去书院。
黎朔立刻道：“我不去。”
姜锦瑟的语气不容置喙：“你不去也得去。”
黎朔好不容易才挣脱开老头儿的管束，才不要回书院吃苦！
“我明日便要走。”
“去哪？”
“总之绝不回书院！”
姜锦瑟一瞬不瞬地看着他。
黎朔被看得头皮发麻，索性摆烂了：“都要乡试了，我回书院做甚？我可不想下场考试！”
若是在此前，姜锦瑟不仅不会反对，反而可能暗自高兴，沈湛少了一个劲敌。
可如今局势早已不同。
紫衣女子当日放下狠话，断言沈湛连正榜举人都考不上。
那语气哪里是威胁，分明是宣战。
她必定会动用一切关系暗中阻挠，而最兵不血刃的法子，便是搜罗全昭国最有才学之人，一并送到江陵府乡试。
一个小小的姜三小姐，自然做不到。
但萧良辰，萧小侯爷可以。
一旦此举成功，本就有限的举人名额会被大量分走，沈湛被硬生生挤掉的可能，实在太大。
他们两人并肩应试，便等于多了一份胜算，中举的把握也大上几分。
她绝不能任由对方一手遮天，将沈湛挤出正榜。
不对，是前十。
沈湛只有拿到前十，才有资格进入国子监。
进了国子监，沈湛的科举之路才算走得更稳了。
二老一听乡试在即，都有些纳闷。
对视一眼后，刘叔问道：“之前不是说乡试在八月吗？这会儿应当还早吧？”
他们虽不懂科举细则，可沈湛一心读书，姜锦瑟、黎朔又常同他在家中议论这些事，二老耳濡目染，也大致知晓些规矩——
沈湛如今已是秀才，要再往上走，便得考举人，而举人的乡试，向来是八月开考。
姜锦瑟轻声解释：“许是跟此前的逃荒、战事有些干系，朝廷临时颁布诏令，将乡试定在六月开考。”
刘叔掐指一算，当即一惊：“如今都三月底了，岂不是快了？”
姜锦瑟点头：“满打满算，只剩两个月备考了。”
她抬眼望向沈湛。
沈湛，你可一定不要让我失望啊。