“一个没心机、没手段、又不心狠手辣的小丫头，进了宫怕是被啃得连骨头都不剩。”
张贤妃浑不在意地说道。
心腹嬷嬷点头：“也对，她但凡占了一头，都不至于和小姐闹腾这么多年。”
“皇宫是个吃人的地方，最爱吃有良心的人。”
张惠妃抄完了佛经，搁下毛笔。
“此事不必再提，她不是本宫的心腹大患，真正让本宫在意的，是帝师预言中的凤女。
“皇后病重，眼见拖不了多久了，整个后宫论资历、论宠爱、论家世，本宫乃当之无愧第一。”
她垂下眼帘，“可惜，本宫曾亲口问过帝师，本宫何时会有凤临天下的一日？帝师什么也没说，只送了本宫一幅青鸾图。”
凤不出，鸾为尊。
这一日，京城大雪纷飞，是入冬后的第三场雪。
街道上银装素裹，积雪没过脚踝，行人们或披蓑衣，或撑油纸伞，在风雪中艰难穿行。
原以为这样的天气，摊贩们不会出摊了，不曾想街上依旧熙熙攘攘。
距天下第一香开张，已过去一月。
诚如姜锦瑟所料，报复性采买的热潮渐渐淡去，如今上门的客人少了许多。
霍安澜不由得感慨，幸亏当初听了姜锦瑟的话，不然又要多养一众下人，那可是一笔不小的开支。
不当家不知柴米油盐贵。
从前她行事素来挥霍，如今经手生意，也渐渐学会了精打细算。
但话又说回来，相较于开张头几日，天下第一香的交易量，已是一众香铺里数一数二的。
远的不提，对街的广源香行，足足被天下第一香分走三成生意。
听闻掌柜都给气病了。
然今日情形格外不同。
往日铺门一开，生意便一单接一单。
今早却足足等了一个多时辰，店中门可罗雀。
反观对街广源香行，却是人声鼎沸，热闹非凡。
姜锦瑟当即吩咐绿枝：“去瞧瞧。”
“是，小姐。”
约莫一刻钟后，绿枝折返回来，对着姜锦瑟与霍安澜禀道：
“广源香行降价了——安神香比咱们便宜五文，醒神香便宜七文，就连素来价高的驻颜香，他们也直降五十文，如今只售二百文！
“此外，从前他们瞧不上的平价香囊，现下也摆上了货架，许多咱们的回头客都在那争相抢购呢。”
霍安澜一拍桌案：“拼不过生意便降价，咱们也跟着降！”
姜锦瑟轻轻摇头：“不可。”
霍安澜杏眼圆睁：“你方才也听到了，广源香行素来不屑做平价生意，而今为了抢咱们客源，也卖上便宜香囊了。咱们稍稍降些价，把客人拉回来才是正理！”
姜锦瑟道：“广源香行是百年老店，根基稳固，采买量大，香材成本本就远低于我们，若是打起价格战，我们断然赢不了。”
霍安澜道：“那依你之见，该如何是好？”
姜锦瑟笑了笑：“推出新品。”
可是，该调制何种新香呢？
姜锦瑟缓步走出店铺，漫天飞雪悠悠然飘落。
她探出素白的手，一粒雪花落在掌心，凉意顺着指尖漫开。
她微微一笑：“有了。”
她先清点了铺子里的香材。
檀香、艾叶、当归、川芎、肉桂常有，唯独丁香昨日刚好用尽。
此外还缺蜂蜡与乳香两味主材。
她当即唤来小香童，吩咐道：“速去街市，将丁香、蜂蜡、乳香尽数买回来。”
小香童领命而去，约莫半个时辰，便将所需香材一一置办齐全。
姜锦瑟转身走向后院东南角。
此处原是柴房，如今改作专门的炼香房。
她制万寿香时，因囊中羞涩，只买得起漏底的粗陶瓦炉。
那炉子受热不均，全靠人力翻转腾挪。
如今托了霍安澜的福，换了一只青瓷双层炉。
外壁绘着缠枝莲纹，内胆是铜胎，导热均匀，炉底有可调节风门，炉身还铸了测温的铜标。
姜锦瑟调试了一番，甚是满意。
“我要开始炼香了，让表姑替我守着门。”
提到表姑，就不得不提一桩趣事。
霍安澜从府里挑了两个精兵强将带来天下第一香，第一日便被表姑两拳打趴了。
自此，霍安澜与姜锦瑟都觉得可以省掉某笔开支。
绿枝在柴房门口支了个炉子，烤上肉串。
表姑闻着味来了，在板凳上乖乖坐好，等着吃肉。
炼香房内，姜锦瑟净手焚香，将香材一一摆开。
此香方以艾叶为君，当归、川芎为臣，肉桂、丁香为佐，蜂蜡、檀香或乳香为使。
艾叶去梗留叶，入铜锅以文火微炒，去除寒燥之性，保留温通之力，炒至叶色略黄、香气溢出，即刻离火摊凉。
再把当归、川芎切片，与炒好的艾叶一同入研钵，细细研磨成粉。
需边磨边筛，反复数次，直至粉末细腻如尘。
紧接着第三步，是将肉桂掰成小块，丁香整粒，与檀香或乳香分别入小炉，文火烘烤，烤至微微冒油，立即取出，也研成细粉。接下来是合药与炼蜜。
将君臣佐使四类药粉按比例混合，反复过筛三遍，确保均匀。
这一步最考验耐心，差一丝一毫，香气和药效都会失衡。
再把蜂蜡切碎，与少量蜂蜜入铜锅，小火慢熬。
不停搅拌，熬至蜡蜜交融、色泽金黄，用筷子蘸起能拉出细丝——
火候差一分则不成膏，过一分则焦苦。
最后，将混合好的药粉缓缓倒入蜡蜜中，顺同一方向搅拌，直至药粉与蜡蜜完全融合，成细腻膏状。
再趁热将香膏倒入备好的青瓷小罐中，轻轻震出气泡，静置冷却。
待膏体凝固，盖上盖子，以蜡密封……
院子里，绿枝大叫：
“小姐，你的香炼好了没呀？肉串已经被表姑吃完啦！表姑要走啦！我摁不住啦——”
门微微拉开一条缝隙。
一股温润的药香混着檀木的沉静以及乳香的清甜在院子里袅袅散开，像是凭空晕开了一层暖意。
霍安澜凑过来嗅了嗅：“这什么香？我怎么没闻过？气味好独特呀！”
她买香料也有好几年了，虽说香方各有不同，可架不住她买的多呀。
市面上的香，她几乎闻遍了。
而当看到姜锦瑟拿出来的小瓷瓶时，她更傻眼了。
她用指尖蘸了蘸，手指一捻：
“这不是雪花膏吗？你就想用这个和广源香行抢生意啊？完了完了，咱们输定了！
“雪花膏满大街都是，随便一间铺子都有的卖！而且人家的……还比你的香呢！”
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