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沈肆的话声音很沉，季含漪听了这话，便知再不能与沈肆说玩笑话了。
她道：“我还能让谁看，妇人之间难免有比较，魏夫人，崔三姑娘，还有沈府的姑娘们个个貌美，我要是胖了，圆了，不得叫人笑话，说不定还连累你脸上无光呢。”
季含漪全都交代完，又坦白刚才是故意逗沈肆的。
说完季含漪叹息着指尖落在沈肆的肩膀上：“夫君还是一样开不得玩笑。”
沈肆静静看着季含漪：“我身边没有人敢与我说玩笑话的，案情更不可能玩笑对待，......
马车辘辘驶出马球场的朱红大门，季含漪倚在软垫上，指尖无意识捻着斗篷边缘一道细密的金线绣纹。那斗篷是沈肆的，宽大得几乎将她整个人裹住，袖口还残留着他惯用的沉水香，清冽微苦，却奇异地压住了她额角未干的汗意与心口那一丝难以言说的浮躁。
方才在皇后跟前，她应得极妥帖，笑得极温顺，连垂眸时睫毛颤动的弧度都拿捏得恰到好处——可唯有自己知道，那药丸还静静躺在紫檀匣底，封漆完好，连匣盖内侧都未沾半点指痕。皇后说“要紧的是孩子”，她应了；说“早些怀上”，她也应了。应得越快，心越沉。这沉不是惧怕，而是像一粒石子投入深潭，涟漪未起，底下却早已暗流翻涌。
马车拐过青石巷口，忽而一顿，车帘外传来长龄压低的声音：“爷，平南侯府的马车堵在前头，说是侯夫人身子不适，正请太医，咱们得绕道西市后街。”
沈肆“嗯”了一声，声线平缓，听不出情绪。季含漪却觉他目光似有若无地扫过自己搭在膝上的手——那手背肌肤白皙，青色血管隐现，指甲修剪得圆润干净，唯独右手食指第二节，有一道极淡的、几乎融进肤色里的旧疤。那是七岁时爬老槐树摘青梅，失足跌下，被枯枝划破的。沈肆第一次见她，便盯着那道疤看了许久，后来某夜她伏在他肩头睡着，他指尖曾轻轻抚过那里，声音哑得不像话：“疼不疼？”
此刻他没再开口，只伸手将车帘掀开一道缝，日光斜切进来，照见他半张侧脸，下颌线绷得极紧，眉骨投下的阴影沉沉覆在眼窝里。季含漪忽然想起昨夜沈老夫人遣人送来的新锻云锦，说是给舅母裁夏衫的，料子柔滑如水，却硬生生在袖口内衬里缝了一圈细密银丝——防毒。老夫人说这话时，手里正拨着一串乌沉沉的佛珠，佛珠硌得她掌心生疼。
马车改道，颠簸渐重。季含漪闭目假寐，耳畔却清晰听见自己心跳声，一下，又一下，撞在胸腔里，闷而执拗。她并非不知沈肆为何突然带她离场。皇后赐坐时，太子江玄立在三步之外，目光沉沉落在她颈侧未被斗篷完全遮住的那截皮肤上，喉结微动，竟似要开口——沈肆却已抬手，不动声色将斗篷领口往上提了半寸，动作自然得如同拂去一粒尘。
那半寸布料，隔开了所有可能的视线，也隔开了某种无声的、令人窒息的试探。
西市后街窄而幽，两旁槐树浓荫蔽日，蝉鸣聒噪。马车行至半途，忽闻前方传来一阵急促马蹄声，夹杂着女子压抑的呜咽。季含漪掀帘望去，只见一辆素青油壁车歪斜停在路旁，车帘半掀，露出沈素仪苍白如纸的脸。她鬓发散乱，一只绣鞋不知所踪，赤足踩在滚烫青石上，脚踝处赫然一片淤紫肿胀，裙摆被撕开一道长口，露出底下渗血的皮肉。两名侍女跪在车旁，死死攥着她的手腕，另一名年长嬷嬷正用力掰她紧攥的拳头——掌心里，是一小片撕碎的靛蓝缎子，边角还沾着几点新鲜血迹。
季含漪心头一紧，脱口道：“停车！”
沈肆却按住了她的手背。那只手干燥温热，力道却不容挣脱。他目光未离沈素仪，声音却压得极低，近得擦过她耳际：“她腕骨裂了，硬掰会断。”
话音未落，沈肆已掀帘跃下马车。他并未走向沈素仪，反而径直走到那辆素青油壁车前，抬手叩了三下。车帘猛地被一只枯瘦的手掀开，露出一张沟壑纵横的老脸——是永清侯府的管事周伯。周伯看清是沈肆，脸上血色霎时褪尽，扑通一声跪倒在地，额头重重磕在青石板上：“沈大人！小的……小的该死！”
沈肆俯视着他，日光穿过槐叶缝隙，在他眼睫下投下细碎跳动的光斑。他声音不高，却字字如冰锥：“素仪姑娘的脚，是你们永清侯府的马惊了，还是你们的人，推的？”
周伯浑身筛糠般抖起来，嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出。沈肆不再看他，只朝长龄颔首。长龄立刻从怀中掏出一方素绢，展开，上面是几行墨迹淋漓的小楷——竟是永清侯府账房昨日呈上的采买清单，其中赫然列着“上等靛蓝云锦三匹，赐程氏女，端午节礼”。
季含漪心头轰然一震。程氏女……程兰茹。那撕碎的靛蓝缎子，与程兰茹今晨在皇后跟前穿的褙子，分明同出一炉。
沈肆终于转身，走向沈素仪。他蹲下身，并未触碰她伤处，只解下自己腰间一枚青玉佩，递给身旁侍女：“去，拿这个，去太医院请陈院判，就说我沈肆亲口所求，半个时辰内，人必须到沈府。”
侍女捧着玉佩飞奔而去。沈肆这才伸出手，掌心向上，平静地停在沈素仪眼前：“素仪姑娘，我扶你上车。”
沈素仪泪眼朦胧抬头，望着沈肆那双深不见底的眼睛，忽然剧烈地颤抖起来，不是因为痛，而是某种被彻底看穿的恐惧。她死死咬住下唇，直到尝到血腥味，才嘶哑开口：“沈大人……我……我看见了……”
沈肆眸光微凝：“看见什么？”
“我看见程兰茹……她站在槐树后……手里攥着马缰绳的一截……”沈素仪声音破碎，每一个字都带着血沫，“她……她对我笑了……就像……就像看着一只摔断腿的猫……”
话音未落，沈素仪眼前一黑，昏死过去。
沈肆面色未变，只将她打横抱起，脚步沉稳踏上自家马车。车帘垂落前，他回头看向季含漪，目光如古井无波：“回府。”
马车重新启程，季含漪却觉车厢里空气凝滞如铁。沈肆坐在对面，闭目养神，手指却一下下敲击着膝头，节奏缓慢，却带着某种令人心悸的韵律。季含漪垂眸，盯着自己裙裾上一朵半开的栀子绣纹，忽然轻声道：“沈大人信她的话么？”
沈肆敲击的手指顿住。他睁开眼，目光如实质般落在她脸上，良久，才缓缓道：“信。因为她说的，和我三年前在永清侯府后园，亲眼所见的，一模一样。”
季含漪呼吸一滞。
沈肆却不再多言，只取过车壁暗格中一只青瓷小瓶，倒出两粒褐黄药丸，递给她一粒：“含着。”
药气辛烈，入口即化，一股灼热直冲喉头。季含漪蹙眉咽下，舌尖却尝到一丝极淡的、若有似无的甜腥——像是铁锈混着蜜糖的味道。
沈肆自己含了另一粒，喉结滚动，将药咽下。他望着窗外飞速倒退的槐影，声音低得几乎融进车轮声里：“程兰茹的娘，是我嫡亲的姑母。她十五岁那年，偷了我的贴身玉珏，陷害我私通敌国细作。父亲震怒，欲废我世子之位。是母亲跪在雪地里三天三夜，以命相保，才换得我一条生路。那枚玉珏，后来在永清侯府的库房暗格里找到，沾着我母亲的血。”
季含漪指尖冰凉。她从未听沈肆提起过这些。沈老夫人讳莫如深，沈肆更是从不言及家事。原来那看似平静的沈府高墙之内，早埋着这样一道深不见底的裂痕。
“所以……”她声音有些发干，“您今日护着素仪姑娘，不是因她无辜，而是……”
“是因她撞破了那道裂痕。”沈肆截断她的话，目光锐利如刀，“程兰茹若真能随意构陷沈府血脉，那沈府百年基业，不过是一座沙堡。而我母亲当年跪过的雪地，今日，不该再有人踏上去。”
马车骤然一震，停在沈府朱漆大门前。长龄掀帘，恭敬垂首。沈肆起身，却未立即下车，而是俯身，指尖轻轻拂过季含漪鬓角一缕散落的碎发，动作温柔得近乎缱绻。他声音压得更低，气息拂过她耳廓，带着药气的微苦：“含漪，记着，无论听见什么，看见什么，信我。”
季含漪抬眼，撞进他眼底深处——那里没有波澜，没有温度，只有一片沉静如渊的黑暗，黑暗之下，是熔岩般滚烫的、不容置疑的决绝。
她喉头微动，终是轻轻点头。
沈肆这才直起身，率先下车。季含漪跟着踏出车厢，足尖刚触到青石阶，身后忽传来一阵喧哗。扭头望去，只见一队身着赭色官服的刑部差役簇拥着一辆囚车，正押解着一人自长街尽头而来。囚车里那人披头散发，素白中衣染满泥污，左臂软软垂着，腕骨处赫然一道狰狞贯穿伤，血已凝成黑褐色。他仰着脸，目光越过攒动的人头，精准地、死死地钉在季含漪身上。
是谢玉恒。
他眼窝深陷，颧骨高耸，昔日温润如玉的面容只剩下一种濒死野兽般的灰败与疯狂。他张了张嘴，似乎想喊什么，可喉咙里只发出嗬嗬的、破风箱般的嘶哑声响。忽然，他猛地向前一扑，额头狠狠撞在囚车木栏上，鲜血瞬间涌出，蜿蜒而下，糊住了他右眼。他却浑然不觉，仅存的左眼里，翻涌着一种令人毛骨悚然的、近乎狂喜的亮光，死死锁着季含漪，仿佛她是这人间唯一真实的锚点。
季含漪脚下微顿。
沈肆却已回身，不动声色地侧身，恰好挡在她与囚车之间。他甚至未回头，只将手中那柄一直未曾离身的紫檀折扇“啪”地合拢，尾端轻轻点在季含漪手背：“进府。”
季含漪低头，看着那紫檀扇尾，温润的木质触感下，仿佛有股灼人的热度顺着皮肤一路烧进心里。她收回目光，再未看囚车一眼，提裙，迈步，跨过那道象征着沈府权势与壁垒的朱红门槛。
门在身后沉重合拢，隔绝了长街的喧嚣与谢玉恒那道噬人的目光。
沈府内，石榴花开得正盛，红艳艳的花瓣铺满青砖小径，像一地凝固的血。季含漪随沈肆穿过垂花门，行至一处僻静回廊。廊下悬着一架鹦鹉架，一只雪羽金喙的白鹦鹉正歪头打量他们，忽然扑棱棱飞起，在半空中划出一道雪亮弧线，停在季含漪肩头，细爪轻挠她鬓发，口中清晰吐出两个字：
“毒妇。”
季含漪浑身一僵。
沈肆却笑了。那笑声低沉悦耳，竟带着几分真切的兴味。他抬手，指尖轻轻掠过白鹦鹉雪白的翅尖，目光却始终锁着季含漪：“这畜生，是老夫人养的。前日，它在程兰茹的偏殿外，学了整整一个时辰的这句话。”
白鹦鹉受了鼓励，愈发得意，扑棱着翅膀，又重复了一遍，字正腔圆，尾音还带着一丝娇俏的上扬：“毒——妇——”
季含漪抬眸，对上沈肆的眼睛。阳光透过廊顶琉璃瓦，在他瞳仁里碎成无数跳跃的金点。那里面没有嘲弄，没有试探，只有一种洞悉一切后的、令人心安的平静。
“所以，”她忽然开口，声音很轻，却异常清晰，“您今日拦我，不是怕我看见谢玉恒，是怕我听见这只鸟说话？”
沈肆笑意加深，微微颔首：“它记性太好。而有些话，由它说出来，比由任何人说出来，都更……可信。”
他顿了顿，目光扫过她耳后一粒小小的、几乎看不见的朱砂痣，声音低沉下去：“含漪，记住，沈府的墙很高，但墙根下，永远不缺想撬开一条缝的人。你只需站在光里，其余的——”他抬手，指向远处沈老夫人所居的慈晖堂方向，那里檐角铜铃正随风轻响，叮咚，叮咚，“自有我替你挡。”
季含漪静静望着他。廊外榴花如火，风过处，簌簌落下一地红雨。她忽然抬起手，不是去拂开肩头的白鹦鹉，而是轻轻按在自己心口的位置。
那里，方才因谢玉恒而起的悸动早已平息。此刻搏动着的，是一种截然不同的、沉甸甸的、带着灼热温度的东西。
她垂眸，看着自己按在心口的手，指尖微微发颤，却终于，缓缓松开。
“好。”她听见自己的声音，轻，却稳，像一粒投入深潭的石子，涟漪散开，底下是万劫不复的平静。
白鹦鹉似乎感知到了什么，忽然振翅飞起，掠过廊柱，一头扎进远处浓密的石榴花丛里，只留下一串清脆的、不成调的啼鸣，如同一声悠长而隐秘的叹息。
沈肆凝视着她，许久，才极轻地，呼出一口气。那气息拂过廊下浮动的细小尘埃，消散在午后的阳光里，仿佛卸下了千斤重担。
季含漪转身，沿着铺满石榴花瓣的小径，独自向慈晖堂走去。裙裾扫过青砖，带起细碎红影，像一道无声燃烧的火焰。
她知道，从这一刻起，沈府的墙，再不是隔绝风雨的屏障。
而是，她亲手接过的，第一把剑鞘。
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