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季含漪这话确实是真话，真实的孙宝琼是怎样的，只有她知晓。
孙宝琼咬唇，心里头却是一片茫然。
到了坤宁宫，太后坐主位的，看了进来的季含漪和孙宝琼一眼，就笑着朝孙宝琼招手，让她来自己身边来，问着孙宝琼在沈府的事情。
皇后脸上绷了绷，不动声色看了孙宝琼一眼。
好在孙宝琼低眉顺目的过去，明面上是没说在沈家过的不好的。
太后又握着孙宝琼的手道：“要是沈家有苛待你的，你千万回来说，哀家给你做主。”
孙宝琼知晓太后......
沈肆臂弯有力，季含漪被他横抱而起，足尖离地一瞬，轻纱袖口滑落小半，露出一截雪白手腕，腕骨纤细，衬得那点胭脂痣愈发娇艳。她下意识攀住他肩头，指尖触到玄色锦缎上细密的云纹暗绣，温热的呼吸拂过他颈侧——沈肆喉结微动，步子却未停，穿过垂落的鲛绡帐，绕过紫檀嵌螺钿屏风，径直往东次间书房去。
书房内灯已燃起三盏，琉璃罩映着烛火，澄黄光晕静静铺满紫檀长案。沈肆将季含漪放下时，特意选在案旁一张宽大圈椅上，自己则取了张矮凳，在她脚边坐下，仰头看她。季含漪刚理好衣襟，鬓边一缕碎发垂下来，被他伸手捻住，缠在指间绕了两圈，又松开。
“账目放这儿。”他指了指案角空处，“你念，我听。”
季含漪怔住：“我念？”
“嗯。”沈肆从袖中取出一枚剔透青玉镇纸，随手压在摊开的《临江绸缎庄三年进出总录》上，指尖叩了叩纸面，“你念错一处，罚一盏梅子酒；漏一处，罚一盏桂花酿；若连错三处……”他顿了顿，目光掠过她耳后细嫩肌肤，低声道，“今夜便不许熄灯。”
季含漪耳根一烫，嘴上却不肯输：“夫君莫不是想灌醉我？”
沈肆笑了，笑意未达眼底，却添了几分真切暖意：“怕你累着。这些铺子，账册虽清，可底下人惯会做些‘活络’文章——譬如临江庄上，上月报损三匹云锦，实则调去给荣国公府二爷做了喜服里衬，报损单子夹在七月流水里，字迹比旁处淡三分，墨色也新。你若不逐页对，只看总录，便当真信了是虫蛀霉变。”
季含漪心头一凛，忙低头翻到七月那页，果然见一行“云锦损三匹”旁墨色微浮，与前后迥异。她指尖抚过纸面，忽而抬眼：“荣国公府……顾婉云的婚事，竟连沈家的绸缎庄都搭进去了？”
沈肆眸色沉了沉，手指在镇纸上缓缓摩挲：“张氏早两个月就使人来谈，价压得极低，还许了额外五成利。管事不敢应，拖到上月才回绝。如今亲事既定，那三匹云锦，倒成了‘谢礼’——明面是赠，暗里是买通。”
季含漪指尖微凉。荣国公府素来与程琮交厚，程琮又与孙宝琼牵扯不清……这盘棋，原来早从绸缎庄的账本里就开始落子了。她忽然想起崔氏白日里的话——李漱玉才名在外，家世清贵，为何沈长龄偏如避蛇蝎？若李漱玉真如白氏所言“性情温婉”，怎会在诗会上当众逼迫顾婉云至哽咽失态？又怎会任由流言将顾婉云名声碾作齑粉，再顺水推舟，将自己推上沈家三奶奶之位？
她正思量，窗外忽传来几声急促蝉鸣，继而是一阵窸窣响动，似有人踩断枯枝。沈肆耳廓微动，起身推开窗扇——只见湖心亭方向树影晃动，一个青灰身影一闪而没，手中似攥着什么薄薄一叠纸。
“谁？”沈肆声音不高，却如冷刃出鞘。
那人影顿住，迟疑片刻，竟转身朝这边小跑而来。月光斜照，季含漪认出是沈长龄贴身小厮福全，额上全是汗，手里紧紧攥着几张素笺，扑通一声跪在阶下，声音发颤：“四爷！五奶奶！小的……小的不敢瞒！三爷他……他今夜又出去了，说是去城西旧书肆，可小的跟了一路，他根本没进书肆——他去了……去了孙姑娘在城南的别院！”
季含漪手一抖，案上茶盏嗡然轻震。
沈肆面色未变，只问：“何时去的？”
“戌时三刻出的门，小的……小的不敢靠太近，只远远瞧见三爷递了牌子进去，那门房认得他，没拦。”
“孙姑娘？”季含漪声音轻得像片羽毛，“孙宝琼？”
福全垂首，不敢应，只将手中素笺高举过顶：“三爷走前……留下的。说若……若四爷或五奶奶问起，便交给你们。”
沈肆接过，展开一瞥，眉峰骤然锁紧。季含漪凑近去看，只见素笺上墨迹淋漓，字字如刀刻：
**“李氏漱玉，曾以十两银收买我院中粗使婆子，令其于上月十五夜，向太后宫人‘偶遇’并‘无意’提及：孙氏宝琼与程公子月下私会，有簪为证。彼时孙氏簪确在我处，乃其赴寿宴前托我暂存。我未及归还，已成其构陷之凭。今婚约既成，我无颜立于沈氏宗祠之前。此笺为证，非为脱罪，实不忍见无辜者坠渊。”**
纸末无落款，只有一枚朱砂指印，边缘微颤，洇开一小片暗红。
季含漪指尖冰凉，几乎捏不住那薄薄一页纸。原来如此。原来李漱玉并非不知孙宝琼清白，而是亲手将污水泼上去，再借太后之手，把沈长龄与孙宝琼活活拆散。所谓“才情”，所谓“温婉”，不过裹着蜜糖的砒霜。而沈长龄——他早知真相，却选择沉默，任自己被推入李家高门，任孙宝琼独自承受污名，任整个沈家在太后眼皮底下，演一出“知礼守矩”的假戏。
她猛地抬头，撞进沈肆眼中。那里没有惊诧，只有一片深不见底的寒潭，潭底沉着某种近乎悲悯的了然。
“他去孙姑娘那儿……是去还簪？”季含漪嗓音干涩。
沈肆将素笺缓缓折好，收入袖中，只道：“孙宝琼的簪子，三日前已被程琮派人送回孙家，附了一封‘致歉手札’，言明当日所见乃李氏婢女伪扮。孙家闭门谢客三日，今晨，孙老夫人遣了心腹嬷嬷，悄悄递了一封密函进宫——递给了太后身边最得用的周尚宫。”
季含漪呼吸一滞。
“所以太后今日未召见白氏，亦未催问婚期。”沈肆站起身，踱至窗边，望着远处沉沉墨色，“她在等。等孙家开口求退亲，等沈家主动请罪，等一个……能保全皇家颜面的台阶。”
季含漪怔怔望着他背影，忽然明白过来：“三爷今夜去孙姑娘别院，并非要私奔，是去……替李漱玉担下这桩罪？”
“不。”沈肆转过身，烛光映亮他眼底一丝锐利，“他是去告诉孙宝琼——沈长龄这辈子，再不会娶第二个女人。他要以沈氏嫡孙之身，终身不娶，替她守这一场清白。”
窗外蝉声骤歇，万籁俱寂。
季含漪胸口闷得发疼。她想起那日湖边，沈长龄蹲在石岸上，一下一下往水里扔石子，石子沉入幽暗水面，连涟漪都吝于多荡一圈。原来他早已把所有话沉进了水底，连挣扎的声响都不愿惊扰他人。
“那李家……”她声音发紧，“白氏岂非自毁长城？”
沈肆唇角勾起一抹极淡的弧度，凉薄如刃：“李侯爷在锦州握着三万边军粮秣，太后需要他稳住北境。可文远侯府真正的根基，不在锦州，而在户部左侍郎李砚——李漱玉的堂叔。此人掌着天下漕运命脉，去年冬，江南三省赈粮亏空八十万石，账面却填得滴水不漏。沈家若此时退婚，李砚必倒，漕运必乱，饥民必反。太后赌的，从来不是李漱玉的品性，是沈家不敢掀桌。”
季含漪指尖深深掐进掌心。原来所谓“佳偶天成”，不过是一场精密算计的围猎。白氏以为攀上了高枝，殊不知自己儿子，早已被钉死在祭坛中央。
次日清晨，季含漪照例去给老太太请安。跨进荣寿堂门槛时，却见白氏端坐于下首，面上脂粉厚得掩不住眼下青影，手里紧紧攥着一方素帕，指节泛白。崔氏垂首立在她身后，怀中复哥儿睡得酣甜，小脸红润。
沈老太太正慢条斯理拨着佛珠，见季含漪进来，只微微颔首，目光却始终落在白氏脸上：“昨儿夜里，长龄又没回来？”
白氏喉头滚动，勉强一笑：“回母亲，孩子……孩子去城西访友，怕惊扰母亲清修，便宿在外头了。”
老太太“嗯”了一声，佛珠声停了一瞬：“李家四姑娘，今儿一早遣了人来，送了副亲手绣的《百子图》屏风，说是给长龄的贺礼。针脚细密，童子眉目灵动，确是难得的好手艺。”
白氏笑容僵在脸上，手指绞得更紧，帕子一角几乎撕裂。
季含漪垂眸，看见白氏膝上那方帕子，边缘绣着半朵未绽的玉兰——正是李漱玉诗会那日所佩香囊上的花样。
“媳妇……媳妇代长龄谢过李家姑娘。”白氏声音发虚。
老太太却未接这话，只将佛珠搁在紫檀小几上，发出清脆一声响：“我昨儿梦见你祖父了。他说，沈家的规矩，男儿二十而冠，冠礼上须敬三杯酒——一杯敬天地，一杯敬祖宗，一杯敬……自己心里认定的人。”
白氏身子一晃，脸色霎时惨白如纸。
老太太不再看她，只转向季含漪，语气平和：“含漪，你近来操持庄务辛苦，我让厨房炖了雪梨川贝羹，待会儿带回去润润嗓子。”
季含漪恭声应是，余光却扫见白氏膝上，那方玉兰帕子终于被生生撕开一道细长裂口，露出底下同样素白、却早已被泪渍浸得发黄的里衬。
午后，季含漪带着羹盅回梧桐苑，路过西角门时，忽见沈长龄独自立在影壁后。他穿着一身月白常服，腰背挺得笔直，却像一柄被强行拗直的软剑，绷得几乎要断。听见脚步声，他未回头，只将手中一物塞进墙缝——那是一支素银簪，簪头镂空雕着半朵未绽玉兰，蕊心一点朱砂，鲜红如血。
季含漪脚步顿住。
沈长龄终于侧过脸来。他眼眶深陷，眼下乌青浓重，可一双眼睛却亮得骇人，像两簇在寒夜中烧尽最后一丝柴薪的幽火。他望着季含漪，嘴唇动了动，却未发出声音，只微微颔首，便转身离去。袍角掠过青砖地面，扬起一缕极淡的、混合着药香与冷雨气息的微尘。
季含漪站在原地，直到那抹月白身影彻底融进游廊尽头的阴影里。她慢慢抬起手，轻轻抚过自己袖口——那里，昨日沈肆替她系扣时，无意间留下一枚极淡的墨痕，形状，竟与那支银簪上半朵玉兰的轮廓，分毫不差。
容春捧着羹盅上前，小声问：“奶奶，回屋么？”
季含漪摇头，目光仍停在影壁缝隙深处。那里，银簪静卧，朱砂蕊心在斜阳下，幽幽泛着一点不肯熄灭的微光。
“去库房。”她声音很轻，却异常清晰，“把去年中秋，三爷生辰时，我亲手绘的那幅《溪山行旅图》取出来。还有……”她顿了顿，指尖无意识摩挲着袖口墨痕，“把前日沈肆让人送来的，那匣子南洋珊瑚珠，也一并带上。”
容春愣住：“那珊瑚珠……不是给未来小少爷备的长命锁料子么？”
季含漪终于收回视线，唇角浮起一丝极淡、极冷的笑：“长命锁？不。是给三爷的冠礼贺仪。”
她转身，裙裾拂过青砖，步履沉稳，再未回头。
影壁缝隙里，那支银簪静静躺着，朱砂蕊心，在渐暗的天光里，一寸寸，沉入更深的幽暗。
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